Эликсир для гения

Елена Кисель, 2023

Что делать, если в космосе бесчинствует гениальный преступник с невыясненными целями? Конечно же, вытащить из галактической тюрьмы второго гениального преступника. И дать ему в нагрузку команду из настоящих профессионалов: слегка чокнутый пилот, спец по оружию с вечными особенностями физиологии, престарелый комиссар галактической полиции, юная чемпионка по боевым искусствам, вор-взломщик… Уж конечно, миссия будет под стать команде: погони и потасовки, безумные планеты с безумными существами и интеллектуальная схватка двух гениев: кто же первым сможет добраться до таинственного «эликсира вечности»? Приключенческий роман понравится тем, кто желает вместе с героями пройти квест-путешествие, любителям головоломок и компьютерных игр.

Заключенный из корпуса № 1209

— Фу, — возмутилась Хелли, рассматривая Бореаду через иллюминатор. — Зрелище не очень приятное.

Холод. Вечный холод. Вот уж точно: не ее стихия. На Обилусе считалось зазорным селиться в месте, где температура во время годового цикла опускается ниже двадцати пяти градусов по шкале Цельсия.

— Не только зрелище, — с готовностью вмешался Найджел. — По моим сведениям, климат Бореады крайне неприятен: температуры опускаются ниже ста градусов. Плюс ко всему вечные ветры со скоростью от тридцати метров в секунду…

— Ветры, — хмыкнула Хелли, с ностальгией вспоминая о теплом ветерке родной планеты. — В общем, эта луна — что-то вроде ледяной преисподней. Поэтому ее сплошь застроили тюрьмами?

— Поэтому, — процедил сквозь зубы Лестер, который на Бореаду смотрел как на старого заклятого врага. — Расчет был на то, что сам климат не слишком располагает к побегам. В результате сюда со всех концов Галактики свозят самых отъявленных мерзавцев, какие только есть. Милое местечко — уверен, некоторым из вас оно придется по душе.

Ассен молчал и задумчиво разглядывал оледеневшую поверхность луны. Лицо гуманоида было бесстрастным — намек комиссара он не воспринял. Или сделал вид, что не воспринял. Не то что Сенькофф — вор тут же подозрительно побледнел и торопливо отодвинулся от иллюминатора.

— Не торопись так, — ухмыльнулся на это Лестер. — Заключение на Бореаде еще заслужить надо.

Челнок снизился и понесся в десятке метров над поверхностью. Внизу замелькали заметенные снегом здания.

— Секции тюрьмы, — пояснил Найджел, коротко взглянув на Хелли.

Обилианка высоко приподняла брови.

— Я думала, что корпуса в основном расположены под землей.

— Это так, но вы видите их верхнюю часть. В основном это порты для швартовки.

Флипперз шумно вздохнул. Он явно был недоволен началом экспедиции.

— И где мы будем искать этого сбрендившего гения? — воинственно осведомился он. — В котором из тысячи двухсот девяти корпусов и тридцати четырех особых психиатрических лечебниц?

Все удивленно обернулись к гонщику — тот увлеченно листал на персональном компьютере какой-то рекламный проспект.

— Экскурсии на Бореаду, — продекламировал Флипперз, ухмыляясь. — Экстремально и поучительно — правда, по крайней мере, наполовину.

— Космотуристы, — скривившись, пробормотал Лестер. — Это бич Галактики похуже космической радиации… Поучительность и правда гарантируется.

— Экстрима пока не видно, — зевнул гонщик и закинул ногу за ногу. — Так где мы будем искать вашего Стила?

Лестер сдержанно побагровел. Сочетание «ваш Стил» не слишком радовало комиссара ОГаКоПа. Ответил Найджел, который, видно, прочно настроился на роль:

— Корпус номер тысяча двести девять. Швартовка прямо сейчас.

— Ну и ну, — выдохнула Хелли, обозревая огромнейший плоский купол размером никак не меньше стандартного купола грузового космодрома. — Какова же тогда подземная часть?!

