Победителей не будет

Екатерина Шельм, 2019

Дело дрянь! В бою вражеская виверна цапнула их знаменитого огненного мага за ногу. Эл, послушнице целительского ордена, пришлось мчаться в его шатёр, готовить противоядие и выслушивать от взбалмошного колдуна всякое-разное. И снова напасть! За спасение своей драгоценной жизни Его Магическое Величество оставляет её при себе. Не служба, а мечта, но только не для Эл. Ведь ей нужно держаться от знати подальше и никому не показывать лицо, а то голова мигом расстанется с шеей. Служить самовлюблённому, вспыльчивому огненному магу? Рисковать жизнью? Эл готова выполнить свой долг ради страны. А вот великому колдуну из далеких Парящих городов зачем сражаться в их войне?..

Глава 4

Эл окаменела от испуга. Из прорехи облаков, как из прохудившегося мешка, сыпались и сыпались здоровенные крылатые ящерицы, на спинах которых сидели наездники, а позади них лучники, что уже натягивали тетиву.

— Живее! — Валика бросилась сквозь кусты.

Ступор спал с Эл так же внезапно, как нахлынул.

Атака вивернов! Эти подлые норды!

В лагере поднялся гвалт и шум, все вооружались, носились туда-сюда вестовые, кто-то уже пытался отстреливаться из луков. Валика, даром что в тяжелых доспехах, бежала куда быстрее Эл, та отстала.

Добежав до первых шатров, Эл увидела упавшего солдата и бросилась к нему. На его лице застыло удивление, а из груди торчало древко стрелы. Мёртв. Она оставила тело, закрутила головой. Кругом суетились воины, кто-то проскакал на лошади, за соседним шатром громко командовали.

Раздался треск. Виверн снёс шатер, совсем рядом с Эл. Противный шипящий рык заставил её содрогнуться от ужаса.

Она никогда не видела вивернов вот так — на расстоянии пары шагов. Только слышала рассказы воинов. Она-то не была солдатом как Валика. Эл понятия не имела, что делать, оказавшись в гуще боя.

В панике озираясь, она прижалась к стенке шатра. Почти такой же большой, как их мага…

Маг! Святые девы, она же должна следить за магом!

Над головой пронеслась еще одна ящерица, лучник в седле выпустил стрелу, и та вжикнув проткнула полотно шатра в трех пальцах от уха Эл.

Она отшатнулась и бросилась бежать. Ей нужно добраться до мага любой ценой! Если он погибнет — это будет катастрофа! И нападение это, форменное самоубийство для нордов, наверняка на то и рассчитано!

На поляне перед шатром генерала выстроились лучники.

— Залпом, пли! — командовал Андер. Его общая паника, казалось, не затронула вовсе. Он стоял все такой же надежный и непоколебимый, как скала.

Эл пробежала мимо, пригибая голову, завернула за очередной шатер и ту же распласталась на земле. Хвост виверна просвистел у неё над головой. Ящерица трепала тело солдата, а её наездник отчаянно дергал поводья, пытаясь заставить её снова взлететь. Лучник нордов, пристегнутый к седлу страховочным ремнем, увидел Эл и натянул тетиву.

— Пли! — прогремел стальной голос генерала.

Град стрел обрушился на врага. Виверн взревел и заметался в агонии, скинув погонщика и раздавив ему голову, лучник, утыканный стрелами, болтался на боку твари бесформенным кулем. Виверн успел снести несколько шатров и подмять под себя солдат, пока кто-то из воинов не подскочил и одним сильным ударом не снес ему голову.

— Заряжай! — командовал Андер, оглядывая небо над собой. — Где баллисты?

Эл, поскальзываясь в грязи и крови, поднялась и побежала дальше. Где искать мага? Где?

Впереди мелькнули огненные стяги, и Эл бросилась к шатру мага. Это невозможно, он не там, ведь штандарты выдают его, но, может, Кай скажет, куда маг мог деться.

Эл задыхаясь влетела в шатер и застыла.

Маг лежал на постели в своей привычной расслабленной позе. Эл отчего-то с яростью заметила, как на его ногах, держась на одних больших пальцах, висели богато украшенные жемчугом шлепки. Кай наполнял его кубок вином, красным, как кровь.

