Звездам вопреки. Невольники

Живиль Богун, 2023

Королём Амарты, страны Бессмертия, должен стать тот, на кого укажут Звёзды. А если в указанный час родились сразу семь младенцев? Значит, одному из них со временем придётся доказать, что он – истинный правитель… И вот время настало. Три девочки, четыре мальчика, всем по четырнадцать, и все – кто явно, кто тайно – желают победить. У каждого свой мотив и свои покровители: одного вырастили горные эльфы, другого – ведуны-отшельники, третьего – древняя раса подземных жителей. И только девочка Тана, седьмая принцесса, попала сюда из обычного мира людей, и нет у неё ни сверхспособностей, ни защитников. Или есть?..

Глава 4. Школа преемников

Дворец властителей Амарты стоял на высоком холме над рекой и был виден с любой точки столицы. Белые башни сияли не только на солнце, но и в непогоду, и даже безлунной ночью: мрамор, которым были облицованы стены, колонны и лестницы, словно светился изнутри. Король здравствовал, жизнь во дворце кипела, и разноцветные флаги гордо реяли на фоне небесной лазури.

Однако тех из семи юношей и девушек, кто рассчитывал немедля оказаться при дворе, ждало разочарование. Их поместили в небольшом старом замке за пределами Пура, в двух часах езды от нынешней королевской резиденции. Именно здесь располагалась Школа преемников: здесь они жили, здесь учились премудростям управления государством и общались между собой.

С последним, правда, не заладилось с самого начала. Возможно, в этом отчасти была виновата атмосфера замка — суровая, холодная, если не сказать гнетущая. Расположение комнат тоже не способствовало общению. Спальни учеников находились на втором этаже: девочки слева от главной лестницы, мальчики справа, причем комнаты выделялись через одну, поскольку большинство помещений были непригодны для проживания, с отсыревшими стенами и разобранными полами. На третьем этаже обитала немногочисленная прислуга: повар и судомойка, две горничные, два лакея, конюх, садовник, ну и сама домоправительница; в другом конце коридора располагались спальни наставников. Вход на верхний, четвертый этаж был и вовсе заколочен по причине аварийного состояния. На первом этаже, самом презентабельном, были оборудованы классы, библиотека и трапезная, где, в принципе, ребята могли бы вместе проводить свободное время, если бы захотели. Однако никто не выказывал особого желания.

Первыми в замке поселились Пратак, парень с острова ловцов жемчуга, и две очень разные девочки: приютский заморыш Двитья и рыжеволосая красотка Тритья. Большую часть времени они сидели в своих комнатах, виделись только в трапезной, куда спускались по сигналу гонга, сдержанно здоровались, в разговоры не вступали. Пратак смотрел на девчонок с нескрываемым недоумением: что они здесь забыли?! Мышка Двитья в пути немного оттаяла, но оказавшись в четырех каменных стенах, снова закрылась в себе и только озиралась испуганно. Тритья единственная была не прочь поболтать с новыми знакомыми, да ведь насильно мил не будешь.

Госпожа Кукут, домоправительница, следившая за порядком в замке, взялась опекать и учеников, по крайней мере, до начала занятий, пока не прибыли их наставники. Это была пожилая, но энергичная женщина, небольшого роста, зато пышных форм, с круглым добродушным лицом и круглыми голубыми глазами за стеклами круглых же очков. Она носила многослойные платья с рюшами, седые букли взбивала в высокую копну на макушке и сильно напоминала курицу-наседку, что вечно квохчет вокруг своих несмышленых цыплят. Видя уныние первых учениц, домоправительница пыталась, как могла, их расшевелить: дескать, скоро и остальные прибудут, они познакомятся, сойдутся поближе, а там и занятия начнутся, так что скучать будет некогда.

— Пока есть время, вы бы обустроились поуютнее, — на второе утро, после завтрака, посоветовала девочкам мудрая женщина. — Тут в кладовых столько всякого добра! Еще сто лет назад снесли туда все из верхних комнат, чтобы не сгнило да не заплесневело. Сходите, посмотрите, может, выберете себе что по вкусу.

— Нам бы гардероб пополнить, — осмелев, намекнула Тритья. — А то уже неделю в одном и том же ходим, просто позор! — она показала на свое зеленое платье, когда-то нарядное, а теперь мятое, в пятнах и дорожной пыли.

