Снежана

Екатерина Оленева, 2023

Над королевском Фьор собираются тучи гражданской войны. Снежана, дочь лорда северных земель, не думает, что это может её коснуться. Но однажды в их замок прибывает драконий всадник…

Глава 4. Утро

Утро народилось таким же серым и ненастным, каким скончался вечер. Густой туман, поднявшийся с холмов, забелил окна не хуже бурана. Из-за повышенной влажности казалось, что на улице холоднее, чем было на самом деле.

Истопник колдовал у печи. Служанки выполняли привычную работу. Сёстры болтали, щебеча легко, как птички, сидя над вышиванием на пяльцах. Всё вокруг выглядело обыденным и привычным, будто ничего не изменилось.

— Ступай в библиотеку, — сказала Снежане мать, заходя в светлицу. — Отец хочет тебя видеть.

— Зачем? — съёжилась Снежана.

— Он сам тебе скажет.

— Это как-то связано со вчерашними событиями? Моим предполагаемым браком?

— Думаю, да.

— Разве отец не сказал вам?..

— К чему все эти вопросы? Иди, и сама всё узнаешь.

— Я не уверена, что хочу замуж, мама, — жалобно взглянула Снежана. — Особенно за этого принца.

Джейма сложила руки на животе и тяжело вздохнула:

— Этого принца? Но другие к тебе пока что не сватались, так что вариантов нет.

— Мама!..

— Ступай. Отец ждёт.

Подойдя к дверям библиотеки, Снежана поняла, что отец не один. Она услышала, как мужчины за ней говорят на повышенных тонах. Стражники распахнули створки, и она увидела, что сбылись худшие её опасения — отец разговаривал с принцем Карсталлским. Последний сидел, удобно развалившись в кресле у камина. С места, на котором она стояла, хорошо виден его острый чёткий профиль и отливающие алым, в свете пламени, волосы.

— Доброе утро, Ваше Высочество, — отвесила Снежана жениху, положенный этикетом поклон. — Вы звали меня, отец?

Принц коротко кивнул в знак приветствия. Он буравил Снежану колючим, тяжёлым, насмешливым взглядом.

— У вашего отца для вас прекрасная новость, миледи, — голос его струился, как шёлк, что вряд ли предвещало что-то хорошее. — Наша с вами свадьба состоится сегодня вечером. Завтра утром мы отбудем в столицу.

— Как?.. — задохнулась Снежана.

Она рассчитывала на помолвку, а тут сразу — свадьба. Это было против всех правил. С такой скоростью выходили замуж только опорочившие себя девицы.

— На драконе, — не поведя бровью, ответил принц. — Хотя, если вы предпочитаете неделями трястись в карете по размытой хлябями земле, я возражать не стану.

— Но — почему?! — в отчаянии Снежана едва ли не руки заламывала актрис. — К чему такая спешка?!

— Ваш отец счёл условия предложенной мной сделки недостаточными. Так же, как и вы, он сомневается в моей благонадёжности, поэтому предпочитает не откладывать дело в долгий ящик, а получить всё и сразу.

— Ваше высочество, у меня и в мыслях не было сомневаться в данном вами слове, — запротестовал отец Снежаны. — Но, как я уже сказал, я не вижу причины ждать неопределённое время, в течении которого может случиться всё, что угодно. Если впереди нас ждёт война, вас, как и меня, могут серьёзно ранить или даже убить. К тому же войны порой длятся годами. Девушка не вино, со временем лучше не становятся. Я люблю свою дочь и хочу видеть её счастливой и…

Принц вскинул руку, призывая к молчанию:

— Я отлично услышал ваши доводы в первый раз, лорд Ардэн. Нет смысла повторяться.

В голосе отца Снежане послышалось с трудом сдерживаемое раздражение:

— Я вовсе не настаиваю на немедленной свадьбе, ваше высочество! В спешке совершенно также нет нужды, как и в промедлениях.

