Снежана

Екатерина Оленева, 2023

Над королевском Фьор собираются тучи гражданской войны. Снежана, дочь лорда северных земель, не думает, что это может её коснуться. Но однажды в их замок прибывает драконий всадник…

Глава 7. Прощание

Утро, как и весна — пора надежд. Утром Снежана всегда просыпалась с первыми лучами солнца, не любя залёживаться. Мать всегда говорила, что тот, кто много времени проводит лёжа, призывает к себе болезнь. Мол, вон птицы небесные встают рано, потому и полны жизненных сил и радости.

Сегодня Снежана проснулась с тяжёлым сердцем и ощущением тянущей пустоты. Погода была под стать настроению. За окном пасмурно, в оконный переплёт стучится ледяной дождь.

Принц встал раньше неё, успел поднялся и привести себя в порядок. Вид у него был нездоровый: лицо осунулось, под глазами залегли тени, на висках выступили синие жилки. Даже рубиновые волосы полиняли, утратив краску.

— Проснулись, сударыня? Надеюсь, выспались? Ваш отец ждёт нас. Прикажите служанкам помочь вам собраться и распорядитесь, пусть соберут ваши вещи. После завтрака мы покинем замок.

— Так быстро? — огорчилась Снежана.

— После случившегося лучше не задерживаться.

— Я бы хотела остаться дома, чтобы почтить память кузена на похоронах. А позже могла бы присоединиться к вам.

— Нет.

— Нет?..

— У вас отличный слух, миледи. Именно это я сказал — нет.

— Почему?

— Вы моя жена, а жена следует за мужем. Искренне надеюсь, что вам понравится в Королевском Дворце.

Принц направился к дверям, оставив молодую супругу наедине с её надеждами и огорчениями.

У Снежаны не было траурных нарядов. До сих пор у неё не было ни повода, ни желания носить чёрные платья. Самым тёмным было зелёное, на нём она и остановила свой выбор. Чтобы как-то пригасить солнечное сияние её золотых волос, служанкам пришлось безжалостно их забрать в гладкий пучок, не оставляя ни одного жизнерадостного локона. Но после их ухищрений результат был достигнут — девушка выглядела старше и серьёзнее обычного.

Рука об руку, как и положено мужу и жене, Снежана и Ионэр вошли в Большой Зал Ардэна. Отец встретил их, стоя у большого камина. Он в задумчивости смотрел на высокое пламя.

Принц Ионэр учтиво поклонился:

— Позвольте приветствовать вас, милорд. Вчера у меня не было возможности выразить сожаления об участи, постигшей вашего племянника. Выражаю свои соболезнования. Надеюсь, вчерашний печальный инцидент не разрушит достигнутых нами договорённостей?

— Сын моего брата подавал большие надежды, — опустил отец голову. — Он был достойным молодым человеком.

— Не сомневаюсь в этом.

— Будь я на вашем месте, возможно, предпочёл бы посмотреть сквозь пальцы на пьяную выходку неразумного юнца, перебравшего на свадьбе. А случись мне убить родича жены, я бы лишился сна и покоя, но люди устроены по-разному.

— Мой сегодняшний сон вряд ли можно было назвать крепким, если это способно вас утешить, милорд.

— Навряд ли.

— Мы можем сколько угодно сожалеть, но вы не вправе меня осуждать. — хладнокровно заявил принц Ионэр. — Не я, а ваш племянник нарушил законы гостеприимства. Я ваш принц. Бросать мне вызов уже измена.

Отец испытующе посмотрел на высокородного гостя и медленно кивнул:

— Я понимаю, ваше высочество. Случившемуся лучше не придавать огласки, по крайней мере большей, чем случилась. Я не могу не оплакивать нашего мальчика, но и отрицать, что Шийом повёл себя, как безумец — тоже. Мы слишком потакали мальчику. Он был слишком избалован. Пороки сына — вина отца.

— Забудем ссоры, простим друг другу обиды, пожмём руки. Мы ведь теперь родственники, сударь.

Лорд Ардэн и принц Ионэр обменялись крепким примиряющим рукопожатием. Хотя один бог ведал, что в этот момент было у отца Снежаны на душе.

