Звездам вопреки. Невольники

Живиль Богун, 2023

Королём Амарты, страны Бессмертия, должен стать тот, на кого укажут Звёзды. А если в указанный час родились сразу семь младенцев? Значит, одному из них со временем придётся доказать, что он – истинный правитель… И вот время настало. Три девочки, четыре мальчика, всем по четырнадцать, и все – кто явно, кто тайно – желают победить. У каждого свой мотив и свои покровители: одного вырастили горные эльфы, другого – ведуны-отшельники, третьего – древняя раса подземных жителей. И только девочка Тана, седьмая принцесса, попала сюда из обычного мира людей, и нет у неё ни сверхспособностей, ни защитников. Или есть?..

Пролог

Воин-монах, невидимый в черном плаще с капюшоном, остался ждать у ворот. Сестра накинула такой же плащ — белое одеяние жрицы было слишком заметным в темноте — и быстрым скользящим шагом направилась к дому. Дверь открыла бесшумно. Спальня находилась слева от прихожей, это было несложно определить по тонкому аромату благовоний. А также по эйфории, витавшей в воздухе. Ну еще бы, ведь сегодня здесь родилась новая жизнь!

Сестра приоткрыла дверь комнаты, заглянула внутрь: догорающая свеча освещала высокую резную кровать и люльку за прозрачной шелковой занавеской. Было тихо, утомленная родами мать спала, младенец тем более. Едва перешагнув порог, жрица натянула маску на нос и рот, достала из кармана пузырек и откупорила. Сладковатый запах сонного зелья мгновенно заполнил дом — его обитатели не проснутся до самого утра. Сестра подскочила к люльке, отдернула занавеску и не сдержала возгласа удивления: младенцев было двое! Два маленьких свертка тихонько сопели рядышком.

И что же делать? Инструкций на случай двойни у нее не было, ведь рождение близнецов — большая редкость, в среднем одна пара в сто лет. Здравый смысл подсказывал изъять обоих. А внутреннее чутье? Всемудрые сестры тем и сильны, что неизменно опираются на интуицию. Однако в данном случае та почему-то молчала.

Сестра в растерянности глянула на мать новорожденных: совсем юная, сама еще ребенок. Волосы разметались по подушке, лицо бледное, глаза закрыты… Но дыхание учащенное, тонкие пальцы судорожно сжимают край одеяла, губы дрожат, словно пытаются что-то сказать. Неужели почуяла? Сквозь сон уловила опасность, грозящую детям? Сильна, однако! Из таких девочек получаются превосходные жрицы. И как это Верховная ее проглядела? Или просто не было на то воли Звезд?

Ну да ладно, пора уходить. Сестра выхватила из люльки одного младенца и покинула дом так же стремительно, как вошла. Она не видела, как вздрогнул второй новорожденный и беззвучно заплакал во сне, кривя маленькое личико. Добежав до ворот, похитительница передала добычу монаху. Тот спрятал живой сверток под плащ, шагнул в сторону и растворился в ночи.

…Глава совета звездочетов пробежал глазами сообщение, доставленное посыльным: все младенцы, сегодня родившиеся в столице, благополучно изъяты. Старик довольно погладил холеную седую бороду. Что ж, подготовительный этап можно считать завершенным.

Однако многолетняя привычка проверять и перепроверять заставила его снова подняться в обсерваторию. Он еще раз заглянул в звездные карты и просмотрел расчеты, затем прильнул к окуляру телескопа. Все верно, семь новых звезд. Не Звезд, разумеется, не Божественных Тел, а звездочек, световых сигналов, возвещающих о появлении нового человека. Многовато, конечно, для одного дня, в будущем придется попотеть, но такова воля Звезд…

Что это? Что за блики рядом с крайней звездочкой? Ой, она как будто раздвоилась!.. Нет, показалось. Звезд ровно семь. А значит, семь младенцев. Семь претендентов на трон.

Глава 1. Искатели отправляются в путь

Бом-м-м!

Звон большого медного гонга у центрального входа был хорошо слышен даже в глубине храма. Дайвин, первый звездочет королевства, сдержанно вздохнул и накинул капюшон на благородную седую голову.

