Победителей не будет

Екатерина Шельм, 2019

Дело дрянь! В бою вражеская виверна цапнула их знаменитого огненного мага за ногу. Эл, послушнице целительского ордена, пришлось мчаться в его шатёр, готовить противоядие и выслушивать от взбалмошного колдуна всякое-разное. И снова напасть! За спасение своей драгоценной жизни Его Магическое Величество оставляет её при себе. Не служба, а мечта, но только не для Эл. Ведь ей нужно держаться от знати подальше и никому не показывать лицо, а то голова мигом расстанется с шеей. Служить самовлюблённому, вспыльчивому огненному магу? Рисковать жизнью? Эл готова выполнить свой долг ради страны. А вот великому колдуну из далеких Парящих городов зачем сражаться в их войне?..

Глава 5

Утром армия тронулась в путь. Норды отступили, и можно было занять оставленный, опустошенный Риндар. Впрочем, это были лишь догадки солдат, и точное направление не сообщалось. Мало ли сколько в их рядах соглядатаев нордов.

Авангард докладывал, что от города остались руины, но жителей большей частью пощадили. Южане встречали Андера как освободителя, а мага как святого. Под ноги его коня встречные крестьяне то и дело кидали цветы.

— Хотя бы поспим в нормальных постелях, — сказал маг, увидев с холма далекие башни городской твердыни. — Третье заклинание Дарала? — спросил он у Кая, не поворачивая головы.

— Э… Огненный круг. Начертание хной или мелом. Сила больше при выдержке не меньше суток, — отчеканил Кай.

Маг экзаменовал его половину пути. Вторую половину он болтал с лордом Приживалкой. Тот так ластился к нему, что казалось — не сегодня так завтра попросит руки. Эл ехала верхом позади них и клевала носом от скуки.

Утром она подумала, что будет помогать собирать шатер мага, но его магическое высочество и не думало тратить на такие мелочи время, а Эл полагалось следовать за ним по пятам. Так и вышло, что ранним утром они вскочили на коней и отправились в путь, оставив кипящий от сборов лагерь позади. Мага охраняла личная гвардия генерала. Лучшие из лучших: конные воины и две дюжины самых метких лучников. Вздумай какой-нибудь наглец верхом на виверне сунуться, его бы истыкали стрелами, как игольную подушку.

— Риндар — великое достижение, Селим. Ты вернул государству его историческую жемчужину. Я уверен, Людвиг не оставит это без справедливой награды, — разливался Зайнем.

«Людвигом» он называл не кого-нибудь, а их короля, всячески подчеркивая, что он сам королевских кровей и с государем на короткой ноге.

Эл глядела на него, с трудом сдерживая желание закатить глаза. Королевская кровь, как же! Зайнемы были одними из первых лиц в государстве, да вот только королями они не были отродясь. До одной ночи, когда всё изменилось.

Старый король, Золотой Принц, как его в юности прозвали в народе, на старости лет стал не слишком-то популярен. Несколько опрометчивых решений, проигранная война, лишившая их части островов, бесплодная жена-северянка. Третья по счету. Король стал сдавать, наследника не было. Во дворец толпами являлись бастарды — настоящие и поддельные. А нидаленская знать отнюдь не хотела через год-другой приносить вассальную клятву сыну какой-нибудь крестьянской девки. Вот всё и решилось. Зайнемы возглавили переворот, и Людвиг Зайнем Первый сел на трон. Не он, так другой. Новый светлоликий государь повел Нидалену в светлое будущее, но оно, увы, обагрилось кровью.

Норды — народ гордый и суровый — не простили смерти своей принцессы, а Людвиг, слишком опьяненный короной, не потрудился уладить зреющее недовольство.

И вот они ехали рощей, что Эл знавала еще девчонкой, к её родному городу, спаленному нордами дотла.

— Риндар теперь всего лишь груда головешек, — фыркнул маг. — Что в нем такого ценного?

Зайнем подавился своей хвалебной речью.

— Третье правило Фелиции, Кай? — маг бесцеремонно отвернулся от Зайнема. Тот сжал губы так, что от них осталась одна тонкая ниточка, и, дернув поводья своего коня, ускакал вперед, забавно раскачиваясь в сверкающих доспехах

— Павлин! — фыркнул Селим. Кай, уже начавший декларировать магические законы из своих книжек, осекся.

— Вы ни с кем не можете поладить, да? — не удержалась Эл. Маг тут же повернулся к ней, словно только этого и ждал. На нем был дорогой плащ с горностаем, мех отливал чистым серебром. Конь — великолепный рыжий жеребец в голубой попоне — вышагивал как король.

— Отчего же. Разве с тобой я не поладил? — он изобразил искреннее недоумение. Эл опустила глаза, уже жалея, что не смолчала.

— Да, милорд.

