Невеста Стража Хаоса

Екатерина Руслановна Кариди, 2022

Стражи Хаоса надменные и холодные. Но им время от времени необходима подпитка. Свежая кровь. Жены, которых Стражи выкупают за золото и забирают с собой. Эва – мейра, командир подразделения боевых магов. Разве могла она предполагать, что ей вообще придется выходить замуж. Тем более, за Стража Хаоса. Но Энгвард Ордгарн выкупил ее. Теперь она его жена по законам Стражей. Но Эва сестра короля, и у Энгварда Ордгарна есть только год, чтобы удержать ее.

Глава 1

— Мейра Эва Ратмар! — посыльный бежал и издали кричал, размахивая пакетом. — Мейра!

А Эва как раз в это время гоняла по плацу новобранцев. Оглянулась на крик, а те сразу же встали на месте и на нее уставились.

— Не расслабляться! — прикрикнула она, оборачиваясь на замерших новобранцев. — Еще три круга, и не сбавлять темп.

Задевало здоровенных парней, что какая-то худенькая девица ими командует. Но Эва могла скрутить в бараний рог любого из них, на то она и мейра, командир подразделения боевых магов. Новобранцы, недовольно сопя, побежали снова, а она пошла навстречу посыльному.

— Что кричишь как на пожаре? Не видишь, у меня тренировка личного состава.

— От короля, мейра, — посыльный с трудом переводил дыхание. — Срочное.

И протянул ей пакет.

Что пакет срочный, она и так уже поняла. И чем дальше читала, тем становилось озабоченнее ее лицо. «Дорогая сестра», — начиналось послание, и уже по одному только этому не сулило ничего хорошего, в обычное время его величество писал ей просто Эв. — «Ты нужна мне здесь срочно. Остальное при встрече, Олаф».

Дочитав, она крикнула своего заместителя:

— Лойку! Займись лоботрясами.

А сама направилась в ставку, там был стационарный портал.

И вот теперь она стояла у окна отцовского кабинета, сложив руки на груди, и отказывалась верить.

— Эва, тебе придется участвовать в смотринах.

Голос брата звучал тихо. А королевский кабинет был велик. Еще недавно за этим столом сидел отец, теперь все свалилось на Олафа. Она могла понять, что ему трудно.

— Ты слышишь меня?

Она кивнула.

— Хорошо, Оли, я буду участвовать, если так нужно.

— Эва, — молодой король подошел ближе и замер, положив ей руки на плечи. — В этот раз прибудет сам Энгвард. И они запросили всех магически одаренных незамужних девушек брачного возраста. Всех, понимаешь? Всех.

— Когда?

Олаф замялся, опуская глаза.

— Прямо сейчас.

Говорить ничего не хотелось. Это означало крушение всех ее планов и надежд. Она же мейра, командир! Да, боевой маг должен быть готов ко всему, но это…

— Я пойду, — сухо проговорила она.

— Да, конечно. Переоденься, и сразу в зал. И прости меня. Я не мог отказать.

***

С переодеванием Эва не заморачивалась. Форму с командирскими нашивками пришлось убрать в шкаф и вытащить платья. Которых у нее почти и не было, да и когда ей было их носить? В последний раз она надевала платье лет в пятнадцать.

Сейчас ей двадцать пять. Она солдат и носит форму, не снимая. Какая, к черту, из нее невеста? Одна надежда, что среди участниц смотрин будет достаточно молоденьких красоток и на нее, старушку, никто не позарится.

Среди платьев ей попалось голубое, совсем простенькое, когда-то было любимым. Эва надела его и, все еще не веря, что это происходит с ней, направилась в зал.

Похоже, она пришла одной из последних. Остальные девушки, которых на смотрины срочно собрали со всех концов страны, сбившись стайкой, стояли в центре. А вокруг толпа придворных, и у всех такие лица, как будто они тут жертвы, приготовленные на заклание.

Король прохаживался по залу в ожидании, «гости» задерживались. Подошел к ней.

