Дикая магия. Невеста темного принца

Елена Княжина, 2022

Я Анна Дэлориан, дестинка, магический самородок с «черной» кровью… Так мне казалось раньше. Но теперь все изменилось.Мало кто пришел в восторг от нашей магической связи с князем Карповским. Да и сам Мрачный Демон день ото дня все мрачнее. Поэтому часть тайн я решила оставить при себе, пока он окончательно в сгусток тьмы не превратился.В Санкт-Петербургскую академию приходят темные времена. Но я готова бороться за мир магии, за свою судьбу… и за любовь к моему черноглазому профессору.

Глава 6. Тайное становится явным

Утром понедельника Карамзина собрала всех старшекурсников в фойе и сообщила, что традиционный выпускной бал, несмотря на повышенные меры безопасности, состоится. «Всем нужен праздник», — непривычно ласково улыбнулась Ксения Игоревна и даже потрепала какую-то особо ошарашенную рыжую ученицу по голове.

Выпускной бал, призванный вытолкнуть восьмикурсников из уютной Академии в серьезную, взрослую жизнь, традиционно проводился в первый день лета. На него приглашались все старшие ученики, достигшие семнадцати лет.

Торжественное объявление Карамзиной прозвучало сразу после завтрака. А после обеда, всего несколько часов спустя, активизировалась моя безумная тетушка. Слава троллям, не лично, а посредством магической почты.

Теперь за посланиями для учеников Эйвери ходил в Деревню сам. В Академию он возвращался с обвешанной защитными артефактами коробкой, сопровождаемый удрученным Сивортом.

Почту они раздавали с морфом на пару: линяющий старец проверял именные подписи, а главный страж контролировал процесс вручения и водил жезлом над посылками. Вскрывать конверт и проверять содержимое полагалось тут же, в фойе. Поэтому сегодня Эйвери посчастливилось лицезреть мою скривившуюся от прочитанных строк физиономию.

Мое письмо лежало на самом дне короба и было вручено последним, и Сиворт, жаждавший поскорее вернуться в родной прохладный почтамт, начал меня поторапливать.

— Ну, юная мисс? Поделитесь или будете стойко держать в себе? — ворчливо пробубнил морф и самозабвенно расчихался, заполняя воздух фойе летающей шерстью светло-серого оттенка.

— Это от моей тети Аманды Браун. Все в порядке, — скрипучим голосом уведомила Эйвери, комкая бумажку и запихивая в карман.

Перечитаю в свободную минуту. Или сожгу, пока Джен не выпытала содержимое.

Морф неодобрительно скривился, видя, как в моей ладони письмо превратилось в малосимпатичный комок. Словно я сделала что-то в высшей степени оскорбительное для почтовика. Ему бы в свахи мою тетушку, я бы на него посмотрела!

Сиворт подхватил пустой короб, стряхивая с него на пол отработавшие артефакты, и сосредоточенно уставился себе под ноги. Моргнул пару раз. А затем быстрой, дерганной походкой (а казался таким неспешным!) направился к входной двери, осыпая фойе заковыристыми проклятьями.

Точно: морф не мог переместиться привычным способом, и теперь его ждала долгая пешая прогулка до Деревни. Зато как чудно! Ни оголтелых хлопков, от которых закладывает уши, ни сажевого тумана. Я полной грудью вдохнула чистый воздух фойе… и громко чихнула, поперхнувшись морфовой шерстью.

Начихавшись всласть и отойдя к витражному окну, я изволила расправить раздражающую записку.

«К сожалению, то белое платье, что я прислала тебе для Июльского бала цветов, к Выпускному не подойдет. Но это не страшно — мы успеем сделать новое.

Кстати! Помнишь, я рассказывала о юноше-эмпе, в котором течет чистейшая кровь Честеров? Прекрасный принц, не иначе! Так вот, на днях я виделась с его матушкой и совершенно случайно узнала, что Элиас Ланге тоже приглашен на Июльский бал. Потрясающее совпадение, ты не находишь? Он очень хорош собой, тих и спокоен. Превосходный нрав!

Но главное его преимущество в том, что он Ланге и эмп. Когда-то этот род был известен, но не теперь, да и отсутствие магии… Сама понимаешь, что этот юноша с радостью присоединился бы к какому-нибудь древнему графскому роду, не вынуждая красавицу-невесту отказываться от титула и фамилии…»

Я сжала записку в кулак и заскрипела зубной эмалью. Хотелось рычать саблезубой тигрицей, запертой в клетку. Прекратит она когда-нибудь устраивать мою личную жизнь или нет? Тетушка будто лошадь описывала! Или какого-нибудь породистого добермана с километровой родословной. Надеюсь, она бедному Элиасу в рот не заглядывала и зубы не смотрела?

