Подарок судьбы

Екатерина Рудакова, 2020

После окончания Академии ФБР Макс и Джейк работают в Бюро и с успехом раскрывают дела. Однажды друзьям поручают найти преступника, занимающегося финансовыми махинациями. В ходе расследования один из друзей влюбляется в племянницу преступника. Раскрыть дело становится труднее, а напарник и вовсе призывает друга соблюдать дистанцию с подозреваемой, так как уверен, что она помогает дяде скрываться. Выдержит ли крепкая мужская дружба новых обстоятельств?! И что делать с тайнами, которые возникают на пути и отдаляют их от раскрытия дела? Тем более, что преступника разыскивает не только ФБР… Что выберет герой: любовь всей жизни или работу?

Глава 3

Макс быстро вёл автомобиль, перестраиваясь в разные ряды и обгоняя все машины на пути.

— Какой у нас план? Где мы с ней познакомимся? — спросил он, поглядывая в зеркало заднего вида. — Может, у неё в галерее?

Джейк серьёзно задумался. Один неверный шаг, необдуманное сказанное слово, и они могут засветиться, и тогда делу конец. Он предложил появиться в галерее и притвориться обычными посетителями, которые захотели посмотреть картины. Макс сидел и улыбался незнакомке в машине, ехавшей в соседнем ряду, и, кажется, совсем не слушал напарника.

— Ну хватит, Макс, ты можешь хоть на секунду оторваться от девушки и подумать о деле?

— Не могу. Да не парься ты, всё будет супер! Ты же знаешь, импровизация — мой конёк!

Макс резко затормозил, припарковал машину напротив сооружения и с долей иронии хмыкнул:

— Тоже мне… галерея «Бернет»!

Здание было старым, серым и ничем не приметным. Но внутри всё было со вкусом, с правильно расставленной мебелью и висевшими картинами по стенам. Мебель была привезена из Франции — кресла из шёлковой ткани с узорами, маленькие уютные столики, небольшие и удобные банкетки, чтобы можно было присесть и отдохнуть. Всё говорило о том, что хозяин заботится об имидже галереи. В каждом зале была определённая цветовая гамма и стилистика, дорогие и старинные люстры украшали потолок, повсюду стояли бронзовые и позолоченные фигуры, а на стенах — картины уже известных или только начинающих художников, которые выставлялись на продажу.

Элизабет стояла посередине зала и раздавала всем указания. Она только что приехала и не успела ещё развесить новые картины малоизвестного художника, который выставлял их сегодня, так что торопилась всё успеть.

— Элизабет, смотри! — обратилась к ней молодая девушка.

Это была Кристи, её помощница, она показывала в сторону двух молодых людей. В дверях стояли как вкопанные Макс и Джейк. Первым очнулся Макс.

— Вот уж неожиданно, кто бы мог подумать!

Джейк тихо шепнул:

— Объект стоит прямо перед нами.

Элизабет смотрела на посетителей, не отводя глаз. Джейк был одет в строгий чёрный костюм, белую рубашку и тёмный галстук. Она перевела взгляд на Макса и сразу же утонула в его чёрных глазах. На нём был дорогой костюм, сшитый на заказ, красная рубашка, тёмно-бордовый шёлковый галстук и чёрные ботинки. Он стоял и смотрел на неё, улыбаясь белоснежной улыбкой. Их глаза встретились, и сердце заколотилось ещё сильнее. Она перевела дух и направилась к посетителям.

— Молодые люди, вы что-то хотели? Я могу чем-нибудь помочь?

Макс стоял и любовался девушкой, ничего не слыша. Элизабет засмущалась и спросила ещё раз:

— Вы меня слышите?!

Джейк молча стоял и смотрел на напарника, не понимая, что происходит, и заговорил первым:

— Добрый день, извините, мы с другом проезжали мимо и решили зайти в вашу галерею, посмотреть картины, да, Макс?! — и пнул его по ноге.

Тот наконец-то очнулся и заговорил:

— А, да! Да… да… хотели… — подтвердил он, продолжая пожирать её глазами, восхищаясь красотой незнакомки.

Стало душно в помещении от жарких взглядов. Макс откашлялся и, прищурив глаза, спросил:

— Так что насчёт посмотреть картины?

— Извините, но мы сегодня ещё не открылись, кажется, — добавила она и облизнула губы.

Макс улыбнулся ей, поправляя воротник пиджака.

— Ну, мы тогда, пожалуй, пойдём, не будем вам мешать.

