Избранник Смерти

Екатерина Соловьева, 2023

Давным-давно госпожи Судьба, Жизнь и Смерть создали Остров и выбрали Хранительниц, которые должны были править им, одаряя магией избранных и лишая ее недостойных. Но люди предали Хранительниц и захватили власть. Согласно легендам, души правительниц превратились в драгоценные камни, найти которые по силам лишь достойному. Кристиан – известный наемный убийца, сохранивший остатки некогда мощного дара певца Смерти. Магия практически исчезла с Острова, и он потерял возможность исполнять последние песни. Юноша может лишь слышать их. Размеренная жизнь Кристиана меняется, когда один из заказов идет не по плану: погибшая начинает преследовать его во снах, а ее последняя песня звучит снова и снова. Борьба со сновидениями приводит юношу к вестнице Илане, способной помочь вернуть к жизни Хранительниц и возродить магию на Острове. Теперь, чтобы избавиться от призрака, являющегося ему во снах, Кристиану необходимо найти драгоценные камни и таинственную Книгу Теней, написанную на языке мертвых.

Глава 8

Разве можно узнать судьбу по руке?

По паре чаинок на самом дне чашки?

И неподвластно то ни мне, ни тебе,

Кто знает, проклятье это иль счастье?

Кристиан

В Артоне была середина весны, но в глаза не бросались сочная зеленая листва или нежные цветущие бутоны. После падения Сии природа мстила каждому жителю столицы лично, заливая город ливнями или погружая его на недели в непроглядный туман. Вот и сейчас погода совершенно не соответствовала привычной весенней.

Кристиан не был в Артоне почти пять месяцев. Просто не мог оставаться в городе, пропитанном безумием пополам с песней Николь. Сначала он отправился путешествовать, осознанно выбирая самые отдаленные места Острова. Побывал в самой северной точке — городе Верос, изрядно там замерзнув. Если Артон без хранительницы морей Сии застыл в вечной осени, то Верос был покрыт морозным куполом. Нет, снега на Острове не было никогда. Жители знали о таком явлении из рассказов чужеземцев, которые прибывали в Артон, но этих историй никто не слышал уже двадцать лет.

Изучив Верос, Крис отправился дальше, выполнял разной сложности задания, заработав на этом приличную сумму. Возможно, он бы еще не скоро вернулся домой, но Майки написал, что очень хочет увидеться. Сам он уже месяц был в столице. И Кристиан вернулся, выбрав встречу с другом вместо нового задания.

Первым делом он отправился домой. Как всегда, здесь царила чистота, не было ни намека на его долгое отсутствие. Но дом хранил неприятные воспоминания. В его стенах все еще звучала песня, от которой Кристиан не мог скрыться даже на другом конце Острова.

Николь снилась ему, заставляя просыпаться среди ночи и жадно втягивать ледяной воздух Вероса. Кристиану пришлось смириться с присутствием мертвой девушки в своих снах, немой тоски в ее взгляде и звука ее последней песни в голове. За все эти месяцы она ни разу с ним не заговорила. Как Крис ни старался понять, какой именно покой он может ей дать, так и не смог.

Усилием воли отогнав ненужные мысли, Кристиан принял ванну, сменил дорожную одежду и позаботился об оружии. Выполнять привычные дела было просто и даже приятно — он все же скучал по дому. Закончив наводить на голове тщательно продуманный беспорядок, Кристиан накинул на плечи плащ и вышел на улицу.

В баре оказалось многолюдно, чему способствовал дождь, не прекращающий лить всю неделю. Люди хотели спрятаться от непогоды в теплом зале «Алой звезды», послушать байки пьяных постояльцев и пропустить по стаканчику, чтобы согреться.

Кристиан сразу направился к привычному столику, где, к его огромному изумлению, уже сидел Майк. Случаи, когда друг приходил на встречи раньше него, можно было сосчитать по пальцам, причем одной руки.

