Отбор для Императора теней

Юлия Майская, 2021

– Матушка, если ты желаешь, чтобы я женился, то вот мое первое условие: я сделаю это, только если полюблю. Причем взаимно. Далее: я организую отбор сам. Придумаю испытания, и не только официальные. И третье: я могу выгнать любое количество претенденток в любой момент времени. И прекратить отбор досрочно.– Дегасар, но если ты прекратишь отбор, то не женишься.– Именно. Об этом я и говорил. Если не найду девушку, на которой захочу жениться, то подожду. Пять лет. Потом снова устроим отбор.

Глава 1

Десять лет назад

Велмия

Я сопровождала Её Величество почти всегда вместе с остальными фрейлинами, но сегодня Иланора попросила их подождать в одной из зал, а меня взяла с собой.

— Ваше Величество, — осторожно начала я, когда мы прошли в крыло императора.

— М-м?

— Мы навестим Его Величество?

— Да, хочу поговорить с сыном.

Вдовствующая императрица за последний год редко приходила к Дегасару сама, чаще он навещал её. Уже год, как она потеряла мужа, и теперь всегда одевалась в черное. И до сих пор страдала по нему.

Я была её доверенной фрейлиной и близкой подругой уже больше десяти лет и помнила, какой Иланора была раньше — жизнерадостной, активной, доброй и смешливой женщиной. До того случая на охоте.

Дегасар, несмотря на поздний вечер, находился в кабинете и при нашем появлении отложил бумаги и устало потер глаза.

— Матушка?

Поднялся, подошел к Иланоре и осторожно её обнял. Потом заметил меня.

— Добрый вечер, Ваше Величество, — я присела в реверансе.

— Добрый, леди Велмия.

Отметила, что тени императора нигде нет. Видимо, он отпустил Расага. Сама я живой тени не имела, а императрица почти всегда обходилась без своей.

Дегасар пригласил нас в зону отдыха и, когда мы заняли места, настороженно посмотрел на мать.

Иланора заметно смутилась, но потом прямо взглянула на сына.

— Тебе уже двадцать пять, Дегасар.

Он нахмурился. Не верю, что император не понимал, к чему ведет мать. Кроме надежды на внуков её ничто не могло вывести из угнетенного настроения. А сейчас она выглядела почти как раньше.

— По традиции именно в этом возрасте мы устраиваем отбор для принца… или императора.

Дегасар вздохнул, а Иланора зачастила:

— Подумай сам, наследник бы укрепил твою власть и…

— С ней и так все в порядке, — перебил он. Врет и не краснеет.

— Но…

— Матушка, я думал об отборе, — огорошил он, снова не дав её договорить. — Но сейчас мне физически не до этого. Ты ведь знаешь, без поддержки отца я всего год.

Иланора вздрогнула, и Дегасар быстро накрыл её ладони своими.

— Прости.

— Тебе не нужно будет тратить много времени, — через силу проговорила императрица. — Мы с Велмией сделаем все сами.

Тут уже я вздрогнула и подняла удивлённый взгляд на подругу. И пересеклась глазами с императором. Дегасара я откровенно побаивалась, несмотря на то, что была старшего лет на двадцать. Сейчас он смотрел так изучающе и скептически, что я потупилась и дослушивала Иланору молча.

Она как раз расписывала сыну все прелести отбора почти без его участия — ну часик по вечерам же он сможет выделять! Зато женится, остепенится, для Эби будет подруга, а то совсем принцесса скучает во дворце, да и детишки пойдут…

На детишках император зло и жестко заявил:

— Нет.

Иланора осеклась на полуслове и как-то вся сразу поблекла.

— Матушка, я не договорил. Не спеши расстраиваться, — Дегасар снова взял её за руку. — Я не хочу так. Я хочу выбрать жену по своим критериям, понимаешь? Узнать хорошо, полюбить так, как вы любили с отцом друг друга. А это быстро не делается. И уж точно не за час каждым вечером.

— Может, и стоит заключить брак без любви? — выдавила Иланора, смаргивая слезы. — Чтобы потом так не страдать…

Сын обнял её, прижав к груди, а я отвернулась, ощущая неловкость. Вообще не чувствовала, что нужна на этом разговоре. Но, возможно, подруге со мной было спокойнее?

— Но ведь и счастья было много. Я видел браки без любви, не зря же гостил мальчишкой у дяди. И не хочу чужого постороннего человека в своей жизни и своей постели. Так что, нет, матушка, если ты желаешь, чтобы я женился, то вот мое первое условие: я сделаю это, только если полюблю. Причем взаимно.