— О, — отозвался Найджел, рассеянно глядя то на показания приборов, то на Флипперза, который умудрился невероятным образом пристроить ноги на кресло Лестера — прямо над головой у комиссара. — О, гораздо больше… в три раза, по крайней мере.

— И сколько же заключенных содержится в таком блоке?

Лестер развернулся в своем подвижном кресле, попутно сбросив с него ноги спейсмена, и криво ухмыльнулся в сторону девушки.

— В этом блоке, вы имели в виду? — переспросил он. — Всего один.

— Один заключенный?

— Учитывая четырнадцать предыдущих побегов Стила, для него решили сделать исключение.

Хелли с недоумением воззрилась на огроменный купол — впрочем, смотреть ей оставалось недолго, челнок уже неспешно вплывал в один из портов швартовки.

— И сколько же комнат в его камере?

Лестер тяжело вздохнул и закатил глаза.

— Одна, — сказал он, глядя на Хелли чуть ли не в упор. — Примерно пять метров на четыре. Все остальное — двенадцать уровней защиты и помещения для трехсот охранников и двух тысяч роботов — тоже из охраны. Говорю вам заранее, чтобы вы знали, с кем предстоит столкнуться.

Минуту в кабине челнока царила напряженная тишина.

— И этого человека Совет решил выпустить? — высказал общие мысли Сенькофф.

— На определенных условиях, — отозвался Найджел. — И уж конечно, не навсегда — он вернется в тюрьму после того, как мы найдем способ… в общем, вы поняли.

— Гм, а вы уверены, что потом найдете способ вернуть его в тюрьму? — поинтересовался Флипперз, изучая внутренность порта, в котором они оказались.

Найджел быстро переглянулся с Лестером — комиссар нахмурился и отвел глаза.

— Это уже обсуждалось. Участие Стила нам необходимо. Ну все, мы можем выходить.

— Все? — слабым голосом спросил Алекзес, который явно был не прочь остаться.

Комиссар подошел к вору вплотную и наставительно помахал у него перед носом длинным, привыкшим жать на спусковой крючок полицейских излучателей пальцем.

— Во-первых, я не хочу, чтобы ты что-нибудь сломал или украл. Во-вторых, если ты не выйдешь сам, тебя выволокут отсюда силой, так что…

Группа покинула челнок в полном составе. В помещении порта было прохладно, зато свет имелся в изобилии: на выходе из челнока Хелли была совершенно ослеплена несколькими мощными прожекторами, нацеленными прямо в лицо.

— Поднимите руки и отойдите от вашего шаттла на десять шагов, — прозвучала команда на общегалактическом диалекте.

А Лестер, оказывается, не преувеличивал, когда говорил, что из челнока могут выволочь силой. Два десятка ребят в боевых костюмах Корпуса Защиты, направивших на группу бластеры, правдивость комиссара подтверждали как нельзя лучше.

— Выполняйте, — шепнул Найджел, поднимая руки. — Здесь не любят шутить.

Хелли покорно последовала его примеру, удержавшись от искушения засветить в лоб боевику Корпуса, который ее обыскивал. Попутно она оглядывалась по сторонам: порт был оборудован до боли просто — некрашеные каменные стены и такой же пол, несколько челноков, стоящих под швартовочными люками…

— Четырнадцать приборов наблюдения и столько же портативных лазерных установок, — шепотом дополнил ее мысли Ассен.

Обыскивали их тщательно — после чего с максимальной вежливостью уведомили, что все вещи придется оставить здесь. Именно не оружие, а все вещи, включая какие бы то ни было средства связи, украшения, диски и прочее, не считая одежду. Требование было выполнено: наполовину потому, что у ребят из Корпуса Защиты был очень суровый вид, наполовину благодаря увещеваниям Лестера. После этого ребята из охраны обшарили и просветили шаттл — и только потом сделали одолжение и объявили, что они могут идти.

У выхода из порта ожидал сам начальник охраны Корпуса — бледно-зеленого цвета гуманоид, явно явившийся откуда-то из ближайших систем.

