Избранник Смерти

Екатерина Соловьева, 2023

Давным-давно госпожи Судьба, Жизнь и Смерть создали Остров и выбрали Хранительниц, которые должны были править им, одаряя магией избранных и лишая ее недостойных. Но люди предали Хранительниц и захватили власть. Согласно легендам, души правительниц превратились в драгоценные камни, найти которые по силам лишь достойному. Кристиан – известный наемный убийца, сохранивший остатки некогда мощного дара певца Смерти. Магия практически исчезла с Острова, и он потерял возможность исполнять последние песни. Юноша может лишь слышать их. Размеренная жизнь Кристиана меняется, когда один из заказов идет не по плану: погибшая начинает преследовать его во снах, а ее последняя песня звучит снова и снова. Борьба со сновидениями приводит юношу к вестнице Илане, способной помочь вернуть к жизни Хранительниц и возродить магию на Острове. Теперь, чтобы избавиться от призрака, являющегося ему во снах, Кристиану необходимо найти драгоценные камни и таинственную Книгу Теней, написанную на языке мертвых.

Глава 4

Поиграем в кошки-мышки?

Это детская игра.

Ну почему мне не сказали,

Что мышке не выиграть никогда?

Кристиан

Мысли Кристиана крутились вокруг того, как им максимально быстро и безопасно добраться до столицы. Ближе к завтрашнему вечеру они вернутся в храм, который им никак не обойти и где стоит быть крайне осторожными. Хоть они надеялись, что вести об отряде еще не достигли его стен, ничего нельзя исключать. Им нужно незаметно миновать территорию храма и как можно скорее добраться до Сентлеи. Хорошо бы переодеть дочь Гредсона, а то ее пепельные волосы вкупе со странного цвета глазами слишком приметны. Вроде у него в мешке лежал плащ, который можно на нее накинуть.

Как только они вернулись на дорогу, по которой следовали за отрядом, Майки снова попытался разговорить девушку. Пора бы уже привыкать называть ее по имени, потому что ближайшую неделю они проведут в одной компании.

Сколько бы Кристиан ни присматривался к Николь, никак не мог найти ее сходства с Продавцом радости. Их объединял только светлый оттенок волос, но на этом все. Ее черты лица были слишком плавными, а странным фиолетовым цветом глаз она, видимо, пошла в мать. Осталось за ней понаблюдать и решить, есть ли у нее преступные наклонности, как у отца.

Они провели в пути почти два часа, и за это время Николь не произнесла ни слова. Она словно закрылась в себе, полностью игнорируя окружающий мир. Все попытки Майки наладить общение не привели к результату, поэтому он бросил эту затею, сосредоточив все свое внимание на дороге.

Спустя несколько часов начало темнеть, и Крис предложил Майки остановиться на ночлег. Они приметили небольшую подходящую полянку, на которой и остановили свой выбор. Пока Майки помогал Николь спуститься на землю и вновь пытался поговорить с ней, Кристиан быстро обошел территорию, не желая встретить непрошеных гостей.

— Крис, ты расстели покрывала под тем деревом, а я позабочусь о наших лошадях, — бодро скомандовал Майки, попутно разминая затекшие от долгой езды мышцы. — Николь, ты как девушка можешь позаботиться о нашем ужине. В сумках вроде осталось что-то съедобное.

Николь стояла неподвижно, обняв себя руками, и с опаской смотрела по сторонам. Она вздрогнула, словно не ожидала, что Майки может так просто к ней обратиться. Он терпеливо ждал ответа, но Николь не спешила с ним, поэтому пожал плечами и отправился к лошадям. Крис не сомневался, что Майки раздобудет пару спелых яблок, чтобы угостить животных.

Кристиан взял свою сумку и, не упуская девушку из виду, стал стелить покрывала на место под деревом, которое приглянулось Майки. Спать на земле было жестко и неудобно, но за долгие годы работы по всему Острову Крис научился ценить часы сна, поэтому привык засыпать где угодно. А вот для девушки, выросшей в комфорте и достатке, это будет настоящим испытанием.

