Снежана

Екатерина Оленева, 2023

Над королевском Фьор собираются тучи гражданской войны. Снежана, дочь лорда северных земель, не думает, что это может её коснуться. Но однажды в их замок прибывает драконий всадник…

Глава 2. Семейный ужин

Снежана с наслаждением избавилась от одежды и погрузилась в горячую, душистую от ароматных масел, воду. Пока она отмокала в горячей пене, изображая безмятежность, Августа в волнении мерила шагами комнату.

— Что ты молчишь? — не выдержала сестра наконец.

— А что я должна сказать? — сдув с ладони пену, флегматично пожала плечами Снежана.

— Скажи, что думаешь по поводу оказанной нашему дому «чести»?

— Она подобна сыру в мышеловке. Вроде: «Ах, подумать только!» А на деле — ничего такого особенного. Это старший брат женится на принцессе Вирении и получит корону. А второй сын, каким бы красавчиком он не был, всего лишь второй сын.

— Но ты признаешь, что принц Ионэр показался тебе красавчиком? — засмеялась Аврора, многозначительно выгнув бровь. — Но согласись, что «всего лишь второй сын короля» это выше любого самого знатного рыцаря.

— Не соглашусь.

— Хочешь стать королевой?

— Не знаю, — честно ответила Снежана. — Никогда не думала о такой возможности. А ты?

— Что — я?.. Ты же знаешь, мне всегда нравился мой маркиз Роберт Шамрон. Я ничего так не хочу, как осуществить наш брак.

— Так бы и случилось, если бы его матушка лучше держалась в седле, — кивнула Снежана. — Но годовщина траура по случаю её кончины вот-вот закончится. Вы скоро обретёте желанное счастье.

Когда Аврора слабо всхлипнула, Снежана с трудом подавила желание закатить глаза.

С младшими сестрами они не раз потешались над старшей с этой её «любовью». Но, как знать, не было ли это следствием обычной зависти? Августа непросто должна была выйти замуж — отец сосватал её за любимого человека. Роберт Шамрон был родовит, молод, пригож собой и, к тому же, влюблён в молодую невесту. Многим ли так повезёт?

— Ведь отец не разорвёт помолвку, если принц вдруг выберет меня? — снова всхлипнула Августа.

— Если я скажу правду, ты не обидишься?

— Говори.

— Не думаю, что принц выберет тебя.

— По-твоему, я такая дурнушка? — очередной раздражающий всхлип.

— Среди нас дурнушек нет, но, всё-таки, как не крути, тебе уже девятнадцать. По мнению людей, не слишком отягчённых умом, ты почти старая дева.

— Спасибо за «честность», сестра! — с иронией проговорила Августа. — Думаешь, принц выберет тебя?

— Да. Меня или Розали.

— Малышке Розали всего четырнадцать. Это несерьёзно. Не лукавь. Принц выберет тебя.

— Если бы речь шла о том, чтобы справить свадьбу немедленно, я была бы идеальной кандидатурой. Но об этом речь ведь не шла? Состоится всего лишь помолвка. У Розали будет время повзрослеть.

Августа присела на табурет рядом с ванной:

— Ты хочешь выйти замуж, Снежана?

— За принца? Не хочу.

— Это ведь не правда.

— Правда.

— Надеешься, что отец всё-таки решится пойти навстречу желаниям дяди Отоса и поженит вас с Шийомом?

— За кузена я тоже не хочу.

— Какая ты привередливая. Да на тебя женихов не напасёшься? Чем тебя Шийом не устраивает?!

— Надутый гусак — это раз. Два — гоняется за каждой девкой, позволяющей задирать себе юбку. А ещё он щиплется. Между прочим, больно. Видела синяк у меня на заднице? Его рук дело.

Августа покачала головой:

— Он волновался за тебя.

— Ничего подобного. Ему просто нравится мне докучать и мучать меня. Не сомневаюсь, после свадьбы он станет изменять направо и налево.

— Скажи честно, неужели ты никогда не представляла — как это будет?

— Что — это?..

— Ну?.. — щёки Августы залились краской. — То, что бывает между мужчиной и женщиной — ночью, после свадьбы?