— Комиссар Лестер, весьма приятно, — он сделал заученный жест семипалой рукой. — Надеюсь, вы не обижаетесь на нас за некоторые меры предосторожности, но вы понимаете, особое положение…

Лестер хмуро кивнул.

— Полагаю, вас уведомили о цели нашего приезда?

Начальник охраны утратил здоровый салатовый оттенок и стал похож на увядший листок.

— Разумеется… комиссар. Да. Мы знаем. Да. Пройдите сюда.

Несмотря на любезный тон зеленого охранника, им пришлось пройти еще около десятка тестов: от проверки ДНК, кода сетчатки и полного досье до банального просвечивания тела насквозь.

— Интересно, они удовлетворились видом моего завтрака? — мечтательно осведомился Флипперз после теста, номер которого Хелли уже не давала себе труда запомнить.

— Мечтай, — буркнула в ответ девушка. — Зато они наверняка удивились, узнав объем твоих мозгов.

Сдержанное рычание спейсмена позади дало понять, что удар пришелся в цель.

Лабиринты коридоров с однообразными серыми стенами и не менее однообразными роботами-охранниками вдоль стен, казалось, не закончатся никогда. Ассен вполголоса считал устройства наблюдения и автоматические пушки, вмонтированные в потолок — наемник то ли оценивал свои собственные возможности, то ли прикидывал шансы на побег из такой цитадели. Хелли лениво размышляла о том, что даже без двенадцати уровней защиты сбежать отсюда без карты шансов нет никаких. Флипперз с кислой миной тащился позади — изредка, когда она бросала на него взгляды, спейсмен гордо расправлял плечи и изображал на лице презрение. Сенькофф старался не отстать от группы и испуганно оглядывался по сторонам, он порядком измучил всех своими вздрагиваниями на каждом новом тесте. К тому же именно он почему-то возбуждал подозрение охранников: наверное, именно своим испуганным видом. Создавалось впечатление, что он непременно что-то скрывает.

— Собственно говоря, мы рады вам, — нервно вещал по пути начальник охраны, которого взяли в оборот Лестер и Найджел. — То есть тому, что вы его забираете. Открою вам секрет — я даже надеюсь, что он никогда сюда не вернется. Не поймите меня неправильно, комиссар… о, я не сомневаюсь в вашей компетенции, но мистер Стил — это совершенно особый случай, вы ведь знаете…

— В рапорте указано, что чрезвычайных происшествий за этот год не было, — заметил Найджел, пристально глядя на зеленого гуманоида.

Тот позеленел еще больше.

— Господин Найджел, что, в сущности, вашим ведомством квалифицируется как чрезвычайное? — плаксиво протянул он. — Побег или чья-нибудь смерть, ну, в крайнем случае, инцидент, после которого у кого-нибудь обнаружится физическая травма. Такого не было — мы и не спорим. Но, скажите мне, как быть с тем, что от нас увольняется за год уже тридцать восьмой эксперт по психологии преступников? Как быть с тем, что за этот год более сотни из персонала охраны подало прошение о переводе, и уже не помню, сколько роботов вышло из строя… — он выдохся и замолчал.

— Гм, — Лестер напустил на себя крайне многозначительный вид. — Гм… ну, а как себя вел Стил все это время?

— Как всегда, — не уточняя, ответил начальник охраны, но Хелли успела заметить на его зеленой физиономии выражение сильнейшей тоски.

— Его навещали?

— Всего раз. Какая-то девушка или молодая женщина. Но она даже не стала входить внутрь, просто спросила о том, жив ли он еще и как себя чувствует. Я предложил ей использовать право годового свидания, но она решительно отказалась.

— Гм! — Лестер становился все многозначительнее. — Она называла свое имя?

— Нет, комиссар. Посетители могут пользоваться анонимностью. Разумеется, если они не идут на личное свидание.

Найджел и Лестер переглянулись — один смотрел удивленно, второй раздраженно.

— Если вы хотите увидеть ее — камеры запечатлели ее лицо, — поторопился внести ясность зеленый охранник. — Вы можете получить запись моего разговора с ней.

Комиссар хмуро кивнул.