Сиротская одежка Двитьи тоже не отличалась чистотой, но ей, видимо, было не привыкать. Или просто в голову не приходило, что можно потребовать новый наряд. Она даже не сняла уродливую косынку, полностью закрывавшую ее волосы.

— С обновками придется немного подождать, день-два, не больше, — заверила подопечных госпожа Кукут. — Их шьют по вашим меркам, и как только закончат, тотчас доставят в замок. Ну что, хотите осмотреть кладовки?

Мышка испуганно втянула голову в плечи, но рыжая решила за обеих:

— Еще бы! Когда?

— А вот прямо сейчас и пойдем. Заодно поможете мне отнести туда старые подушки: всем преемникам выдала новые, а те нужно будет почистить и заново взбить…

Нагруженные кипами подушек, девочки отправились вслед за домоправительницей. На лестнице встретили Пратака: смерив процессию презрительным взглядом, парень свернул в библиотеку.

— Вот куда ходят настоящие принцы! — шепнула Тритья подруге, чуть приотстав от шествовавшей впереди хозяюшки. — Может, и мы как-нибудь в читальню заглянем, а? Там должно быть много чего интересного!

Двитья смотрела вслед парню с плохо скрываемым восхищением, но тотчас опустила глаза.

— Я мало что в книгах понимаю, — выдавила она, мучительно краснея.

— Невелика беда, девонька, научишься! — госпожа Кукут была немного близорука, зато, как оказалось, обладала необычайно острым слухом. — Кстати, ваш «настоящий принц» тоже не ахти какой ученый, сама видела: не столько читает, сколько картинки разглядывает…

Домоправительница привела подопечных в заднюю часть замка, где находились хозяйственные помещения: огромная кухня и кладовые для съестных припасов, прачечная и гладильная, разные мастерские, а также бесчисленное количество каморок, закутков и чуланов. В один из них она и впустила девчонок.

— Вот, полюбуйтесь! — она зажгла сразу несколько ламп, поскольку чулан был большой, сверху донизу набитый всяческой домашней утварью. — Можете рыться здесь, сколько хотите — какое-никакое, а все же развлечение. А если повезет, может, и что-то стоящее найдете. А то комнатки, куда было велено вас заселить, мало похожи на покои принцесс — уж простите за откровенность!

Девочки были того же мнения, даже Двитья, жизнь которой до недавнего времени протекала отнюдь не в царских хоромах. Голые каменные стены и полы их новых спален мало чем отличались от приютских, а предметов мебели было всего по три: узкая кровать, платяной шкаф (совершенно пустой) и конторка. Ни стульев, ни столов, ни даже полок, не говоря уже о зеркалах, что особенно огорчало Тритью. Теперь же она жадно оглядела чулан:

— О да, тут есть чем поживиться!

— Ладно, я тогда пойду, дел выше крыши, — добродушно улыбнулась домоправительница. — А вы, мои хорошие, как закончите, не забудьте погасить лампы.

Оставшись вдвоем, девочки принялись разбирать беспорядочно сваленное добро. Чего тут только не было — глаза разбегались! Картины, вазы, ковры, лампы, подсвечники, экраны для каминов, пяльцы для вышивания, а также стулья, пуфы, столики, тумбочки и прочая малогабаритная мебель.

— Мое! — Тритья схватила овальное зеркало в красивой резной раме, правда, чуть поцарапанной. — Только на что его поставить? Ого, смотри, вот и туалетный столик — тоже беру! И коврик обязательно, а то пол ледяной… Хорошо бы еще один, на стену…

Двитья, в жизни не видевшая столько красивых вещей, поначалу растерялась, но жадный азарт подруги оказался заразным.

— Как думаешь, можно мне взять вон тот столик на гнутых ножках? — несмело спросила она. — И вазочку — я поставлю в нее цветы, будет красиво…

— Так ведь сказали же, бери что хочешь… ап-чхи! — отозвалась рыжая, разворачивая рулон ковровой дорожки. — Гляди-ка, вполне приличный ковер, правда? Только цвет не очень — не люблю желтый, он мне не идет.

— Тогда я возьму, если можно, — прошептала Двитья смущенно. — У меня никогда не было ничего желтого…

— Держи! — Тритья великодушно отдала находку. — Ты свое клади слева, а я буду класть справа. Так, мне бы еще стульчик какой…

Забыв об унынии и скуке, они самозабвенно рылись в пыльном барахле, пока у каждой не накопилось по куче вещей (правая куча получилась значительно выше).