–Я понимаю, что ваш брат потерял первенца, — продолжил принц, — а своём горе любой отец жаждет мести. Нам с вашей дочерью лучше покинуть Хаоские Холмы, чтобы дать ему время успокоиться, и вернуться в столицу. Надеюсь, вы не станете возражать против моего плана?

— Мне жаль так быстро расставаться с дочерью, но, полагаю, вы с самого начала не собирались долго у нас задерживаться.

— Все дочери покидают отцов.

— Воистину, — вздохнул лорд Ардэн. — Я благословлю вас в путь, мой принц. Да будет он лёгким.

«Мы всего лишь трусливые овцы», — с грустью подумала Снежана, чувствуя себя предателем.

Её несчастный, бедный, неразумный кузен!..

— Где я могу найти матушку, отец?

— Думаю, она в часовне. Старается поддержать, как может, леди Элину, оплакивающую смерть сына. Что ж? Ступайте, дети мои, раз таково ваше решение.

Снежана натолкнулась на мать с сестрой в оранжерее и, к стыду своему, испытала облегчение. Снежана знала, что следует пойти в часовню и попрощаться с кузеном, но от одной мысли, что придётся увидеть его мёртвым, подкашивались ноги. Она не могла — не хотела видеть его таким. Да и как смотреть тёте Элине в глаза она тоже не знала. Избавиться от чувства вины никак не получалось, вина рвала душу не меньше горя.

— Мама!.. — кинулась Снежана в объятия леди Джеймы.

И почувствовала облегчение, когда руки матери сомкнулись на её спине, как всегда, ласковые, надёжные и сильные, способные защитить от любой беды. — Мама, мы уезжаем прямо сейчас! Я пришла проститься.

В глазах леди Джеймы отразилась боль:

— Бедная моя девочка! Мне жаль.

— А уж как мне жаль! Отец не сделал, не сказал ничего, чтобы призвать принца к ответу за случившееся. Он словно даже глядеть на него боялся? Словно мы, Ардэны, трусы!..

— Не говори там о своём отце, — строго оборвала её мать. — Я запрещаю.

— Запрещаете?.. — выдохнула Августа. — Кузен остыть ещё не успел, а мы уже лижем руки его убийце.

— Я сказала — молчите! Я требую, чтобы мои дети думали, как минимум, дважды, прежде чем что-то произносить вслух в присутствии любого из Карсталлов. Это опасные люди! Неужели пример вашего кузена ничему вас не научил? Вражда с Карсталлами — прямая дорога на погост. Вы больше не дети. Помните обе, — особенно ты, Снежана! — среди власть имущих неправильно сказанное слово способно убить. Ваш отец не трус. Просто он знает, что неправильно за одну жизнь, какой бы дорогой она не была, платить десятками, если не сотнями. Вновь пролитая кровь не отменит старой, умерших не вернуть, зачем же бросать в огонь новые души? К тому же, будем справедливы, как не больно осознавать, но поединок был честным. В Шийона словно бес вчера вселился. Пусть простят меня боги, но данный исход — лучший.

— Мама, что ты такое говоришь?! — поглядела на мать расширившимися от удивления глазами Августа.

— Как думаете, что случилось бы, если ваш шальной кузен ранил или убил принца крови? Как долго бы род Ардэн просуществовал на свете?

— Мы могли бы примкнуть к лорду Бэрхойму, как это сделал наш дед, — воинственно вздёрнула подбородок Августа.

— И чем это для твоего деда закончилось? Нет, девочки. Пусть Та Сторона встретит несчастного нашего Шийона светом, но эта история закончилась не самым худшим образом. А что касается тебя, моё милое дитя… моё сердце истекает кровью. Тебе придётся выживать в этом каменном гадюшнике с демонами во плоти. Я только молюсь, чтобы твой муж оказался не так плох, как его отец.

— Но сама понимаешь, сестра, — с горьким сарказмом произнесла Августа, — лучше принести одну жертву во имя того, чтобы другие могли жить спокойна. Тебе не повезло.