— И с кем, по-твоему, я должна это представить? С кузеном? Или — с принцем? Возможно, я бы не отказалась от обоих.

— Снежана! — возмутилась Августа. — Как ты можешь даже думать о таком?!

— Да шучу я, дурочка, — залилась Снежана смехом. — Сказала же, никого мне не надо. Из этих двоих — точно. Ну, если уж свадьба неминуема, было бы здорово отправить мужа куда-нибудь подальше.

— Зачем?

— Вдруг то, что случается ночью, мне не понравится?

— Тебе не о чём беспокоиться, — сердито буркнула Августа, поднимаясь с табурета и стряхивая мелкие капельки воды с юбки. — Они тебя не разочаруют. Шийом — так точно справится. Не даром же он всюду опыта набирается? Да и принц, судя по разговорам, парень не промах.

Снежана скривилась и ударила ладонью по воде, устраивая фонтанчик из брызг. Вызывая у аккуратистки Августы ещё больший приступ раздражения.

— Давай, выбирайся из своей лохани! Пора одеваться к ужину.

Когда Снежана хотела выглядеть наилучшим образом, она всегда выбирала лазоревый цвет. Сегодня она с особой тщательностью подошла к выбору наряда — слишком тщательно для той, что надеется избежать, а не привлечь внимание.

У лорда Ардэна было семеро детей. Леди Джейма Ардэн слыла редкостной красавицей, но только двое детей четы унаследовали материнскую красоту в полной мере — Розали и Снежана. Остальные на их фоне выглядели не более, чем миловидными.

Леди Джейма окинула дочерей взглядом:

— Приятно, что сегодня вы предпочли явиться вовремя, проявив послушание. Ясмин, ты всем нам окажешь услугу, если перестанешь вертеться на месте. От твоих прыжков у меня начинается мигрень.

— Чего ждать от ребёнка, матушка? — Розали бросила на десятилетнюю вертушку Ясмин взгляд, полный превосходства.

В ответ Ясмин показала Розали язык

— Ещё одна такая выходка и отправишься в детскую, к малышу Горомиру, — пообещала леди Ардэн. — Только взгляните на вашу кузину Джелайлу? Она на год моложе тебя, Ясмин, но ведь умеет вести себя с достоинством.

Негласное соперничество с детьми дяди Отоса, заставляло даже непоседливую обезьянку Ясмин какое-то время сидеть ровно, вести себя прилично.

Принц ступил в Обеденный Зал в сопровождении отца. Его Высочество казались снисходительными и дружелюбными. Улыбка его стала чуть более благосклонной, но не утратила привычного холодного высокомерия:

— Окажите любезность, лорд Ардэн, представьте членов вашей семьи. К сожалению, в былые годы вы не так часто приезжали в столицу, чтобы я мог запомнить их имена и лица.

— Моя супруга, леди Джейма, ваше высочество. Мои дочери: Августа, Снежана, Розали и Ясмин. Мои сыновья — Гортран и Горомир.

Каждый из представленных отвешивал Его Высочеству поклон.

Снежана, когда пришла её очередь, отметила про себя, что внешняя сторона ладони у принца гладкая, как у женщины, а сверкающим ногтям может позавидовать любая местная модница.

— Мой младший брат Отос и его красавица-жена, Элина. Их сыновья — Шийон и Юстас.

— Музыканты — музыку!

Помещение заполнилось тонкими звуками арфы и свирели.

Снежана заняла привычное место за столом, между Августой и кузеном Шийоном. Последний из кожи вон лез, чтобы казаться галантным. Нельзя было не признать, что синий дуплет с жёстким, отделанным тонким кружевом, воротником, необычайно шёл к его сапфировым, так похожим на её собственные, глазам.

— Положить утку с яблоками, кузина?

— Я и сама могу прекрасно справиться с этой задачей, но, если непременно желаете — окажите любезность, кузен.

— С превеликим удовольствием. Августа?..

— Не люблю мяса, запечённого с яблоком, — отказалась сестра.