— Кто хочет яблоко? — появился Майки, подбрасывая красный фрукт в руке. Он вопросительно взглянул на Николь, которая осталась стоять в той же позе и на том же месте. Она не ответила, лишь сильнее нахмурив брови. — Ну, как знаешь. Крис?

— Только если оно без червяков, — предупредил Кристиан, ловя брошенное в него яблоко. Целился друг ему в голову, судя по всему.

— Так, посмотрим, что у нас сегодня на ужин, — в предвкушении потер руки Майки, словно и правда не знал, что. — О, вяленое мясо и сыр.

— Удивительно, — тихо хмыкнул Крис.

— А еще хлеб и несколько помидоров, — с такой широкой улыбкой произнес Майк, будто желая осветить ею всю поляну. Он гордо продемонстрировал продукты, которые, по всей видимости, успел стащить в деревне.

Ужин прошел без Николь. Она сидела на краешке покрывала, обхватив себя за колени, и смотрела в темноту леса. Предложение Майки хоть что-нибудь поесть она проигнорировала.

— А Гредсон что-нибудь говорил о том, в каком виде ему нужно вернуть дочь? — тихо спросил Майк, когда они разливали горячий чай по кружкам.

— Нет, — ответил Крис, взглянув на Николь. — Думаю, ему важно, чтобы она не была у его врагов, которые могут использовать ее против него. За время нашего разговора я не заметил, чтобы он был убит горем от похищения единственной дочери.

— Может, она вообще не его дочь, — предположил Майк, кивая в сторону обсуждаемой девушки. — Они ведь совсем не похожи.

— Не знаю, Майк, — после недолгой паузы произнес Крис. — Но что-то мне подсказывает, что это дело намного сложнее, чем кажется.

— Несомненно. Меня не отпускает ощущение, что что-то здесь не так. Слишком просто мы смогли выследить Николь и ее похитителей. Как Продавец радости с его влиянием не смог этого сделать?

— Не все спешат помогать Гредсону. Даже за золото. Слишком многие пострадали по его вине, — ответил Кристиан. Майки кивнул, соглашаясь.

Поужинав, Крис направился к Николь. Она неотрывно следила за ним, с опаской отодвинувшись, как только он опустился рядом.

— Майки, ты дежуришь первым, — сказал Крис, снимая сапоги и с удовольствием вытягивая ноги. Так как доверия Николь не вызывала, то они снова разделили ночное дежурство между собой.

— Николь, ты ложись в центре, — Майки кивком указал на место рядом с Крисом. Единственную даму в их импровизированном отряде предусмотрительно положили в середину, откуда ей не удастся сбежать, а сами решили устроиться по обе стороны от нее.

— Какой бы прекрасный план ты ни построила в своей голове, брось это дело, — произнес Кристиан, не глядя в сторону Николь. Он прислонился спиной к дереву и просто давал своему телу отдохнуть. — Майки, следи за ней в оба.

— Не переживай, — ответил Майки, судя по звукам, присаживаясь с другой стороны от девушки. — Я не отпущу одинокую беззащитную девушку ночью в лес, полный опасностей.

— Голодных диких животных, — подхватил Крис, быстро поймав ход мыслей друга.

— Ядовитых растений, от которых все тело покрывается язвами и гнойными волдырями.

— Не говоря уже о змеях, которыми кишат эти леса.

— И о разбойниках, которых нелегкая занесла в эти края, — добавил последний аргумент Майки. — Поэтому не беспокойся, Николь, ты в безопасности.

Крис все еще сидел с закрытыми глазами, но слышал, как зашевелилась Николь рядом с ним, удобнее устраиваясь на покрывале. Она приняла верное решение.

Майки был более энергичен в темное время суток, поэтому и взял первую часть ночи на себя. Кристиан не возражал. Лег на спину, закинув руки за голову, и снова прикрыл глаза. Он чувствовал, как Николь злится, как ей все это не нравилось, хотя она лежала молча и неподвижно. Криса это вполне устраивало. Уснет она этой ночью или будет строить планы побега, он не знал. Эта девушка какая-то странная: то ревет при каждой возможности, то замирает в полной тишине и одаривает всех вокруг своим убийственным взглядом. У нее явно какие-то проблемы с головой. Кристиан решил, что и у него тоже, раз он тут размышляет над такой глупостью вместо того, чтобы выспаться. Силой воли прогнав все ненужные мысли, он глубоко вздохнул и провалился в сон.