Если я правильно уловила намеки Мелиссы о том, что ее старшая сестра Аврелия, сочетавшаяся браком с лордом Ланге, пошла в их деятельную и озабоченную титулами мамашу, то… Словом, парня мне было искренне жаль. Но спасать его из фамильного кошмара я не собиралась — мне бы со своим разобраться.

Я несколько раз глубоко вдохнула, покорно расправила бумажку и вернулась к чтению.

«Словом, если у тебя нет партнера для танцев, уверена, Элиас будет рад предложить тебе свою крепкую ладонь и…»

Снова скомкала. Нет, если Аманда будет продолжать в том же духе, я ее сама с горным троллем познакомлю. С чистейшей тролльей родословной, отличными зубами и очень крепкими ладонями! Или с нашим Валенвайдом — они точно сойдутся на почве любви к распитию чужой крови.

Расправив в сотый раз письмо, я бегло его дочитала, стараясь не морщиться и не сжимать челюсть. Судя по всему, крестный просветил Аманду, что я узнала тайну своего происхождения. Потому что выражения тетушка использовала весьма специфические.

«По статусу положено… Согласно титулам… Готовое платье не подойдет, только сшитое на заказ, с наложенной инкрустацией первого уровня… У меня есть заготовки, но нужна примерка… Можешь захватить подругу, чтобы не скучать… Ей тоже что-нибудь подберем…»

Что? Куда захватить? Я снова пробежалась глазами по предыдущим строчкам и убедилась: Аманда звала нас с Джен в свое магическое ателье в Лондоне!

«Разумеется, не одни, а с сопровождением, Энни. Мое ателье неплохо защищено, но Артур на этом настоял».

Идея выбраться хоть куда-то из Академии, по которой я слонялась, как по очень большому вольеру с мраморными полами, была неплоха. Удивительно, что крестный одобрил. Впрочем, переспорить безумную тетушку, если ей что-то взбрело в голову, может только… Да нет, никто не может.

***

Вечером я все же рассказала Джен о письме. Рыжая бестия пришла в восторг, узнав, что нас к выпускному балу будет наряжать сама Аманда Браун. Я же приготовилась к мукам. Судя по настрою тетушки, она планировала превратить меня в многоярусный торт. «Согласно занимаемому в магическом сообществе положению».

От горького предвкушения меня отвлекла картонка, с размаху врезавшаяся в лоб.

***

«Профессор А. Карпов напоминает забывчивой мисс о дополнительном занятии. Время не изменилось, кабинет прежний, заблудиться вроде как не должна. Хотя…»

***

Я дернулась, пофыркала что-то невнятное об искрометном юморе горных троллей и поглядела на настенные часы в фойе. Без пяти семь. Самое время пройти привычный путь к логову на четвертом этаже.

…Пятью минутами позже я замерла перед знакомой дверью и неуверенно покусала губу. Тролль теперь разберет, что Карпов имеет в виду под «дополнительным занятием». Моя фантазия подкинула сразу несколько вариантов разной пристойности.

— Я потолковал с вашим крестным после собрания, — впуская внутрь, с порога огорошил Демон, чуть не сделав меня заикой. — Не о том, Милая Леди, не о том…

Издевательски посмеиваясь, он вернулся к столу, упал в свое кресло и кивнул на стул напротив, приглашая его занять.

— Из всего, что поведал мне Артур, я сделал неутешительный вывод: нам с вами, упрямая мисс, придется видеться чаще и общаться теснее обычного.

Я бросила на него недоуменный взгляд. Если учесть, что черные простыни я покинула только этим утром — причем сетуя на слишком ранний рассвет и упираясь руками, ногами и взлохмаченной головой, — то куда уж чаще и, гоблинша его соблазни, теснее?

— Тебе нужно тренироваться, — поймав меня в плен черных глаз, негромко пояснил Демон.

— Снова зелья? — простонала, откидываясь на спинку кресла для посетителей. — А я так надеялась, что промежуточный экзамен мне зачтут автоматом!

Я покрутила в воздухе запястьем с браслетом, под которым пряталось доказательство моего незабываемого успеха.

Действительно же, незабываемого! Мари до сих пор чуть что — припоминает.

