Вне отбора: алые небеса

Екатерина Романова, 2020

Отправиться на отбор служанкой сестры? Запросто! Подменить ее на паре испытаний? Легко! Много врать и влипать в неприятности? Тоже не проблема! Чтобы вырвать отцовскую душу из лап ведьмы-мачехи, я добуду для сестры корону любым способом. Вот только отделаюсь от внимания его высочества и сразу добуду! Ну, ладно, может быть не сразу, но постараюсь точно.

Элия ла Фрей

В столовую мы не шли, мы туда неслись, едва ли не распихивая локтями других, пусть будет, леди. Леди тоже неслись, выпятив груди, и очень напоминали гусынь.

Дамы гудели, дамы перешептывались, дамы, с позволения сказать, бесчинствовали и топали каблуками. Когда табун свернул за угол, и показались белоснежные двустворчатые двери, табун окончательно озверел и кинулся к ним с такой скоростью, словно принц ищет самую быструю.

— Я первая! — победно крикнула Катарина, ухватившись за изящную золотую ручку.

Но ее ликование длилось недолго. Толпа навалилась на нее всем скопом. В итоге дамы не вошли, они ввалились в столовую в прямом смысле этого слова и к удивлению леди Амфросии.

Упомянутое удивление вряд ли часто гостило на ее лице. У женщины даже нижняя челюсть оттянулась.

Вид девушек, пытающихся подняться с пола и не оттоптать (или наоборот, оттоптать) сопернице что-нибудь, откровенно пугал. Они напоминали комок разноцветных змей: шипели, кусались, ползали, извивались. Трещала ткань, слышались крики, стоны, угрозы…

Пользуясь всеобщим замешательством, мы со служанками серо-зеленым ручейком втекли в столовую и распределились вдоль лимонно-кремовых обоев за стульями с именами наших хозяек.

Леди Амфросия пришла в себя не сразу. А, когда пришла, медленно и грозно поднялась из-за стола и глубоким, поставленным басом гаркнула:

— Отставить!!!

От ее зловещего рыка замерло все: включая мое сердце. Точнее, все сначала содрогнулось: зазвенели пустые чашки в блюдцах, покачнулись кристаллы под потолком, а потом замерло. Девицы, кажется, осознали, где находятся и что происходит, вскинули головы и захлопали большими-большими от удивления глазами.

Лека опомнилась первой. Соскочила с Катарины и, поправив растрепавшуюся прическу, гордо выпрямилась. До остальных доходило дольше.

— Рота подъем!!! — скомандовала распорядительница.

Невесты поднялась и по следующей команде расселась по местам, недовольно бубня ругательства и пытаясь привести себя в благообразный вид. Пятна-то отмоются, а вот репутация вряд ли. Я вынула из ридикюля гребешок, и спешно приводила прическу Леки в подарок. Поступок, конечно, не очень, но сестра не промах! Так под шумок лупила Катарину…

— За все время моей работы, я еще ни разу не встречала такого вопиющего вандализма! — возмутилась распорядительница. — Посмотрите на себя! Из всех здесь присутствующих только ваши служанки повели себя достойно!

Леди хотели возмутиться, но ограничились пыхтением и открытыми ртами. Упомянутые служанки как раз трудились над тем, чтобы пришить оторванное (или оторвать с концами), оттереть размазанное, зачесать растрепанное и все в таком духе.

— Одна из вас станет моей королевой. И мне страшно! Я понимаю тех, кто едва достиг совершеннолетия, но вы, леди Маттенсайри! Вы-то куда?

— Мне слегка… слегка за восемнадцать! — возмутилась упитанная дама, поправляя декольте, из которого буквально вываливалась грудь размера седьмого.

— Постеснялись бы! — вспыхнула леди Амфросия.

К слову, распорядительница выглядела восхитительно, поистине как королева. В аккуратном коричневом корсете с золотой вышивкой. Юбка-купол, украшенная затейливыми завитушками, приятно шелестела при каждом ее шаге. Скрестив руки за спиной, леди Амфросия обходила вокруг длинный стол, одаривая участниц жестким, цепляющим взглядом и не стесняясь высказать все, что думает о каждой.

— Вы, Лекардия ла Фрей! — наконец, распорядительница добралась и до нас. — Сначала внушали надежду.

У Леки от расстройства затрясся подбородок. Я сжала ее ладонь в знак поддержки и прошептала:

— Они только этого и ждут! Не доставляй им удовольствия видеть твои слезы!

Растерянно осмотревшись, сестренка кивнула и, поджав губы, расправила плечи.

— Я повела себя недостойно, — единственная из участниц признала она. — Этого впредь не повторится, леди Амфросия.

Женщина вздернула бровь, посмотрела на меня, на Леку, снова на меня, и удовлетворенно кивнув, перешла к другим участницам.

Намылив каждой шею (будь моя воля, еще бы и крапивой по заднице прописала, но нельзя — леди же!), распорядительница вернулась на свое место и раскрыла папку. Дамы успели привести себя в порядок и выглядели не в пример лучше, чем после побоища: слегка помятые, изрядно деморализованные, но старательно улыбающиеся, ведь королева должна держать лицо, даже если птица гадит на голову.

— Перейдем к делу, — начала распорядительница, и в столовой стало так тихо, что редкие завывания желудков то тут, то там, казались рыком голодных гиен. — Вас ждет напряженный график.

Распорядительница взмахнула рукой и, подхваченные лентами силы, со стола поднялись кремовые карточки. В следующий миг, каждая карточка безошибочно достигла адресата. Одна из них опустилась рядом с Лекой. Ведомая любопытством, я вытянула шею, но соседская служанка глянула на меня так сердито, словно своим поведением я задеваю честь и порочу достоинство блестяще показавшей себя сестринской общины прислуги.

Пришлось поумерить любопытство и слушать леди Амфросию.

— Вы получили расписание занятий. На обратной стороне имена участниц, напротив будет отражаться ваш рейтинг. Найденные кристаллы нужно приложить к карточке, чтобы они учитывались при прохождении в финал.

— Кристаллы?

По рядам невест прошелся взволнованный ропот, но леди Амфросия, как солдат старой закалки, на провокации не реагировала и продолжала вещать.

— Вас ждут ежедневные занятия магией: утром и вечером. Днем — блок лекций: политика, дипломатия, история, экономика, этикет, танцы — это лишь малый список дисциплин, которыми вы должны овладеть. В конце курса — экзамен. Как я уже говорила — испытания не прекращаются. Леди Лекардия, спешу поздравить с первым кристаллом.

К сестре подлетел голубой камушек. Невесты следили за ним, раскрыв рты.

— Вы единственная из присутствующих сумели хоть сколько-нибудь держать лицо. Разумеется, двери были зачарованы. Жаль, никто из вас не распознал простейших чар. Но суть испытания была в другом: оценить, как вы держите удар.

— Но ведь она извинилась! — взвизгнула рыжеволосая задира, обвинявшая меня во лжи. — Королеве это не пристало!

— Леди Оттонгейт. Пример королевы должен вдохновлять подданных. Извиниться не так просто, как может показаться. Признать свои ошибки — невероятно тяжело. Хоть одна из вас удосужилась это сделать!

Заполучив кристалл, Лека довольно улыбнулась и приложила камень к карточке. Девушки оживились.

— Вы можете заметить, что в списке участниц напротив фамилии ла Фрей появился значок кристалла. Это значит, одна из вас сделала шаг на пути к победе. Вы можете получить кристалл в ходе испытания или за обедом. Его может подарить случайный прохожий, или он может лежать на скамейке в парке. Но каждый раз его появление связано с демонстрацией вами королевских качеств: преданности, сострадания, решимости, справедливости. Кристаллы — не только ключ к финалу. Первая, кто соберет рубиновое сердце, получит день наедине с его высочеством.

Волна восторженных вздохов захлебнулась появлением первого красного самоцвета в руках все той же Леки. С гордо поднятым подбородком, она приложила кристалл к карточке и продемонстрировала всем, что не идет, а рвется к большому финалу. Молодец. Похвально. Чем ближе к короне Лека, тем ближе к свободе мой отец!