— Пожалуй. Пробивали ее по общегалактической базе?

— Разумеется, комиссар, — со вздохом ответил начальник. — Ни внешность, ни сличение ДНК ничего не дали.

— Если она связана со Стилом — меня это не удивляет, — проворчал Лестер. — Он знает об этом посетителе?

— Нет, она просила не сообщать.

Найджел хмыкнул и глубокомысленно возвел глаза к потолку. Вернее, хотел возвести — потому что тут же едва не был снесен с дороги волосатым типом с вылупленными глазами и в белом халате. Вид у типа был совершенно безумный.

— Эй! Полегче! — выкрикнул специалист по информации вслед психу в белом, который помчался дальше по коридору, целеустремленно сшибая на ходу роботов-охранников. — Ну, и что это было?

Начальник охраны с сокрушенным видом покачал зеленой безволосой головой.

— Похоже, доктор Тай-пи-рнгх опять не в себе. Это один из психологов-аналитиков, он только что проводил беседу с нашим заключенным… думаю, скоро подаст в отставку… хорошо бы, его задержали у десятого контрольного пункта.

Коридор оказался прегражден очередной массивной дверью. Начальник охраны осторожно коснулся ее подушечками зеленых пальцев, и дверь плавно ушла вверх. За ней обнаружился короткий коридор, упирающийся… Флипперз за спиной Хелли издал какой-то странный звук. Ну да, перед ними была еще одна дверь, на сей раз — с двумя небольшими экранами.

Хелли и раньше сталкивалась с подобным — только в обилианском госпитале, где ей частенько доводилось бывать. Экран повыше должен был отражать имя больного, пониже — диагноз. В этом случае речь шла об имени преступника и списке преступлений — наверное, потому что сейчас оба экрана были пусты. Начальник смущенно кашлянул и сделал вид, что ничего не заметил. Лестер гневно ткнул в один из экранов пальцев.

— Какого, я спрашиваю? Хотите, чтобы камеру перепутали с одним из уровней защиты? Почему здесь нет имени заключенного?

Он осекся, потому что в этот момент экран ожил и на нем высветилась надпись «Сайлес Стил». Не успел Лестер принести извинения начальнику охраны, как надпись на экране дрогнула и поменялась на «Профессор Трайнне», затем на «Доктор Дэнрак» — и вслед за этим дисплей беззастенчиво выдал список из полусотни имен.

Зеленый охранник вздохнул и с тоской отвернулся. Все прочие ошеломленно смотрели на дисплей. На нем наконец прекратилось мелькание слов и остановилась надпись «Здесь нет моего настоящего имени, но вы можете называть меня просто мистер Стил». Тут же зажегся дисплей, который должен был выдавать список преступлений заключенного. После он ехидно написал: «Злой гений?» — причем надпись была продублирована на семнадцати основных галактических языках, включая английский.

Затем оба экрана подмигнули группе и погасли. В коридоре повисло удивленное молчание.

— Прошу прощения, комиссар, — усиленно прочищая горло, заговорил начальник охраны. — Но вчера он опять перепрограммировал дисплеи, и мы еще ничего не успели наладить.

Кажется, у Лестера был в роду кто-то из поселенцев Марса — в противном случае, как еще его лицо могло стать такого прекрасного и натурального кровавого оттенка.

— И… часто у вас происходит подобное? — а вот Леонард Найджел, напротив, изо всех сил сдерживал смех.

— О, мы уже привыкли. Нужно заметить, он разнообразен: два дня назад эти экраны сообщали все, что он думает о нас, нашей тюрьме и Галактике в целом. А на прошлой неделе, если мне не изменяет память, они задавали каждому входящему философский вопрос — как правило, вечный… Что характерно, если мы не отвечали, дверь не открывалась еще полчаса. Ума не приложу, как он это делает.

«Зайдете?» — с издевкой высветилось на одном экране. На втором тем временем загорелись радужные буквы «Добро пожаловать!».

— Как мило, — пробормотал Алекзес. — Мне еще никогда так сильно не хотелось отказаться от приглашения.