— В таком случае, настаиваю я. Вы желаете получить нечто более осязаемое, чем туманные обещания? Вы это получите. Сыграем свадьбу в узком семейном кругу. На святости брачного союза пышность брачной церемонии никак не отражается.

— И все же, может быть не стоит торопиться… до такой степени?.. — робко спросила Снежана.

Никто из мужчин не снизошёл до ответа.

Тогда она повысила голос:

— Всё это слишком неожиданно. Отец! Я не готова.

Принц сцепил руки за спиной и счёл за благо оставить отца и дочь объясняться друг с другом без него:

— Полагаю, мне лучше оставить вас наедине. Лорд Ардэн, миледи — моё почтение. До встречи.

Дождавшись, когда дверь за ним закрылась, Снежана перестала себя сдерживать:

— Я не выйду за него замуж! — закричала она, сжимая кулаки. — Не пойду! Ни за что! Это несправедливо! Сами вы женились на матушке по любви! Дяде тоже разрешили выбрать жену по сердцу. И даже — Августе! А мне за что всё это?!

— Не берись судить о том, чего не знаешь, дочь. Всё не так просто — даже у нас с твоей мамой…

— Я не пойду замуж! Слышите? Не пойду! Если потребуется, буду брыкаться и лягаться как лошадь! Вопить, как ишак или взбесившаяся кошка! Скажу «нет» на брачной церемонии. Клянусь — я это сделаю!

— И подставишь всю семью под удар? Королевский гнев не шутка, дочка.

— Может, если я выброшусь в окно, ситуация сама собой разрешится?!

— Сколько драмы, — покачал головой отец. — Стоит ли оно того? Может, я чего-то не знаю? Принц успел обидеть тебя?

Снежане пришлось отрицательно покачать головой. Принц её не обижал. Если не считать того, что фактически открыто заявил о том, что их брак — договор и фикция.

— Милая, хочешь ты того или нет, а замуж выйти придётся, — голос отца звучал скорее обречённо, чем повелительно. — Перечить королевским капризам, значит, призывать гнев богов на свою голову. Мы не можем позволить себе такой роскоши. Но не отчаивайся. Постарайся посмотреть на ситуацию с оптимизмом и надеждой. Ты войдёшь в королевскую семью, получишь титул принцессы.

— И зачем мне это? Я даже при дворе жить никогда не мечтала. Мне нравится моя жизнь такая, какая есть. Не бросайте меня в дворцовый гадюшник!

— Я ничего не могу поделать. Тебе придётся выйти замуж за принца Ионэра, а мне — воевать против того, кому я когда-то присягал на верность. Карсталлы не оставляют нам выбора. Утешься, дочка. Смирись. Девушек ведь выдают замуж за мужчин много старше и куда менее красивых, чем принц?

— Я его не люблю.

— Так что с того? — жёстко бросил отец.

— Я для него не личность! Вообще — не человек!

— Мало кто из молодых мужчин видит в женщине нечто большее, чем ресурс или объект. Жизнь — вечная война. Мужчины завоёвывают миры, а женщины — мужчин. Каждый штурмует свою крепость. Давай закончим на этом. Ступай к себе, дочка. Готовься к свадьбе.

Сердце когтили ярость и боль. В голове метались безумные мысли — сбежать или покончить с собой. Снежана не могла дать однозначный ответ, что именно порождает этот вихрь эмоций? То ли, что родители, не задумываясь, принесли её в жертву собственным интересам? Или причиной стал страх перед возможностью оказаться в полной власти принца?

Всю дорогу до своей комнаты Снежана прокручивала в голове сцены побега. Кузен часто строил планы о том, как покинуть родовой замок. Может быть, ей тоже стоит сбежать? Нет, не получится — это всего лишь пустые фантазии. Её успеют поймать быстрее, чем Снежана доберётся до ближайшей деревни. Для побега нужны лошади и деньги, ни того, ни другого незаметно не раздобыть.