Эл онемела.

За стенами шатра гремел голос генерала, что-то с треском ломалось, кричали умирающие солдаты нордов и южан, ревели виверны.

Маг, вопросительно глядя на Эл, приподнял брови. Несколько мгновений они смотрели друг на друга.

Эл развернулась и вышла из шатра.

***

Атака была отчаянной попыткой отыграться за поражение. Наездники и виверны были фактически смертниками. Генерал быстро организовал лучников, и они отбились.

Двенадцать вивернов и двадцать четыре норда, против их десятка убитых, дюжины раненых да нескольких поваленных шатров. Можно сказать, удача.

Эл вместе с другими сестрами помогала раненым. Вокруг только и разговоров было, что норды совсем ополоумели от отчаяния, раз отправили ценных вивернов на верную смерть в попытке убить их мага. Эл понимала, что, наверное, он поступил правильно. Что, выйдя из шатра, он мог погибнуть и сгубить тем самым всю армию, но… просто сидеть и ничего не делать, когда рядом умирают твои товарищи? Твои земляки?

«Ах да, — одернула себя Эл, — ему нет дела до южан, как Святозару Воскресителю нет дела до нордов. Они маги. Они просто отрабатывают королевское золото».

Пробираясь обратно к шатру мага, Эл увидела, как солдаты глумясь вспарывают мертвым вивернам животы. Много южан полегло от яда этих тварей, и ненавидели они их отчаянно.

Эл отвела глаза. В Обители она читала, что виверны были лишь инструментом в злых людских руках. Норды растили их от яйца злобными людоедами. Диким вивернам до людей не было дела.

Эл пришла к шатру мага и нехотя вошла внутрь. Маг сидел на постели, скрестив ноги и глядя в какие-то свитки. Кай расставлял яства к обеду.

Платье Эл было измазано в крови и грязи, поскольку её угораздило упасть на землю. Да и лечение раненых — дело не слишком аккуратное.

Маг поднял на неё глаза и тут же скривился.

— Это еще что? Приведи себя в нормальный вид.

Эл поклонилась и вышла из шатра. Вот и отлично, у неё появился формальный повод не показываться Великому Ифриту на глаза, потому что другого платья у неё попросту не было. Эл пошла к реке, нашла заводь потише да подальше и, сняв платье, принялась его стирать. Развесив на ближайшем кусте, она села на траву, закутавшись в плащ.

Она подумала, что, если бы маг сегодня на заставил её помыться в своем шатре, ей пришлось бы залезать в стылую октябрьскую речку, чтобы ополоснуться. Эл осторожно пригладила еще влажные от утреннего купания волосы. Да, давно она не мылась в горячей воде. Можно поблагодарить Великого Ифрита за это.

Эл фыркнула. Обойдется.

Он даже не вышел биться! Их солдаты умирали за стенами его шатра, а он даже пальцем не пошевелил!

В кустах щелкнула ветка, и Эл тревожно вскинула голову. Но это оказался всего лишь Кай, он нес в руках сверток синего шелка.

— Вот, ми… сестра. Мастер прислал вам платье.

Эл подняла брови.

— Ну-ка, покажи, — приказала она. Кай осторожно развернул подарок. Это было прекрасное шелковое платье с длинными разрезанными рукавами и тончайшей вуалью, прикрывающей плечи. По лифу текла вышивка, а юбка струилась в руках мальчика как вода.

Эл расхохоталась.

— Мне? Это? Да он издевается, наглый индюк!

Кай приоткрыл рот от изумления.

— Вот что, если твой мастер хочет одарить меня платьем, то пошли вестового к сестрам, и пусть они пришлют мне обычное, шерстяное. В этих шелках мне что тут прикажешь делать? Кадриль танцевать?

Кай растерянно посмотрел на платье.

— Это лучшее, что смогли найти. Мастер велел лучшее…

— Мастер твой… — Эл прикусила язык. — Я очень благодарна за оказанную честь. Но мне это платье не подходит. Сделай милость, отправь вестового к сестрам. Ты ведь можешь?