Майки разбудил его за несколько часов до рассвета. Кристиан поднялся и немного прошелся по поляне. Николь спала, даже во сне оставаясь хмурой и серьезной. Майки уснул почти сразу, завернувшись в покрывало и отвернувшись от своей соседки. У них было еще где-то около четырех часов на сон.

Кристиан напоил коней, дал им по два яблока и по кусочку сахара, потом собрал ветки для костра и развел огонь. Ему очень хотелось горячего чая на завтрак. Как можно осторожнее он поставил на огонь котелок с водой и стал ждать.

Через некоторое время Крис заметил движение. Николь тихо поднималась, стараясь не будить Майки. Внимательно наблюдая за каждым ее шагом, Кристиан был готов в любой момент остановить Николь, вздумай она бежать. Но она не делала таких попыток, осторожно приближаясь к костру.

— Вы должны меня отпустить, — тихо сказала она, опускаясь напротив Криса. Под ее глазами залегли темные круги почти в тон цвету глаз. Видимо, этой ночью она так и не дала себе возможности отдохнуть.

— Мне казалось, я ясно дал тебе понять, что этого не будет, — спокойно ответил Крис. Он осторожно снял котелок и налил горячей воды в свою кружку. Привычка носить небольшие, но такие необходимые в путешествии вещи появилась далеко не сразу. Зато теперь Крис мог с удовольствием наслаждаться горячей едой и свежезаваренным чаем каждый день вдали от дома. Над поляной потянулся запах мяты, который давно стал любимым.

— Послушай, — снова заговорила Николь, глаза которой на мгновение яростно вспыхнули, но тут же погасли. Создавалось ощущение, что она не могла определиться с тем, какие чувства испытывает в данный момент. — Ты не понимаешь. Мне нельзя к отцу.

— Меня не волнуют ваши семейные проблемы. Хочет ли он выдать тебя замуж за своего богатенького друга или отдать служить в храм — меня это не касается.

— Если бы все было так просто! — вспылила Николь, раздраженно сжимая кулаки. Ее глаза наполнились слезами, и в этот раз она не смогла их остановить. — Дело не в том, что у нас с отцом, как ты выразился, семейные проблемы! У меня есть предназначение, которое я должна исполнить. От этого очень многое зависит.

— О, я очень рад, что тебя ждет великая судьба, у тебя есть особое предназначение и так далее, но все это будет только после того, как я верну тебя отцу, — все так же спокойно сказал Кристиан, которого не впечатлили ее отговорки. Он старался не злиться, но это было сложно.

— Я же пытаюсь помочь! — почти выкрикнула Николь, вскакивая с места. — И тебе в том числе.

— Да что ты говоришь, — улыбнулся Кристиан, игнорируя эту вспышку гнева. Ему стало интересно, куда девушку заведет ее бурная фантазия и что еще она готова выдумать, пытаясь его разжалобить.

Николь топнула от злости ногой и вернулась на покрывало, где лежала до этого. Майки проснулся, разбуженный криками, и потирал сонные глаза, когда она села рядом.

— Что за шум? — поинтересовался он, еще не понимая, что происходит.

— Все в порядке, иди сюда, — позвал Кристиан. Николь снова превратилась в статую. — Я как раз заварил чай.

— Тебе принести? — вежливо уточнил Майк, поднимаясь с места и выполняя подобие утренней зарядки. Ответа не последовало. Он лишь пожал плечами и пошел к костру.

По подсчетам Кристиана, сегодня вечером они должны были достигнуть стен храма Леи. Они были в пути целый день, останавливаясь лишь для короткого отдыха и перекусов. Николь от еды отказывалась, хотя под вечер выпила два стакана воды. Ничего, пока она держится лишь за счет своей злости, потом сдуется и начнет просить пищу.

Так и получилось. Когда остановились на последний привал перед храмом, Майки раздобыл где-то целый стакан ягод, от которых девушка не отказалась, даже поблагодарила.