— Что ж, мне пора.

— Ты ведь знаешь, я бы с радостью пошла вместо тебя, — торопливо прошептала Бхагини, верховная жрица храма Всемудрых Сестер. — И брат Саюд охотно пошел бы, разве нет? — она посмотрела на главу ордена монахов-воинов, и тот утвердительно моргнул.

— Однако идти должен я, — подытожил Дайвин, благодарно глянув на соратников. Бхагини нет равных в ясновидении, а Саюд — лучший воин королевства, как и его монахи, непобедимые в любом бою. Да только предстоящая задача требовала совсем иных навыков: тут нужно уметь убеждать словами.

— Да, только ты сможешь найти подходящие доводы, — верховная жрица легко читала его мысли. — А в остальном тебе поможет моя девочка.

Воин-монах едва заметно округлил вечно прищуренные глаза, что должно было означать сомнение; больше ни один мускул не дрогнул на смуглом аскетичном лице без признаков возраста. Зато звездочет позволил себе скептически хмыкнуть. Реакция последовала мгновенно.

— Да, Парада еще молода! — Бхагини сверкнула черными глазищами, ноздри тонкого прямого носа гневно вздулись: настоятельница не привыкла пояснять свои решения. — Однако она лучшая! Кстати, именно ее я вижу своей преемницей.

— Правда? — нарочито удивился Дайвин. — Ты не говорила.

— Теперь вот гово…

Бом-м-м!

Второй удар гонга заставил жрицу умолкнуть на полуслове. Она поспешно натянула на голову капюшон, пряча лицо и роскошные, когда-то иссиня-черные, теперь же серебристые космы. Саюд также прикрыл бритую голову. Одеяния служителей, широкие и длиннополые, отличались лишь цветом: жрица носила белый плащ, монах-воин — черный.

— Пора, — повторил Дайвин, кивком попрощался с обоими и решительно покинул тайную комнату.

Зал встреч в подземелье Храма был поистине огромен: здесь могли бы уместиться не только все жрицы и монахи Амарты, но и весь королевский двор, начиная с самого монарха, заканчивая трубочистом. Двенадцать человек в центре зала, у Зеркального Алтаря, освещенного сотней свечей — шесть сестер слева, шесть братьев справа — смотрелись жалкой кучкой меж гигантских колонн, уходящих в бескрайнюю темноту. Дайвин хмурил кустистые брови, поскольку терпеть не мог большие открытые пространства, разумеется, не считая звездного неба. Подземный зал был гулок и мрачен. Другое дело — уютная круглая комнатка на самом верху Звездной Башни…

Бом-м-м!!!

Однако же долг обязывает! Едва умолк раскатистый звон, звездочет пригладил пышную бороду и вышел из каменной ниши, где ожидал начала обряда, невидимый для двенадцати собравшихся.

— Приветствую вас, о братья и сестры, всевидящие и всепроникающие, лучшие из лучших! — возгласил он, ступив в круг зыбкого света. Обращение Дайвина не было пустой лестью: оба ордена, воины-монахи и сестры-жрицы, для предстоящей миссии отобрали самых сильных и талантливых.

Двенадцать фигур в одинаковых просторных одеяниях — мужчины в черных, женщины в белых — молча склонили островерхие капюшоны, скрывающие лица. А старик неспешно продолжил речь, которую издревле слово в слово повторяли искателям главы совета звездочетов:

— В эту полночь, уже через несколько мгновений, исполнится ровно шестнадцать лет с момента рождения нового короля! Ваши предшественники осуществили первую часть возложенной на нас миссии: семь младенцев, указанных Звездами, успешно покинули пределы Амарты, страны Бессмертия, и волею случая обрели новые дома. Теперь же вам предстоит найти этих отроков и вернуть на родину, дабы после положенного обучения и надлежащих испытаний один из них доказал, что достоин стать королем, правление которого обеспечит дальнейшее развитие и процветание нашего мира!