— Как ты? — спросил едва слышно.

— Нормально.

— Хорошо, — сумрачно проговорил Олаф и отошел.

А Эва стала осматриваться. Все оказалось еще менее радужно, чем она себе представляла. Зря она надеялась, что здесь будет достаточно магически одаренных незамужних красавиц из самых знатных семей страны. Те, видимо, как-то узнали заранее и подсуетились. У кого были дочери на выданье, этим же утром успели выпихнуть их замуж.

Потому Олафу пришлось срочно бросить клич. В итоге в этом зале сейчас были те, кого удалось найти. Воспитанницы приютов и королевских школ магии, куда попадали сироты или беднота. Совсем молоденькие девчонки, бледные, испуганные. И она тут же.

Рядом раздался приторно сладкий голос:

— Почему сестра короля в таком простеньком платье?

Одна из придворных дам, как бы случайно оказавшаяся рядом.

— Это платье не хуже других, — ответила Эва.

Та расплылась в улыбке, видимо, хотела сказать что-то еще. Но в это время дворецкий показался в дверях зала и подал знак. Зал ощутимо напрягся, а придворную даму ветром сдуло.

Означать это могло только одно: Стражи Хаоса прибыли.

Так назывался орден магов, прикрывавший Разлом, полный странной холодной субстанции, из которой в их мир время от времени лезли кошмарные твари. Эве приходилось бывать у Разлома, все боевые маги перед последним семестром обучения проходили там практику. И Стражей видеть ей тоже доводилось. Неприятные типы, холодные, заносчивые, к ним, обычным магам-мейрам, всегда относились презрительно, как к мусору под ногами. Потому никто и близко не мог сравниться с ними по силе.

Но было одно «но».

Хаос брал свою плату. Из-за особенностей их магии им время от времени требовалась подпитка. Свежая кровь. Жены, которых Стражи выкупали за золото, иначе никак, Хаос не примет. Больше про их ритуалы ей не было известно ничего.

Все это пронеслось в голове у Эвы в один миг.

А в следующее мгновение «гости», прибывшие на смотрины, вошли в зал.

Рослые, мощные, у каждого к поясу крепился тяжелый кошель. Впереди шел высокий мужчина. Длинные темные волосы собраны в хвост на затылке. Надменное лицо, бледная кожа, холодные светлые глаза. Это и был Энгвард Ордгарн, глава ордена Стражей.

Зал притих, словно задохнулся от холода и опасности, мгновенно повеявших отовсюду, как будто сюда явился сам Хаос. А Эва сразу же опустила взгляд и подобралась.

Дальше происходила церемония приветствия, все это она слушала как сквозь вату. У Энгварда Ордгарна был низкий голос, холодный, давящий. Голос брата звучал ровно, но она понимала, чего это Олафу стоит. А потом Энгвард сказал:

— Начнем.

И все, ему никто не посмел возразить. Стражам Хаоса не отказывают.

Понятно было, что первым выбирать будет он. Энгвард Ордгарн медленно прошелся вдоль шеренги девушек и повернул обратно. Вблизи он казался еще крупнее, властный мужчина, от которого буквально зримо расходились волны силы. Его тяжелый взгляд переходил от одной девушки к другой. Зверь, выбирающий себе жертву.

Эва понимала, что надо затаиться, переждать. Стражей тут шестеро, а их втрое больше, велика вероятность, что ее не выберут. Но полностью отрешиться от эмоций не получалось, потому что она была здесь не одна. Здесь молоденькие девчонки, которым дико страшно, их страх висит в воздухе, и зверь чувствует этот страх.

Она ведь мейра, привыкла защищать.

Сделать что-нибудь, чтобы хоть как-то защитить этих девочек, не представлялось возможным. Разве что отвлечь внимание на себя. Ненадолго, но может помочь. Когда он поравнялся с ней, Эва взглянула ему в глаза.