Дегасар поднялся и стал вышагивать перед диваном. Я знала, что так ему лучше думается и затаила дыхание. Иланора тоже напряглась. Ведь если есть первое условие, значит, последует и второе?

— Далее: я организую отбор сам. Придумаю испытания, и не только официальные.

— Что ты имеешь в виду?

— Некоторые девушки такие двуличные, — пробормотал он, видимо, вспомнив свою последнюю фаворитку. Совершенно случайно он узнал, что она ненавидела его и собиралась предать. Очень хорошей оказалась актрисой. — Поэтому будем их проверять. По-разному.

— Хорошо, — нехотя кивнула Иланора, переглянувшись со мной.

— И третье: я могу выгнать любое количество претенденток в любой момент времени. И прекратить отбор досрочно.

— Но правила… — попробовала возрастить императрица, но сын перебил.

— Правила устанавливаю я. В конце концов, почему мы должны кормить тех, кого я точно не выберу?

Вполне справедливо. Я спрятала смешок под укоризненным взглядом Иланоры.

— Дегасар, но если ты прекратишь отбор, то не женишься.

— Именно. Об этом я и говорил. Если не найду девушку, на которой захочу жениться, то подожду. Пять лет. Потом снова устроим отбор.

Иланора еще поспорила, но вынуждена была согласиться с сыном. Договорились, что император пока закроет срочные дела, а мы начнем готовить отбор. И уже через пару месяцев примем девушек-претенденток в летнем дворце.

***

Десять лет (и два императорских отбора) спустя

Лисания

— Лис, скорее, всех девушек собирают в первом зале!

Нари схватила меня за руку и потащила за собой, а я подавила в себе желание вырваться и все-таки убежать. Ну не хочу я участвовать в отборе!

Хоть я и знала, что по возрасту подойду как претендентка, но все же надеялась как-то избежать этой участи.

— Нари, мое отсутствие никто не заметит!

— Ага, конечно, там кураторы всех пересчитывают. Думаешь, я, зная о твое нежелании, пошла бы тебя искать? Приказали!

Я выругалась, а Нари только хмыкнула.

Хорошо ей, не нужно ни о чем беспокоиться. Она давно потеряла невинность со своим женихом, хотя сейчас, зная о предстоящем отборе, все себя ой как берегут. При возможности стать императрицей на обычных парней девушки почти не обращают внимания.

Я тоже собиралась испытать близость со своим парнем до отбора, чтобы точно не участвовать в этом фарсе, только тому приспичило изменить мне как раз в тот день, когда я, вся такая красивая, пришла к нему без предупреждения.

Не то, чтобы я сильно расстроилась, скорее просто неприятно. Да, мы не любили друг друга, но не обманывать же!

В первом зале было не протолкнуться, и мы еле нашли свою группу. Куратор, увидев меня, кивнул, сделал отметку в своих бумагах и отошел в сторону. Я спохватилась, что как раз в этот момент можно сбежать, но тут на сцену вышла ректор Кларис, и все голоса резко смолкли.

Ректор, как я и ожидала, заговорила про отбор. Я заскучала и оглянулась, пытаясь понять, сколько человек разделяет меня от дверей. Выходило, что много.

— Не вертись! — шикнули на меня, и я смирилась, что сбежать сейчас точно не получится.

–…Еще в этом году Его Императорское Величество повелел наградить тех претенденток, которые пройдут третье и четвертое испытания, — дошел до моего сознания голос Кларис и заставил встрепенуться. Что-что там про награду?

Но ректор заговорила о другом, а я замерла, обдумывая. Нет, надо сначала выяснить, какая награда.

— Есть вопросы? — по традиции спросила Кларис, завершив свою речь.

И я, смутившись, все-таки подняла руку. Еще и первой успела.

— Да, студентка Лисания? — кивнула мне ректор. Стало приятно, что она не забыла меня с прошлого года, когда вела у нашей группы основы теневой магии.

— А какая будет награда за испытания? — краснея, спросила я, предусмотрительно усилив голос магией.

Кларис понимающе кивнула и неодобрительно глянула на тех, кто засмеялся от моего вопроса.

— Насколько я слышала, не менее пятисот имеронов. Точнее вам сообщат в летнем дворце.

Она стала отвечать на другие вопросы, а я задумалась.