Он быстро выбежал на улицу и прислонился спиной к стене, хватая ртом воздух. Джейк стоял в растерянности, чувствуя себя глупо, и поспешил догнать напарника, оставив девушек в недоумении. На улице никого уже не было, а Макс сидел в машине и ждал его. Джейк устроился на сидении и посмотрел на друга, а затем щёлкнул пальцем перед лицом, позвав того. Макс пытался скрыть свою рассеянность и мечтательный вид, но от Джейка не ускользнуло состояние напарника. Он нервно постучал пальцами по коленке и обратился:

— И что мы теперь будем делать дальше?

Макс спокойно ответил:

— Полагаю, придём сегодня вечером или завтра.

— Придём завтра или сегодня вечером, — передразнивал его Джейк. — Что мы припёрлись туда — постоять и уйти?!

Макс снова погрузился в свои мысли, а потом тихо сказал:

— Наверное, сегодня неудачный день, надо было подготовиться всё-таки.

— Да неужели. А я думал, импровизация — твой конёк! — издевательски улыбался Джейк.

— Знаешь что! Я не Господь Бог! — возмущённо сказал Макс и посмотрел на него.

При виде улыбающегося друга Макс тоже заулыбался. Через минуту они уже сидели и смеялись над собой и всей нелепой ситуацией, в которую попали.

К ним постучали в окно. Рядом с машиной стояла девушка. На вид ей было лет восемнадцать. Небольшого роста, симпатичная и миниатюрная. У неё были чёрные волосы и голубые глаза. Одета она была скромно и безвкусно. Длинный бледного цвета растянутый свитер и широкие штаны. Джейк открыл окно и небрежно посмотрел на девушку.

— Извините, меня зовут Кристи, я помощница хозяйки галереи. У нас сегодня вечером состоится выставка новых картин. Я подумала, что, может, вам это будет интересно? — спросила она.

— Большое спасибо, это было бы чудесно! — кивнул Джейк.

Кристи протянула два билета. Макс перегнулся через Джейка и широко улыбнулся:

— Огромное спасибо, девушка! Вы просто волшебница!

Кристи дежурно и сдержанно растянула губы в улыбке и поспешила вернуться обратно. А Макс довольно щёлкнул пальцем, держа приглашения в руке. Он улыбался, торжествуя, что его импровизация всё-таки работает. Джейк только покачал головой на развеселившегося напарника и пристегнул ремень безопасности. Макс предложил перекусить до начала открытия галереи и завёл машину. Заиграла быстрая музыка на весь салон. Он задвигал головой в такт музыке, подпевая, и обратился к хмурому другу:

— Давай, развеселись.

Джейк засмеялся. Макс умел рассмешить в любой ситуации, даже в самой безнадёжной, чувство юмора никогда не покидало его, за это он нравился Джейку ещё больше. Машина зарычала и резво стартанула с места.

Когда Макс и Джейк пришли в галерею вечером, внутри всё выглядело уже по-другому. Народ толпился кучками возле картин. Посетители громко что-то обсуждали, смеялись, а в руках держали бокалы с шампанским. Макс присвистнул:

— Ого, ничего себе так! Мы попали прям на вечеринку какую-то. Отлично, пойдём и повеселимся.

Джейк остановил его, перегородив дорогу, и протянул наушник.

— Держи себя в руках, и давай без всяких инцидентов!

— Как скажешь, мамочка! — весело ответил Макс и не спеша пошёл в сторону толпы.

Джейк остался стоять на месте, чтобы найти нужный им объект, посматривая по сторонам. Макс тем временем взял с подноса бокал шампанского и встал рядом с кучкой людей, бурно обсуждающих одну из картин. Они громко рассмеялись. Макс тоже засмеялся, поддерживая весёлую атмосферу.

«Бред какой», — подумал он, отходя от них как можно дальше, и столкнулся с Элизабет.

— Добрый вечер! — ответила она, пытаясь выглядеть непринуждённо, хотя было видно, что она нервничала. — Вы пришли?!

— Да, вы же сами дали нам приглашения.

— Вообще-то, моя помощница.

Он самоуверенно улыбнулся:

— Конечно.

Возникла неловкая пауза.

— А где ваш друг, что-то его не видно? — спросила Элизабет и посмотрела по сторонам, изучая обстановку в галерее.

— Он где-то здесь, мне его найти?

Элизабет засмущалась и немного покраснела.

— Нет, я просто…

Он отпил шампанского, посмотрел на девушку и протянул руку.

— Я пошутил, кажется, мы так и не познакомились. Я — Макс Коен.

Девушка представилась и ответила вежливым рукопожатием. Он смотрел ей в глаза, разглядывая с интересом, не отпуская руки. Она выглядела бесподобно, лучше, чем днём. На ней было надето красное вечернее длинное платье, плечи были открытыми, а каштановые волосы аккуратно убраны наверх. Пара задорных кудряшек выбилась из причёски возле лица и красиво украшала их обладательницу.