— Нет, не зелья, Анна, — строже проговорил Карпов и, в противовес мне, сел в кресле прямо, этакой грозной натянутой струной. — Щиты и барьеры. Ментальные, физические, поглощающие, связывающие потоки… Словом, разные.

— А это по какому предмету? — недоверчиво протянула, оборачиваясь и с сожалением косясь на скучающий зельеварительный стол.

Не так уж и плохи были «Снадобья и травы», когда не взрывались зеленой слизью.

— «Спасение собственной жизни», — буркнул Демон, становясь мрачнее. — Как тебе такая дисциплина?

— А по ней будет экзамен? — я невинно хлопнула ресницами и замерла под осуждающим взглядом.

— Конкретно у тебя, пигалица, по ней экзамены стабильно раз в неделю, — недовольно напомнил Карпов. — Иногда — дважды в день. И даже не сомневаюсь, что в скором времени ты пойдешь на рекорд!

Нахмурив брови, он поднялся с кресла и вытащил жезл из кармана, намекая, что наши уютные посиделки закончились. И дополнительное занятие с щитами, барьерами и прочими ужасами, способными пошатнуть мое и без того нестабильное душевное равновесие, действительно состоится.

— Не морщи нос, — фыркнул, не удержав серьезное лицо, Демон. — Не думаешь же ты, что арканы сейчас зализывают раны в своей пещере? Уверен, они готовятся нанести новый удар. Вопрос времени, когда они придут за тобой, Анна.

— У них нет главного ингредиента… — вяло засопротивлялась я, вставая со стула и пятясь к зельеварительному столу.

— Мы не можем этого знать, — сухо буркнул Карпов.

— А если можем? Что, если бы украденная из Материяведческого Музея икринка вдруг нашлась… буквально у нас под носом? Ну… чисто гипотетически, — начала я издалека запоздалую исповедь.

Раз уж даже Роджер все свои тайны выложил, то и мне стоит поделиться с Андреем. Здесь и сейчас.

— А если она была не одна? Чисто гипотетически? — хмыкнул Карпов и махнул жезлом, посылая в меня щекотный энергетический поток, от которого едва успела увернуться. Демон! — Не убегай. Ставь щит.

— Давай сначала поговорим? — взмолилась я, прячась еще от двух лучей под зельеварительным столиком.

— Потом, Анна. После тренировки. Можем разговаривать хоть до утра… — рассмеялся Демон, закладывая жезлом новый вираж. — А сейчас — Сияющий щит. Быстро. Иначе я перейду на «Иклерии».

— Но тебе ведь тоже достанется! Половина урона! — напомнила, выглядывая из-за стола и посылая негодующий взгляд в ухмыляющуюся физиономию.

— Так и задумано. Наши с тобой грядущие синяки на твоей совести, пигалица, — Карпов отправил в мою сторону подозрительный фиолетовый сгусток, но угодил в хрустальную чашу. Та зашаталась и рухнула на пол с печальным треском.

Совсем он не бережет казенное имущество! Которое, между прочим, теперь принадлежит мне. Я выпрямилась и выставила жезл перед собой. Бог с ними, с синяками… Но едва унаследованную Академию я ему громить не позволю!

— Если тебе так хочется устроить мне порку, то давай хотя бы переместимся в более подходящее для этих целей помещение! — крикнула ему через весь кабинет.

Не сговариваясь, оба наших взгляда устремились к двери в смежную спальню. Он рассмеялся, я покраснела. Да вовсе я не про это помещение… Наверное.

— Вы правы, упрямая мисс. Лучше нам переместиться в тренажерный зал, — согласно кивнул Карпов, пряча жезл в карман под мой вздох облегчения. — Тут слишком велик соблазн проверить на вас какие-нибудь другие чары…

***

— Дело не только в ритуале, Ани, — выкрикнул Карпов с противоположного конца тренажерного зала, давая мне время закатать рукава блузки и выбрать оборонительную тактику. В эти часы здесь было пусто, и нас никто не видел, кроме сумерек, подкрадывавшихся к окнам. — Если Аврора решилась доверить тебе часть своих воспоминаний… Кто знает, что в них сокрыто?

Кто-кто? Закатила глаза: я знаю. В основном в них сокрыт надменный недоэльф, сверкающий своей белоснежной филейной частью.