— Конечно, ми… сестра. Сколько платьев вам нужно?

Эл от изумления открыла рот. Она не ходила три года в одном платье, но, чтобы иметь сразу несколько про запас, о таком послушницам оставалось только мечтать.

— А… ты можешь приказать сразу несколько дать?

Кай непонимающе поглядел на неё.

— Вы служите мастеру, дадут всё, что вам требуется, — пожал он плечами.

Ах да, она же теперь личная послушница мага и ей полагается особое отношение. Она может потребовать пять платьев, и ей дадут. Только вот какая-то сестра тогда будет ходить в изношенном до следующего обоза из Обители.

— Одно. Больше мне не нужно.

— Хорошо, — Кай сложил шелковое платье и повернулся чтобы уйти. Эл осталась сидеть. — Мастер велел вам прийти, миледи.

Эл горестно закатила глаза.

— Зачем я ему понадобилась?

— Не знаю, миледи. Но он велел привести вас.

Она с тяжелым вздохом поднялась, запахнула плащ и сняла с куста влажное платье. Естественно, оно не высохло.

— Не волнуйся, я пойду прямо к твоему мастеру, — успокоила она Кая. — Можешь идти и спокойно добывать мне платье.

Он улыбнулся.

— Спасибо, миледи.

— Я не леди, — поправила она. Кай только еще шире улыбнулся и побежал в сторону лагеря.

Эл приплелась к шатру мага в самых мрачных предчувствиях. Спешить она Каю не обещала и шла нога за ногу, пытаясь потянуть время. Послеобеденное холодное солнце уступило место влажным сумеркам, но работа в лагере не стихала. Ставили поломанные вивернами шатры, грузили на повозки раненых. Если раненых увозили, значит, скоро и армия двинется. Куда? Не её забота. Эл давно перестала этим интересоваться.

Подойдя к шатру, она услышала гневный голос мага.

— Не касается?!

— К чему тебе знать? — раздался голос генерала. — Перед следующим боем я скажу тебе куда следует ударить.

— Ты скажешь?! — взвился маг. — А я скажу тебе куда тебе засунуть свои советы!

— Я генерал этой армии и я решаю, как будет проходить сражение. Твое самоуправство уже не раз стоило нам…

— Я выигрываю твои бои! — заорал маг. — Без меня ты — ничто!

Повисла ужасная, тревожная тишина. Эл вдруг представила, как генерал, не сдержавшись, протыкает наглого мага насквозь мечом. Она торопливо ринулась внутрь шатра, специально споткнувшись о полог.

— П-простите! — выдохнула она. Генерал стоял мрачнее тучи. Он был крепким властным мужчиной слегка за тридцать, что по меркам их страны значило самую зрелость. Эл воровато посмотрела на него, радуясь, что лицо скрыто маской. Она знала, что дома генерала Эрика Андера ждала жена и двое сыновей. Филипп и Герат. Наследники его рода от леди Данеллы из Кластейна, его законной супруги.

Эл прикусила губу под маской и потупилась. Не было ни малейшего шанса, что он её узнает, и всё же она от греха подальше не смотрела ему в глаза. Но труды были напрасны — генерал пытался испепелить взглядом мага.

— Твои таланты явно пригодятся на восточном фронте. Я извещу об этом государя.

— Ох, оставь, Андер! — фыркнул маг и расхохотался, рубин у него под ухом сверкнул, вращаясь. — Никуда меня не отправят, и ты это знаешь. Твоя армия на ладан дышит, и без меня один хороший бой её прикончит.

— Так было год назад. Сейчас шансы уровнялись.

— Не потому ли, что я сжег нордов без числа? — маг нагло пригубил вино.

— Потому что они не могут закрепиться в твердынях.

— Они не могут в них закрепиться из-за меня, разве нет?

Генерал хмуро промолчал. Эл знала, что ему нечего возразить. Норды не могли встать в хорошем крепком замке, потому что тогда они становились для их мага легкой мишенью. По сконцентрированной людской массе ему ударить ничего не стоило. И тогда они стали выбирать открытую местность для сражений, но и тут маг нередко находил хороший момент для атаки, совсем как во вчерашнем бою.