— Мне сбросить тебя с коня, чтобы ты начала слушаться? — он раздраженно скривился.

— Простите… Селим, — Эл не смогла совладать с собой, и перед именем пауза получилась какой-то многозначительной. Ей ужасно не нравилось называть мага по имени! Это… смущало до ужаса! Словно они ровня или друзья! Да не бывать такому!

— Что там хорошего в твоем Риндаре, послушница?

— Теперь уже не знаю. Раньше там было красиво.

Их кони поравнялись, потому что маг придержал поводья. Эл смущенно заерзала в седле. Одно дело ехать позади, как и полагается слуге, и совсем другое — бок о бок как другу. Не нужно ей такое внимание, Святые девы в свидетели.

— И давно ты уехала?

— Давно.

— Почему в Обитель? Есть ведь и другие места, куда податься бедной сиротке.

Эл пожала плечами.

— Моего мнения не спрашивали, а Обитель самый почитаемый орден в Нидалене. Самый древний и милосердный. Любимый народом.

— Еще бы. Весталки могут только зад надрать, тогда как вы всех мужчин спасаете от того, что они подцепили у своих шлюх в борделях, а их женам помогаете разродиться очередным ублюдком от соседа. Естественно, Орден любим в народе, — маг презрительно фыркнул. Эл еле сдержалась, чтобы не ответить ему. На несколько мгновений повисла тишина.

— Ты не согласна? — нагло поддел Селим

— Орден спасает жизни. Мою спас.

«Дважды…» — мысленно добавила Эл.

— Магистры — почтенные старцы с огромными знаниями. Они лечат и нас учат врачевать. И это спасает много жизней, полезных… и не очень, — Эл поглядела на мага. Он шпильку заметил, но только довольно ухмыльнулся. Всерьез настаивать, что жизнь мага Нидалены была не слишком полезной, Эл не могла.

— Эти магистры большей частью пекутся только о своей старой дряхлой шкуре.

— Магистр Илрин был не такой, — холодно отрезала Эл.

— Илрин был еще куда ни шло, — неожиданно согласился Ифрит, — но прочие… Чтобы второй Зайнем путался у меня под ногами день и ночь? Нет уж, увольте. Лучше уж ты, поцелованная пламенем. Что ни говори, а в тебе есть загадка, которую хочется разгадать, — маг глядел на неё лукаво.

Эл почувствовала, как сердце забилось быстрее. Как давно она не слышала этого в мужском голосе, не видела во взгляде. Боялась поверить, не смела, но маг смотрел так, словно был… заинтересован ею.

«Очнись, дуреха! — трезвый голос в голове остудил её пыл. — Да он же просто хочет поразвлечься. Не поддавайся, наивная ты гусыня!»

— Во мне нет ничего особенного, — она нахмурилась и опустила взгляд.

— А как же твои ожоги? — в голосе мага была насмешка. — Такие не встретишь на каждом втором.

Эл промолчала. Опять он напомнил! И что ему дались её ожоги!

Кони продолжали ровно вышагивать, спереди и сзади ехали охраняющие мага воины. Иногда кто-то обгонял их процессию. Вестовые неслись в город и из города, разведчики из авангарда скакали с докладами к генералу.

С магом никто, кроме Зайнема, заводить беседы не спешил. Эл пару раз кивали знакомые солдаты. Мимо проскакали весталки, и Валика, придержав коня, притянула Эл к себе и со смаком поцеловала в щеку, закрытую холщовой маской.

— Привет, Красотка! — рассмеялась она, поглядела на мага с неясным вызовом и дала лошади шенкелей. Конь взвился и умчался вперед. Мужчины проводили Валику взглядами.

— Это еще кто? — нахмурился маг. Красота весталки, кажется, совершенно его не впечатлила.

Эл неопределенно пожала плечами. Еще не хватало навести на Валику неудовольствие Ифрита Нидалены.

— Просто знакомая.

— Хм, — маг как-то подозрительно поглядел вслед умчавшимся весталкам.

— Кай, а откуда ты родом? — Эл очень хотела отвлечь мага от Валики и от недобрых мыслей в её сторону.

Мальчик вздрогнул, и глаза его испуганно забегали.

— Он родом с Севера, — ответил ей маг, не пытаясь понизить голос. Несколько солдат, идущих рядом, тут же неодобрительно поглядели на светлые волосы мальчика. — Да, да, он норд, самый что ни на есть чистокровный. Забавно, правда?

Эл готова была откусить себе язык. Солдаты только что дырку не прожигали в Кае неприязненными взглядами, даже отошли подальше от его коня. А маг, казалось, совсем не замечал, что его ученик готов сквозь землю провалиться.

— До города еще далеко, тут есть озеро, можно встать на отдых, — постаралась скорее сменить тему Эл.

Маг скептически скривился.

— Озеро?.. Я не любитель водных пейзажей.