— Подумай сама, пигалица. Воронцова единственная из всех смогла одолеть Августуса и запереть его дух древнейшим заклятьем. Что еще она видела в книгах из графской библиотеки? Какие ценные артефакты успела спрятать и от рагнаров, и от арканов?

Карпов размял шею и приготовился атаковать. Меня! Свою, между прочим, невесту! Знала ведь, что тиран… А нам с ним еще жить и жить. Чисто гипотетически.

— Артур сообщил, что фамильных ценностей не нашли. Но не исчезли же они вместе с магией, от которой отказалась Аврора? Один ее жезл-талисман чего стоил! — крикнул Андрей и запустил в меня голубым шариком, очень похожим на тот, что читает мысли.

Я даже поначалу решила не сопротивляться: пусть своими глазами увидит, что я думаю об этом его «дополнительном занятии»! Но потом вспомнила, сколько секретов хранится на пыльном малиново-желейном чердачке… И расправила крепкий Сияющий щит. Лучше сама расскажу, так больше шансов остаться в живых.

— Умница, — похвалил Демон, рубанул жезлом воздух и выпустил какую-то мерцающую алую плеть. — А если так?

С тонким свистом волшебный хлыст преодолел разделявшее нас пространство, рассек щит и сбил меня с ног. Приземлившись «охотницей до приключений» на стопку невидимых, но осязаемых мягких подушек, я возмущенно уставилась на мучителя.

— Начинаю подумывать о разводе, — уведомила тирана.

— Мы еще не женаты, — рассмеялся Демон. — Сначала выйди за меня, а потом подумывай, сколько влезет… Все равно ведь не отпущу.

— Ты сказал про жезл-талисман, — попыталась отвлечь Карпова на разговор, поднимаясь с подушек. — Но на витраже Аврора изображена с палочкой…

— Портретные витражи появились здесь после смерти основательницы. Полагаю, у художников было хорошее воображение, — хмыкнул Демон, втягивая кроваво-красный хлыст обратно в жезл и подходя ко мне. — Воронцовы — богатый, первокровный, древнейший род. Палочками они не пользовались. У Авроры было кольцо, правда, без шипа.

И точно — в чужом сне она снимала перстень с Блэра, чтобы проткнуть свой палец и завершить ритуал. Сама же накладывала чары попросту руками, жезла в них не было. И, кажется, на одном из пальцев действительно имелось кольцо. Но настолько неброское, совершенно непритязательное на вид, что я едва могла вызвать его из памяти. Тоненький ободок с крошечным прозрачно-желтым камешком, ничем не напоминающий фамильную драгоценность.

— Кроме того, в числе утерянного имущества упоминается медальон Блэров — древнейшая семейная реликвия, подаренная Августусом Авроре в знак своего самого серьезного отношения. С ним она изображена на портрете в коридоре больничного крыла. Хоть тут художники не соврали, — продолжил Карпов, поглядывая на верхние пуговицы моей блузки. Где-то за ними прятался медальон Карповских.

— А ты неплохо осведомлен о моем наследстве, — приподняв бровь, подметила я.

— Артур просветил, — словно от зубной боли поморщился Карпов, но глаз от пуговиц не отвел. — Сомневаюсь, что графиня, если была хоть немножко Мудрой, все уничтожила. Скорее всего, спрятала… Рагнары долгое время охотились за ценностями твоего рода. Адриан помешался на них.

— Спятивший магистр-фанатик, мечтавший меня убить? Охотно верю, — фыркнула я. — Андрей…

— Ммм? — задумчиво промычал Демон, не отвлекаясь от пуговиц.

— У Авроры был еще венец эльфийской работы, — пробормотала, невольно поправляя кружевной воротничок. — Он… вроде как помогал сконцентрироваться.

— Ну, это уж сказки!

— Вовсе нет! Роджер рассказывал, что Аврора однажды использовала его при Блэре, когда пыталась вылечить Солину…

Карпов вернул глаза на мое лицо, и я выдохнула с облегчением. Это его откровенное, бессовестное рассматривание не переставало меня смущать и вгонять в краску.

— Хмм…

— И еще он намекнул, что Августусу очень приглянулась вещица. В комплекте с графиней. И приходил он сюда за обеими. Но, может, арканы и не знают о венце? — прошептала совсем уж тихо. — Сам же говорил, что большинство очевидцев лишилось рассудка…

— А если знают? А если не арканы? Сейчас любой, кто в курсе, что тебе досталась память Авроры Воронцовой, может представлять опасность, Ани! — повысив голос, прогремел Карпов на весь тренажерный зал. — Даже если ты унаследовала только непристойные картинки, вгоняющие юных дев в культурный шок… — он поиграл бровью, и я закашлялась. Сам бы посмотрел! — Вдруг кто-то решит, что в твоей симпатичной головушке спрятана бесценная информация? Сколько шансов, что ты отделаешься малой кровью?