— Многое теряешь, — пожал плечами Шийом. — Кстати, я подслушал кое-что интересное. Даже не спрашивай, как, главное — что подслушал!

Шийон понизил голос до шёпота.

— Знаешь, что заставило высокородных чернокнижников искать с нами союза? Это не фамильный цвет наших прекрасных глаз. Увы! Правда заключается в том, что сразу же после смерти короля-отца, даже не дожидаясь его похорон, прекрасная принцесса Виренея Ивэйл-Карсталл оседлала дракона и — была такова! Сбежала из дворца.

Шийом говорил очень тихо — почти шептал на ухо. Снежана сама едва его слышала. За гремящей музыкой те, кто сидел дальше, точно не могли ничего расслышать, но всё же девушка опасливо повертела головой.

Бросив взгляд в сторону принца Карсталлского, она встревожилась ещё больше — тот смотрел прямо на неё, не отводя жёсткого взгляда.

— Эта правда?

— Чистая. В столице об этом каждая собака знает. Слово «побег» меня всегда зачаровывает Ты же знаешь!

— Зачем принцессе улетать на драконе из родного замка?

— Она сбежала к Джастеру Бейхорму. Вопреки всему и вся. Сбежала к человеку, которого по-настоящему любит. Какая женщина, а?

— Безответственная? Избалованная? Глупая? Вариант выбери сам.

— Глупая. Ты просто ничего не понимаешь!

— Сам ты дурак, — огрызнулась она.

Почему-то в песнях, балладах и сказках безрассудная любовь всегда воспевается? От неё всегда одни проблемы и беды. Кто-то готов любой ценой быть вместе, а кто-то из-за этого лишается последнего. Принцессе пришла охота воссоединиться с любимым, поданным придётся умыться кровью.

— Надеюсь, принц не выберет тебя, — Шиом никак не хотел оставить Снежану в покое. — Иначе мне придётся вызвать его на поединок и убить.

— На поединок?.. Принца?.. Повзрослей уже, Шийом!

— Взросление — первая стадия старения. С этим лучше не торопиться.

— Тост! — провозгласил принц, поднимаясь из-за стола. — Предлагаю выпить за хозяина дома. За человека, в чьём розарии цветут самые прекрасные розы королевства. За дом Ардэн!

— За дом Ардэн! — взлетели кубки.

Кубки опустели и начались танцы. Принц пригласил кузину Джесику, кузен Юстас потащил в центр зала Розали, Шийом протянул руку Снежане:

— Потанцуем?

Танцевать Снежана любила. Танцы, разогревая кровь, заставляют полнее чувствовать вкус жизни. Они с Шийомом были достойными друг друга партнёрами. Чувствовали друг друга с полуслова-полувзгляда и отлично ловили ритм.

Скользящий шаги в прелюдии вольты лишь проверка противника перед поединком — чередование мягких прыжков и плавных па. Кружение дамы, вокруг которой важный кавалер ходит воркующим голубем. Сближение партнёров. Скрещенные, пусть пока ещё за спиной, руки. Всё убыстряющий музыкальный темп. Скользящие, ритмичные хлопки. И кульминация танца — когда партнёр кружит, то отрывая от земли партнёршу, то опуская её вновь.

Музыкальная партия подошла к концу.

Снежана и Шийом, смеясь, раскланялись друг с другом. Кузен уже протянул руку, чтобы отвести Снежану обратно, к её месту за столом, но тихий, с металлическими нотками, голос остановил их.

— Разрешите?

Принц Ионэр протягивал Снежане руку в пригласительном жесте. Шийому ничего иного не оставалось, как отступить, уходя в тень.

Ритмичная дробь барабанов и кастаньет. бПервые шаги, когда партнёры одновременно и примеряются к друг другу и при этом словно бы демонстрируют себя: «Смотри! Вот он я. Возьми меня, если сможешь! В зависимости от исполнения эта часть может быть лёгким флиртом или соблазняющим кокетством, жёстким вызовом и даже обещанием насилия.

«Иди ко мне! Поймай меня», — говорила порхающими прыжками дама.

«Не сомневайся — поймаю. И помну твою перышки, птичка. Вот он я», — читается за поклонами, кружениями и жестами кавалера. — «Теперь тебе от меня не уйти».