Пятьсот! Можно дать задаток за шляпную лавку бабушки! Еще половину суммы ссудит банк, и лавка будет моей!

Не то, чтобы я собиралась работать шляпницей, но я провела первые годы жизни в той лавке. Точнее, пятнадцать лет. Мастерила шляпки, стояла у прилавка и даже немного занималась расчётами бюджета. Там я была по-настоящему счастлива.

А после смерти бабушки мать продала лавку и уехала на эти деньги из города. На три года меня приютила тетина семья, а потом я поступила в академию и переехала в общежитие. Но лавку всё равно мечтала выкупить. По моим планам лет через десять у меня бы это точно получилось, но если есть возможность сделать это сейчас… Найму работников, у меня появится стабильный приход средств, я смогу снять отдельное жилье рядом с академией, перестану экономить практически на всем и…

Но придется участвовать в отборе, очнулась я от мечтаний. Стоила ли этого лавка и сытая жизнь?

В принципе, я ничего не теряю. Всё равно собиралась искать подработку на лето. Накопила бы имеронов десять, от силы. Ну двадцать. А во дворце ведь и за еду не нужно будет платить!

Решено — пойду на отбор. Буду воспринимать это как способ заработка. Своеобразный такой, да. Главное, не привлекать внимание императора, выдержать третье испытание и завалить четвертое.

При мысли о Дегасаре я поежилась. Он пугал. Хоть я и видела его всего пару раз и мельком, но всё равно помнила его внушительную мощную фигуру и жесткий колючий голос. Пробирающий до костей.

Меня случайно толкнули, и я очнулась от мыслей и подняла голову. Кларис объявила о первом отборочном испытании — проверке на невинность.

Все, в принципе, об этом знали, многие девушки чуть ли не подпрыгивали от нетерпения.

— Будете проходить в смежные помещения, — Кларис кивнула назад.

За её спиной виднелись дверей десять-пятнадцать, хотя в первом зале никогда их не было. Они немного светились от магии, значит, это порталы, чтобы ускорить отборочный этап. Все-таки студенток здесь набилось прилично.

Отбор всегда проводился среди девушек, обладающих магией. По какому-то стародавнему закону выйти за человека императорских кровей могла только магиня. Правда, смежных и побочных ветвей это не касалось, только тех, кто находился у власти, и их ближайших родственников.

Группы быстро распределили по порталам, и начался отборочный этап.

Пока ждала своей очереди, снова начала сомневаться.

Ох, вот куда я лезу? Насильно на отбор не погонят, значит, еще не поздно отказаться. Я знала, что за дверью должны проверить на невинность, общее состояние здоровья и спросить, согласна ли я участвовать в отборе.

Лавку, конечно, хочется, но во дворец… У меня ведь даже платьев приличных нет. Хотя император вроде обеспечивает девушек бальной одеждой после первого испытания.

Но вот что там за испытания… Вдруг что-то ужасное?

Девушки из прошлых двух отборов давали клятву неразглашения, поэтому всё, что мы знали об испытаниях, получали из догадок и обмолвок. То есть, практически ничего.

С другой стороны, все возвращались целыми и невредимыми. Каким бы жестким правителем ни был Дегасар, девушек он точно не калечил и не мучил. А перспектива выиграть отбор и стать его женой настолько мизерная, что её и вовсе можно не принимать во внимание. В конце концов, там будет столько красивых девушек, что я даже с приличной одеждой затерялась бы в этом цветнике.

Всё, не буду больше взвешивать и сомневаться, решила, что рискну, значит, рискну!

Именно в этот момент подошла моя очередь, и я ступила в светящийся дверной проём. Рывок — и я очутилась в оборудованной аудитории другого крыла, судя по виду из окна.

Обернулась и нашла взглядом встречающих — их было трое. Из них я узнала только профессора Норта, нашего преподавателя магической истории.

— Проходите сначала ко мне, девушка, — позвал высокий мужчина в халате целителя.

Я послушно подошла ближе и, повинуясь его жестам, зашла за расположенную рядом ширму. Не то чтобы она была особо нужна — проверка здоровья всё равно не требовала обнажения и контакта целителя с кожей. Но ширмы оставались данью традициям, ведь раньше без нее было не обойтись.

Целитель довольно быстро провел обследование — с помощью светящихся магических жгутов, прошедшихся по моему телу щекотной волной.

Кивнул мне.