— Ну-ну, за один раз мы это никак не унесем, — рассудительно заметила Тритья. — Может, любителя книг попросим помочь?

Двитья, снова отчаянно покраснев, замотала головой.

— Ты права, не соизволит! — рыжая по-своему поняла реакцию подруги. — Ладно, придется сделать несколько ходок. Может, заодно и еще что-нибудь присмотрим. Бери, сколько поднимешь, и пошли!

Таким образом спальни принцесс начали облагораживаться, и настроение обеих значительно улучшилось. Когда же прибыли еще два ученика — это случилось на четвертый день — в замке и вовсе стало весело. Ну почти.

Все благодаря Панкаму, парню из страны ашми, горных эльфов. Оказалось, он обладал на редкость живым и легким нравом, был приветлив и обходителен. Обе девочки таяли при встрече с ним, замковые слуги спешили угодить, и даже заносчивый Пратак принимал за равного себе. Они были чем-то похожи, Пратак и Панкам: оба стройные, длинноногие, тонколицые. Только ловец жемчуга был сероглазым блондином, а приемыш горного народа — кареглазым брюнетом, да и ростом пониже.

Впрочем, третий парень — Катурт, воспитанник ведунов, тоже мог быть общительным, когда хотел, однако его любознательность была несколько иного рода, направленная скорее внутрь, а задумчивый вид создавал ауру отчужденности. За последние несколько часов, вместе проведенных в пути от Пура до старого замка, Панкам и Катурт умудрились подружиться. Они упросили госпожу Кукут поселить их в соседние комнаты и первым делом взломали дверь, которая когда-то соединяла спальню Катурта с еще одним помещением, но теперь была заперта.

— Не боитесь, что вам за это попадет? — поинтересовался Пратак, наблюдавший за манипуляциями приятелей. Он шел мимо по коридору, услышал возню и заглянул по-соседски.

— За что? — спросил Катурт, ковыряясь в замке ножом Панкама, тем самым, которым тот так решительно обрезал свою эльфийскую косу.

— За порчу королевского имущества, например.

— Не занудствуй, тебе не идет, — сказал Панкам, пятерней убирая со лба неровные пряди. Язычок замка резко щелкнул, и межкомнатная дверь со скрипом отворилась. — Э, да тут еще одна спальня, вполне приличная. Интересно, кого туда поселят? В любом случае, так будет проще общаться. И ты заходи к нам поболтать…

— Я не болтать сюда приехал, — отрезал Пратак, блеснув стальными глазами. — Но поговорить действительно надо. Обсудить создавшееся положение.

— Так давай позовем девчонок, сядем где-нибудь, в трапезной или в библиотеке, и все обсудим, — предложил Панкам.

— Девчонок? — скривился белобрысый. — Какой толк от этих клуш? Не понимаю, зачем их вообще поселили в замке вместе с нами…

Его гневную тираду перебил певучий низкий голос:

— На них указали Звезды. Вероятных преемников семь: четыре мальчика и три девочки, — это вступил в разговор Катурт.

— Три? — весело удивился Панкам, снова отбрасывая со лба волосы. — Значит, будет еще одна?

— Будет. И непростая.

— Откуда такие подробности? — подозрительно сощурился Пратак. — Черно-белая парочка, что привезла меня сюда, ничего мне не рассказывала. Мол, все, что нужно, узнаю в Школе…

— Те, что меня вырастили, тоже умеют читать послания Звезд, — туманно ответил Катурт и вернулся к началу разговора: — Так будем обсуждать положение или подождем, пока все соберутся?

— Я за то, чтобы подождать: пока нет части вводных, выводы делать рано, — сказал Панкам.

Пратаку пришлось согласиться:

— Хорошо, дождемся еще одного парня.

— Смотрю, ты твердо решил девушек в расчет не брать, — хмыкнул веселый горец.

— Вы их видели? Целыми днями носятся по замку, нагруженные барахлом: то подушки таскают, то стулья. Принцессы! Да у них вата вместо мозгов. И третья будет такая же, если не хуже!

Он оказался прав — в каком-то смысле. Когда два дня спустя, ближе к обеду, крытая повозка доставила последнюю пару претендентов на трон, парня поначалу никто даже не заметил. Он сидел на козлах рядом с кучером. Едва лошади остановились, кучер помог ему сойти на землю и сразу отвел в тень высокого крыльца. Внимание встречающих — а встречать вышли все пять ранее прибывших — полностью поглотило явление принцессы Саптамы.