— Вы не хотите отпустить мою руку? — спросила она.

Макс прищурил глаза и, повинуясь, отпустил руку девушки. Элизабет больше не могла выдержать его пристального взгляда, ей хотелось сбежать от незнакомца, а также от жара внутри.

— Здесь очень мило! — заговорил он.

Она кивнула и хотела уже уйти, оставив одного гостя, но Макс как будто прочитал её мысли и настойчиво продолжил беседу.

— Мне очень нравится, как тут всё обустроено. А картины! Какие полотна, краски и цвета. Взять хотя бы вот эту, — он показал на первую попавшуюся картину. — Шедевр!

Элизабет засмеялась:

— Вы правда так считаете?

Макс убрал руки в карманы и улыбнулся:

— У меня нет слов!

Элизабет посмотрела на него и задумчиво улыбнулась:

— Ну что ж, раз вам так понравилась выставка, могу немного рассказать о ней, если хотите?!

— Я с большим удовольствием, Элизабет! — ответил Макс. — С вами хоть на край света, — добавил он, направляясь за ней.

Они подошли к картине. Элизабет начала рассказывать, увлечённо, с нежностью и улыбкой на лице. Её бархатный голос звучал как песня, слова из её уст лились рекой, а сама она зажглась внутри, как огонёк, как будто включили свет и стало светло.

Макс с восхищением смотрел на девушку, наклонив голову набок, казалось, что весь мир исчез и они остались только вдвоём. Джейк стоял в стороне и наблюдал за ними. Он не верил своим глазам. Вместо того чтобы расспросить всё у неё и узнать нужную им информацию, Макс стоял там, как подросток, и улыбался.

Элизабет закончила рассказывать про последнюю картину и посмотрела на Макса. Он стоял рядом с мечтательным видом.

— Вы меня слышите?

Макс очнулся.

— Что, простите?

— Я сказала, вот и весь мой рассказ.

Он задумчиво коснулся кончиком языка до губ и произнёс:

— Элизабет, извините за мою рассеянность, просто мне очень понравилось. Вы так чудесно и красочно всё рассказывали, что я просто куда-то улетел, — он засмеялся. — Моя мама с детства пыталась приучить меня к искусству, водила на все эти выставки. Это было всегда так скучно и неинтересно, кошмар, но ей это нравилось, и приходилось сопровождать каждый раз. Это была пытка.

Элизабет тихо засмеялась, а потом всё громче и громче. Её смех был таким заразительным, что Макс не удержался и тоже засмеялся во весь голос. Джейк, наблюдавший за ними со стороны, хлопнул себе по лбу, недовольно покачав головой. Он взял с подноса бокал шампанского и выпил залпом, затем отошёл подальше от рядом стоявших людей и тихо заговорил:

— Макс! Ты что делаешь?! Ты там что, совсем уже?!

Они так громко смеялись, что на них обратили внимание все стоявшие рядом. Молодые люди улыбнулись им, продолжая разговаривать дальше.

— У вас такой заразительный смех и потрясающая улыбка! — сказал Макс. — Вы удивительная девушка, Элизабет! С вами так легко.

Они стояли совсем рядом и смотрели друг на друга, так что можно было услышать, как бьётся сердце каждого из них.

— Макс! Ты что, меня не слышишь? — разгневанно спросил Джейк, пытаясь переключить его внимание на себя, но Макс не выходил на связь. Тогда он одним движением подскочил к ним и положил руку на плечо другу.

— Привет. Я потерял тебя, никак не мог найти.

Момент был прерван, их уединение испарилось, а Джейк помешал дальнейшему общению. Он с досадой скинул руку с плеча.

— Здравствуйте, меня зовут Джейк Тайер, — поздоровался он и протянул руку девушке.

Элизабет не успела толком представиться, как Джейк бесцеремонно оборвал её и, извинившись, толкнул локтем в спину Макса и собрался увести оттуда. Макс обернулся и сказал, что обязательно вернётся и разговор ещё не окончен.

Вытащив на улицу любвеобильного напарника, Джейк грозно надвинулся:

— Я сейчас что-то не понял ничего, мы сюда приехали развлекаться или, может, клеить девушек? Ты, вообще, чем занимался там?

— Разговаривал, — спокойно ответил Макс.

— Ну и как? Много чего узнал про наш объект?

Правда была в том, что Макс действительно за весь вечер ничего не спросил про Майка Бернета и слишком увлёкся самой девушкой. Но успокоил Джейка тем, что надо действовать последовательно, и спрашивать о родственнике было слишком рано. Это казалось логичным, только вот Джейк был недоволен напарником и даже усмехнулся:

— Ладно. А кто тебя просил с ней откровенничать и истории из жизни рассказывать? Ты бы ещё сел с ней попить чай и рассказал, кто мы такие и зачем она нам нужна.