Долгий, долгий миг… Потом Энгвард Ордгарн повернулся к Олафу, резким жестом отстегнул тяжелый кошель от пояса и бросил на пол.

— За нее, — сказал он, показывая на Эву пальцем.

Ну вот и все.

Эва похолодела, самое страшное случилось.

Дальше происходило быстро и шло мимо нее. Ее отделили от остальных и отвели в сторону. Остальные пять Стражей выбирали и выкупали невест. А она все еще отказывалась верить, что это происходит с ней. Не готова была принять то, что ее выкупил Энгвард Ордгарн, и теперь по законам Стражей она…

Бороться. Сделать что-то. У нее же на плацу остались новобранцы!

В этот момент она столкнулась взглядом с Энгвардом. Что тот увидел в ее глазах и какие сделал выводы, понять было сложно. Рот его нехорошо искривился, мужчина усмехнулся. Небрежный жест пальцем, приказ следовать за ним. И крупная широкая фигура двинулась к выходу из зала.

Но тут его окликнул Олаф.

— Не так быстро, Страж, — проговорил он и двинулся вслед.

Голос звучал немного резче и громче, чем следовало бы, и это выдавало его волнение. Эва замерла, оглядываясь на брата. Что он задумал, зачем провоцирует конфликт?

— Это ты мне? — Энгвард Ордгарн обернулся и обвел взглядом зал в поисках того, к кому мог обратиться молодой король Ангиара.

Сдерживаемая, но ощутимая холодная волна магии разошлась от него. Однако Олаф не стушевался. Еще несколько шагов, он выпрямился. Идеальная осанка, плечи развернуты.

— Ты не ошибся, — проговорил он. — Будет особое условие.

— Не боишься ставить условие Стражу, король? — удивление и нехорошая усмешка на лице.

Последнее слово он выплюнул с таким нескрываемым пренебрежением, что Эва невольно покраснела, испытывая острую потребность вмешаться: ведь он оскорбил ее брата, ее страну, их всех. Однако Олаф посмотрел на нее, и она сдержалась.

— Я рискну, — проговорил он твердо и подошел ближе.

Несколько долгих секунд висела пауза, наконец глава Стражей медленно и дробно рассмеялся:

— Что ж, послушаем твои условия.

— Это касается ее, — король показал на Эву.

Энгвард Ордгарн вскинул бровь и сложил руки на груди, оглянувшись на нее:

— Твоя любовница? Ну извини, король, я выкупил ее, теперь она моя. Ты знаешь закон.

Столько пренебрежения и издевки. Сейчас его слова слышал весь двор, но даже не это задевало Эву. Страж говорил о ней как о товаре, который приобрел по случаю. Она застыла, выпрямившись и глядя перед собой.

— Она. Моя сестра, — четко и раздельно проговорил Олаф. — Но дело даже не в этом. Эва — мейра.

Неизвестно, чего это королю стоило, но его голос оставался спокоен. Зато Энгвард Ордгарн с преувеличенным интересом уставился на нее.

— Эва — командир подразделения боевых магов, — продолжал Олаф. — Она давала присягу. Как тебе, может быть, известно, у Ангиара и помимо Разлома хватает врагов, поэтому…

— Я. Выкупил ее.

В первый раз в интонациях Стража проявилось раздражение. Однако Олаф продолжал стоять на своем.

— В законе нет упоминания о мейрах.

Повисло напряжение, по залу пронеся обдирающе холодный порыв эмоций. Глава Стражей смотрел на короля. Казалось, это тупик, все понимали, что противостояние ничем хорошим не кончится. Но тут Олаф проговорил:

— Год.

— Что?

— Если через год мейра сама не захочет остаться с тобой, она вернется. И не вздумай принуждать или калечить ее.

— Я сам знаю, как мне обращаться со своей женой.

— Золото, которое ты дал за нее…

— Можешь оставить себе, — Страж не дал ему закончить. — Это все?

— Нет. Я хочу попрощаться с сестрой.