— Не настраивай мужа против себя, — игнорируя слова старшей дочери, продолжила наставлять младшую дочь Джейма. — Ищи с ним мира, а не войны. проявляй упрямства. Помни, какая участь ждёт воюющего с мельницей.

***

Погода так и не наладилась. Мысль о том, что придётся подниматься в серые, низко ползущие облака, казалась устрашающей. Не менее страшной, чем сам дракон.

— Береги себя, — шепнула на прощание, целуя её, мать. — Будь умницей. Никому во дворце не верь — даже собственной тени. Единственный твой друг в этом гадюшнике — твой ум. Тренируй и оттачивай его. Прячь свою силу. Наблюдай за недругами из тени и, если понадобится, рази их. Но если вздумаешь нанести удар — не щади, потому что враги никогда не ценят великодушия — они принимают его за слабость. Помни, что второго шанса ударить может просто не быть. И пусть хранят тебя боги и моя любовь.

На мгновение мать до боли сжала руки Снежане, а затем отпустила их.

— Не беспокойтесь обо мне, матушка.

Сестра, в отличие от родителей, чувств не скрывала. Августа заливалась слезами.

Прощание с родными на миг отвлекли Снежану от её страха перед драконом. Однако он ждал её — первое испытание из тех, что приготовила судьба. С каждым шагом эта гора из сверкающих, твёрдых, как металл, пластин, щетинистых наростов, когтей и зубов, становилось всё ближе.

Дракон лежал на стылой земле. При их приближении он поднял острозубую морду и раздул ноздри. В каждую ноздрю легко могла войти человеческая рука, а в распахнутую драконью пасть человек мог шагнуть целиком.

Ионэр подошёл к этому монстру и, обхватив его огромную голову руками, вновь что-то зашептал с трогательной нежностью в голосе. Кто-то любил красивых женщин, а кто-то жутких огнедышащих тварей — каждому своё и о вкусах не спорят.

Растрогавшись и разомлев, дракон опустил перед ними крыло таким образом, что кости, поддерживающие перепонки, стали походить на восходящую лестницу. По ним оказалось несложно подняться на драконью хребтину.

Они ещё не взлетели, а у Снежаны уже занялся дух. Стоило дракону хоть немного шевельнуться, как земля, и без того далёкая, начинала ходить ходуном. Наросты на чешуйчатой драконьей спине служили неплохой опорой, в них можно было упираться и руками, и ногами. Но хватит ли этого, чтобы удержаться во время полёта? Большой вопрос.

Когда Иоэнэр, достав кожаные верёвки, привязал Снежанну для страховки, она почувствовала себя немного уверенней. Но ненамного лучше.

Сам он устроился за спиной Снежанны и произнёс с азартом:

— Ну, что? Готова?

— Нет! — завопила она в ужасе.

— Даркфайер! В небо!

Дракон ответил весёлым рёвом.

Они будто закачались на большой волне, вправо-влево и — толчок. Земля плясала туда-сюда. Из лёгких Снежаны выбивало воздух с такой силой, что заболело в груди.

«Это сон!», — подумала она. — «Я этого не вынесу! Это просто сон. Я сейчас проснусь».

Но вместе с ужасом в душе росло что-то ещё — ликующее, почти весёлое, заставляющее забыть обо всем, кроме неба.

Мощные лапы ударили по земле. Та содрогнулась. Вибрации от удара пошли от позвоночника по всему телу. Толчок! Ещё толчок — резче и тяжелее первого. Все внутренности словно обратились в камень и сопротивлялись тому, что вот-вот должно было произойти.

А потом они будто бы нырнули вниз, а в следующий момент порывом ветра их потянуло в небо — дракон набирал высоту.

Лишь услышав весёлый, искренний, жизнерадостный хохот Иоэнэра, Снежана поняла, что вопит, одновременно ликующе и испуганно. Это было не на что не похоже, захватывающе, восхитительно, чудесно.

Под ними с чудовищной скоростью проносился лес, река, холмы… будто внизу маленький художник нарисовал маленький мир, который отсюда, из-под облаков, был виден весь, до веточки на дереве — как на ладони.