— Мы выдвигаемся на рассвете, собери свои пожитки и будь готов.

— Я не поеду неизвестно куда.

— Поедешь, если не хочешь остаться один посреди поля в трех лигах от нордского авангарда, — хмыкнул генерал. — Или скажешь, что один сможешь перебить их всех? — Андер развернулся и вышел, гневно распахнув полог.

— Проклятая железная дева в штанах! — прошипел маг, в ярости стиснув кубок. — Язык себе откусит прежде, чем признает мои заслуги. Кай! Вина!

Кай, уже вернувшийся в шатер, поспешил к нему с кувшином.

Эл подумала, что пьет Великий Ифрит с утра и до ночи. Вчера в день боя он был трезвым, но сегодня темноволосая голова так и норовила склониться к плечу.

— А, ты… — заметил он Эл. — Кай, отдай ей… — он небрежно махнул рукой.

Кай с робкой улыбкой ребенка, который несет матери самодельную открытку, гадая, понравится или нет, протянул Эл обгоревшую шкатулку.

Она недоуменно взяла.

— Благодарю, милорд, — прохладно сказала она.

— Открыть не хочешь? — маг, глядя на неё, продолжал потягивать вино. Тело его под рубашкой в жарком воздухе шатра пошло испариной, и легкий голубой шелк облепил грудь. Эл торопливо отвела глаза от неприличного зрелища. И как он может вот так полуголым валяться перед ней и генералом? Немыслимо. Никакого стыда.

Эл приоткрыла крышку шкатулки, и её чуть не ослепило ярким белым светом. Секунду она, зажмурившись, не понимала, что именно видит, а потом обомлела.

Это были кленовые листья Святозара Воскресителя! Целая шкатулка! Ворох бесценных, сверкающих от магии исцеления кленовых листьев.

Эл сглотнула и закрыла крышку.

— Что мне с ними делать, милорд? — спросила она холодно.

— А что ты хочешь с ними сделать?

— Ничего.

— Ничего? — маг вздернул бровь. — Что ж, тогда стоит забрать их и подарить кому-то, кто сможет нафантазировать им применение, не так ли?

— Да, милорд, — безжизненно откликнулась Эл и сунула коробку в руки Каю. Он обиженно поглядел на неё, а потом растерянно на мага.

Нахальный Ифрит закатил глаза.

— Нет тут никакого подвоха. Я дарю их тебе. От чистого… — он издевательски приложил руку к груди, — …сердца.

— Я не достойна таких милостей, милорд. Благодарю, но вынуждена отказаться.

Маг как раз приоткрыл рот, чтобы глотнуть вина, да так и замер.

— Ты… ты отказываешься?

— Отказываюсь.

Маг гадко усмехнулся.

— Если думаешь, что я буду тебя упрашивать, то ошибаешься. Кай, сожги их. Все до последнего, — он сказал это, жадно наблюдая за её лицом.

Сердце Эл сжалось от боли. Какая-то её часть — мелкая, себялюбивая и не слишком щепетильная — кричала остановить мага, взять листья, поблагодарить и тут же исцелить себя, пока он не передумал. Но другая, увы, на её беду более сильная часть, велела холодно и гордо отказаться. Эл знала это чувство. Простая девушка в ней хотела исцелиться и снова стать прекрасной. Но в жилах — как всегда не вовремя! — заговорила гордая кровь её рода. Эл показательно промолчала.

На Кая больно было смотреть. Он поглядел на Эл, а потом на мага таким взглядом, что тот впервые на памяти Эл действительно смутился.

— Хорошо, оставь их, — закатил маг глаза, — Но убери с глаз моих. Они принадлежат тебе, послушница. Захочешь — можешь исцелиться.

Эл очень хотела не смотреть, и все же её взгляд тут же притянул обгоревший ларец.

— Я оставлю её здесь, миледи, — Кай осторожно поставил шкатулку на полочку под одним из столиков из белого мрамора, на котором лежали свитки, книги и неведомые магические инструменты.

— Я не леди, — привычно откликнулась Эл.