— Где она нашла кристалл?

— Там, где вас нет, леди Бригида, — высокомерно заявила сестра, и спрятала свои находки в расшитой камнями сумочке.

Распорядительница рассказала о других камнях. Всего три цвета: красный, зеленый и голубой. Камни — часть головоломки. Первая, кто ее решит, получит в подарок день с принцем, возможность пропустить одно из испытаний, и возможность внести в Думу избранных свой законопроект.

Услышав о последнем «бонусе» дамы заметно скисли. Я зычно кашлянула и Лека сменила кислую мину на сияющую, заметив громогласно:

— Это великолепная возможность, леди. Призываю всех искать голубые кристаллы!

— Верно, леди ла Фрей. Разработка проекта и его представление Думе ведутся в паре с его высочеством.

Невесты приосанились, поерзали и расцвели.

— Его высочество задерживается. Пока мы его ждем, можете ознакомиться с расписанием завтрашнего дня.

— Бал! — вскрикнула Катарина. — Бал?!

— Бал? — подхватили другие девушки.

Леди Амфросия едва не закатила глаза. У нее заходили желваки, но генеральша держала себя в руках.

— Все верно, дамы. Завтра вечером состоится бал-маскарад, но все подробности после посещения лекаря.

Лека заинтересовалась чайным сервизом. Изящный, украшенный тонкой золотой каемкой, он так и притягивал взгляд уже порченых дев, которых в любой момент могут уличить! Вот интересно, если она станет королевой, как оправдается в первую брачную ночь? «Где невинность», — спросит принц? «Потеряла! — ответит она. — Давайте вместе поищем!». Или снова позовет меня?

От этой мысли по спине поползли мурашки. Воспоминание о прикосновениях принца, державшего меня на руках, вспыхивали на коже огненными узорами. Словно он и сейчас меня держал, так легко, будто я ничего не вешу. Его дыхание все еще щекотало шею, разжигая в моей душе пожар…

Леди подобрались, услышав быстрые шаги, но когда в столовую вошел незнакомый мужчина, сгорбили спины и заохали.

Высокий молодой брюнет откинул с глаз челку и, поправив серебристый шейный платок, склонился к леди Амфросии. Он положил на стол бордовую коробку, которая словно магнит приковала к себе взгляды невест. Чего уж там, даже служанки топтались на месте и переглядывались от любопытства.

— Лорд Галард Адельвейт, первый советник его высочества, — отрапортовала распорядительница.

Снова захрустели дамские позвоночники, расправились плечики, заблестели глаза, затрепетали реснички. Лорд Адельвейт — первый советник! Советник от слова «совет». Ценность вошедшего господина с пронзительным взглядом сапфировых глаз, резко возросла.

Откровенно говоря, и без выгодной должности, лорд вызывал интерес: молодой, красивый, а самое главное, с живыми эмоциями. Не было в нем фальши, присущей придворным. И даже шрам на нижней губе ничуть не портил приятной наружности лорда.

Первый советник учтиво поклонился и одарил внимательным взглядом каждую леди. Каждую. А их, на минуточку, я насчитала тридцать шесть штук!

— Добрый вечер, — он, наконец, заговорил. И это хорошо — леди Катарина уже была на грани нервного срыва, а девица с белоснежной кожей, кажется, и вовсе собиралась в обморок. — Его высочество задерживается, — невесты изволили выразить негодование слаженным хором разочарованных вздохов и понурых плеч.

— Отставить! — скомандовала генерал, то есть леди Амфросия.

Плечи расправились, улыбки вернулись на место, заработали веера (ими удобно подслащать кислые физиономии!). Лека, натренированная матушкой по высшему разряду, в веере не нуждалась. Сидела, словно палку проглотила, и лучезарно улыбалась во все стороны, демонстрируя великолепную работу нашего семейного зубодела.

— Его высочество задерживается, — повторил лорд Адельвейт, и на этот раз дамы держались стойко. — Но пришел я. С подарками!

Распорядительница распаковала коробку и, повинуясь движению руки лорда, из нее взмыли в воздух другие, маленькие коробочки. С замиранием сердца, участницы следили, как заветные подарки маленькими красными звездочками приземляются перед участницами. Лека была уверена (да и я тоже), что ее-то подарком не обделят, но…

— Это какая-то шутка? — недовольно заметила леди с волосами цвета меди, которой подарка тоже не досталось.

— Никаких шуток, леди Сайфер, — обворожительно улыбнулся лорд Адельвейт. — Внутри — артефакт, но подробнее расскажет его высочество. А пока откройте и примеряйте.

Лека изогнула шею к соседке, получившей презент. Я, тоже ведомая любопытством, вместе с другими служанками ерзала от нетерпения, пытаясь увидеть хоть что-то.

— Это кольца! — прозвучал приятный голос и под купол просторной столовой взлетели восхищенные охи.

В отличие от меня, многие невесты впервые увидели возможного будущего мужа. Он, без всякого объявления, фанфар и прочей помпезности, вошел в столовую сквозь распахнутые двери и озарил присутствующих уставшей улыбкой.

— Защитные артефакты, — пояснил мужчина и, чеканя быстрый шаг по блестящему паркету, подошел к своему месту. Тяжело опустив ладони на спинку бархатного стула, он пояснил. — Все с уровнем магии выше девятого в опасности. Здесь, в Цветочной резиденции вы можете столкнуться с изломами пространства. Стража неустанно выявляет и закрывает их, но бесы коварны и расторопны. Я, как гарант безопасности подданных и, в особенности, своих невест, обязан позаботиться о вас.

Отец рассказывал, что магически одаренным девицам лучше не прогуливаться рядом с барьером или с пространственными изломами. Бесы могут принять любое обличие, лишь бы утащить источник силы за грань и высосать его досуха, чтобы создавать очередные такие ловушки. В наш мир пробиваются единицы демонов, но и их хватит, чтобы корпус королевской охраны стерег будущих возможных королев.

— Кольца защитят от бесовского влияния и зова бездны. Остальным пока не о чем беспокоиться. Леди Амфросия должна была сказать, что в ходе ежедневных тренировок ваш уровень может повыситься. Чтобы держать барьер и питать его — потребуется стойкость, самоотверженность, отвага, — принц чеканил слова, а леди слушали, затаив дыхание. В лицах многих читалось разочарование. Вопреки всему, от короны ожидают благ, забывая, что в неразрывном единстве идут многочисленные обязанности. И, честно говоря, эти обязанности у любой нормальной женщины отбивают желание стать королевой.

Нормальной. А таких в столовой можно по пальцам одной руки пересчитать.

Девушки расторопно надели кольца, поглядывая друг на друга. Украшения оказались одинаковыми: скромное золотое колечко с круглым алым камнем. То здесь, то там вспыхивали красные огоньки и тут же гасли — артефакты активировались.

Где бы и мне найти такое? Еще в детстве у меня был десятый уровень, какой сейчас — сложно сказать, но если больше восьмого, я могу угодить в бесовские сети. И раз принц озаботился безопасностью невест, то это неспроста. Бесы здесь, или уже близко, а значит, я не могу, я обязательно туда попаду!

— Остальных прошу не расстраиваться. По итогам каждого испытания невеста, показавшая себя лучше всех, получит от меня личный подарок, — принц отодвинул стул и занял место рядом с леди Амфросией и лордом Галардом.

— Улыбки и тишина! — воскликнула леди Амфросия, призывая взвод, то есть, девиц, к порядку. Гомон и восхищение от подарка чуть стихли, и внимание присутствующих вновь приковал его высочество.

Я тоже его рассматривала, но украдкой. Ему и так непросто под прицелом стольких глаз! Страшно представить, что его спутнице жизни придется выдерживать такой гнет! Многие захотят оказаться на ее месте, будут желать гадостей, а некоторым хватит ума навести порчу или другую волшбу.