Хелли в душе согласилась. В этот момент дверь, повинуясь движению пальцев начальника тюрьмы, скользнула в сторону — и оставалось только удивляться ее толщине. Но за самой дверью не оказалось все еще ничего — кроме пустой, довольно просторной комнаты со столом и десятком сидений.

— Переходный тамбур, — пояснил гуманоид. — Вы можете поговорить здесь, я сейчас его вызову.

Он торопливо направился к противоположной стене и клацнул вмонтированным в нее переговорником. Кажется, на Бореаде не слишком-то уважали сенсоры, лучевые и жидкотекстурные технологии, предпочитая обходиться по старинке кнопками.

— Мистер Стил. К вам посетители. Я открываю дверь в переходную камеру.

Разблокировав дверь, охранник подался в сторону — остальные остались на позициях, гипнотизируя взглядами дверь в стене напротив. Хелли и самой до жути хотелось поглазеть на этого самого знаменитого ученого и преступника в одном флаконе. Настоящее лицо, как обещал Лестер. Воображение разошлось и малевало образы один за другим — каким может быть преступник, для которого на Бореаде устроили отдельный блок? Седой и озлобленный старик? Безумец с невменяемыми глазами, горящими вдохновением нового открытия? Холодный и насмешливый педант?

Дверь камеры плавно скользнула в сторону. Человек, стоявший за ней, сделал несколько шагов в помещение и остановился, переводя взгляд с одного лица на другое.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, — приветливо улыбаясь, произнес он.

Хелли почувствовала, как у нее вытягивается лицо — и то же самое происходило с физиономиями всей группы, исключая Лестера и Ассена. Лестера — потому, что он знал, кого увидит, а лицо наемника просто было неспособно вытянуться еще больше, поэтому свое изумление он выразил легким движением брови.

В первый момент девушке показалось, что они ошиблись. Во второй — что Стил в очередной раз сменил обличье: не будь это невозможно в тюрьме, она ни за что бы не поверила, что видит его в настоящем облике. Тот, кто вышел из камеры, меньше всего был похож на гения. А уж на преступника…

Сейчас перед ними стоял невысокого роста мужчина, возраст которого мог бы колебаться от тридцати пяти до шестидесяти: люди подобного типа никогда не стареют и всегда сохраняют неизменную моложавость. Черты лица у Сайлеса Стила были довольно мягкими и приятными, заставляющими почувствовать невольное расположение к своему хозяину. Основным, что выражало это лицо, пожалуй, была отвлеченная и какая-то блаженная мечтательность, которая в представлении Хелли совершенно не вязалась с тем портретом страшного галактического преступника, какой она себе нарисовала. Одет ученый был удивительно старомодно: брюки и пиджак поверх то ли бесшовной рубашки, то ли просто свитера. Светлые, почти льняного цвета волосы были аккуратно уложены. Встреть Хелли его в таком наряде и с такой прической где-нибудь на родной планете — и сказала бы, что этот тип сейчас прямиком из консульства какой-то отдаленной системы. Впечатление классического стиля, правда, довольно сильно портили массивные, прозрачные, ультрамодной формы очки, беспечно сидящие на переносице Стила. Наполовину сквозь очки, наполовину поверх них на группу смотрели ясные голубые глаза все с тем же оттенком мечтательной задумчивости. Хелли машинально отметила, что очки явно нужны не для увеличения… но тогда для чего же таскать на носу такую махину, которая к тому же еще и не идет к костюму?

— Добро пожаловать, — улыбаясь открытой и искренней белозубой улыбкой, повторил Стил и сделал изящный жест, указывая на стулья. — Прошу вас, садитесь. Как я уже говорил, я рад приветствовать вас на Бореаде.

Словно единоличным хозяином этой проклятой луны был именно он.

Не зная, как поступить, Хелли тем не менее опустилась на одно из сидений. Остальные последовали ее примеру — кроме Лестера. Тот не обратил на слова Стила никакого внимания и хмуро мерил его взглядом с ног до головы.