— А кто же ты? — маг хмыкнул и кивком указал ей на подушку около его ложа и стола с вечерними яствами. Эл только на завтраке удалось ухватить несколько кусочков хлеба и сыра, так что она покорно устроилась за столом.

Снимая маску, она вопросительно поглядела на мага, словно спрашивая, не испортит ли ему аппетит в этот раз. Тот хмыкнул и отпил вина. Глаза его от хмеля маняще блестели в самой глубине. Эл осторожно сложила маску вдвое.

— Ты понимаешь, что твое лицо тут волнует тебя одну?

Эл благодарно кивнула Каю, который наполнил ей кубок вином.

— Простите, милорд, — бесцветно откликнулась Эл. Ей не хотелось с ним разговаривать, всё, что он говорил, приносило ей боль.

— За что «простите, милорд»? — не унимался маг. — Я не хочу, чтобы ты строила из себя оскорбленную невинность.

Эл, дававшая себе зарок не вступать с магом в перепалки, не смогла не приподнять возмущенно бровь.

— Ты ударила меня, припоминаешь? — он ухмыльнулся. — Я за это могу тебя голой подвесить на своих штандартах.

Гордое выражение медленно стекло с лица Эл. Это была чистейшая правда. Она ударила Ифрита Нидалены, любимца государя, великого мага, на котором держится всё войско. Да он может потребовать отрубить ей руки и ноги за такое! И Эрик Андер сделает это. Те солдаты, которых она лечила, убьют её, следуя приказу генерала.

— Я прошу прощения, милорд, — искренне извинилась Эл. Что бы ни было, а умирать ей, тем более от рук своих же, совсем не хотелось.

— Я не лорд, — передразнил маг её собственный раздраженный тон. Эл растеряно хлопнула глазами. — Что тебя удивляет? Разве у меня есть земли в Нидалене? Нет. Может, я рожден вашей знатью? Дважды нет. Значит, тут у нас одна «не леди» и один «не лорд». И я более чем терпелив с тобой, послушница, не так ли? Так что хватит разыгрывать из себя жертву. Я мог бы и всё еще могу лишить тебя жизни, однако не делаю этого. Разве это не заслуживает благодарности хотя бы?

— Да, мил… — Эл осеклась.

— Ты знаешь мое имя.

Эл глядела на него, совсем растерявшись. Она даже взглянула на Кая в поисках какой-никакой поддержки, но тот грыз яблоко на своей постели в дальнем углу шатра и увлеченно читал какую-то книгу, не прислушиваясь к разговору.

— Я… я не решусь называть вас по имени. Быть может, вы скажете мне имя вашего рода?

Маг тяжело вздохнул, глянул на ученика, очевидно снова желая вина, но, увидев того за книгой, стал сам подниматься с постели. Кай тут же вскинул голову.

— Читай, — отмахнулся маг, — завтра проверим твои знания.

— Д-да, мастер, — Кай с видом полного отчаяния принялся судорожно листать страницы.

Маг кинул на пол подушку, сел напротив Эл за столик и наполнил свой кубок.

— Ты будешь называть меня так, — вкрадчиво сказал он, — как моё магическое величество того пожелает, не так ли, послушница?

Эл почувствовала, как к щекам прилила кровь. Величество! Королевский титул! Да как этот индюк смеет использовать даже в шутку королевский титул!

— И как же ваша магическая светлость желает величаться? — процедила Эл, с трудом сдерживая себя. Маг расплылся в довольной улыбке.

— Меня зовут Селим. Повтори.

— Селим, — послушно сказала Эл, и вдруг всё тело её пошло мурашками странного предвкушения. Ну что такого? Имя и имя, но, как только она произнесла его, тут же стало неловко. Назвала Ифрита по имени. Какая неслыханная дерзость, если подумать. Эл поглядела на него, наверное, впервые осознавая, что напротив сидит молодой мужчина, не только маг, но и просто человек с обычным человеческим именем, как и все. Имя, правда, было не совсем обычное. — Это имя… оно не нидаленское.

— Тонкое наблюдение! — фыркнул маг усмехаясь. — Разумеется, нет.

— Вы не южанин?