Я передернула плечами, представив, во что бы превратилась моя жизнь, окажись я королевой: ежедневное выживание, борьба с демонами и подпитка барьера, от стабильности которого зависят миллионы жизней. О каком тихом семейном счастье можно говорить, когда двадцать четыре часа в сутки и семь дней в неделю ты служишь стране и подданным? Это великая честь, но и большая ответственность. Наверное, поэтому все королевские семьи несчастны. Думая обо всех, они не успевают думать о себе.

Словно услышав мои мысли, его высочество поднял взгляд и посмотрел на меня: остро, обжигающе, пугающе! Опустила взгляд на носки своих туфелек. Закругленные и… безнадежно грязные после прогулки.

Лека вскинула руку, и я поспешила помочь ей наполнить бокал вином.

— Почему у меня нет этого кольца?! — недовольно прошептала она.

— Потому что кому-то следует больше времени уделять занятиям, а не нарядам, — проговорила с милой улыбкой.

Прошив меня гневным взглядом, сестра вцепилась в бокал и сделала глоток. Я вернулась на свое место, в ожидании новых указаний.

В столовой стоял мерный стук приборов, звучали шепотки, стреляли влюбленные глазки и срывались взволнованные охи. В целом казалось, обычный званый ужин. И так бы оно и было, не соберись в одном месте толпа конкурентов, наделенных магией.

Обычный человек ничего не почувствует, но маг ощущает вибрацию чужой силы и неосознанные откаты «злой» энергии. Невесты свили коконы из невидимых лент своей магии, а я стояла и мучилась. Кокон доступен только сильным магам с чистой кровью. Значит, не мне. То есть, сплести-то я его могла, но это сразу привлечет внимание его высочества и генерала Цепкий Взгляд леди Амфросии, разрушит мою легенду и… итог известен. Поэтому, обливаясь потом, я стойко терпела. Откаты, отскакивая от коконов, неизбежно прилетали в меня. Лишенные магии служанки их не притягивают, а вот незащищенные маги, как магнит, пустой сосуд, который можно заполнить. И по мере заполнения меня трясло все больше, бросая то в пот, то в холодную дрожь.

Привыкшая к боли и истязаниям от мачехи, я терпела и даже пыталась улыбаться. Прислуживала Леке за столом, скрывая дрожащие ладони, пока снова не поймала задумчивый взгляд его высочества. Я украдкой прислонилась к стене, переживая воздействие очередного отката, когда он внезапно оборвался. Вокруг меня медленно и томительно, как раскрывается цветок на заре, вилась вязь кокона. Не моего!

Чужая сила, мощная и яростная, отсекала попытки чужой магии мне навредить. Лека свой-то кокон держит с трудом, поэтому вариант отпадает. Другие участницы настолько заняты созерцанием его высочества и соревнованием «кто меньше съест», что не обратили бы на меня внимание даже в случае внезапной смерти. Моей, конечно же, не своей. Лорд Адельвейт погружен глубоко в свои мысли. Принц и вовсе не станет размениваться на прислугу. Леди Амфросия?

Распорядительница в мою сторону не смотрела, вела себя как обычно и признаков тайной помощи не подавала. Это нервировало. Откаты прекратились. Ноги и руки еще подрагивали, но я приходила в себя. Личность спасителя так и осталась под вопросом, но под подозрением леди генерал. Внешность часто обманывает. За маской железной непробиваемой леди может скрываться хрупкая и ранимая натура.

Пока я сверлила взглядом распорядительницу и лорда Адельвейта, тщетно выискивая хоть одну улику свитого кокона, принц отложил приборы. Если бы не он, я бы освежила в памяти формулу поиска связи, и установила, к кому тянутся ленты моей защиты. Но его высочество сразу заметит это заклинание.

— Надеюсь, вы утолили голод. Хотя, мне кажется, голуби в царской голубятне едят больше любой из вас, — пошутил принц, и леди ответили тихими смешками, соревнуясь в алых оттенках щек.

Только это не похоже на комплимент, а мне и вовсе не до смеха. Я бы сейчас с удовольствием съела целую леди. То есть, голубя. То есть, хоть что-нибудь, что угодно вообще. После магических истязаний всегда хочется есть — резерв восстанавливать!

— Как вы знаете, королевский отбор проходит под знаком алых небес, — принц прошелся внимательным взглядом по невестам, словно на лице одной из них написано «я та самая». Грешным делом, я тоже на всех посмотрела, кто ко мне лицом сидел, памятуя о наставлении кормилицы. — Это означает, что одна из вас — та, кому Пресветлой предначертано снять барьер, позволить Арвии вздохнуть свободно и не терзаться от демонического гнета.

Одно другому противоречит. Пророчество обещает снятие барьера, но тогда толпы демонов ринутся на земли Арвии! Я никогда этого не понимала. Не уничтожит же невеста в одиночку всю армию зла только фактом своего существования, выстрелом влюбленных глаз или сиянием ослепительной улыбки! Но принц говорил вдохновенно. Кажется, ему не хотелось повторить ошибку прадеда и упустить «ту самую» воительницу и спасительницу.

— Пророчество гласит, что появится посланница Пресветлой. В эти чудные времена оживут молчаливые леса, восстанут давно ушедшие предки, вернется благодатный огонь в храмы, а молчаливые будут услышаны. Когда это случится, когда избранная взойдет на престол, надобность в куполе исчезнет, а нечестивые будут повержены раз и навсегда.

Случился ропот. То ли театральный, то ли настоящий — не разобрать. Но леди шептались, держались за грудь и взволнованно обмахивались веерами. Заскрипели крышечки нюхательных солей.

— Леди, — принц говорил твердо и уверенно. — У меня есть серьезные основания полагать, что эта девица — одна из вас.

Невесты заалели, опустили глазки, распустили улыбки. Крышечки нюхательных солей заскрипели сильнее.

— Нам явился второй знак: молчаливый сад ожил. Почти триста лет молчания! Более того, я уверен, его пробудила магия одной из вас. Поэтому прошу со всей серьезностью отнестись к моему вопросу: леди, кто этому способствовал?

Девицы и леди, которой вот уже лет тридцать как не восемнадцать, переглянулись и с притворным смущением опустили ресницы. Нежные, хрупкие, толстые, бледные и загорелые — вверх поползли ладошки участниц. Всех.

— Леди, это не соревнование, кто выше поднимет руку! — возмутилась леди Амфросия, а лорд Галард откровенно гоготнул.

— Хорошо, — принц профессионально держал лицо и выражался максимально деликатно, хотя случаю весьма подходило неподобающее венценосному лицу ругательство. — В таком случае, позвольте узнать, какое дерево ожило первым, и где оно произрастает? Напишите ответы на салфетках и передайте через служанок.

Вопрос, мягко говоря, поставил дам в тупик. Они смотрели друг на друга большими глазами, в надежде, что в напряженном лице соседки кроется ответ. Но его там не было. Потому что первой ожила старая магнолия на пригорке, которую я обняла, подглядывая за принцем. Только как объяснить это Леке?

Сестра в панике обернулась и прошептала:

— Помогай!

Изобразить старую, но все еще цветущую магнолию? Как, простите? Пользуясь всеобщим замешательством, я сгорбилась, скривила руки и раздула щеки. Все равно на меня никто не смотрел, кроме Леки.

На лице сестры просиял священный ужас.

Ладно. Зайдем с другой стороны. Я раскрывала ладони, показывая, как на дереве цветут крупные магнолии. Только у нее в наших широтах столь крупные цветки.

Сестра покрутила пальцем у виска и отвернулась. В итоге, когда я забирала салфетку, там значился дуб, растущий у въезда в резиденцию. Это учитывая, что у въезда в резиденцию растут только бугенвиллии. Вот когда недостаток знаний в ботанике способен лишить короны!

Служанки одна за другой подходили к хозяйкам и, сжимая в дрожащих пальцах салфетки, засеменили к принцу.

Была не была. Встроилась в шеренгу, а сама смяла салфетку Леки и стащила со стола новую. Очередь продвигалась медленно, поэтому я успела написать карандашом «Старая магнолия на пригорке в лесу за резиденцией. Л. ла Фрей». Карандаш бросила обратно в ридикюль, туда же отправила и салфетку с ответом сестры.