Долговязая девчонка в черных мальчишеских штанах и куцей черной рубахе вылезла из экипажа и стала разминать худые как спички ноги в огромных ботинках. Некоторые сначала усомнились, а девочка ли это, но сомневались недолго, поскольку остальные части фигуры соответствовали полу, да и личико под бесформенной вязаной шапкой было вполне девчачьим и даже миловидным, не считая густо накрашенных глаз. А уж ярко-синие волосы, свисающие из-под черного колпака! В общем, впечатление она произвела неизгладимое — и это еще до того, как открыла рот.

— Ну и че пялимся, как неродные? — спросила она, оглядев всю компанию, сгрудившуюся на крыльце. — Где шарики, флажки и транспаранты? Эй, народ, встречай свою будущую королеву!

— Это ты, что ли, будущая королева? — первым вышел из ступора белобрысый Пратак. — Боюсь огорчить тебя, принцесса не-знаю-как-зовут, но последнее о-очень маловероятно.

— Почему же, вероятность один к семи, как и в случае остальных, — невозмутимо поправил его Катурт. — Пока что шансы у всех равны.

— Че-то я никак не пойму, о чем базар, — новенькая недоверчиво переводила взгляд с одного на другого. — Может, объясните наконец? Или челядь не учат говорить нормальным языком?

— Сама ты челядь! — из-за спин принцев высунулась рыжая Тритья. — Или того хуже — уличная торговка, судя по говору, далекому от нормального…

Тут вперед выскочил Панкам, замахал руками:

— Тише, девочки, тише! Еще даже не познакомились, а уже ссоритесь, нехорошо…

— Я принцесса Саптама! — новенькая вскинула голову не хуже высокомерного ловца жемчуга. — Извольте представиться! — оказывается, дворцовый сленг ей тоже был знаком.

— Я принц Панкам, — нарочито церемонно поклонился горец. — Сей рассудительный молодой человек — принц Катурт, а тот, что менее рассудительный — принц Пратак. Две милые юные дамы — принцессы Двитья и Тритья!

Двитья, за все время не проронившая ни слова, робко кивнула, Тритья же зло усмехнулась:

— Так что нас семеро, претендентов на трон — тебе разве не сказали?

Однако новенькая нисколько не растерялась, а если и растерялась, то вида не показала.

— Нет, — качнула она синими прядями. — Наверное, забыли в спешке… Кстати, почему семеро? Где же еще один?

И тут из тени крыльца послышался хрипловатый мальчишеский голос:

— Я здесь.

Все дружно обернулись. Невысокая фигура куталась в просторный плащ, одолженный кучером-монахом, очень бледное лицо наполовину скрывал капюшон — глаз вообще не было видно.

— Кто ты? — первым опомнился шустрый горец.

— Принц Сашта…

Тут наконец появилась запыхавшаяся домоправительница, с трудом прорвалась сквозь толпу на крыльце.

— Ага, вот и последние двое, долгожданные! — радостно тараторила она на ходу. — Добро пожаловать в… — тут она увидела синеволосую девицу в мужской одежде и с головой закутанного в плащ мальчишку. — А-а… ну значит, добро пожаловать в Школу.

— В школу? — состроила гримасу новенькая. — И тут учиться, что ли?

— Похоже, тебе многое забыли рассказать, — сочувственно покивал горец Панкам.

— А может, ты уже прошла полный курс управления государством? — белобрысый не скрывал издевки. — Тогда ты вольна заняться чем-нибудь другим, например, помогать на кухне или в огороде…

— Не слишком ли рано ты стал здесь распоряжаться, принц Пратак? — одернула насмешника госпожа Кукут. — Прибывших надо сначала поселить, накормить, а потом уже приставать с расспросами… Мальчики, покажите принцу Саште его комнату, последняя слева по коридору. А я отведу… девочку, — последнее слово она произнесла с оттенком сомнения.

Пятеро принцев и принцесс расступились, пропуская новеньких. Синеволосая с гордой миной прошествовала мимо ребят и пошла за домоправительницей вглубь замка. А паренек в плаще сделал нерешительный шаг и остановился у подножья лестницы. Пока остальные глазели вслед дерзкой девице, принц Катурт сбежал вниз и коснулся его плеча.

— Здесь двенадцать ступенек. Держись за меня. Будем соседями — моя комната рядом с твоей.

— Благодарю, — губы новенького дрогнули в улыбке. — Ты Катурт?