— Вы здоровы, леди, и подходите под требования императора, — под последним, видимо, имелась в виду невинность. — Теперь прошу к профессору Норту.

Я послушалась, и Норт, узнав меня, шутливо подмигнул. Я поневоле улыбнулась.

Его все студенты обожали — за умение к любому вопросу подходить с улыбкой и тысячью идей решения. Он всегда общался с нами как с друзьями, но не переходил на панибратство, которое помешало бы учебному процессу. Не то, чтобы я любила историю, но как предмет именно этого преподавателя — обожала.

— Ну что, леди Лисания, приступим!

Отметила, что несмотря на отсутствие аристократического происхождения меня уже называют «леди». Видимо, так будут обращаться ко всем невестам императора… но я ведь ею еще не являюсь.

— К чему приступим, профессор Норт?

Здоровье проверили, и я не могла взять в толк, какова роль профессора.

— Ну как же, нужно ведь проверить магию, — лукаво ответил он. — Позовите свою тень.

Надо же, я считала, что возьмут всех магичек, они ведь учатся в академии, значит, обладают магическими силами. Но, видимо, император решил установить какой порог допуска на отбор по магии.

Пожав плечами, я закрыла глаза и мысленно потянулась к своей тени и верной подруге. Ина не любила посещать академию вместе со мной, поэтому утренние часы занималась своими делами. А после обеда присоединялась к мне на работе в обувной лавке, помогала и поддерживала, не давая скатиться в депрессию из-за трудной жизни.

Сейчас я по нашей связи попросила её найти меня скорее, и уже через миг на полу оказалась отбрасываемая мной тень. Ина удивленно покрутилась, отметив необычную обстановку и компанию.

— Отборочный этап, — пояснила я ей.

А она картинно приложила ладошки к щекам.

С ней мы уже обсуждали мое возможное участие, так что она знала, что я не собиралась во дворец. Но о том, что решение я изменила, не успела ей сказать.

Живые тени не говорят, только посылают эмоциональные импульсы или общаются жестами. Уровень их развития зависит от силы мага. Какие-то тени даже не могут оторваться от человека, отбрасывающего их, и вынуждены всегда быть рядом. А какие-то способны провести своего мага дорогой теней. Или передать эмоциональное послание. Возможностей много, живые тени появились у нас не так давно, и мы еще даже не полностью изучили их способности и варианты общения. Они могут даже жить отдельной жизнью, как, например, тень нашей вдовствующей императрицы. Как ни странно, она и её тень переживают смерть любимых мужчин отдельно друг от друга, и, по слухам, с того момента, как Иланора узнала о происшествии на охоте, со своей тенью её практически никогда нельзя застать.

Для меня это было странно. Именно Ина умела меня успокоить, предложить решение проблемы, и я её понимала на каком-то подсознательном уровне, а спонтанные эмоции она всегда выражала жестам. Не могла представить ситуацию, которая бы надолго нас разделила, и даже не хотела о таком думать.

— Очень хорошо, — отвлек меня от мыслей голос профессора Норта.

Я посмотрела не него — он уже укладывал какой-то прибор в футляр и, заметив мой взгляд, благосклонно кивнул.

— Я с вами закончил, леди, проходите к лорду Риграну.

Это оказался довольно симпатичный молодой человек с солнечной улыбкой. Я даже оторопела на миг, когда он заговорил мягким бархатистым голосом. Поймала от Ины мысленный пинок и постаралась взять себя в руки. Да, я еще не встречала людей с таким убийственным обаянием. Но это могут быть и чары. Так что нужно в любом случае держать себя в руках. И вникнуть, наконец, в то, что он мне там вещает!

А он повторял для меня краткие правила отбора, ничего особенного или интересного.

Потом вручил мне свиток с клятвой неразглашения. Я ставила магию в свидетели, что ни словом, ни делом, никаким другим способом не дам никому за пределами дворца знать об этапах отбора и его испытаниях без согласия Императора.

Завершив и с этой процедурой, Ригран лично надел мне портальный медальон на шею.

— Он сработает завтра в десять утра, леди. Постарайтесь к этому времени завершить все свои дела и собрать вещи. Портал перенесет всё, что вы будете держать в руках.

— Подождите, — до меня только сейчас дошло, что чего-то не хватает. — А разве вы не будете спрашивать, согласна ли я…

Я не успела договорить, Ригран уже покачал головой.

— Приказ Императора в этом году: забирать всех свободных девушек, подходящих под условия.