Майки что-то бурно обсуждал с каким-то незнакомцем, оживленно жестикулируя. Его темные волосы, которые стали немного короче с их последней встречи, находились в легком беспорядке. Даже издалека было заметно, каким оживленным казался взгляд его голубых глаз. Крис был почти уверен, что речь шла о каком-то споре. Майки заметил его, попрощался с собеседником и вскочил с места.

— Крис! Дружище! — радостно закричал Майки и крепко обнял Кристиана, нисколько не обращая внимания на мокрый плащ.

— Привет, Майки, — улыбнулся Крис в ответ, хлопая друга по плечу и подталкивая его обратно к столику.

Майки тут же принялся рассказывать про свои приключения, даже не дождавшись, когда он сядет за стол. Крис слушал красочный рассказ, просто наслаждаясь встречей и возможностью побеседовать с другом.

Подошел Джо, который тоже заключил Криса в свои медвежьи объятия. Джо вообще никогда не волновало чужое мнение, поэтому он вклинился в их разговор без предупреждения, пряча широкую улыбку за густыми усами. Кристиан смущенно похлопал мужчину по спине, достал из кармана небольшую коробку и вручил ее хозяину бара. В коробке были сигары, которые Джо любил курить, а продавались они лишь в небольшом магазинчике на противоположном конце континента. Так как Остров был огромен, попасть в этот магазинчик было довольно проблематично. Но за эти пять месяцев свободного времени у Криса было в избытке. Джо радостно засмеялся, любовно прижимая к себе коробку одной рукой, а другой снова обнял Криса, пообещав ужин за счет заведения. Посидев с ними несколько минут, он вернулся к своим делам с обещанием вырваться позже еще на минутку.

— Ты нашел ту статуэтку? — спросил Кристиан, как только их старинный друг скрылся за барной стойкой. Он и сам не знал, почему вдруг вспомнил о ней. Забыл про это даже сам Майк, который сидел, слегка нахмурившись. — Ту, что принадлежала Повелительнице морей.

— Конечно, нашел, — фыркнул Майки, наконец-то вспомнив, про какую именно вещь шла речь. — У меня, правда, тонна сомнений, что эта невзрачная вещица принадлежала Сие.

— Почему?

— Статуэтка была в форме получеловека-полуосьминога. Знаешь, тело-то женское, а голова осьминожья, — он пытался изобразить эту странную вещь в воздухе, но получалось не очень. Майки раздосадованно махнул рукой. — Словом, выглядела она так себе. Я бы не поставил этот ужас к себе на полку.

— Да уж, — с улыбкой покачал головой Кристиан, не представляя, кому нужна эта безвкусица.

— Но я успел прихватить по дороге более ценный экземпляр, — улыбнулся вор, гордо демонстрируя свою руку. На одном из пальцев поблескивало золотое кольцо с крупным изумрудом.

— Не думал, что ты ценитель украшений, — хмыкнул Крис, не уделив должного внимания драгоценности.

— Это для Бет, — произнес Майки и пожал плечами, пытаясь казаться безразличным.

Кристиан лишь заинтересованно приподнял бровь.

— Из-за чего вы расстались в последний раз? — уточнил он, давно запутавшись в их отношениях. Общение Майки с Бет всегда считалось сложной темой.

— Я же рассказывал, — неохотно ответил Майк, уделяя внимания кольцу в руках больше, чем их разговору.

— Повтори еще раз, — попросил Крис.

— Как всегда: поругались из-за глупости, — ответил Майк, нахмурившись. — Бет хотела, чтобы мы вместе путешествовали по Острову. Она мечтала посетить Верос и своими глазами увидеть снежные горы. Затем отправиться в Алшер и отведать самых спелых фруктов. За пару дней до начала поездки я получил задание и попросил Бет отложить наши планы.

— Это задание было так важно для тебя? — спросил Крис, понимая, что Майк на него согласился.

— На тот момент мне казалось, что да, — ответил друг. В его взгляде промелькнула грусть, которую он пытался скрыть.