Макс тяжело вздохнул и с чувством вины посмотрел на Джейка, потом в сторону дороги, не зная, что сказать. С Джейком не хотелось объясняться в данную минуту, поэтому он, ссылаясь на усталость, решил поехать домой. Джейк не стал его останавливать. Оба понимали: сегодня обаяние Макса сыграло с ним злую шутку и могло дорого стоить в дальнейшем.

Сбежав от друга, Макс ехал и не понимал, как так произошло, что он позволил себе настолько расслабиться, забыть о деле и увлечься прекрасной хозяйкой галереи. Такое с ним было первый раз. Он ругал себя за потерю контроля над ситуацией.

Открыв дверь, он вошёл в свою квартиру — там было темно, неуютно и пусто. Раньше Макс никогда не замечал этого, но сейчас впервые почувствовал, что находиться здесь одному было невыносимо. Дверь захлопнулась за ним, а сам Макс поспешил отправиться спать и как можно быстрее сбежать от ненужных мыслей в голове.

* * *

Уже темнело, и мероприятие в галерее подходило к концу. Гости прощались с хозяйкой вечера и расходились по домам.

— Элизабет, моя дорогая! Всё было прекрасно, просто чудесно! Твой дядя, если бы был здесь, с нами, гордился тобой, — промурлыкала очередная светская особа.

— Большое спасибо всем, что пришли и были сегодня с нами! — благодарила всех Элизабет.

К ней подошёл мужчина средних лет с бородкой и в очках, целуя ей руку, с восхищением произнёс:

— Вы необычайно красивы и великолепны, Элизабет! Ваша галерея — просто чудо! Потрясающие работы, я в восторге. Мне очень понравились выставлявшиеся картины художника, думаю, не зря он обратился именно к вам! — лукаво посмотрел на неё, продолжая петь дифирамбы. — Я получил огромное удовольствие!

Это был известный критик, Крис Нот, которого Элизабет специально позвала, чтобы он помог начинающему художнику, её другу, в продвижении работ, написав про него положительный отзыв. Конечно же, это был рискованный шаг, критик такого масштаба мог возвысить тебя до небес одним словом или уничтожить раз и навсегда, так что на карьере можно было поставить крест.

— Спасибо, — вежливо ответила она. — Надеюсь, мы получим от вас положительный отзыв?!

— Даже не сомневайтесь в этом, — коротко ответил он. — Не смею больше вас задерживать.

Критик поцеловал ей руку и вышел на улицу. Элизабет вздохнула с облегчением и села в кресло. Кристи подошла с бокалами шампанского, предлагая выпить за оглушительный успех.

— Главное, чтобы критик не подвёл, теперь от него много чего зависит, — волновалась Элизабет.

— Не сомневайся, Лиззи, ты всех их покорила, а твой Марк — просто гений. Его картины всем понравились, я это чувствую! — радостно подмигнула Кристи. — Кстати, ты покорила кое-кого ещё… — захихикала она, намекая на жгучего брюнета, который весь вечер не отходил от неё.

Элизабет промолчала и отпила немного шампанского. Почувствовав сладкие пузырьки во рту, она закрыла глаза и окончательно расслабилась. Кристи продолжала смотреть на молчунью и с любопытством ждала, когда она поведает о своём новом знакомом, но Элизабет упорно отмалчивалась.

Кристи не выдержала и спросила:

— Так как же зовут этого красавчика?

Элизабет, зная, как любопытна Кристи, назвала его имя и быстро перевела тему. Кристи успела обидеться из-за её скрытости, но не подала виду и увлеклась своей болтовнёй. Элизабет о чём-то задумалась и слушала подругу вполуха. Помощница наговорилась и стала прощаться с девушкой, заботливо напоминая, чтобы та не засиживалась допоздна.

Так Элизабет осталась одна. Домой не хотелось идти. Она удобно расположилась в кресле и, глядя на кольцо, мысленно обратилась к любимому дяде: «Как мне тебя сегодня не хватало, надеюсь, я оправдаю твои надежды, и ты не будешь жалеть, что передал мне свою галерею».

Было уже поздно, девушка везде погасила свет и стала выходить, как взгляд её упал на картину, ту самую, у которой они стояли с Максом сегодня. Она вспомнила его смуглое лицо, подтянутое тело, так что сердце затрепетало. Но тут же отругала себя за то, что думает о красивом незнакомце слишком много, и со злостью закрыла дверь.