— Где-то же вы должны остановиться, — буркнула Эл. Вот еще! Ну и вставай под ближайшей сосной, индюк упрямый!

— Ладно, раз уж тебе так хочется посмотреть на свое озеро.

— Мне? — возмутилась Эл.

— Эй ты! — маг окликнул командира охраны, имя которого очевидно не удосужился запомнить. — Мы поедем к озеру. Послушница знает, где оно.

— Это две лиги крюк. Мы отстанем.

Маг приподнял брови.

— То есть… да, милорд, — торопливо поправился командир и отъехал, окликая впереди идущих.

— Мой авторитет всё хуже и хуже. Кай, тебе не кажется, что пора совершить какой-нибудь подвиг? — маг задумчиво глядел по сторонам.

— Вам всё по плечу, мастер, — прохладно отозвался Кай. Эл с сочувствием поглядела на него. После заявления, что он родом из вражеской страны, мальчик попросту боялся оторвать взгляд от холки своего коня. И не без причины. Воины, что еще утром отечески трепали его по макушке, холодно отворачивались.

— Для этого нужны враги, а где мне их сыскать здесь? Все разбежались, как трусливые крысы, — маг самоуверенно усмехнулся. Эл, как и Кай, гипнотизировала луку своего седла.

— Что такое? Что вы надулись? — маг проявил чудеса чуткости и таки заметил их молчание.

Никто не ответил.

— Тут что все онемели?

— Простите, мастер, — откликнулся Кай. — Я просто… задумался.

Маг поглядел на него, нахмурив брови, и досадливо дернул плечом — делай, мол, что хочешь.

— Руководи, послушница, — со смехом велел тот. — Где же там твое озеро?

Но руководить было излишне, командир отряда прекрасно знал места и сам свернул с тракта на тропинку в лесу.

Некоторое время они молча ехали через лес, слушая только редкое ржание коней да птичий щебет.

— Сколько тебе лет? — спросил маг, глядя на Эл.

— Двадцать пять, — откликнулась она безразлично.

— У, старая дева, значит, — он усмехнулся. — И когда ты попала в Обитель?

— В девять, — солгала Эл. Она всем говорила одно и тоже. Не за чем открывать о себе что-то, что может навредить и тебе, и другим.

— В девять? Мда, не слишком веселая у тебя была жизнь, наверное.

Эл пожала плечами.

— Обитель не так занятна, как Парящие города, наверное.

Маг громко фыркнул.

— Занятны? О, да, они крайне занятны.

Эл заметила, что Кай уже не такой хмурый тихо улыбается себе под нос. Ей стало не на шутку любопытно.

— А… какие они?

— Хочешь, я могу показать тебе их, — хитро улыбнулся маг.

— Показать?

— Конечно. Одно заклинание переноса, и ты там, в магических городах. Хочешь?

Эл на мгновение захлестнула неистовая радость и любопытство. Она вспомнила свои детские мечты, что у неё проявятся магические дарования, и придут великие магистры и заберут её учиться туда, в заоблачные дали. Она почти открыла рот, чтобы сказать: «Да, конечно, хочу!», и прикусила губу. Да он же издевается над ней. Конечно же, издевается…

— Там не место такой, как я, — холодно отчеканила Эл и отвернулась.

— Снова «такой, как ты», да какая же ты есть, всё-таки? Ты ведь не солдатская девка и не простая послушница. Расскажи, как ты попала в Орден?

Эл тут же насторожилась. Никому она не рассказывала об этом правды, и маг был в числе последних, кому бы она доверилась.

— Долги. Семья не могла выдать меня замуж, не было приданого, — сказала она то, что привыкла говорить другим сестрам в Обители. Все любили порассказывать друг другу грустные истории своей юности, и Эл пришлось сочинить такую и себе. Девушки попадали в Обитель разными дорогами, но все они были полны горечи, предательства, а порой и насилия.

— А ожоги?

Эл испуганно сглотнула. Ах, проклятье, она позабыла! Завралась!

— Стали последней каплей, — быстро поправилась.

Маг скептично изогнул бровь.

— Ты мне врешь и врешь, послушница. Ну ладно, храни пока свои тайны, так даже интереснее.

***

Они выехали на берег озера в том месте, куда особо любили приходить горожане. С левой стороны заводи по камням струился небольшой водопад, над водой живописно нависали огромные глыбы, а с другой был ровный удобный заход в воду. В жаркие дни здесь было так приятно искупаться. Эл с болью посмотрела на то, как берег изменился за десятилетие, что она его не видела.

Сосны выросли, а траву у берега истоптали кони нордов. Детские игрушки и воздушные змеи больше не висели, забытые на кустах — всё было сметено отступающей армией, которая, видно, как и они, располагалась тут на отдых.

Конец ознакомительного фрагмента.