Ударники сменяются основной мелодией. Партнёры начинают сближение, кружа вокруг друг друга как два дуэлянта, выискивающие удобный момент для нападения. Руки взлетают вверх. Движения резкие и чёткие. Руки сплетаются друг с другом, заключая тела танцующих в клетку, в которой, однако, они по-прежнему противостоят друг другу: два начала — мужское и женское. Плечо к плечу. Головы повернуты друг к другу так, что щекой ощущается дыхание другого. Но, прежде, чем момент становится слишком интимным, вновь хлопки разрывают установленную связь. И вот уже руки сплетены не за спинами, а перед лицом, подобно двум змеям, перекрутившимся в борьбе до экстаза.

Одежды летели за Снежаной, колыхаясь, как водоросли в воде. Юбки плыли вокруг ног облаком, когда принца Ионэр с силой, неожиданной в его сухопаром теле, подняли её высоко вверх — на длину вытянутых рук и держали легко, будто она пушинка и ничего не весит.

Музыка смолкла.

— Миледи! — отвесил принц галантный поклон.

— Благодарю за прекрасный танец, ваше высочество.

— Я готов объявить имя избранной мной невесты, — повысил голос принц и, не отводя взгляда от девушки, закончил небрежно. — Я беру её. И пусть приданым станет лояльность вашего дома к моему. Если потребуется, вы, лорд Ардэн, обязуетесь предоставить ваши знамёна в распоряжение короны и охранять северо-западные границы.

— Предлагаю пройти в библиотеку, чтобы обсудить детали, ваше высочество, — сказал лорд Ардэн.

— Я к вашим услугам, — ответил принц.

— Возвращайтесь к себе в комнаты. Ужин окончен, — велела дочерям Джейма.

Раздавшийся рёв заставил содрогнуться стены, застыть кровь в венах и замереть на ходу.

— Что это?.. — побелевшими губами спросила Августа, оборачиваясь к сестре.

— Это дракон.

— Почему он так кричит? Он злится?

От испуга глаза Ясмин сделались похожими на два блюдца, мерцающих в темноте?

— Он хочет нас съесть?

— Глупости, — поспешила успокоить её Снежана. — Драконы не едят людей — они питаются овцами. Ещё могут съесть свинью. Если захотят.

— А если они захотят съесть человека?

— Ты забыла про драконьих всадников. Драконы всегда слушаются своего хозяина. Пока принц Ионэр не прикажет дракону напасть на наш замок, мы в полной безопасности.

— А если не захотят слушаться своего всадника? — допытывалась дотошная Ясамин. — Если решат, что человек вполне сгодится на ужин, что тогда?

— Не говори глупостей! — раздражённо отозвалась Августа, неравно заправляя выпавшую из причёски прядь. — Тебе же сказали, что драконы всегда слушаются своих всадников. Они преданы, как собаки.

— Да, ну? — недоверчиво протянул Гортран. — Я вот давеча видел, как большой злобный пёс не только ослушался псаря, но даже норовил его укусить. Он напал бы, если псарь ловко не отходил его кнутом, а потом не запер. Человек больше и сильнее собаки. Если собака решит не слушаться, на неё найдётся управа. Но — дракон?.. Его ведь на цепь не посадишь, и в клетку — не запрёшь.

Всё притихли, в глубине души, вынужденные согласиться с тем, что в словах наследника младшего из Ардэнов есть смысл.

Присутствие дракона всем внушало безотчётный страх.

— Что вы как маленькие? Бояться нечего! — с напускной бравадой проговорила Снежана. — Мы же за толстыми стенами замка! Дракону до нас нипочём не добраться!

— Но он может дохнуть на нас пламенем?

— И что? Камень же не горит. Давайте не будет выставлять себя трусливыми глупцами, а покажемся теми, кто мы есть — достойными детьми храброго отца из славного рода Ардэн.

— А отцу не страшно? — спросил пухлый малыш Горомир.

— Ни капельки, — заверила его Августа.

— Хорошо. Мы тоже будем храбрыми.