— Она тебя простит, — уверенно заявил Крис, стараясь поддержать его. — И подарок для нее уже готов.

— А ты чем занимался? — переключился на другую тему Майк, ставя точку в предыдущем разговоре. — Мы не виделись сколько? Почти полгода?

— Да, что-то вроде того, — ответил Крис и кивнул. — Я выполнял задания по Острову. Заработал деньжат.

— А я все спустил в игорном доме на побережье, — беспечно пожал плечами Майк.

— Я не удивлен, — усмехнулся Кристиан, тоже отправляя в рот запеченную картофелину.

— Просто кому-то эти деньги нужны больше, чем мне, — легкомысленно произнес Майки. Эта черта в друге иногда удивляла Криса: он мог украсть любую вещь прямо из-под носа своего владельца, а потом ее потерять. Майки это делал не ради самой вещи, насколько бы дорогой она ни была, а ради процесса. Он никогда не воровал у бедных, никогда не брал ничего лишнего, кроме того, на что был нацелен, и всегда легко расставался с деньгами. Кристиан этого не понимал, но уважал принципы друга.

Они проболтали целый вечер, обсудив не только события последних пяти месяцев, но и вспоминая общую бурную молодость. Вкусно пообедали и запили все это вином, что исправно отправлял им за столик Джо. Под конец Майки так расхмелел, что утащил какую-то девушку с соседнего столика в центр зала и начал с ней танцевать. Именно этого Крису так не хватало. Дружеская беседа лечит плохое настроение не хуже целебных отваров, а беспечность и легкость Майки дают и ему возможность немного расслабиться.

Под несмолкающие звуки музыки Майки лихо отплясывал, не зная усталости. Его партнерши, не выдерживая заданного ритма, менялись одна за другой. Кристиан с улыбкой следил за другом, лениво потягивая вино. Он бесцельно рассматривал посетителей, пока его взгляд не наткнулся на пронзительные карие глаза, смотрящие на него с противоположного конца зала. Красные волосы, темная помада на губах, кольца на тонких пальцах. Он уже видел эту девушку почти полгода назад.

Незнакомка сидела в одиночестве, как и в прошлый раз, держа в руках колоду карт с черной рубашкой. Она все так же не сводила с него взгляда, медленно перемешивая карты. Не глядя, она достала одну из них. Крис не мог объяснить, почему так завороженно следил за каждым ее движением. Он видел, как девушка, не отводя от него взгляд, повернула выбранную карту. Они сидели в разных концах зала, но Кристиан очень четко увидел, что было на ней изображено.

Смерть.

Неприятное чувство зашевелилось в душе Криса, но он не отвернулся от гадалки. Девушка положила карту перед собой и достала из колоды еще одну. Ее значение для Кристиана было незнакомым, но каким-то необъяснимым образом он догадывался, что это.

Предназначение.

Девушка в третий раз вытянула карту. Кристиан вздрогнул, когда она развернула ее.

Призрак.

Перед столиком возник Майки, заслонив собой гадалку. Он улыбался и что-то весело рассказывал. Крис буквально почувствовал, как с появлением друга разорвалась незримая связь. Кусочки магии, которые мгновение назад окружали его, растворилась в воздухе, не оставив и следа. Кристиан мыслями все еще находился в другом конце зала, поэтому никак не реагировал на рассказы.

Майк выпил стакан воды и вернулся в центр, чтобы продолжить танцевать. Кристиан посмотрел на опустевший стол, за которым сидела красноволосая гадалка, окинул взглядом толпу, но не нашел ее. Девушка ушла.

В голове не укладывался этот странный сеанс гадания, и Кристиан хотел бы рассказать о нем Майки, чтобы тот помог разобраться. Но не в этот вечер, потому что друг был пьян, да и сам Крис не до конца трезв. Может быть, ему все это показалось? К тому же он ведь не верит в эти глупости. Или верит?