— Верно. По голосу вычислил?

— Не только… Просто иди рядом, я сориентируюсь.

И они неспешно направились к спальням мальчиков.

Никто из ребят не заметил, что на самом верху башни притаилась группа людей в черных и белых одеяниях: они прятались за каменными зубцами, но слышали каждое слово, произнесенное во дворе.

Тем временем домоправительница привела новенькую в ее комнату.

— Это что, каморка служанки? — спросила девица, когда госпожа Кукут открыла перед ней дверь.

Домоправительница сделала вид, что не понимает иронии.

— Нет, комнаты прислуги этажом выше. Это твои личные покои, принцесса Саптама.

— Покои? Ну да, только покойников сюда и селить — так и так уже окоченели!

— У других девочек такие же комнаты, — холодно заметила старушка. — И ничего, не жалуются.

— Это их проблема, — огрызнулась новенькая, продолжая стоять на пороге. — А я терпеть не собираюсь…

Но домоправительница уже спешила обратно на кухню, где, помимо обычного обеда для учеников, простого и сытного, готовили несколько особенных блюд для гостей: к ночи ожидали приезда важных персон. Встретив по пути Двитью и Тритью, госпожа Кукут попросила их ознакомить новенькую с распорядком дня и показать дорогу в трапезную.

— Не собираюсь я опекать эту грубиянку! — заявила Тритья, когда подруги остались одни. — Ничего, малость поголодает — глядишь, станет повежливее…

— Это вряд ли, — отозвалась Двитья, которой чувство голода было слишком хорошо знакомо.

Но рыжая красотка не поняла ее сомнений.

— О, не говори! Помню, как-то портниха заузила лиф платья, которое я собиралась надеть на вечеринку. Пришлось три дня сидеть на простокваше, ни крошки мучного и сладкого! Ты даже не представляешь, какая это мука…

— Представляю, — едва слышно выдохнула воспитанница сиротского приюта.

–…зато потом я была как шелковая, по словам матушки, — продолжала Тритья, не услышав ее. — Так что нашей гордячке тоже будет полезно посидеть на диете, может, спеси поубавится… Ладно, я к себе, хоть прическу сменю к обеду, раз новые наряды нам до сих пор не привезли! — и скрылась в своей спальне.

А Двитья, потоптавшись в нерешительности, прошла дальше по коридору и постучалась в дверь новенькой.

— Не заперто! — отозвался кислый голос.

Двитья робко вошла и застыла на пороге, теребя поясок линялого приютского платья. Синеволосая сидела на кровати с самым несчастным видом.

— Чего тебе? — зло бросил она.

— Я пришла сказать, что обед через час. Трапезная на первом этаже, слева от лестницы…

— Отлично, спасибо.

Ободренная такими словами, хоть и сказанными не самым приветливым тоном, Двитья продолжила:

— Знаешь, нам разрешили взять внизу кое-какие вещи, ну, чтобы комнаты сделать поуютнее. Я покажу тебе чулан и помогу принести…

— Обойдусь! Может, я всю жизнь мечтала пожить в тюремной камере?

— Извини… — стушевалась девочка и поспешно вышла.

Но до своей комнаты дойти не успела — синеволосая ее догнала.

— Это ты меня извини… Двитья, кажется? Столько всего разом навалилось!

— Понимаю, — серьезно кивнула девочка. — Мне поначалу тоже было страшно. Да и теперь неспокойно. Но ты сильная, ты быстро освоишься.

— Надеюсь, — криво улыбнулась новенькая.

— Тут все хорошие, правда! Ну, почти все. Мальчики иногда грубо шутят, но это они не со зла, просто они… мальчики. А тетушка Кукут, домоправительница, так и вовсе сама доброта…

— Кто, эта злыдня? Вот же дурацкое имечко — тетушка Кукут! И вообще, она на курицу похожа, на нервную вредную несушку! — принцесса Саптама не была уверена, бывают ли курицы нервными и тем более вредными, но напряжение последних дней требовало выхода, вот она и бесилась.

— Наша домоправительница совсем не злыдня, сама увидишь, — возразила Двитья, словно не замечая раздражения новенькой. — Просто не любит, когда ей перечат — она же тут старшая, за все отвечает…

— Ладно, проехали, — перебила ее Саптама. — Покажи, если не сложно, где тут у вас что. Для начала, где можно руки помыть?