Вереница тянулась так, словно служанки шли не к принцу, а на виселицу. Впрочем, по сияющим глазкам и пылающим щекам уже отдавших салфетки, казалось, что на виселице раздают поцелуи.

Служанка леди Керим, миловидной участницы с экзотической внешностью (черные глаза и волосы в Арвии крайняя редкость), подошла к его высочеству и трясущимися руками протянула ответ хозяйки. Принц вел себя дружелюбно и учтиво, спросил у девушки имя, справился о самочувствии, задал положенные по протоколу вопросы, не делая скидок на социальное положение. Отношение к слугам окончательно пленило сердца молодых и впечатлительных дам, которые светом своих глаз могли осветить пустыню в непроглядную ночь.

Я замерла в нерешительности, когда подошла моя очередь. Если бы не легкий тычок сзади, так бы и топталась в нерешительности. Его высочество наблюдал за мной с легкой улыбкой:

— Надеюсь, в этот раз молоко не убегает?

— Нет, ваше высочество. В этот раз без молока, — ответила, протянув Крейну салфетку. Он принял ее из моих рук, скользнув пальцами по моей ладони. Мимолетное прикосновение прошлось трепетной дрожью по всему телу, как будто он коснулся моей души.

Закусила губу и опустила взгляд, ожидая вердикт.

Пробежавшись взглядом по тексту, Крейн подобрался. Посмотрел на Леку, которая величественно улыбалась и с нетерпением ждала моего возвращения.

— Вы с госпожой были в лесу вместе?

Нас оплело заклинание безмолвия, но принц все равно склонился ближе.

— Нет, ваше высочество. Я была там одна, — невинно похлопала ресничками.

— И никого не видела?

— Вы же помните, мне не до этого было…

Крейн снова задумчиво посмотрел на Леку. Сестра волновалась. Ей-то известно, что дуб не участвовал в побудке сада. К счастью, сестренку отвлекла соседка по столу, и она перестала сверлить меня уничижающим взглядом.

— А госпожа говорила, что хочет прогуляться?

Кажется, принц в мою версию не поверил.

— Это же госпожа, — я дружелюбно пожала плечами. — Делает, что вздумается, никому не докладывает. Отправила меня восвояси. Возможно, и прогуляться решила, это за ней водится. Леди Лекардия любительница долгих пеших прогулок.

Вот уж нет, она лучше себе палец откусит, чем пойдет пешком по лесу.

За спиной послышалось покашливание. Да и леди Амфросия многозначительно поглядывала на нас с принцем, намекая, на правила приличия, коих мы нарушили штук пять разом. Но Крейн не снял заклинание безмолвия. Более того, скрыл нас пологом невидимости.

Я сглотнула и нервно теребила пальцами вышивку на ридикюле, чтобы хоть как-то отвлечься от плохих мыслей.

— Ты обронила в лесу, — произнес его высочество, раскрывая ладонь. Внутри лежала моя заколка. Та самая, которую я считала пропавшей!

Я потрясенно посмотрела на принца, не в силах поверить, что драгоценная пропажа нашлась.

— Прошу прощения, вы меня с кем-то спутали. Это не мое, — прошептала, а у самой сердце трепетало. Я считала, что потеряла отцовский подарок, а он вот! Цел и невредим.

— Серьезно, Элия?

Взгляд его высочества красноречиво прошелся по моим волосам и обнаружил вопиющие следы преступления, подкалывающие непослушные прядки над ушами.

— А, вы об этой заколке! — щеки обожгло огнем. Почему рядом с ним у меня отключается разум? — Память что у курицы! Спасибо, что нашли.

Потянулась, чтобы забрать заколку, но Крейн сжал кулак и коварно улыбнулся.

— Ваше высочество! Это важная для меня вещица. Подарок отца и…

— Она побудет у меня, — коварно заявил мужчина и убрал мою заколку в карман камзола. — Пока не разберусь с тобой и твоей госпожой.

— Разберетесь? — повторила испуганно.

— Вы что-то скрываете, — принц развел руками и улыбнулся. — Пока не пойму, что именно, заколку ты не получишь. Или, может, сама расскажешь?

— Да вы… вы… верните, пожалуйста! — едва не всхлипнула.

— У тебя будет возможность ее вернуть. Позже, — загадочно произнес он и снял оба кокона.

Сзади снова зашлись внезапным кашлем и, исполнив реверанс, я едва не побежала на свое место. Как раз вовремя — Лека выглядывала меня в толпе служанок.

— Что ты там застряла? Опять напортачила?

— Лека, сад ожил, когда ты коснулась старой магнолии на пригорке за Цветочной резиденцией, поняла? — прошептала, проходя мимо нее.

— Что? — изумилась сестра и посмотрела на принца.

— А то, моя дорогая, что это ты разбудила молчаливый лес, когда прогуливалась после долгой и утомительной дороги. Не благодари. Ты этого все равно не умеешь!

— Но… — Лека потрясенно смотрела то на меня, то на его высочество, не сводившего с нас глаз. — Как?

— Как говорила леди Амфросия, в этом месте у стен есть уши. Твоя мать умеет быть убедительной. Я сделаю все, чтобы на твоей прекрасной, но пустой головке сияла корона.

— Ты правда настолько хочешь стать хозяйкой нашего никчемного поместья?

Значит, Лека все же не знает о колдовстве матери.

— Правда, — ответила с грустью.

Остаток ужина прошел спокойно. Дамы выпили вина, раздобрели, раскраснелись, познакомились поближе и поняли, что открытая вражда — разрушительна и неконструктивна. Кажется, перешли к скрытой форме, когда в лицо улыбаются и хвалят, а в это время под ноги масла наливают или снотворное в чай подмешивают. Особо коварные леди могут подсыпать слабительного порошка или чего похуже…

Его высочество на меня больше не смотрел. Он увлеченно беседовал с леди Амфросией и лордом Адельвейтом, забыв о невестах. А вот последние о нем не забывали. Скромно и не очень, они засыпали будущего короля вопросами, в результате, расправившись со стейком и опрокинув в себя бокал вина, принц откланялся и покинул нас.

Уже в дверях он обернулся и подмигнул мне.

Что, простите?!

Невесты возмущенно заворочали головами, пытаясь понять, кому предназначался этот неоднозначный жест, а я стояла, красная как помидор, и глазам не верила. Может, показалось? Может, это он Леке или моей соседке? Она тоже покраснела, и глазки опустила, никак на свой счет приняла.

Инцидент быстро забылся, как только леди Амфросия разогнала всех по комнатам и велела хорошенько отдохнуть перед завтрашней проверкой. А кому-то, не буду показывать пальцем, отрастить невинность. Словно ночной отдых на такое способен.

Позевывая, невесты обменялись любезностями и, разбившись на стайки, отправились в комнаты.

Я тоже времени даром не теряла, познакомилась со служанками участниц. Кто-то простой как пареная репа, а кто-то как заграничный фрукт — с виду красив, а внутри не пойми чего: не кисло, не сладко, да и, может быть, вообще отрава. Решила, что буду со всеми дружелюбно-настороженна. Все же, служанки конкуренток мне не подруги.

Как только оказались в комнате, сестренка, широко зевая, скинула туфли и принялась вытаскивать шпильки из прически.

— Приготовь мне спальное платье и пойди шпионить. Тебе ночью нечем заняться, так узнай что-нибудь столь же полезное, как и пробуждение сада.

— Комплимент от тебя? — дружелюбно улыбнулась, доставая из шкафа шелковую ночную сорочку. К слову, в шкафу заметно прибыло одежды — стараниями новой личной модистки, любезно предоставленной короной Арвии.

— Вот еще, — фыркнула сестра.

— Я узнала еще кое-что.

Лека встрепенулась.

— Завтра вас отправят на поиски ладошки Пресветлой, — я взялась за вязки корсета и аккуратно потянула на себя. — Не знаю, позволят ли пойти служанкам, но главное — жди знака. Он обязательно будет. И тогда найти ладошку окажется проще простого. Ты можешь встретить кого-то в лесу, или найдешь карту, или услышишь какие-то звуки…

— Я что, похожа на сумасшедшую? — возмутилась Лека.