Все эти запутанные мысли были вытеснены из головы парой бокалов вина. В полночь Кристиану удалось уговорить друга отправиться домой, и он практически дотащил Майки до дивана в гостиной. Сам он лег на соседний диван, чтобы не подниматься в спальню. Все же каким верным было его решение — поставить два дивана. Смотрелось не очень гармонично, зато практично.

Кристиану вновь приснился сон. На этот раз Николь сидела с ним в «Алой звезде», а девушка с красными волосами раз за разом вынимала одну и ту же карту из своей колоды. Карту Смерти.

Несмотря на то что проснулся Кристиан рано, он чувствовал себя вполне сносно, голова не болела. Майки еще спал, уронив подушку на пол и запутавшись в покрывале. Крис победил секундное желание нарисовать что-нибудь на лбу друга, как часто делал в детстве, и пошел на кухню. Большая кружка горячего кофе не будет лишней.

Мысли крутились вокруг загадочной незнакомки из бара. Не хватало ему одной девушки, что отравляла его сны, так к ней теперь присоединилась вполне живая гадалка. Что она пыталась сказать? Карты, появлявшиеся в ее руках, не могли быть случайными. Слишком точными были предсказания, а изображение Смерти вселяло тревогу. Что это было: фрагменты прошлого или пророчество будущего?

Гадалка вызывала сплошные вопросы. Казалось, что она знала нечто особенное и своими предсказаниями пыталась убедить в этом Криса. Что ж, у нее получилось. Но почему она ушла и, главное, куда? Что-то в ее взгляде не давало покоя, но Кристиан как будто не мог это уловить.

Послышалось какое-то движение в гостиной, и вскоре на пороге появился Майк, который выглядел почти прилично. Он уселся на стул, пытаясь растереть лицо руками и проснуться окончательно. Кристиан поставил перед другом кофе и тарелку с бутербродами, а сам сел рядом.

— Как самочувствие? — заботливо поинтересовался он, откусывая бутерброд.

— Прекрасное, — бодро ответил Майки, слегка потягиваясь. — Я же вчера не пил почти.

Крис скептически приподнял бровь, вспоминая, сколько бутылок вина они вчера осушили. В тот же момент сознание услужливо подкинуло еще одно воспоминание.

— Что-то не так? — спросил Майки, явно заметив, как изменилось его выражение лица.

— Она снится мне, — тихо ответил Кристиан.

— Николь? — сразу же догадался друг, хотя они вчера ни разу не затронули эту тему. Взгляд Майки изменился, аппетит явно пропал, потому что он просто крутил в руках бутерброд, ни разу не откусив. — Мне тоже.

— Правда? — искренне удивился Крис. Как странно, что у них была общая проблема, но никто так и не решился поделиться ею друг с другом.

— Да. Она просто стоит и с грустью смотрит на меня, а потом говорит: «Прощай, Майк». Не часто, где-то раз в месяц. Один и тот же сон. Всегда.

— А я вижу ее смерть. Она приходит так часто, что я не хочу засыпать, — ответил Кристиан, устало прикрывая глаза. Мысленно он даже немного завидовал снам друга.

— Ты думаешь, в этом есть смысл? — спросил Майк. Воры почти всегда были суеверны, и он не был исключением. Майки смотрел на бутерброд в своих руках, словно в нем заключался ответ на тайну вселенной. — Я думаю, что есть, — он проговорил это твердо, подняв взгляд на Криса. — Сколько человек ты убил? И никто не являлся тебе в кошмарах. А здесь мы даже не причастны к ее смерти, но она что-то от нас хочет, я убежден.

— Вчера произошло еще кое-что странное, — после раздумий сказал Кристиан. Он все же решил рассказать про вчерашнюю встречу с красноволосой незнакомкой. — Я видел гадалку в баре. Она сидела одна с колодой карт в руках. Затем по очереди достала три карты. Я не знаю, каким образом, но уверен, что они предназначались мне.

Рассказав историю вслух, Крис почувствовал себя глупо. Это все годилось, чтобы развлечь детей волшебной сказкой, а не чтобы действительно воспринимать всерьез. Но Майки так не думал.