— Надень, — сказал Кристиан, подавая Николь свой черный плащ. — Нельзя, чтобы кто-то в храме тебя узнал. И даже не думай, что это твой шанс сбежать. Сама знаешь, что во главе стоит священник Тибор, который с радостью продаст тебя отцу или обменяет.

Николь молча взяла плащ и накинула на плечи. Он был ей велик, но со своей задачей прикрыть тело и лицо девушки от посторонних глаз справлялся. В прошлый раз удалось выгадать момент смены караула и проскочить никем не замеченными, в этот раз на такую удачу рассчитывать было бы глупо.

Так как единственная дорога вела непосредственно через территорию храма, много путников проходило по ней каждый день. Стражники по своему усмотрению могли остановить их и узнать, куда те направляются или что везут. Вероятность, что двух крепких парней и таинственного незнакомца в черном плаще не остановят, была крайне мала.

— Как ты думаешь, мы сможем обойтись без проблем? — тихо спросил Майки, когда они сделали короткую остановку перед появлением в храме. Он задумчиво смотрел на Николь, которая разминала затекшие ноги и потирала ладони. От долгой езды на них появились мозоли, приносившие очень болезненные ощущения.

— Если удача будет на нашей стороне, то возможно, — после небольшой паузы ответил Крис. Он размышлял над этим с тех пор, как они пустились в обратную дорогу. — Есть вероятность, что солдаты в храме не знают, какая участь постигла их товарищей. Прошло не так много времени, чтобы поднимать тревогу по поводу их отсутствия.

— Надеюсь, так и есть. Жаль, что мы никак не можем пройти мимо храма.

— Не можем.

— Мне одному кажется, что пока все слишком просто? — спросил Майки, нервно поигрывая монетой.

— Не одному, — подтвердил Крис, ощущая то же тревожное чувство, что и друг.

— Надеюсь, что богини присмотрят за нами, — выдохнул Майки, пряча монетку в карман одним ловким движением.

«Не стоит надеяться на богов», — подумал про себя Крис, но вслух произнес совершенно другое:

— Отдых закончен, пора в дорогу.

Они миновали ворота и теперь медленно двигались по территории. Вдалеке виднелись белоснежные шпили храма, к которому вела каменная тропа. Прямо перед самим зданием располагались прямоугольные бассейны, наполненные прозрачной водой, на поверхности которой плавали лотосы. Эти цветы украшали многие храмы и монастыри, считаясь символом гармонии. Отражение в водах создавало особую атмосферу, придавая этому месту магическую красоту. Кристиан видел, как Николь с любопытством рассматривает все вокруг, на миг сбросив свою маску. Ему даже показалось, что все обойдется, и они смогут мирно покинуть храм, но в этот момент им перекрыли дорогу два солдата, патрулирующие территорию.

— Куда направляетесь? — спросил один из них, с подозрением разглядывая путников. Его взгляд остановился на неподвижной фигуре Николь, одетой в плащ. Крис в этот момент незаметно следил за ее реакцией, опасаясь, как бы она не выкинула что-нибудь.

— В Сентлею, — вежливо ответил Майк, привлекая внимание. — Мы едем к родственникам. Мой старший брат на днях женится.

— Правда? — с сомнением протянул солдат, снова внимательно осматривая их компанию. Кристиан слегка напрягся, переживая, чтобы клинки не выглядывали из-под плаща, под которым он их прятал.

— Конечно! — энергично закивал головой Майки. — Его избранница работает в местном баре. Девушка с короткими светлыми волосами.

— Белла, что ли? — неожиданно спросил второй, молчавший до этого солдат.

— Она самая! — тут же подтвердил Майк, который впервые слышал это имя. Он ухватился за эту информацию, ловко выдумывая целую историю.

— Вот уж не думал, что ее кто-то замуж возьмет, — засмеялся солдат, а потом резко спохватился и замолчал. Майки сделал вид, что всерьез задумался над его словами.

— Я имею в виду, что она свободу любит. Не думал, что она согласится, — суетился солдат, знавший Беллу.

— Моему брату повезло, — с улыбкой произнес Майк, делая вид, что не понял насмешек солдат.