— Ты хочешь стать королевой или нет?

— Прижизненно! Я хочу стать королевой прижизненно! А, если буду сходить с тропы или идти на непонятные звуки, то долго не проживу. Мой инстинкт самосохранения работает преотлично. Я с детства избегаю неприятностей и мест вроде тех, о которых ты говоришь. И вообще, в лес ходить — только клещей кормить! Не хочу, не буду, не могу!

— Тебе все равно придется. Перестань вести себя как избалованная девочка! Или думаешь, принц допустит, чтобы с его невестами что-то случилось?

Корсет оказался у меня в руках, и я помогла Леке с юбками. Надув губки, сестра пыхтела, нехотя признавая мою правоту.

— Ладно, я подумаю. Но клещи…

Хорошо, что она не знает о гадюках и ядовитых растениях!

— Крепко подумай. Я, конечно, могу пройти испытание на невинность, но другие проходить тебе.

— Будешь на подхвате!

— Так подхватывай, — рассердилась, убирая платье в шкаф. — Подхватывай! Если ты не переступишь через свои принципы и предрассудки, это сделают другие участницы и умыкнут корону из-под твоего носа.

— Тогда ты не получишь поместье! — грозно заявила сестра и тряхнула головой, отчего пшеничные локоны пышным каскадом рассыпались по ее плечам и спине.

— А ты корону не получишь.

Мой аргумент оказался весомей. Сестра кивнула и, облачившись в ночную сорочку, отправила меня на разведку.

Убедившись, что Лека уснула, я приняла ванну. После лесного приключения мне так и не удалось привести себя в порядок. Вымывшись до скрипа с ароматным жидким мылом, которое сделала сама из лесных цветов, я заплела тугие косы и подколола наверх. Надела светло-зеленое платье, которое позволяла себе носить только ночами. Оно плотно облегало фигуру, подчеркивая мою талию и грудь. Вырез был глубже положенного для служанок, но какая разница? Ночью-то кроме зеркала меня все равно никто не увидит!

В глаза бросился ключик, подаренный кормилицей. Интересно, сохранился ли замок, который он открывает. И, если да, то что за тайну он хранит? С этими мыслями я хотела отправиться в библиотеку, но желудок протестующе заурчал.

Магический кокон моего защитника рассеялся, как только мы покинули столовую, но я здорово потрепала резерв, и он требовал восстановления чревоугодием! К тому же, в столовой для прислуги давно должны были накрыть.

На ужин подали чечевичную похлебку, чай и пирог с рыбой. Под пустые сплетни других служанок, я покончила с едой, не планируя ни с кем сближаться, и поспешила в библиотеку.

Цветочная резиденция дремала. Под ажурными потолками, украшенными картинами бегущих облаков, приглушенно сияли кристаллы, плавая в воздухе невесомыми капельками. Вдоль стен, вытянувшись по струнке, мраморными статуями бдели стражники. Если бы не глаза, зорко следившие за каждым моим движением, подумала бы, что они и впрямь из мрамора.

Времени было за полночь, поэтому до центральной библиотеки добралась без приключений. Лишь однажды меня остановил мужчина в красно-белом камзоле с золотистыми эполетами и справился, куда я направляюсь в такой час. Оправдавшись пристрастиями госпожи к научной литературе, я была препровождена в библиотеку.

Библиотека впечатлила. Пространство расширялось магически, и стеллажи с книгами убегали вверх на три или четыре этажа. Вдоль них стояли винтовые лестницы, позволяя добраться до нужных книг.

Внизу располагалось несколько читальных зон и каталог, подсвеченный кристаллами на высоких подставках, напоминающих древние канделябры. К каталогу я и поспешила, желая найти заклинание подзарядки. Честно говоря, не только его. Может быть, где-то в королевской библиотеке найдется что-нибудь о ледяной магии и о том, как освободить отцовскую душу из заточения. Страшно натворить бед, но ведь ничто не мешает изучить вопрос!

Раздел «Техномагия» — на первом этаже, а «Запретная магия» — на последнем. Где-то здесь ответы на все вопросы!

Заклинание для кристаллов нашла быстро. Ритуал несложный, но требовал тщательных расчетов и концентрации. К счастью, как только Лека станет королевой, у меня будет уйма времени и для первого, и для второго. Полистав книгу и испещрив несколько листов другими нужными заклинаниями, я поняла, что придется найти тетрадь побольше. Пользуясь положением, нужно с толком провести время в Цветочной резиденции. Мне еще поместье поднимать. И, если Лека и Беки хоть сколько-то учились магии у наставниц, то мне приходилось довольствоваться книгами и подслушиванием под дверьми. А здесь, такой кладезь!

У меня от восхищения горели глаза, и я продолжала писать, писать, писать, пока за окнами не забрезжил рассвет. В этих краях солнце встает рано, в пятом часу утра, значит, у меня не больше полутора часов.

Отложив книгу, я отправилась на третий этаж, к запретным знаниям. То есть, не то чтобы они запретные, для общего образования доступны. Но для надежности они все же охраняются. Взобравшись на третий этаж, я заметила едва заметную сеть сигнального заклинания. Один шаг, и стража узнает, что кто-то решил утолить любопытство.

Я присела, внимательно рассматривая схему. Стоило сдвинуть несколько лент, и плетение пропустило меня. Второе заклинание заметила чудом. Лучи восходящего солнца высветили схему у моего носа. Я отшатнулась, ударившись спиной о стеллаж. Схема похожа на предыдущую, но сложней. С ней пришлось повозиться, но через несколько минут и она поддалась. Убедившись, что больше сюрпризов нет, я повернулась к книгам. Под толстыми корочками, обитыми железом, прятались тайные знания, собираемые столетиями! Это завораживало, восхищало и…

А это что у нас?

На одном из стеллажей не хватало книги. Но мое внимание привлекло не это. Там, внутри, на пустом месте, что-то сверкало.

Сдвинула соседние фолианты и нащупала небольшую плоскую коробку, обильно покрытую пылью. Неизвестно сколько она здесь провалялась и, если бы не случайный отблеск, я бы ее даже не увидела. Сдула пыль и оглушительно чихнула. Мой чих эхом разнесся по библиотеке, угрожая перебудить всю резиденцию.

Прислушалась — тишина. Перед рассветом сон у стражи особо крепкий. Да-да, у той стражи, которая должна стеречь, а не спать на посту. Если первую часть ночи они еще держатся, то вторую, как сова Мериды, умудряются спать стоя.

Осмотрела шкатулку и обнаружила замочек, усыпанный маленькими красными камушками, они-то и посверкивали в полумраке. Тряхнула — внутри что-то мягкое и тяжелое. Еще одна книга? Очень-очень тайная?

Сила дремала, значит, шкатулка не заколдована. Но, чтобы открыть, нужен ключ, которого у меня…

Присмотрелась к замочку получше и решила, а почему бы не попробовать? Подарок кормилицы легко вошел в скважину, повернулся два раза. Легкий щелчок и застежки открылись. Замерла в удивлении, пытаясь понять, откуда кормилица знала, что я найду эту шкатулку среди тысяч стеллажей на этаже с запрещенной магией?! Полагалась на удачу? Или это судьба?

Убрала ключик обратно на шею и достала из шкатулки небольшой блокнот в коричневой тканевой обложке с заложенным перышком вместо закладки. Читать не читать? Кажется, это чей-то дневник или что-то похожее! Его владелец прятал свои мысли от других за замком. Некрасиво будет.

С другой стороны, у меня же ключ!

Убрала шкатулку обратно на полку и закусила губу. Ладно, одним глазочком.

Только хотела открыть блокнот, как моей ноги коснулось что-то мягкое. Опустила взгляд и…

Мамочки!!!

Под ногами лежал царг. Огромный, черный и… безнадежно мертвый?

Во всяком случае, царг не среагировал на то, что на него наступили. Немного, на кончик хвоста, но все равно.

— Эй, ты жив? — аккуратно коснулась тушки кончиком туфли.