Вот так и получилось, что маленькая пугливая Двитья первой пришла на помощь новенькой, которая была на голову выше ее и казалась гораздо увереннее в себе. Хотя, быть может, только казалась?

Так или иначе, они вместе прошлись по полупустой девичьей половине второго этажа и спустились на первый.

— В той стороне классы, мы там еще не были — без вас уроки не начинались. Здесь трапезная, а там, — Двитья кивком указала на массивную дубовую дверь, — библиотека.

— Давай зайдем! — внезапно оживилась синеволосая. — Или нельзя?

Двитья, наоборот, как-то сразу поникла.

— Почему же, можно. Некоторые почти все время там проводят.

— Так пошли! — новенькая уже толкала тяжеленную створку, и проводнице пришлось согласиться.

Они оказались в большом помещении, уставленном шкафами и стеллажами с книгами, самыми разнообразными: старинными и совсем новыми, миниатюрными и просто огромными, неподъемными. Некоторые, наверняка самые ценные, хранились в стеклянных витринах. Были здесь и полки с длинными узкими ячейками для свитков, а также всевозможные атласы и карты.

— Удивительно, но я могу прочитать большинство названий! — изумленно озираясь, сказала Саптама.

— Почему… удивительно? — выдавила Двитья.

— Так ведь я из другого мира.

— Из другого? — худое личико, обрамленное засаленной косынкой, еще больше вытянулось.

— Ну да, потом как-нибудь расскажу… Странно даже то, что я знаю ваш язык, не говоря уж о письменности. Вот «Рыбы южных морей», а здесь — «История философии», «Мудрость веков», а тут «Математика в основе мироздания» — фу, ужас какой!

— Почему ужас?

— Терпеть не могу математику! — синеволосая перескочила к следующему ряду книг. — А тут сплошная физика… или химия? В общем, тоже ничего хорошего. Надеюсь, нас не заставят это учить? Мне и дома хватило.

— Ты много училась? — слабым голосом поинтересовалась Двитья.

— Не то чтобы много. Но за девять лет кое-что в мозгах осело.

— Счастливая…

Саптама удивленно обернулась и тут только увидела слезы на лице новой подруги.

— Эй, ты что, плачешь? Что случилось? А ну-ка рассказывай! — она обняла Двитью за хрупкие плечики, усадила на мягкую кушетку у стены, сама села рядом.

И Двитья, привыкшая одна справляться со своей бедой, неожиданно сдалась:

— Понимаешь, я тоже из другого мира…

— Правда, что ли?

–… который называется «сиротский приют»… Там… Нет, не хочу об этом рассказывать. Только… я совсем не умею читать, вот…

— Вас там не учили? — не смогла скрыть удивления Саптама. — Что, совсем ничему?

— Мальчиков учили грамоте… А девочек только шить, вязать, еду готовить… ну и немножко считать.

— Жесть! Это же несправедливо!

— Разве? Не знаю… Но только какая из меня принцесса? Дура безграмотная… Я так боюсь, что меня завтра же выгонят отсюда, вернут назад в приют, как только узнают… — по впалым щекам Мышки хлынули слезы.

Саптама, всегда откровенно презиравшая «телячьи нежности», не выдержала, обняла подругу крепко-крепко, стала гладить по спине да еще приговаривать — самым что ни на есть идиотским оптимистичным тоном:

— Ну что ты, что ты, никто тебя не выгонит. Если ты здесь, значит, такова воля Звезд — по крайней мере, мне так объяснили… А знаешь что, я научу тебя читать! Вот увидишь, это совсем несложно!

— П-правда? — Двитья подняла заплаканное лицо.

— Точно тебе говорю! Сегодня же и начнем! — Саптама вскочила с кушетки, подбежала к одному книжному шкафу, затем ко второму. — Сейчас выберем подходящую книжку… Ага, нашла: «Сказки морских народов». Подойдет?

— П-подойдет.

— Вот и отлично. Неси к себе в комнату. После обеда сядем вместе…

— Ой, правда, ведь скоро обед! — Двитья стала поспешно вытирать слезы. — Надо успеть отнести книгу…

— Тогда побежали!

Девчонки схватились за руки («Ну точно первоклашки!» — обреченно отметила про себя Саптама) и умчались.

Когда же дверь за ними захлопнулась, из-за стеллажа в глубине помещения вынырнул Пратак, ловец жемчуга. Выглядел он странно: губы поджаты, брови нахмурены, а в глазах — растерянность. Подождав минутку, он тоже покинул библиотеку.