— Значит, и подарок на свадьбу везете, — как бы невзначай уточнил дозорный, а Кристиан расслабился. Этот парень намекал на взятку, поэтому проблем возникнуть не должно. Майки это тоже понял, незаметно бросив солдату маленький мешочек.

— Счастливого пути, — кивнул он довольно, взвешивая мешочек на руке и тут же пряча его в карман.

— Спасибо, — беззаботно бросил на прощание Майк, снова возобновляя движение. Кристиан слышал, что его легкий тон был напускным. Ни он, ни Майки не смогут чувствовать себя спокойно, пока не покинут стен храма.

Все время, которое им потребовалось, чтобы пересечь территорию, Кристиан испытывал напряжение. Он буквально ощущал, как за ним следит множество глаз, и оставалось надеяться, что ни одна пара не принадлежит Тибору. Майки неторопливо ехал первым, стараясь не вызывать подозрений. Николь, несмотря на опасения Кристиана, тоже выполняла свою роль. Она двигалась следом за Майки, придерживая капюшон и не пытаясь привлечь ненужного внимания.

— Стойте! — раздался за их спинами громкий голос.

Кристиан прикрыл глаза, ожидая знакомой мелодии, которая не предвещала ничего хорошего. Николь вздрогнула и выпустила из рук край капюшона, который практически сполз с ее головы. В последний момент ей удалось схватить его и вернуть на место.

— Что-то не так? — вежливо уточнил Майки, как ни в чем не бывало разворачивая своего коня навстречу бегущему к ним солдату.

Два стражника охраняли выход, оставаясь преградой между Крисом и дорогой, которая должна была наконец-то вывести их за стены. Пока окликнувший их солдат приближался, Кристиан мысленно проигрывал варианты развития событий, если удача все же решит сегодня от них отвернуться.

— Вот, — солдат полез за пояс и вытащил кусочек бумаги. — Передайте это послание моему отцу. Его зовут Чарли Гред. Он работает в одном баре с невестой вашего брата.

— А, — все, что мог ответить сбитый с толку Майк, который, видимо, уже забыл про выдуманную историю. Он нерешительно потянулся за посланием.

— Высокий мужчина с черной бородой и густыми бровями? — с улыбкой произнес Кристиан, обращаясь к солдату, который начал что-то подозревать. Но от слов Криса его лицо озарилось, и он расплылся в ответной улыбке.

— Да, именно, — закивал солдат. — Я тоже когда-то работал там, но потом отец отправил меня на службу. Вы знаете, чтобы я набрался ума, как он выразился. А ведь тоже хотел жениться.

— Правда? — поддержал разговор Майки, который снова вернулся к игре.

— На Белле, — неловко подтвердил парень, потирая шею.

— О, — понимающе произнес Крис. — Что ж, мы все передадим. Не сомневайся.

— Спасибо. И… — он на мгновение замялся, — передайте Белле от меня привет.

— Хорошо, — пообещал Майки, помахав солдату на прощание. Он развернул своего коня и направил его к выходу. Николь двинулась следом за ним одновременно с Кристианом.

Миновав стражников и отойдя на безопасное расстояние, Кристиан наконец-то смог расслабиться. Одну проблему удалось обойти, и хотелось бы верить, что удача останется на их стороне и в оставшееся время пути.

— Вот так Белла, — спустя какое-то время сказал Майки, чем вызвал смех Кристиана. Даже Николь улыбнулась.

В запасе оставалась пара часов до наступления темноты, которые было решено потратить на дорогу. Чем дальше они смогут отъехать от храма, тем лучше.

Во время привала вчерашний вечер практически полностью повторился. Николь сидела в стороне, отказавшись от своей порции вяленого мяса, но взяв кружку горячего чая. Майки и Крис поужинали и решили придерживаться старого плана. Обойдя перед сном территорию вблизи их привала, Кристиан с чистой совестью лег на свою часть покрывала, мечтая поскорей оказаться в мягкой постели и перекусить в «Алой звезде». Бегло взглянув на притихшую Николь и убедившись, что она под присмотром Майки, Крис повернулся на бок и тут же провалился в сон.