Царг был холодным и молчал. Внутри что-то екнуло. Я спрятала блокнот в ридикюль и опустилась на корточки. Коснулась густой шерстки магического животного, похожего на большую собаку, только с огромными клыками и крыльями, сложенными вдоль боков.

Кажется, животное издохло. Или близилось к этому.

— Эй, — я потрясла его — никакой реакции. Потрясла сильней — крылья бессильно обвисли по округлым бокам.

Теперь всполошилась не на шутку. Чтобы убить царга — нужно постараться! Либо здесь пробегала толпа демонов, либо… ему нужна помощь? Может же он заболеть магическим недугом? Или самым обычным? Вот собаки, например, или свиньи у нас в поместье частенько болеют…

Вспомнив правила оказания первой помощи скотине, послушала дыхание. Его не было! Приложила руку к мощной груди — сердце не билось. Обняла царга и приложилась ухом, но и так ничего не услышала. Сделать искусственное дыхание?

С сомнением покосилась на клыкастую пасть, из которой не ахти как пахло и вздохнула. Тварь Пресветлой все же. Жалко ведь! Эх, была не была… И я, обхватив морду царга, уже потянулась к ней губами, как над головой раздалось изумленное:

— Что вы делаете?!

Замерла в паре сантиметров от пасти животного, которая неожиданно распахнулась в зевке. Я в ужасе отпрянула и свалилась на зад.

Однако…

— Да вот… со-собачку глажу, — прошептала ошеломленно.

Лорд Адельвейт скрестил руки на груди и поднял бровь.

— Собачку?

— Сама ты собачка! — сказала, собственно, собачка и, недовольно потянувшись всем могучим телом, растопырив при этом крылья, вскочила на лапы. — Неуклюжая какая, ы-ы… А страшненькая!

Ик! Я страшненькая?! Себя-то видел?

— Кожа да кости! Тебя что, хозяева не кормят?

— Ко-кормят, — произнесла оторопело, переводя взгляд с красных сверкающих глаз царга на лорда Адельвейта, который бровями больше не играл. Он их хмурил.

— Вы с кем разговариваете?

— Простите, лорд Адельвейт, — осторожно поднялась и, расправив подол платья, пустилась в объяснения. — Царг не дышал. У него не билось сердце. Ну и, я подумала, что ему… ему… — опустила взгляд, понимая глупость ситуации. Царг ничуть не помогал, эта псина откровенно хихикала.

— Ну ты, косточка, даешь! Не дышал! Сердце не билось! Спасите-помогите, кошмар!

Хлопая крыльями, царг надо мной потешался, но зрелище выглядело жутковато.

— Вы хотели сделать царгу искусственное дыхание? — губы лорда подрагивали, но он еще стойко держался, в отличие от животного. Тот свалился на бок и похрюкивал. — Эйс, нехорошо потешаться над девушкой! Она хотела тебе помочь!

— Ой помогла, ну помогла, — хихикала псина.

— Да будет вам известно, царги — магические существа. Они не дышат. Их сердца не бьются. Более того, они питаются исключительно магией.

При слове «питаются» у Эйса отключился смех. Подняв голову, он принюхался и, хищно сузив глаза, протянул:

— А ты, косточка, сла-адко пахнешь! Сколько лент? Десять? Тринадцать? Вку-усненько!

— Ты чего задумал, нахал! — воскликнула, отступив на шаг.

— Простите? — переспросил лорд Галард, который, кажется, принял на свой счет.

И тут я поняла странную вещь. Эйса лорд Галард не слышит. А вот я — слышу.

— Ваш царг смотрит на меня… недружелюбно.

— Это царг его высочества. Но вернемся к сути. Что вы делаете здесь в такое время?

Осмотрелась и вымолвила со всей учтивостью:

— Книжки читаю, лорд Адельвейт.

— Удивительно. Как я сам не догадался? — сыронизировали в ответ. — О запретной магии?

— Женское любопытство, — улыбнулась и пожала плечами.

— А два сигнальных заклинания вы деактивировали тоже из любопытства?

— Очень почитать хотелось, а тревожить кого-то в такой час — не очень.

Главное, честное-пречестное лицо, и глупый-преглупый взгляд. Глупость же не преступление! Раньше это выручало.

— И как же у нас зовут столь заботливую девицу? — по мне прошелся заинтересованный взгляд, остановился в области декольте, задержался на губах, и только потом, как бы нехотя, вернулся к глазам. А уж в них прочитал полыхающий там гнев.

М-мужчина!

— Элия, — исполнила реверанс, хотя с него следовало начать. — Простите, что отвлекла от сна, лорд Адельвейт.

— Ну что вы, — его губы тронула улыбка. — Когда меня отвлекают от сна прелестные девушки, я только рад.

Подняла возмущенный взгляд. Тут столько тяжелых книг! Одна из них так и просится на голову титулованного хама!

— А уж я-то как рад, косточка, — облизнулся Эйс, поглядывая на меня немигающим жутким взглядом.

— Постой, — лорд изменился в лице. — Элия? Та самая?

— Та самая, — повторила задумчиво. — А вы — лорд Адельвейт. Тот самый.

— Не верьте ничему, что слышали обо мне, — он насмешливо вскинул ладони.

— А, если хорошее?

— Хорошему не верьте тем более! — обворожительно улыбнулся мужчина. Царг все это время переводил взгляд с меня на лорда и обратно.

— Ты что, с лордом шашни водить собралась? Ишь как глазки-то горят!

Перевела возмущенный взгляд на царга и сделала внушение, задрав брови.

— И нечего на зеркало пенять, коли рожа крива! Все вы, бабы, из одного теста. А я думал — нормальная, — разочарованно протянул царг и, вильнув хвостом, затрусил к лестнице. — Всем расскажу, что ты книженцию королевы умыкнула! — бросил вдогонку этот непарнокопытный хулиган.

— Боюсь, моя дорогая, вам нельзя находиться в этом крыле. Но, если будете себя хорошо вести, возможно, я соглашусь приоткрыть для вас завесу тайной магии, — лорд отвлек на себя внимание, хотя, признаться, меня больше интересовал царг. Книженцию королевы? Значит, он что-то о ней знает!

— Лорд, вы меня, конечно, извините, но ваши многозначительные намеки меня пугают. Пожалуй, мне лучше вернуться в комнату.

Я исполнила реверанс и хотела обойти первого советника, но тот перегородил мне путь:

— Прошу прощения, если показался неучтивым. Позвольте занять несколько минут вашего времени?

— Зачем?

— Затем, что мне любопытно познакомиться с девушкой, которая искала в лесу ладошку Пресветлой.

Я с изумлением посмотрела на лорда. Его высочество рассказывал обо мне? Зачем?

— А еще мне любопытно узнать подробности той прогулки.

С этими словами мужчина достал из кармана черного камзола знакомую смятую салфетку и развернул ее. «Старый дуб у въезда в резиденцию. Леди Лекардия ла Фрей».

Я же клала ее в ридикюль! Подавила желание сунуть руку в сумочку и проверить. Смысл, если следы преступления предо мною?

— Вы подменили салфетку хозяйки. И знали, какое дерево молчаливого сада проснулось первым.

— А, знаете, у меня молоко убегает! — спохватилась и хотела припустить по лестнице вслед за царгом, но лорд снова перегородил мне дорогу.

— О вашем убегающем молоке мне тоже известно.

Холодно-учтивая улыбка. Надо же! Много будет знать, скоро состарится.

— Не думала, что его высочество столь словоохотлив, — проговорила раздраженно, выискивая другие пути отступления. Слева — бордюр и три этажа полета, справа — бесчисленные стеллажи и лабиринты из них же.

— Элия, я не враг. Всего лишь хочу разобраться в ситуации. Вы же понимаете, как это выглядит?

Не ахти выглядит. Что прыжок с третьего этажа, что плутание в лабиринтах, в которых лорд ориентируется лучше, что прямой разговор с ним же. Все выглядит плохо. Пришлось повиниться.