— Какие карты? — серьезно спросил он, отложив многострадальный бутерброд обратно на тарелку.

— Смерть, Предназначение, Призрак.

— Что это может значить? — недоуменно спросил Майк, задумчиво вглядываясь в Криса. — Она что-то еще сказала? Или показала?

— Нет, потом она ушла, я так и не смог с ней поговорить.

— Мы должны найти ее, — уверенно заявил Майки, во взгляде которого читалась решимость. — Это что-то значит, Крис. Таких случайностей не бывает. Тут замешаны магия и высшие силы. Просто Госпожа Судьба не может явиться перед нами и открыть все карты. Она же женщина, любит загадки.

Кристиан вздохнул, ничуть не зараженный энтузиазмом друга. Сегодня его не тянуло на приключения.

— Где мы ее найдем? — с сомнением спросил Кристиан, зная, что друг так быстро не откажется от своей идеи.

— Начнем с бара, — тут же предложил Майк.

— Так и скажи, что снова хочешь напиться, — фыркнул Крис, ничуть не удивленный таким предложением. Проигнорировав его насмешку, Майки снова заговорил, призывая на помощь свой дар убеждения:

— Раз она была там вчера вечером, так почему бы ей не прийти снова? Поговорим с Джо. Этот медведь знает большинство своих посетителей лично.

— Это не лишено смысла, — неохотно согласился Кристиан, признавая поражение. — Но что, если она вообще никакая не гадалка, а обычная шарлатанка?

— Найдем ее и узнаем. Все, я попробую что-нибудь выяснить по своим связям, а вечером встречаемся в «Звезде», — сказал Майки, выбегая из кухни.

— Договорились, — сказал сам себе Кристиан, оставшись в одиночестве.

До вечера было не так много времени, поэтому Кристиан решил разобраться с домашними делами. Он оставил оплату для Нэйлы, разобрал свои вещи и выбросил ненужный хлам. Крис также решил проверить Бархата и угостить его парой спелых яблок. Привычные дела действовали успокаивающе, позволяя расслабиться, в чем Крис так нуждался.

В бар Кристиан снова пришел раньше Майки, который опаздывал, поэтому решил сам поговорить с Джо и разузнать про интересующую их особу. Ее в зале не было — Крис первым же делом осмотрелся. А вот Джо был за стойкой и курил сигару. Заметив Кристиана, он заулыбался и помахал ему рукой.

— Привет, малыш, — пожал предложенную руку здоровяк. — Чего-нибудь выпьешь?

— Думаю, что сегодня не стоит, — хмыкнул Кристиан, присаживаясь на высокий барный стул.

— Как знаешь, — пожал плечами Джо. Он прятал лукавую улыбку в усах, явно вспоминая вчерашний вечер. — Зачем пожаловал?

— Я хотел кое-что у тебя узнать, — сразу же перешел к делу Кристиан. Джо взял стакан и стал его начищать, внимательно смотря на своего собеседника. — Меня интересует девушка, которая иногда обедает в «Алой звезде».

— Подружка? — добродушно хмыкнул Джо, поднимая стакан и проверяя его на свету.

— Нет, — отмахнулся Крис. — Она вроде как гадалка. У нее красные волосы и куча колец на пальцах.

— И зачем она тебе понадобилась? Решил о своем будущем расспросить? — поинтересовался Джо. Он приподнял свою густую темную бровь, всем видом показывая, что не верит во внезапно проснувшийся у Криса интерес к гаданию.

— Так ты понял, о ком я говорю? — в голосе Криса послышалась надежда. До этого мгновения он сомневался, что им удастся что-то узнать. Стоит признать, что во всю эту затею он верил мало.

— Конечно. Ее, знаешь ли, трудно не приметить, — улыбнулся Джо, намекая на довольно яркую внешность гадалки. — Ее имя Илана. Она заглядывает ко мне иногда поужинать. Но она не зарабатывает этим. Просто иногда раскидывает свои карты, если попросишь.