Теперь уже я поморщилась от «зубной боли», навеянной воспоминаниями о первом похищении. Мне кровью отделываться катастрофически не хотелось — ни малой, ни большой, ни высшей Аврориной, ни своей собственной.

***

Двенадцатая попытка удержать Сияющий щит под градом молний, ниспосланных на мою симпатичную головушку чертовым Демоном, окончилась тем же, чем и предыдущие. Защиту снова прорвало. Но в этот раз заклятье умудрилось-таки попасть не в «молоко», а в меня.

Я возмущенно вскрикнула: предплечье обожгло огнем, и палочка улетела на пол. Разъяренная не на шутку, я собралась выплеснуть на мучителя волну возмущения, но увидела, что Карпов тоже стоит без жезла и трет руку.

— Тролль подери! Прости, пигалица, — пробормотал Карпов, подбегая и хватая меня за запястье. — Задумался о чертовом венце и перестарался. Цела?

— Если это была только половина отправленного в меня заклятья… — я вопросительно подняла бровь, и Демон виновато кивнул. — То я всерьез начинаю сомневаться в безоблачном счастье нашей семейной жизни.

— Никто и не обещал, что будет легко… — глубокомысленно заявил Карпов, улыбаясь и ласково поглаживая след от своего удара. — Надо охладить. Сейчас…

Андрей прикрыл глаза и, не отпуская моей руки, поманил кого-то пальцем. Я уже хотела поинтересоваться, кого он так настойчиво зовет, как в его ладонь прилетел потерянный жезл. Сам! С пола!

— Как ты это сделал? — прохрипела, таращась на послушную палочку-грубиянку, пока Карпов накладывал на кожу охлаждающие чары.

— Фокус, — издевательски ухмыльнулся Демон.

— Я серьезно! Я смогу так со своей?

Рискуя показаться полной дурой, я прикрыла глаза и стала приманивать пальцами все подряд. Но судя по тому, что мое ухо через секунду согрелось теплым дыханием, приманила я что-то не то.

— Со своей — не сможешь, — прошептал Андрей, дразня легкими прикосновениями. — Так могут делать только страшные темные маги, познакомившие жезлы с собственной кровью. Палочка идет на зов дикой капли.

— Обидно. И почему я не страшный темный маг? — удрученно вздохнула, потершись носом о гладкую, вкусно пахнущую щеку.

— Лично я тебя очень боюсь, — язвительно подметил Карпов, прикусывая ушко. — Ты невероятно опасна. Если очень хочется, можешь попробовать с моей. Наши капли похожи, — Демон вложил именной жезл в мою ладонь. — Только сначала познакомь ее со своей кровью.

— Уже виделись! — буркнула, вспомнив самый страшный день в своей жизни и израненное тело на мраморном полу. Но все же отстранилась от теплой щеки, проткнула невидимым шипом подушечку пальца и, убедившись, что красная капля побежала по выточенному в дереве каналу, положила жезл на пол. — И что теперь?

— Сосредоточься, — пробормотал Карпов. — Прикрой глаза и обратись к жезлу мысленно. Призови на помощь. Только вежливо, моя палочка слишком упряма и своенравна… У вас вообще много общего.

Я старательно зажмурилась и послала мысленный вопль грубиянке. И по-хорошему попросила, и по-плохому, и требовательно, и заискивающе… Но в моей руке по-прежнему было пусто.

— Опять не то притягиваешь… — ворчливо пробормотал Андрей совсем рядом.

— А?

— Ты так смешно морщишь лоб, пигалица, — тихо рассмеялся Демон и сгреб меня в охапку.

Игнорируя пьянящую близость, я сосредоточилась сильнее, но палочка снова не притянулась. Зато притянулся Карпов. Весь, целиком, следуя за своими губами…

На секунду я испуганно замерла: мы ведь в тренажерном зале, куда в любой момент может заявиться толпа припозднившихся учеников. А потом мысленно махнула рукой и прижалась к Демону теснее. В конце концов, он мастер с каменным лицом объяснять необъяснимое. Скажет, что делал искусственное дыхание Милой Леди, умудрившейся бухнуться в обморок в его жутком обществе…

— Очень, очень опасна, — прошептал Демон в мой рот, нежно сминая губы и лаская ладонями спину.