— Я всего лишь помогала госпоже, — произнесла жалобно. — Правилами это не запрещено! Будущая королева будет окружена слугами, советниками и помощниками, она не обязана во всем полагаться только на себя.

— В этом вы правы. Но девушка, разбудившая молчаливый сад — избранная Пресветлой! И вы должны сказать, кто это был.

— Спросите у его высочества, он с удовольствием поделится с вами подробностями моей лесной прогулки. А салфетку я подменила из любви и преданности к леди Лекардии. Пожалуйста, пусть моя ошибка не отразится на ней. Я обещаю больше ничего такого не делать.

— Не будить молчаливый лес, не целовать царгов и не искать ладошку Пресветлой? — поинтересовался лорд Галард с хитрым прищуром и… меня отпустило. Внутреннее напряжение разрешилось, потому что лорд не желал мне зла. Кажется, он хотел помочь другу.

— А вы находили? Ладошку? — решила сменить тему и заговорить зубы.

— Увы, этой чести удостоены лишь женщины. Пресветлая нас, мужчин, не очень-то любит, и я ее за это не виню.

— Почему?

— Предлагаю спуститься вниз и продолжить разговор там, пока сюда не сбежалась вся охрана, — лорд тактично указал на вязь пропущенного мной сигнального заклинания, набирающего силу. Вот как он узнал, что здесь нежеланные гости!

— Но ведь читать книги в библиотеке закон не запрещает, — произнесла, вложив свою ладонь в ладонь лорда, помогающего мне спуститься по лестнице.

— Не запрещает. Но, чтобы получить доступ к книгам третьего этажа, вам следует получить разрешение его высочества или мое, — мужчина приподнял бровь и глянул на меня из-под приспущенных ресниц. А он красив! Высокий, широкоплечий, с правильными чертами лица, прямым худым носом и выделяющимися скулами. — А этому господину следовало охранять покой древних знаний и сообщать обо всех несанкционированных появлениях!

«Этот господин» нагло дрых поперек дивана на первом этаже библиотеки и беззлобно рявкнул:

— А мне любопытно стало, что наша косточка ищет. Да и не похожа она на злодейку-то. Злодеи все холеные и откормленные, а эта — глянуть страшно. Кстати, девка, ты принцу скажи, чтоб меня больше семеричными схемами не кормил! У меня от них несварение вен!

Девка?!

Я косо глянула на царга и устроилась в кресле, напрочь игнорируя эту невоспитанную псину. Даром, что царг его высочества!

— Эй, глухонемая, тебе говорю!

Я вздернула подбородок и нарочито отвернулась.

— Знаю ведь, что слышишь! Эй, ты. Цып-цып-цып.

Я что, цыпленок что ли?

Глянула на Эйса страшно-престрашно, и тот усмехнулся:

— А, ясно. Гордая. Ну, скажешь, нет?

— Вы хотели рассказать о ладошке Пресветлой? — спросила нарочито громко, когда лорд Галард расположился в кресле сбоку от меня. На первом этаже в отгороженной читальной зоне царили тишина и уют. Пахло древними книгами, воском и кожей. Возможно, в таких местечках отлично дремлется в предрассветный час. Как бы мне хотелось уснуть так хотя бы разок! Когда вырываешь у сна каждую строчку, но все же сдаешься и засыпаешь в обнимку с книгой, погружающей тебя в удивительные миры, полные приключений, тайн и, конечно же, любви! Если бы не заклинание Мериды, возможно, когда-нибудь бы…

— Почему Пресветлая не любит мужчин?

— А я всем расскажу, что у тебя в сумке! — царг тяжело спрыгнул с дивана и медленно покрался в нашу сторону. Ему ничего не стоит разок цапнуть мою сумку, чтобы оттуда высыпались следы преступления. Кстати, и салфетке Леки положено там быть! Неужели она выпала в столовой?

— Ладно, ладно, — прошептала, почему-то не желая обнаруживать перед лордом, что слышу царга.

— Семеричные заклинания. Запомнила или записать?

Снисходительно глянула на Эйса. Царг который умеет писать, серьезно?

— Она родила трех богов от Ариса, — произнес лорд, и я вернулась к разговору, потому что псина развалилась у наших ног и довольно заурчала.

Точно известно, что один из сыновей Пресветлой с детства не отличался послушанием, не хотел подчиняться порядку, установленному родителями, и в итоге обрушил свой гнев на землю, куда спустился сеять хаос, в желании создать собственный мир, чему его мать — Пресветлая — активно мешает по сей день. Он сплотил вокруг себя ледяных демонов и всеми силами борется с властью верховной богини, уничтожая ее возлюбленных детищ — людей.

— Но Арис, как и все мужчины, любил захаживать в спальни смертных женщин. Пресветлая об этом узнала и… пусть будет, рассердилась.

А вот об этом в книжках не пишут. Пресветлая вполне могла ополчиться на весь женский род!

— Так что, я ее не виню. Ни один мужчина не найдет след Пресветлой. Только некоторым девушкам и, разумеется, избранной, это удастся.

— Лорд Галард, а почему бы его высочеству не выбрать женщину, которую он полюбит? Я понимаю, магия, чистота рода и все такое, но ведь из всех присутствующих девиц хоть одна наверняка привлечет его внимание!

— Одна привлекла, — задумчиво произнес мужчина, откидываясь на спинку кресла.

Не знаю почему, но от этого заявления у меня внутри закопошились неприятные чувства, отдаленно похожие на ревность. Отдаленно очень. Да и вообще, если присмотреться, ничуть они не похожи на ревность. Ерунда! Пусть привлекается кем угодно. Точнее нет, не кем угодно, а моей сестрой!

— Могу ли я удовлетворить свое любопытство? — спросила осторожно.

Лорд усмехнулся и понимающе кивнул:

— Девушки и любопытство — притча во языцех! Боюсь, я не вправе раскрывать тайны друга и будущего короля.

— Вы правы. Мой вопрос неуместен, прошу прощения.

По мне скользнул задумчивый взгляд, но на этот раз лорд заметил, что кроме груди у меня есть и другие части тела!

— Крейн боится повторить ошибку прадеда, упустившего избранную. Тем более, что… — он скользнул по мне тревожным взглядом, но улыбнулся и продолжил преувеличенно бодро. — Мир не перевернется, если девушка и в этот раз останется не пойманной, но подумайте, хотели бы вы жить в мире, лишенном купола?

Интуиция подсказывала, что лорд Адельвейт лукавит.

— Не знаю, как другим, но мне отлично спится ночами с пониманием, что купол надежно защищает нас от демонов.

— А что, если не так надежно, как хотелось бы думать?

— О чем вы? — я напряглась и подалась вперед.

— Не секрет, что демоны все же находят способ прорваться за грань. Что гибнут стражники и сильные маги. Что погибают невинные люди, похищаемые и вывозимые за грань. Они чувствуют, что королевская сила род от рода слабеет. Ведь избранная не обычная девушка. Да будет вам известно, в ней просияет сила самой Пресветлой. Никто не знает, когда именно, но просияет. Поэтому демоны беснуются. О том, что творят мелкие бесы, насылая ледяную магию, говорить, думаю, не стоит. Каждый из нас сталкивался с ними хотя бы раз в жизни…

Ледяная магия! Я, почему-то, и не подумала, что Мерида может быть одержима бесами! Понимание этого настолько ошеломило, что я судорожно схватила ртом воздух.

— Здесь вам ничто не угрожает, — поспешил успокоить лорд Адельвейт, накрывая мою ладонь своей.

Тряхнула головой и, спрятав руку, уточнила:

— И как падение барьера этому помешает? Толпы разъяренных демонов ринутся в наши земли! Начнется хаос!

— В пророчестве сказано, что хранимая Пресветлой, девушка снимет барьер. Но кроме этого сказано, что все приспешники Тельсиора, сына Пресветлой, падут.

Я усмехнулась.

— Что-то сомнительно, что одна из невест способна в одиночку справиться с армией демонов!

Лорд пожал плечами.

— Скименеи верят, что в этот раз у принца все получится, если он будет думать сердцем, а не головой. Лучше бы так это и было.