Энгвард Ордгарн прищурился, губы презрительно дернулись. Однако он отошел в сторону. Пятеро других Стражей стояли с ним рядом. Невесты, которых те выкупили, испуганно жались за их спинами.

Олаф подошел к Эве вплотную и тихо проговорил:

— Я сделал все, что мог.

А ей стало так горячо в груди, она взглянула на него:

— Спасибо, брат.

— Продержись год, Эв. Только год.

Конечно, год — это адски долго, но брат действительно сделал практически невозможное. И потом, всего год вытерпеть этого холодного монстра… В душе всколыхнулась надежда. Она не удержалась, взглянула на Энгварда Ордгарна.

А тот цепко наблюдал за ней. Только поймал ее взгляд, резко мотнул головой и направился к выходу. И Эве пришлось пойти за ним.

***

Глава Стражей был зол.

Ему, сильнейшему из живущих магов, бросил вызов мальчишка король! Но древний закон, согласно которому они имели право выкупать себе у этих людишек жен, был магический. Энгвард не мог обойти его. Даже он не мог.

Поэтому ему пришлось проглотить оскорбление, нанесенное ему при братьях. А женщина… Они уже покинули зал и шли к стационарному порталу. Энгвард знал, что женщина идет за ним, но даже не смотрел в ее сторону.

Мейра!

Подумать только. Он неприязненно скривился.

— Брат, смотри на это проще. Через год ты можешь вернуть ее и взять новую. Покрасивее и помоложе.

Один из Стражей, чернявый Гойран, попробовал острить. Остальные разумно предпочли не приставать сейчас к главе со своими соболезнованиями и подколами.

— Заткнись, Гой. И смотри на себя, — бросил Энгвард.

И обернулся к женщине.

Шла, глядя строго перед собой, отрешенная и холодная, словно порождение Хаоса.

«Врешь, — хотелось сказать ему. — В тебе есть живой огонь. А твой братец может катиться в бездну».

Она чем-то зацепила его еще в зале. Сразу. Среди тех дрожащих самок единственная посмела смотреть в глаза ему. И да, ему было интересно узнать, откуда она такая дерзкая взялась. Потому что она сестра короля? Плевать он хотел на мальчишку Олафа.

Отпускать женщину Энгвард не собирался.

Он в первый раз выбрал себе жену и выкупил за золото. Она останется с ним. А не захочет? Страж мрачно усмехнулся своим мыслям.

Захочет.

Вслух сказал:

— Подойди.

Женщина быстро вскинула на него взгляд. Как удар. Серо-синие глаза смотрели по-мужски твердо. Но страх был. Она его запрятала глубоко, но он там был. Потому что она замешкалась.

— Как тебя зовут? — спросил он, потому что хотел услышать голос.

Что-то дерзкое промелькнуло в ее глазах и спряталось за холодом. Она подняла подбородок и внятно произнесла:

— Эва Ратмар. Мейра.

— Подойди ко мне, Эва Ратмар, — медленно проговорил он. — Или ты боишься портала, мейра?

***

Он издевался. Стоявшие рядом с ним Стражи переглянулись, послышались смешки.

Не дождется.

Эва молча подошла и встала рядом. И тут он сделал то, чего Эва ждала меньше всего. В руке Стража откуда-то возникла черненая золотая цепь. Толстенная, от нее фонило магией так, что на такую цепь можно было посадить дракона.

И эту цепь он накинул на нее. Цепь в одно мгновение обернулась вокруг ее талии и сомкнулась. По звеньям побежали бирюзовые искры.

— Зачем? — ахнула Эва.

И только сейчас заметила, что у него в ухе золотое кольцо, точно такое же, как звенья этой цепи, и на этом кольце тоже вспыхнула бирюзовая искра.

— Чтобы не потерять свою собственность по дороге, — с усмешкой проговорил тот.

Потом добавил уже другим тоном:

— Иначе тебя не примет Хаос.

Она только шумно выдохнула, но сказать ничего не успела, потому что в следующее мгновение они шагнули в портал.