— Как вы это объясните? — он обернулся к начальнику охраны. — Почему на нем нет стандартной тюремной формы? Откуда очки и…

Стил, все так же ровно улыбаясь, слегка приподнял левую руку, открывая на запястье массивный браслет с часами.

–…и часы? — мрачно договорил Лестер.

Зеленый начальник охраны вздохнул и мысленно попрощался с должностью. Причем, как показалось Хелли, сделал это с явным облегчением.

— Нам пришлось принять это условие мистера Стила, комиссар.

— Принять условие преступника?!

— Комиссар Лестер, как приятно видеть вас опять, — тихо произнес ученый. — Позвольте, я объясню вам: в этой моей маленькой просьбе просто не смогли отказать.

Голос Сайлеса Стила был отлично поставлен, но звучал как-то… поверхностно, что ли, а может быть, так казалось из-за легкого придыхания, с которым ученый произносил слова. Хелли поймала себя на мысли, что уж точно один из ведущих Общегалактических новостей, услышав настолько тщательно отделанные модуляции тембра, усох бы от черной зависти.

Лестер повернулся к начальнику охраны и вопросительно изогнул бровь.

— Когда мы попытались проигнорировать просьбу мистера Стила, наша система дала весьма неприятный сбой, — пробормотал тот кисло. — Неполадки прекратились сразу же после того, как мы выразили согласие.

— Это было так любезно с их стороны, — улыбнулся ученый, садясь и упирая подбородок в сомкнутые кончики пальцев. — Тюремная одежда довольно неудобна… к тому же мне очень трудно обходиться без некоторых вещей.

И он небрежным жестом поплотнее надвинул очки на переносицу. Хелли заметила, что глаза Стила в этот момент остро скользнули по лицам членов их группы, на секунду утратив мечтательное выражение — но только на секунду. Уже через миг ученый с выражением полнейшей невинности смотрел на комиссара Лестера. Тот прилежно старался проплавить в нем взглядом дыру.

— Если я не ошибаюсь, у вас тут есть карцер, — зловеще процедил комиссар, по-прежнему обращаясь к начальнику охраны.

Тот мученически закатил глаза. По его зеленому лицу было видно, что он мечтает уже не об отставке — о смерти.

— Все четыре помещения карцеров были затоплены, — промямлил он, — когда система вышла из строя…

Лестер прорычал сквозь стиснутые зубы космическое ругательство, которое было с величайшим интересом воспринято Флипперзом. Стил с благожелательным любопытством приподнял бровь, разглядывая взбешенного комиссара как потенциально новый вид галактической жизни. Найджел смущенно кашлянул и решил взять переговоры на себя.

— Мистер Стил. Как вы понимаете, мы прилетели на Бореаду не для того, чтобы выяснять здешние распорядки.

— Очевидно, — тонко улыбнулся ученый. — К тому же, как я слышал, эта луна не очень живописна для простых посещений. Чем могу служить?

— У нас к вам есть… предложение. Как видите, наша группа… довольно разнородна…

— О, да, — протянул гений, оглядывая группу. — Это ведь те, кого ОГаКоП решил привлечь в помощь там, где не справляются такие опытные и дальновидные полицейские, как комиссар Лестер? То есть в деле того, кто называет себя Искателем… или, если я не ошибаюсь, Неффером…

Ну что же, для того, кто год просидел в самой закрытой от мира тюрьме, Стил был очень хорошо информирован. Хелли оставалось признать, что внешность гениального преступника обманчива. Попутно она восхитилась, насколько тонко было нанесено оскорбление комиссару: слова «опытные и дальновидные» были выделены голосом совсем немного, но Лестер мгновенно побагровел от злости.

— Не вздумай, что мы не можем без тебя обойтись, — прорычал он, впервые обращаясь напрямик к Стилу.

— Разумеется, можете, — пожимая плечами, успокоил его ученый. — В конце концов, вы же каким-то образом посадили меня целых шесть раз из четырнадцати. Я и не отрицаю, что Неффер вам по зубам, не поймите неправильно, комиссар… я просто хотел вам напомнить, что у меня не было собственного флота, миллионных армий дроидов… и прочих несущественных мелочей. Если вы помните, я всегда предпочитал работать исключительно на вдохновении. Так что… рискну предположить, что вам нужен не я лично, а некоторые из моих разработок?