Если скименеи верят, значит, избранная на это способна. Вот только молчаливый лес разбудила я. И я ни капли не избранная! Не могу быть ею потому, что не могу. Я — это только я. Несчастная, обиженная жизнью, лишенная матери и истязаемая мачехой девушка. А еще — трусливая до ужаса, и побитая жизнью.

— А избранная, она… — задумалась, как бы лучше спросить. — О ней что-то известно?

— Ничем не будет выделяться, — Галард внимательно смотрел на меня и задумчиво водил пальцем по нижней губе. Лорд говорил медленно, размеренно, словно взвешивал каждое слово. — Ее не отличить от других невест, поэтому его высочество, а вместе с ним и все мы, так переживает.

— И все же я не пойму. Пусть бы это была любая, к кому сердце лежит.

Лорд улыбнулся.

— Пусть. Но избранная, все же, лучше. Вопрос ведь не в том, будет счастлив Крейн в супружеской жизни или нет. Любовниц же никто не отменял.

Эта мысль вспыхнула во мне отравляющим негодованием, которое не преминуло отразиться в глазах. Лорд рассмеялся и поспешил добавить:

— Не спешите осуждать, моя дорогая. От полноты, скажем так… супружеской жизни, — произнес он, щадя мои чувства, — зависит сила его высочества, а с ней — и стабильность купола. Зачем жить на бочке с разрывной магией, если бочку из уравнения можно убрать? К тому же, ледяные становятся все сильнее. Чем яростней они атакуют купол, тем больше сил уходит на его восстановление.

— Значит, для этого королю требуется гарем из трех запасных жен? — произнесла, приказывая себе не краснеть.

— Можно и так сказать, — лорд поглядывал на меня с усмешкой в карих глазах. — Но истинная их цель — держать купол вместе с королевой, если с королем что-то случится.

Весть о том, что правящий король Арвии болен, разлетелась по королевству в считанные дни и знатно переполошила всех, включая крестьян. Страшно представить, что будет, если купол падет.

— Если избранная снимет барьер… в лейнах необходимость отпадет, не так ли?

— Позвольте узнать, моя милая Элия, — лорд подался вперед и оперся о подлокотник. — А вы с какой целью интересуетесь?

— Так ведь хозяйка моя может стать королевой. Чего же хорошего, если ее муж будет шататься по другим бабам? — вспыхнула, изображая недовольную крестьянку, ратующую за честь госпожи. Как показал опыт с его высочеством, образ дурочки спасает из самых сложных ситуаций.

Чуть запрокинув голову, лорд огласил библиотеку гулким смехом.

— Очаровательно! — произнес он, посмеиваясь. — Очаровательно, Элия. Я сражен вашей преданностью и непосредственностью. И, знаете…

Он замолчал ненадолго, и продолжил вполголоса:

— Сегодня после обеда его высочество будет тренироваться на поле семи столбов. Один.

— Поле семи столбов?! — я оживилась и смяла пальцами подол от волнения.

— Служанка, которая взламывает сложные сигнальные схемы, интересуется запретной магией и знает о поле семи столбов? — прищурился лорд.

— Вычитала в магическом журнале, — отмахнулась. — Их хозяйка выписывает, а потом на растопку печки дает. А мне жалко на растопку. Я их читаю, картинки всякие интересные вырезаю! — протараторила, хлопая большими и глупыми глазами.

— Ну-ну, — Эйс, которого я про себя уже окрестила Чудовищем, подозрительно сузил глаза. — В журнале она вычитала. Брешешь как дышишь!

— Я читала, что это уникальное сооружение для тренировки самых сильных магов! Требует ловкости, смекалки, отменной реакции и недюжей силы. Семь стихий, семь разных воздействий, которые могут наброситься скопом или хаотично, и отразить надо сразу все, иначе — начинай сначала! Любопытно, что будет, если пройти упражнение до конца?

Лорд смотрел на меня потрясенно и озадаченно.

— А вы с какой целью, позвольте спросить, интересуетесь?

Все ему цели да цели! Я же не на допросе! Конечно же потренироваться хочу! У меня свободные ночи, а ночью все спят, соответственно, хочу не хочу — делаю, что хочу!

— Женское любопытство, — невинно похлопала ресницами.

— Ой и дурная баба, ой и дурная! — проворчало Чудовище.

— Я успел хорошо вас узнать, чтобы понять — ваше любопытство не бывает беспочвенным.

— Значит, вы узнали меня не так хорошо!

— Если он решит узнать тебя получше — лишится зубов, косточка. Я тебя пометил! А Галард мне не нравится, от него кошкой воняет за версту! Эта рыжая вечно ко мне лезет, бочок, видите ли, почесать…

Глянула на Чудовище страшными глазами, и он ответил мне тем же.

Победил! Безоговорочно!

Стушевалась и повернулась к Галарду.

— Зачем вы мне говорите об этом?

— Вы мне нравитесь, — без обиняков сообщил лорд Адельвейт. — Возможно, эта информация вам пригодится. Это отбор, а в отборе все средства хороши!

Ну да, например, крысиный яд. Вообще шикарное средство против соперниц!

— Поэтому, победит самая находчивая.

— Победит одна из невест, — произнесла, чувствуя какой-то нехороший намек.

— И все же, — неожиданно произнес лорд. — Откуда вы узнали, что первой ожила старая магнолия?

Да что ж за такое-то? Вроде ведь проехали уже.

— Меня хозяйка зовет! — встрепенулась и вскочила на ноги. — Слышали? Нет, конечно же. А вот я слышала, у нас небольшое заклинание связи, ну, вы же понимаете. Было приятно познакомиться, лорд Галард!

Я спешно исполнила реверанс и бросилась к выходу.

— На воре и шапка горит, избранная? — кинул вдогонку царг.

Я рассеянно обернулась (вот уж зря) и со всей силы влетела лбом в угол распахнувшейся двери. В глазах потемнело, вспыхнули искры, меня повело куда-то в сторону. Пол, потолок и вошедший мужчина слились в одно серо-коричневое пятно, и я свалилась. Упасть бы в обморок, но ледяное заклятье Мериды не дает ни спать, ни в обморок свалиться по-человечески, поэтому я видела мельтешение пятен, чувствовала тягуче обжигающую боль до тех пор, пока теплые пальцы не коснулись моих висков.

Библиотека утонула в золотистом сиянии. Ленты силы: заботливые, ласковые и теплые, аккуратно обвили мою голову. Чужие пальцы с силой давили мне на виски, но я терпела. Хорошо, что лорд Галард оказался рядом, иначе ходила бы с синяком на пол лица! И это в лучшем случае!

Гул медленно стихал, словно собираясь в одну болевую, вибрирующую точку, которая вскоре с легким щелчком выключилась, оставив после себя блаженную тишину и легкость. Ленты расплетались, возвращая мне зрение, а пальцы, жестко удерживающие голову, нежно коснулись кожи, словно стирая следы вынужденной грубости.

— Спасибо, лорд Адельвейт, я такая… неуклюжая, — закончила тихо, когда обнаружила, что меня держал в объятиях не лорд.

— Неуклюжая — мягко сказано, — строго произнес принц. — Как, объясни мне, ты умудрилась получить сотрясение, налетев на двери?

Это все Чудовище виновато! Нечего мне всякие нелепости под руку говорить!

— В лучших традициях, наша маленькая Элия пыталась сбежать от ответа, — раздался за спиной ироничный голос лорда Адельвейта.

— Госпожа зовет, — произнесла чуть слышно, понимая, что принц все еще держит мое лицо в руках, но теперь для этого нет оправданий. Я чувствую себя замечательно, и готова продолжить побег. Даже постараюсь больше не нападать на двери и обходить косяки. Потому что стоять близко к Крейну, чувствовать тепло его тела и нежное касание — невыносимо! Мужчина и нежность вообще не соотносятся, но рукам его высочества я бы доверила самый нежный цветок, будучи уверена, что он его не погубит.

— Не стоит заставлять госпожу ждать, — произнес он, глядя мне в глаза и добавил строго: — будь осторожна, Элия!

— Обещаю.