— Я родился здесь, но недолго тут пробыл, — Селим дернул плечом. Эл снова залюбовалась рубином в виде слезы, который непрерывно вращался под ухом мага и отбрасывал на его смуглую щеку кроваво-красные отблески.

— Вас забрали в обучение?

— Угу, — промычал маг, глотнул вина и решительно отставил кубок. — А ты где родилась?

— Недалеко отсюда. На Холмах Агнес.

— В Риндаре?

— Да, — Эл поглядела куда-то в пространство, вспоминая стяги на крепостных воротах, скрип мельничных колес и шум рощи. Врать магу она не сочла нужным.

— Большой город, — хмыкнул маг.

— Да, большой.

— Говорят, норды его дотла спалили, отступая, — маг внимательно глядел на неё, закидывая в рот виноградины.

— Да, так говорят, — бесцветно откликнулась Эл и, прежде чем он открыл рот, чтобы задать новый вопрос, спросила сама. — Это правда про магические города?

— Что именно? — маг с интересом прищурился.

— Что они парят в воздухе.

Он чуть приблизился, наклоняясь над столом.

— Правда, — шепнул он и широко улыбнулся. Сверкнули ровные белые зубы, а на щеке проступила ямочка. В груди Эл екнуло что-то, что следовало бы задушить в зародыше.

— Но зачем? — спросила она то, что всегда спрашивала у своей няньки, которая рассказывала ей сказки про великого волшебника Харольда Семицвета.

— Так уж они устроены. Я никогда не спрашивал зачем. Они просто так сделаны, — маг поглядел на неё скептично.

— О… — разочарованно вздохнула Эл. — Ясно.

— Зачем тебе знать это? — мага её любопытство, казалось, повеселило. — Обычно спрашивают — правда ли, что там все купаются в золоте, что прекраснейших дев маги забирают к себе в наложницы, правда ли, что маги бессмертны.

— А это правда? — губы Эл тронула улыбка. Когда еще доведется поговорить с настоящим магом, бывшим в обучении в Парящих городах.

— Правда, — решительно ответил маг. Эл, дожевывая сыр, поглядела на него с хитринкой.

— Не думаю.

— Отчего же? — маг оперся локтями на столик, став к Эл чуть ближе. Леший его раздери, но она отметила этот маленький жест и неосознанно выпрямилась. Он ведь не может с ней флиртовать, так ведь? Это же невозможно.

— Если бы вы купались в золоте, — с трудом прочистив горло, начала Эл, — то не стали бы служить нашему королю. Он платит золотом.

— Не слишком ли ты сметлива для дочки деревенского лорда? — маг сидел так близко, что Эл уловила легкий запах вина от его губ. Он задумчиво склонил голову на бок, глядя на неё.

А потом вытянул руку в её сторону, потер большой палец о средний и звучно щелкнул ими. С пальцев слетела огненная бабочка и принялась порхать вокруг Эл. Та сначала в испуге отшатнулась, но бабочка была всего одна и совсем не жгла. Эл медленно проследила за её трепетным, красивым полетом.

Она против воли улыбнулась, видя, как отчаянно мельтешат огненные крылышки.

— Красиво… — не стала лукавить Эл.

— Ты не боишься огня, выходит?

Эл пожала плечами.

— Он обжег меня лишь раз, а я пользовалась им всю жизнь. Глупо бояться.

— Я обжигался сотни раз, — сказал маг, подставил руку, и ему на палец приземлилась бабочка — сгусток пламени, — но никогда не позволял себе испугаться огня. Для огненного мага это смерть, — он ловким движением сжал бабочку в кулаке, открыл ладонь и сдул остатки жара.

— Почему вы выбрали именно огонь? — робко полюбопытствовала Эл.

— Я не выбирал. Он выбрал меня. Никто из нас не выбирает. Ты рождаешься с силой. Это как голос или ум, оно просто есть в тебе или нет. Во мне был огонь.

— А в Святозаре Воскресителе… — Эл еще не договорила, как поняла, что сказала это зря. Маг отшатнулся от стола, глядя на неё сердито.