Лестер издал недовольное ворчание и отвернулся. Найджел поймал его жест и утвердительно кивнул.

— И, разумеется, вы не предполагаете, что я отправлюсь с вами просто так, — мягко продолжил гениальный преступник.

— С чего ты взял, что ты куда-то отправляешься? — перебил его Лестер.

Стил поправил очки и откинулся на спинку своего сидения.

— Комиссар, прошу вас, не заставляйте меня сомневаться в ваших умственных возможностях. Видите ли, если вы попытаетесь воспользоваться чем-нибудь из моих изобретений сами, ваши молекулы, вполне возможно, будут наблюдаться в двух-трех концах Галактики одновременно. Чтобы управлять этими разработками, нужен я сам… к тому же, моя помощь может оказаться неоценимой при противостоянии Нефферу. Кстати, это правда, что его считают самым умным и изворотливым преступником тысячелетия?

— Правда, — ухмыльнулся комиссар. — Тут он тебя обскакал.

— Не будем об этом, — уклончиво ответил ученый. — Тем более, что я отнюдь не считаю себя преступником. Итак, вы готовы принять мои условия?

Лестер фыркнул. Хелли хмыкнула. Флипперз присвистнул.

— Впервые вижу такую наглость, — высказался он, не понижая голоса.

— Для такого зрелого человека вы видели поразительно мало, — вежливо заметил заключенный. — Итак?

— Мне казалось, вы не в том положении, чтобы ставить условия, — хмурясь, заметил Найджел. — Заранее говорю вам, что никакие ваши предложения приняты не будут.

— То есть я буду помогать вам просто так?

— Можете считать так, если хотите. Советую вам подумать о вашей возможности искупить свою вину перед Галактическим Союзом…

— Вину, которую Галактический Союз приписал мне, вы хотите сказать? — поправил Стил все тем же благожелательным тоном. — Я ни на минуту не сомневаюсь, что вы видели мое досье — может быть, вы заметили, что я не признал себя виновным. Откровенно говоря, я до сих пор не понимаю, в чем заключалось мое преступление.

Хелли почувствовала, что ее пробирает дрожь. Этот улыбающийся человек был один страшнее десятка звероподобных убийц с планеты Вндадхта. Даже при том, что сам он не станет пачкать руки в крови, вырывать у жертв трепещущее сердце и поглощать сырую печень — он опаснее. Подсознанием она чувствовала, что Стил вполне способен уничтожить несколько обитаемых звездных систем одним небрежным мановением руки — и ни на секунду не утратить жизнерадостной улыбки, и потом не почувствовать даже укола совести.

Найджел поджал губы, отчего его красивое лицо стало казаться холодным и отчужденным.

— Вам снизят срок.

— О, — сказал Стил. — Действительно?

— У нас есть полномочия…

–…сократить время моего заключения со ста семнадцати пожизненных сроков до пятьдесят девяти или даже восьми-семи? Странно, но это меня почему-то не устраивает. Как вы думаете, почему?

— Думать здесь ваша работа, — вполголоса хмыкнул Флипперз.

— Поразительно точное высказывание. Но прежде чем мы заговорим об условиях… комиссар Лестер, мне бы хотелось узнать, каким образом вы собираетесь контролировать меня во время проведения операции. Вы ведь наверняка допускали мысль, что я могу сбежать? — Лестер оскалился в плотоядной ухмылке.

— Ну, еще бы мы не допускали. Но средство есть, поверь мне.

— Железная клетка? — Стил не потерял ни миллиметра своей вежливой улыбки.

— Капсула с ядом, которую тебе вошьют под кожу. Попытаешься сбежать — баю-бай, ты умрешь через две секунды после попытки. Экспериментировать не советую: эта штука будет реагировать на любую попытку ее извлечь. Нехило, а?