Вот такие дополнительные занятия мне по вкусу. Определенно. Вполне можно ими и ограничиться…

— Надо продолжать тренировку, — хрипло пробурчал Андрей, не оправдав моих надежд. Он разорвал поцелуй и нехотя отстранился от взволнованной меня.

— Может, через пять минут продолжим эту твою… «тренировку»?

«Больше походящую на избиение младенцев», — ворчливо добавила мысленно.

— Сейчас, Анна. У нас не так много времени.

За окном окончательно стемнело. Я с печальным вздохом подняла оба наших жезла с пола, один из которых торжественно вручила деспотичному чудовищу.

— Тебе нужно больше щитов, пигалица. Сияющего не хватит для полноценного боя. Сегодня я научу вызывать барьер, поглощающий атакующие заклятья средней мощности, — строгим профессорским тоном объявил Андрей, снова на время ставший Владимировичем (камнехвоста ему в подушку!). — Я хочу, чтобы ты сама могла за себя постоять. На случай, если меня вдруг не будет рядом.

— Давай ты просто будешь рядом всегда, а? — просительно заглянула в черные глаза и погладила ладонью теплую рубашку. Но по сурово сдвинутым бровям поняла, что отрабатывать новую магическую формулу придется. И ладно бы, если не до утра.

***

За окном было совсем черно. Но я уже знала, что время с Карповым бежит незаметно, вне зависимости от рода «дополнительных занятий», так что не удивлялась. В десятый раз я повторяла заковыристый замах, разрезающий воздух по спирали, и бормотала заученную формулу.

Андрей утыкался подбородком в мое плечо, прижимаясь сзади и удерживая запястье в правильном направлении. В целом, такие дополнительные занятия мне тоже нравились. Я вообще с энтузиазмом отношусь к учебе, когда ничего не взрывается, не заляпывает вонючей слизью платье и не бьется током.

— Интересно, а мы раньше с тобой все время сталкивались из-за этого странного притяжения магической крови? — пробормотала в его гладкую щеку. Андрей неодобрительно засопел: я снова отвлеклась от процесса на середине формулы. — Помнишь, как ты всегда меня находил? И на озере, и на пороге Академии, когда я собиралась сбежать на бал, и в горячем тумане Авроры, и тогда, в снегу… А еще в том австрийском лесу. Хотя нет! В тот раз я сама на тебя набрела…

— Я всегда тебя найду, Ани. Не сомневайся, — пробурчал Демон, закладывая заново вираж моим запястьем. — Но будет лучше, если ты сможешь за себя постоять, пока я ищу. Тебе нужно стать сильной.

— Я стараюсь, но ничего не выходит, — призналась, понуро опуская жезл. — Нет у меня к этому таланта. Если мне и достался какой-то дар Воронцовой, то он явно не атакующий. Ума не приложу, как ей удалось сбить белобрысого гада с ног.

— Дело не в силе удара, пигалица. Аврора и Солина единственные могли противостоять внушению Блэра, — пробормотал Демон в плечо, настойчиво поднимая мою руку обратно. — Природа их ментального дара была одинаковой. Он родился из одной капли, из одного источника… Просто у Августуса он облачился во тьму, а у Авроры — в свет. Блэр разрушал, графиня созидала. Он подавлял личность, она избавляла ее от душевных хворей… Он внушал темные, страшные мысли, она — светлые, радостные, жизнеутверждающие. Две стороны одной медали. Инь и ян, черное и белое.

Из жезла потянулась тонкая золотая нить, и Карпов принялся разматывать ее моей рукой в воздухе по кругу.

— У тебя тоже есть отголоски этого дара, Ани. Всегда были. В меньшей мере, но все же…

Золотая нить сплеталась в плотный узор перед нами, становясь этаким сияющим ковриком.

— Я много раз чувствовал твою сильную волю, не дававшую пробиться внутрь. В Деревне я лишь с «Имморой» смог ее сломить — и то на несколько секунд.

— Ты заставил меня раздеться! — пробурчала, любуясь роскошным поглощающим барьером перед собой.

— Должна же была и мне прогулка с одной несносной оранжерейной мисс принести удовольствие? — хмыкнул Демон, резким движением обрывая нить. Драгоценный щит завис в воздухе. — И тогда, на карнизе… Ты очень быстро сбросила наваждение. А во время «Темного соединения» сама вытолкнула меня из головы.