— О, в этом прекрасном во всех отношениях муже сплелись все таланты, что видел мир! — с сарказмом выдал маг. — Он учтив, силен, а уж красив настолько, что даже сердце такой ледышки, как ты, дрогнет.

Эл обиженно поджала губы. С чего это она бессердечная ледышка? Да знал бы маг, что она даже его находит весьма привлекательным… Эл поскорее плотно закрыла рот. Еще сболтнуть чего не хватало!

— Вы, кажется, не слишком его жалуете, — осторожно предположила Эл.

— Если бы ты знала его… — скривился он и тут же умолк.

— А вы знаете Воскресителя? Лично?

Маг поболтал вино в кубке и нехотя признался:

— Конечно, знаю. Парящие города не так и велики, все друг друга знают.

— Тогда… почему вы воюете против него? — спросила Эл.

— Такая уж служба, — отшутился он. — Подумать только, если бы нордам не помогал Святозар, я бы не торчал два года в этом вонючем шатре, — он с ненавистью обвел обстановку.

Эл опустила глаза и прикусила губу. Вонючий шатер? Да знал бы он, как живут солдаты! Эл прекрасно понимала, что знатные люди привыкли к роскоши, сама такой была. Но теперь, после семи лет в Обители и трех на войне, слушать подобные речи ей было невыносимо.

— Что такое? Я оскорбляю твой нежный слух надменностью? — маг глумливо рассмеялся. — Но ведь ты не родилась нищенкой. Так, кто ты на самом деле, Эл?

Она подивилась, что Великий Ифрит дал себе труд запомнить её имя.

— Я уже говорила. Я — никто.

— У меня есть теория на этот счет, — он снова облокотился локтями на стол и подпер щеку рукой. — Мне кажется, что ты знакома с нашим генералом.

Сердце Эл ухнуло куда-то в пятки.

— С генералом Андером? — произнесли её губы по своей воле. Голос её не дрожал и был в меру удивленным. — Я три года с войском, конечно же, я его знаю.

— Нет, нет, нет! — маг тряхнул хмельной головой. — Ты не смотришь ему в глаза, никогда.

— Я не смею…

— Мне в глаза ты смотреть еще как смела.

Эл прикусила губу.

— Я… не знаю, что и сказать. Генерал вызывает во мне… уважение.

Эл нарочно уколола мага, чтобы он ушел от опасной темы.

— Уважение? Значит, он в тебе вызывает уважение, а я нет? — возмутился Селим. Эл облегченно выдохнула.

— Он генерал…

— А я маг! Генералов полно, а чародей у вас один!

— Да, но… он хорошо руководит солдатами. Прекрасный тактик.

Возмущение мага вдруг сменилось ехидной улыбкой.

— Тактик? И откуда послушница знает какой из Андера тактик? М? — он склонил голову, хитро глядя на неё.

— Так говорят, — поспешила поправиться Эл, — солдаты.

— Значит, ты уважаешь Андера за солдатскую болтовню? Полагаю, местные шлюхи нравятся солдатам еще больше, ты и им в глаза не осмеливаешься смотреть?

Эл почувствовала, как от волнения у неё загорелись не только щеки, но и шея. Неужели он сразу разгадал её уловку?

— Знаешь, дорогая леди, которая не леди, играть со мной не пытайся. Я таких, как ты, вижу насквозь.

— Таких, как я? — Эл вытерла руки о нежную шелковую салфетку. Если уж она у мага, к чему стесняться? — Что вы знаете о таких, как я?

— О тебе я знаю немного и мне любопытно узнать, но ты молчишь. Так что же? Пригласить генерала и попросить вглядеться в твою мордашку повнимательнее?

Губы Эл тронула улыбка.

— Не думаю, что вы станете его приглашать ради такой ерунды. Ведь он сочтет это за попытку примирения.

Маг расплылся в усмешке.

— Вы прекрасно образованы, миледи. Придворные интриги вам не в новинку, не так ли?

— Кого вы пытаетесь во мне найти, милорд? — Эл устало вздохнула. — Я всего лишь дочка риндарского вельможи. Двор никогда не располагался в Риндаре, в столице я не была ни разу в жизни.