Улыбка ученого гения чуть увяла.

— Весьма изобретательно, — признал он. — И кто же разработал такую удобную вещь? Разумеется, не вы, Лестер.

— Старшина Академии — он очень не хотел тебя выпускать. Просил передать большой привет при встрече тебе лично.

— А, господин Кон-ши, — улыбка вернулась на лицо гения. — Действительно, в свое время у нас были небольшие разногласия… в основном, связанные с моим исключением из рядов Научной Академии.

— Или с твоей попыткой перетравить всех ее членов, — смачно продолжил Лестер.

Стил плавно повел рукой и мягко рассмеялся.

— Вы немного не так понимаете мои методы, комиссар. Я не собирался их убивать — это был метод направленного воздействия информационным полем…

— После которого члены Академии стали бы твоими марионетками, нет разве?

Преступник пожал плечами.

— Я бы выразился так: они бы стали яснее понимать порядок вещей. И наши мнения с ними наконец пришли бы к долгожданной гармонии. Но, увы, ваше вмешательство… кстати, если не секрет, кто был вашим информатором?

— Так я тебе и сказал, — буркнул Лестер. — И перестань заговаривать мне зубы — давай к делу!

— Да, конечно… Впрочем, скажу вам честно: Истрейга мне будет не хватать. Хотя он и обманул мое доверие, продавшись ОГаКоПу — он был неплохим техником, и его смерть…

Лестер дернулся, как от удара током, и переглянулся с Найджелом.

Стил слегка вскинул брови.

— Как, комиссар, вас не проинформировали? Так вот, я говорю, он был отличным техником, но ваши полицейские шаттлы так ненадежны…

Найджел воззрился на свою персоналку — единственное, что им разрешили пронести внутрь тюрьмы.

— Крушение, — сказал через полминуты. — Вчера, сбой системы координат, отказало управление шаттла.

Стил с самым невинным видом сложил руки домиком.

— Прискорбно, правда? Но давайте к делу, как вы уже говорили.

— Ты… — прорычал Лестер.

— Прежде всего — мне нужно, чтобы вы приняли несколько моих условий. Первое — в случае моего участия в этом сомнительном предприятии после окончания нашего похода меня переведут в другую тюрьму. В любую, кроме этой. Не обязательно на все сто семнадцать пожизненных сроков — полагаю, хватит недели…

— Чтобы вы сбежали, не так ли? — брови Найджела сошлись в одну тонкую линию. — А в чем дело — эта система охраны вам не по зубам?

— Нет, почему же. Но здесь очень некомфортные камеры, кондиционеры настолько отвратительны, что у меня начали ломаться волосы.

Найджел испустил тяжелый вздох.

— Второе условие?

— Мне нужны материалы по делу Неффера. Все. Его налеты, сведения о технике, все, что вы смогли собрать.

— Ты получишь к ним доступ, — буркнул Лестер. — Что-нибудь еще?

— Минуточку, комиссар. Похоже, вы не поняли: материалы мне необходимы сейчас. И я не давал вам гарантии, что буду сотрудничать с вами.

— Ты… ты…

Если Хелли не расхохоталась при виде выражения лица Лестера — то только потому, что ей была дорога ее жизнь. Найджел поджал губы, снял с руки свой миниатюрный компьютер и передал его Стилу. Тот одарил советника информационного центра ослепительной улыбкой.

— Постараюсь вернуть в целости и сохранности, надеюсь, вы меня подождете? Здесь довольно комфортно… — его глаза на миг скользнули по столу и паре стульев, и он уже не столь уверенно завершил: — По сравнению с моей камерой. До скорой встречи.

И он скрылся за дверью своей темницы. Группа «Септа» — вернее, возможная будущая группа «Септа» — остолбенело пялилась ему вслед.

— И вы хотите сказать, что нам придется работать вместе? — невыразительно произнес Флипперз. — Скажите, ни у кого из вас нет оружия?

— Нет, а жаль, — хмуро ответил комиссар, — не знаю, кого ты хочешь пристрелить: себя или его, но мне идея нравится.