И снова двенадцать островерхих капюшонов, черных и белых, разом кивнули. Служителям вовсе не требовались наставления. Кто, как не они, досконально знали принципы построения власти и определения нового правителя Амарты? Кто, как не основатели обоих орденов, и придумали эти законы? Разумеется, под руководством мудрейшего Дайвина Пратамаха, Первого Звездочета…

— Братья и сестры, не буду задерживать вас пространными речами. Вы сами знаете, кого, где и как искать. Будьте внимательны, не спешите — но и не медлите. Времени у вас ровно месяц.

Дюжина островерхих капюшонов качнулась в третий раз, подтверждая, что задача ясна.

— Итак, приступим! — старик стукнул посохом о каменный пол и указал перстом направление. — Первая пара да пойдет на восток…

Не успел он закончить фразу, как слева и справа от алтаря выступило по одной фигуре; монах-воин и прорицательница церемонно подали друг другу руки — это означало, что отныне их связывает одна цель — и плавно двинулись через зал к восточному выходу.

Дайвин же повернулся на девяносто градусов и провозгласил:

— Вторая пара да пойдет на юг…

Еще один монах-воин и еще одна прорицательница, взявшись за руки, скользнули в темноту, к южному выходу.

Таким же образом третья пара отправилась на запад, четвертая — на север. Тогда старец поднял перст, указывая в потолок:

— Пятая пара да пойдет вверх!

Сие отнюдь не означало, что двум фигурам в капюшонах придется взлететь под облака. Они вышли через центральные врата и направились к юго-восточной границе Амарты, где начиналась горная цепь, высочайшая вершина которой действительно подпирала небо: она так и называлась — Чади Сабден, Крыша Мира. Там, в узкой горной долине, обитали ашми, гордый «небесный народ».

— Шестая пара да пойдет вниз!

Последние двое также выскользнули через главный вход и двинулись в сторону великой реки Сарх, в излучине которой и стоял Пур, столица Амарты. Их путь был самым коротким, но и самым опасным. За рекой начиналась Пустошь, бескрайняя холмистая равнина, под которой в темных подземных лабиринтах жили дхаритри, «земляные люди» — древняя раса, возможно, зародившаяся одновременно с рекой и холмами.

Проводив последнюю пару искателей, Дайвин облегченно вздохнул. Ох, не любил он торжественные речи и загадочные ритуалы! Почему нельзя сделать все быстро и просто? Вот так, например…

Старик шагнул к нише, где ожидал начала обряда, и легонько постучал посохом по деревянной скамье:

— Эй, соня, вылезай! Нам пора.

Ноль реакции. Что ж, быстро и просто не получилось. Он стукнул еще раз, сильнее:

— Слышь, Парада? Пора в путь!

Никто не показался. Зато послышался характерный скрежет.

— Нашла время когти точить! А ну вылазь! — нетерпеливо крикнул старик.

Тут наконец появилась она — маленькая кошка с пушистым мехом в серо-дымчатую полоску и огромными золотистыми глазами. Собственно говоря, если бы не светящиеся глаза, в полумраке храма ее было бы не разглядеть. Двигалась она плавно и совершенно бесшумно, поэтому и получила имя Парада, что означало «ртуть». Раз! — и пушистый комок оказался на плече Дайвина.

— Совсем стыд потеряла? — опешил старик. — Нет уж, слезай и топай сама!

— Еще чего, буду я лапки марать! — отозвалась Парада певучим девичьим голоском и шмыгнула в капюшон звездочета. На Дайвине было такое же широкое длиннополое одеяние, как и на других искателях, только не черное и не белое, а серое, так что заметить притаившуюся в глубоких складках кошку было никак невозможно.

— Ладно, сиди…

Звездочет хмыкнул в белый ус и быстрым шагом вернулся обратно, в центр храма, где на мраморном возвышении стоял плоский блестящий щит шириной в два локтя, высотой в полтора человеческих роста — Зеркальный Алтарь. Не останавливаясь, Дайвин вскочил на пьедестал (на удивление проворно для столь почтенного возраста), выпрямился, провел верхним концом посоха по серебристой глади.

— Седьмая пара да пойдёт внутрь! — пробормотал старик и шагнул в открывшийся проем.