— А целительство?

— Обращение напрямую к материи — Сияющей или Темной — всегда идет от духа, Ани. Это одно из проявлений ментального дара. Если помнишь Джеллу, что впитала сознание мисс Рид и знакомила тебя с Темной материей…

— Это было незабываемо, — прохрипела, кивая куда-то в пустоту.

— Она тоже менталист, причем очень сильный. Была… — поправился Демон, отпуская запястье. — Если мои отголоски дара нацелены на атаку — на подавление воли, внушение, — то твои, скорее всего, на защиту.

— Попробуй сейчас, — я развернулась к Карпову, обхватила его ладони своими и поднесла к вискам.

— Что попробовать?

— Соединение. То, которое темное.

— Не хочу причинять тебе боль.

— Я потерплю, — с готовностью закивала заботливому чудовищу. — Арчи сказал, что не видит больше моих мыслей.

— Ламбикур?! Не видит мыслей?

— Похоже, дар Авроры укрепил мой собственный или как-то слился с ним…

— Снимай медальон, — приказал Андрей и поспешно добавил: — На минуту… Для…

— Да-да, знаю. Для чистоты эксперимента. Вы с Арчи точно не родственники? — я рассмеялась, сняла украшение и положила вместе с жезлом на ближайший мат.

Расслабляюще погладив меня по волосам, Карпов мягко положил пальцы на виски. Я прикрыла глаза, но тьма — та самая, всепоглощающая — так и не пришла. Что-то удивленно пробормотав, Андрей убрал руки.

— Не получается. Хоть какие-то хорошие новости за эту неделю.

Я открыла один глаз: Демон ухмылялся.

— Ну и… какие «дополнительные занятия» у нас дальше по плану? — игриво улыбнулась в довольное лицо.

— А чего бы тебе хотелось? — Демон придвинул меня за талию к себе.

— Ммм… Может, потанцуем? — я положила ладони на его плечи и замерла, давая время на размышления.

Мне как раз нужно было вспомнить какие-нибудь великосветские танцы для Июльского бала цветов. Просторный и пустой тренажерный зал подходил идеально. Партнер-то у меня был, правда, он до сих пор не знал, что приглашен. Потому и смотрел так недоуменно, и улыбался так растерянно…

— Анна… — завел явно длинную, строгую и нудную речь Демон, но его нагло прервал дикий, отчаянный то ли вой, то ли вопль, разнесшийся по всему фойе.

Словно жуткая, исполненная боли и тоски сирена, он летел по коридору за дверью тренажерного зала. Кто-то страдал — прямо сейчас, прямо здесь! Кто-то… очень знакомый. Я слышала уже этот вой однажды — когда принесла на озеро зеркало с запечатанной в нем Присс.

К отчаянной гулкой «сирене» примешивался тонкий, рвущий сердце в клочья визг. Этот голосок тоже был мне знаком! Атарина!

Что-то случилось в подземном озере. Настолько страшное, что наши древние поселенцы рискнули выдать себя, устроив невообразимый шум на всю Академию.

Подхватив разом жезл, медальон, юбку и Карпова, я понеслась к выходу из тренажерного зала, на ходу крича напряженному Андрею, что звук идет с озера. Что там нужна наша помощь. Сейчас, немедленно. Только бы успеть!

В то время как тонкий визг набирал обороты, громкий грудной вой затихал. Теперь он больше напоминал мучительный стон — обреченный, вгоняющий в безнадежную тоску, тянущий душевные струны.

Карпов без лишних вопросов бежал за мной, накрепко прицепленный к своей ладони, судорожно зажатой в моих пальцах. В грот мы ввалились одновременно, почти сразу за нами туда же торопливо вошел Эйвери с жезлом наизготовку. Главный страж себе не изменял и появлялся всегда вовремя.

— Какого… — только и смог прохрипеть Карпов, ошарашенно оглядывая открывшуюся нам картину.

У меня на слова и вовсе сил не было — только на тоненький всхлип ужаса и шокированное молчание. Я испуганно перевела взгляд на Демона, чьи брови все еще продолжали ехать вверх. Мои бы к ним с радостью присоединились. Количество неожиданных посетителей «озера для уединения» зашкаливало и выбивало из колеи даже меня.

Начать с Присциллы, задумчиво, почти беззаботно парившей в зеркале. Кто-то достал его и прислонил к крупному валуну на песке. Этот кто-то стоял рядом, направив на дьяволицу увитый недобрыми огоньками жезл.