— А ты просил? — с интересом уточнил Кристиан.

— Разок, — пожал плечами Джо. Он поставил на стойку идеально чистый стакан и пригладил пальцами свои усы. — Ее карты показали правду.

Тот факт, что Джо просил ему погадать, изрядно удивил. Кристиан и не думал, что такого сурового мужчину интересуют такие вещи. Как относиться к этому, Крис пока не решил, но Майки рассказать нужно точно.

— Как ее можно найти, Джо?

— Никак, — просто ответил он. — Она приходит, когда захочет, а кроме имени, я про нее ничего больше не знаю.

— И как часто она приходит?

— Раньше частенько заглядывала, а вчера появилась впервые за полгода.

— Спасибо, — ответил Кристиан и кивнул, задумчиво постукивая пальцами по столешнице.

Как им теперь найти эту загадочную девушку? Каждый день поджидать ее в баре было не самым удачным вариантом. Оставалось надеяться, что Майки в поиске нужной информации повезет больше.

Кристиан махнул Джо на прощание и вышел на улицу. Он уже хотел отправиться домой, но заметил Майки, который быстрым шагом направлялся в его сторону.

— Прости, дружище, задержался, — сказал Майк, явно не испытывая чувства вины, про которое говорил. — Уже уходишь?

— Я говорил с Джо, — сказал Кристиан, двинувшись в сторону дома. Друг последовал за ним. — Ее зовут Илана.

— Слушай, я тут поспрашивал среди своих знакомых, — поделился добытой информацией Майки. — Никто про нее не слышал, так что она явно не уличная шарлатанка.

— Джо сказал, ее карты показывают правду.

— А ему откуда знать? — приподнял бровь Майки.

— Она ему гадала, — хмыкнул Кристиан.

— Серьезно? — засмеялся друг. — Никогда бы не подумал, что такой здоровяк, как Джо, верит в гадание на картах.

— Ну, ты же веришь, — заметил Крис, защищая хозяина бара.

— Я не верю, — поправил его Майк. — Я просто беру информацию ко вниманию.

— Ну конечно, — фыркнул Кристиан, указывая на цепочку, что висела на шее друга. Там был талисман, который ему подарила мама: золотая подкова на удачу.

— Эй, подарки мам — это святое.

— Тоже верно, — согласился Кристиан. Они остановились перед воротами дома. — Зайдешь?

— В другой раз, друг, — покачал головой Майки. — У меня сегодня свидание.

— Тогда до встречи.

— Увидимся.

Майки убежал по своим делам, а Кристиан вошел в дом. Не успел он дойти до кухни, как раздался стук в дверь. Может быть, это Майки вернулся, отказавшись от своих планов на вечер?

Это был не Майк.

— Привет, Крис, — улыбнулась темноволосая красотка, которая стояла на пороге, прислонившись плечом к стене.

— Лора? — удивился Крис, не ожидая увидеть этим вечером свою старую подружку.

— Я услышала, что ты вернулся в столицу, и решила зайти в гости. — Лора сделала шаг вперед, окидывая Кристиана многозначительным взглядом. — Ты не против?

Кристиан улыбнулся, шире открывая дверь и пропуская брюнетку в дом. Получается, на эту ночь у него тоже назначено свидание.

Лора как бы невзначай задела его, проходя мимо. За ней следовал шлейф аромата ее любимых духов — такой же резкий и яркий, как сама девушка. Они были давно знакомы, поэтому она не стала напрасно тратить время и сразу потянула его в спальню.

— Я скучала, — прошептала Лора на ухо Кристиану, целуя его в шею. Она знала, что он никогда не целует в губы, и уже давно не обижалась на это.

Кристиан не ответил, толкая ее на кровать и скидывая рубашку на пол.

— Да, давно не виделись, Лора, — усмехнулся он, позволяя девушке расстегнуть ремень на его брюках. Она улыбнулась и притянула Криса к себе.