Маг усмехнулся сыто и хмельно и, стащив еще одну подушку со своего ложа, устроился полулежа так, как, очевидно, привык.

— Ты портишь игру, послушница. Мы можем сделать тебя хоть принцессой.

Эл прыснула.

— О! — выдавила она из себя. — Принцессой? Какая честь.

— Знаешь же, что болтают, будто из бастардов Золотого Принца можно было полк собрать.

— Мало ли что болтают, — пожала она плечами. — Наш нынешний король царствует давно и прочно.

— Так ли это? Война измотала страну, а Золотой Принц никогда бы не схлестнулся с нордами, за этим и женился на их принцесске… как там её звали? А наши славные Зайнемы всю королевскую семью пустили на корм рыбам. Ах, как норды расстроились.

Эл опустила глаза. Да, давно это было, старого короля сбросили, на трон сел новый, и соседи, с которыми был мир, в одночасье стали врагами. На их счастье на Севере в это время свирепствовала эпидемия черной потницы, и им было не до войны. Хлипкое перемирие, перемежающееся стычками на границах, продолжалось несколько лет, но, когда к нордам пришел Святозар Воскреситель, война развернулась во всю.

— Что об этом говорить, дела великих — не мой удел, — пожала плечами Эл.

— А мне любопытно. Если южане проиграют войну, как думаешь, кто сядет на трон? Вернее, кого они посадят на трон?

Эл сжала губы.

— Для этого им сначала нужно победить, — отрезала она. — А этому не бывать.

— Почему же?

— Никто не заходил за реку Бендир. Никто и никогда.

— Норды были недалеко от неё, и, если бы не я, кто бы их остановил?

Эл скептично поглядела на него. Ему что правда так нужны комплименты?

— Ваш вклад в наши победы нельзя преувеличить, милорд маг, — она легко склонила голову.

— Ах, как приятно это слышать, пусть и от никчемной послушницы с обгоревшим лицом.

Эл вся заледенела, неосознанно накрыла ладонью щеку, пряча ожог. Она совсем забыла, перед кем сидит и с кем ведет эту фривольную беседу! Без маски! С выставленным на обозрение увечьем! Рука её машинально зашарила по юбке, выискивая маску.

— Ты что? — маг удивленно приподнялся на локте. — Эл?

Она вздрогнула от звука имени. Наконец в складках юбки она нащупала маску и стала надевать.

Маг хмуро глядел на неё.

— Ясно, — хмыкнул он. — Предпочитаешь страдания исцелению? Какая восхитительная благородная тупость! — он звучно поставил кубок на стол. Кай вздрогнул в своем углу. Эл хотелось расплакаться прямо на месте. Как она могла?! Как могла позволить себе забыть, с кем она разговаривает и как при этом выглядит?

— Если тебе так отвратительны твои ожоги, отчего не вылечишь их прямо сейчас? Вон же листья Воскресителя. Иди и возьми.

— Они не нужны мне.

— Тогда прекрати каждый раз страдать о своих ожогах! Что они тебе? Мне всё равно, сними чертову маску, я не желаю разговаривать с безликой послушницей.

Эл не пошевелилась. Маг закатил глаза, встал и пошел умываться.

— Устрой её на ночь, Кай.

Эл попыталась жестом остановить мальчика, но тот уже вскочил и стащил с постели мага шкуру волга.

— Нет-нет! Мне не нужно! — попыталась возразить Эл.

— Вы же спите без ложа, миледи! — удивился Кай. — На следующей остановке мы распорядимся, но если завтра снимаемся, то нет смысла.

— Я не леди! — прошипела Эл, но всё же взяла шкуру. Она расстелила её в дальнем углу шатра, подальше от лежанки мага и, накрывшись одним краем, отвернулась к стене.

Эл кляла себя на все лады. Ну как она могла так болтать с магом? Да, конечно же, он выбрал момент и уколол её. Нельзя поддаваться тем минутам, когда он кажется вполне себе нормальным и даже интересным собеседником.

Эл зажмурилась и представила горящий белый кленовый лист, а потом хохот. Вот такой он, этот маг. И нечего воображать.