От искр тянулись тонкие нити, оплетавшие зеркальную гладь на манер паутины. В свободной ладони мужчина подбрасывал крупный камень. Ловил. И снова отправлял в воздух, не сводя глаз со стоявшего на берегу ихтиопода.

Этот кто-то был Лукасом Кавендишем. Все таким же элегантно одетым, с рыжей копной, забеленной в нескольких местах сединой. Правда, почему-то насквозь мокрым.

Ихти… Боги, нет!

Он стоял у кромки воды, не отводя взгляда от Присциллы и камня. Резкими, уверенными движениями он вырывал из ребер ленты-плавники, сжимая челюсть, давясь глухими стонами и сверкая глазами.

Над ним угрожающе нависала вздыбленная волна, метра три высотой. Застывшая, как на полотне живописца. Мои глаза побежали дальше, в сторону еще одного источника шума. Скованная голубыми жгутами Атарина истерично билась на каменном плато в центре озера. Ладошкой она зажимала рану в поблекшем хвосте.

Эйвери дернулся и накинул на дверь заклятье тишины. Теперь стоны Ихти и визг Атарины слышали только мы, но легче от этого как-то не становилось. Наоборот, внутри зрело особенно жуткое чувство бессилия. Я сжимала кулачки, кусала губы, громко сопела и шмыгала носом… и ничем не могла помочь. Никому.

— Без лишних движений, Айзек, — спокойно произнес Лукас, подбрасывая камень в руке. — Даже древний ихтиопод понял, что это зеркало — единственный вход и выход для милой зеленоглазой леди.

Я скривилась: за «милую леди» Присцилла бы ему остатки рыжих волос повыдирала. Но сейчас она взирала на нас отрешенно. Скорее всего, зазнайка увидит эту сцену недели, а то и месяцы спустя. Лучше вытащить ее раньше этого жуткого момента.

— Мы не ожидали гостей так рано. А говорят, ихтиоподы немы как рыбы, — хмыкнул старик Кавендиш над неудачной шуткой и качнул головой. — Но этот оказался голосистым. А эта визгливая малявка вообще взялась не пойми откуда…

Лукас продолжал сетовать, а я никак не могла понять, кого он имеет в виду под словом «мы». Пока не разглядела за Ихти двух морфов. А как разглядела, так захлебнулась воздухом. Да чтоб их самих в супе сварить! В чане со слизью! И накормить тролля!

Словно два близнеца (разве что в разных камзольчиках — красном и синем), Квитариус и Сантариус собирали оборванные люмьеры в глубокий серебряный чан, перетаскивая его по песку в четыре мохнатые руки. Если мне не показалось, смотрели они на одно из древнейших созданий с долей сожаления и тихонько подбадривали.

— Хватит! Перестаньте! — я вдруг обрела голос, и он гневным воплем вырвался наружу. — Вы же его убьете!

— К сожалению, добрая мисс, мне нужны все люмьеры до последнего, — сочувственно объяснил Лукас. — У взрослой особи их больше, но ваш экземпляр еще слишком молод…

— Это не экземпляр! Его зовут Рован! — рыкнула на рыжего монстра. — Без люмьеров он… Он…

— Погибнет? Вероятно. Но не сразу. У ихтиоподов всегда остается шанс на спасение, — гад пожал плечами. — Слышали? Я сказал, что нужно все.

Сантариус — тот самый гаденыш, что похитил меня под Рождество (его я узнала по синей бархатной шапочке с кисточкой), — тихонько ахнул.

— Вы ведь понимаете, лорд Кавендиш, что вам не уйти? — Андрей сделал шаг вперед, заслоняя меня собой.

Калейдоскопу эмоций на лице Демона позавидовал бы артист немого кино. Я даже не знала, на кого мне сейчас смотреть было страшнее.

— Как-то ведь я пришел, князь Карповский, — надменно заявил Лукас. — И даже, как видите, морфов с собой прихватил. Их телепорты у вас нынче не работают…

— У него Присс… — жалобно прошептала Андрею, пытаясь нащупать в полутьме его руку, но тот, не слыша меня, снова двинулся вперед.

— Ни шагу дальше, Андрей Владимирович. Или одной первокровной волшебницей в этом мире станет меньше, — спокойно заявил Кавендиш и помахал палочкой, удерживавшей паутину. Отчего последняя с треском натянулась, и зеркало пошло подозрительной рябью.