Сбежать не получится, тогда… Снежана бросилась к окну и, распахнув створки, взобралась на подоконник. Ледяной ветер тут же обнял за плечи. Слуги и стражники бросали кто любопытные, а кто — встревоженные взгляды. Нужно было либо делать решительный шаг вперёд, либо смириться с неизбежным и отступить.

— Что ты делаешь? — раздался за спиной недовольный голос матери. — Спускайся!

— Или — что? — с вызовом спросила Снежана.

— Хватит творить глупости. Времени не остаётся. Нужно подготовить свадьбу к вечеру. Чтобы успеть достойно…

— Вряд ли то, что случится вечером, можно будет назвать достойным. Но имя жениха всё прикроет, не так ли? — с горечью проговорила Снежана, спускаясь с подоконника.

Леди Джейма подошла и обняла дочь. Делать этого не стоило. Простой жест словно прорвал плотину, и Снежана расплакалась, уткнувшись матери в плечо, совсем как в недавнем детстве.

Джейма не пыталась успокоить дочь, давая Снежане возможность выплакаться.

— Простите, матушка. Я возьму себя в руки. Просто всё так неожиданно! Ещё вчера ничто не предвещало бури.

— Бури всегда приходят внезапно. Но плюс в том, что рано или поздно всё проходит. Главное, уметь пережить, — погладила Джейма дочь по золотистым волосам.

— Всё это просто слова — про долг, бурю и честь! А правда в том, что ещё до заката солнца я окажусь связана с человеком, которого не знаю.

Джейма, присев на кровать, похлопала на место рядом с собой приглашающим жестом и Снежана села.

— Дочка, мне очень жаль, что так вышло. Я понимаю твой гнев.

— Правда?..

— Будь на то моя воля, я бы остановила вчерашний день и растянула его на вечность. Вы бы с сестрами всегда были подле меня. Никто бы не старел, не болел, не умирал и — не выходил замуж. Но правда в том, что в жизни так не бывает. Изменяется всё — вокруг нас, в нас самих. В оценке сватовства принца мы с твоим отцом расходится. Там, где он видит щит, мне мерещится повод для нанесения удара, но я не хочу говорить сейчас о политике. Я хочу говорить о том, что тебя ждёт. Карсталлы — сложные люди, потому что сильные. Чем ярче, чем сложнее личность, тем больше в ней огня, а огонь обжигает даже когда сам этого не хочет. Так что не вздумай мериться характером со своим мужем. Не демонстрируй ему свою неприязнь. Притворись слабой. Не давай ему повода ломать тебя. Сила женщины отличается от силы мужчины. Выйдешь играть с мужчиной на его поле — проиграешь. Топор способен срубить дуб, но он увязает в сладком меду и липкой патоке. Вот и стань для него самой сладкой смолой. Не парируй его удары ударом — принимай и обволакивай. А там, как знать? Может быть, ты ещё найдёшь своё счастье? Все мужчины, пока не начнёшь жить рядом с ними и рожать им детей, остаются незнакомцами, принцы они или простые смертные. Мы узнаём их лишь после свадьбы и не важно, как долго до этого длилась помолвка. И ещё, как бы не складывались ваши отношения, никогда не говори о муже плохо, не жалуйся на него — решай проблему молча. Даже если для решения проблемы мужа придётся убить. Жаловаться на него бессмысленно. Жалуются жертвы, а жертв никто не жалеет — их презирают. Будь умной и сильной. Если на твоём теле уродливые шрамы — прячь их от мира. Помни, когда ты ослаб, никто тебя не пожалеет — лишь больнее пнут. Упал — сам вставай. Не жди, что кто-то протянет руку. Рано или поздно спаситель становится новым палачом если не научишься спасать себя сам. Учись стоять на своих ногах. Помни, твой принц — всего лишь мужчина, моя милая. С мужчинами никогда не бывает просто, но большинство женщин всё же ухитряются как-то выживать? — ласково потрепала мать Снежану по щеке.

Разговор с матерью умиротворил, успокоил, примерил с действительностью. Тронуло то, что в такой суматохе Джейма вообще нашла на него время.

А время — да! Оно понеслось вперёд с немыслимой скоростью.

Служанки в замке сбивались с ног, готовя спальню к первой брачной ночи. На кухне повара сбивались с ног, готовя свадебный ужин. Посыльные сбивались с ног, скача галопом к соседям с приглашениями на свадьбу, которая должна была состояться уже на вечерней молитве. Стряпчие на скорую руку готовили брачный договор.

Во всей этом суматохе был только один плюс — некогда было забивать голову грустными мыслями.

Снежана чувствовала себя куклой, которую намыливали, напудривали, накручивали, раскрашивали и наряжали. Вокруг бегали и ползали лучшие камеристки матери. Её то так, то эдак поворачивали перед зеркалом, взбивая локоны, закалывая их премудрым образом в сложную причёску из скрученных, уложенных затейливым образом прядей. В итоге голову увенчала золотая корона из кос.

— Ах, какая же вы прелесть, госпожа моя! Красавица! — льстиво расхваливали служанки. — Ничего удивительного, что принц захотел сыграть свадьбу немедленно!

Почти перед самым выходом, к ней зашёл Шийон. Выглядел кузен расстроенным и злым:

— Мы можем поговорить? — спросил он. — Наедине?

— Господин, не думаю, что сейчас это уместно. — покачала головой Люсси, глаза и уши Джеймы в замке. — Разве не видите? Юная леди занята.

— Оставьте нас, — не допускающим возражений тоном распорядилась Снежана.

Люсси вопросительно выгнула бровь:

— Ваша мать этого не одобрит.

— Подождите за дверью. Я позову вас через несколько минут. Ене думаю, что разговор с кузеном займёт дольше времени, чем наши пререкания. А всего-то и осталось — фату прикрепить.

Служанки нехотя подчинились. Когда двери закрылись, Шийон с яростью прошипел:

— Я не поверил своим ушам, когда услышал, но вижу, что всё — правда? Тебя и в самом деле хотят принести в жертву этому рыжему недоразумению?

— Мне нужно что-то отвечать? — развела руками Снежана, демонстрируя очевидное.

— Но ты слишком хороша для этого чёрного павлина!

— Я тоже так думаю, но моё мнение никого не занимает. Как и твоё. Не важно, что хотим мы — важно, что хочет принц.

— Ты позволишь им так поступить с собой? — с каждым новым словом злости в голосе Шийома лишь прибавлялось. — Это неправильно! Так не должно быть! Ты любишь его?

— Люблю?.. Я лишь вчера его встретила. О каких чувствах тут вообще может идти речь?

— Хочешь, я убью его?

— Как?

— Вызову на поединок и — убью!

— Конечно, нет. Что за ерунду ты несёшь?

— Я вполне серьёзно.

— Это вполне в твоём стиле. Но — забудь об этом. Это невозможно.

— Что же тут невозможного?

— Знаешь, сегодня утром я сама всерьёз раздумывала о том, чтобы сбежать и спрятаться где-нибудь от грядущего счастья.

— Где же тут спрячешься?

— Не важно где, — в кладовке, в подвале, лесу! — важно другое. Если это сделать, избежать последствий для семьи не получится. А уж твоя идея с поединком? Принцев крови учат лучшие учителя, а ты фехтуешь весьма посредственно, но если бы тебе удалось задуманное, как думаешь, чем бы всё закончилось? Ты видел ледяной взгляд принца? Как думаешь, такие, как он, способны на милосердие?

— Видел, в том всё и дело! У меня мороз по коже от одной мысли, что ты будешь полностью от него зависеть, — с болью проговорил Шийом.

Снежана была тронута. Она с нежностью коснулась ладонью ещё гладкой щеки кузена:

— Если нельзя избежать неизбежного, нужно с достоинством его принять. Спасибо, что беспокоишься обо мне, Шийом. Я ценю это.