Снежана

Екатерина Оленева, 2023

Над королевском Фьор собираются тучи гражданской войны. Снежана, дочь лорда северных земель, не думает, что это может её коснуться. Но однажды в их замок прибывает драконий всадник…

Глава 10. Тайные проходы

Это крыло Королевского Замка принадлежало Ионэру Карсталлскому. Здесь жили слуги и обитала свита. Людей было достаточно для того, чтобы замок не пугал простором и пустынностью.

В поисках приключений, ведомая жаждой новых открытий, Снежана забралась на третий этаж по небольшой потайной лесенке и очутилась в длинной галерее. С правой стороны шли привычные уже арочные окна, чередуясь с зеркальными стенами. С левой развесили фамильное оружие, странные причудливые маски, но главное — картины.

Галерея была портретной. Все портреты объединялись фамильным сходством. Знаменитую «Чёрную королеву» кисти знаменитого Куджарти Снежана узнала безошибочно. Единственная женщина в истории Фьора, которую боялись до дрожи как самые отъявленные головорезы, так и имениты ее лорды. Её имя до сих пор наводило страх, и всё же Фьорцы её гордились, хотя сама она не была уроженкой этих мест, а прибыла из Эдонии.

Невысокая, стройная… и, Джил права, — в её внешности было что-то иное, особенный свет. Даже человеческие руки сумели передать зловещий нечеловеческий огонь, горящей в этой женщине. Чёрные, холодные, словно бы мертвые глаза на кукольном девичьем личике смотрелись не уместно. Впечатление дополняли слишком бледная кожа и рубиново-алые волосы, обрамляющие лицо с острыми скулами и кошачьим подбородком.

Королева и её сын первыми призвали в их мир драконов. Они легко уничтожили восставших, принудив остальных к беспрекословному повиновению.

Глядя на изображение, Снежане сложно было поверить, что всё это не выдуманные страшилки. Женщина на изображении казалась ей величавой, самоуверенной и спокойной, а не психованной злодейкой, наделённой беспощадным даром убивать.

Протянув руку, Снежана коснулась шершавой поверхности картины. На мгновение она попыталась представить себе: какого это — обладать Даром? Быть особенной — не такой, как все? Иметь возможность при желании убить любого, посмевшего тебя обидеть? Быть богом или демоном на земле.

Что бы сказала эта Чёрная Королева, узнай она о свадьбе своего потомка с такой, как она — обычной женщиной? Сколько она не гадала, ответа не было. Взгляд Чёрной Королевы оставался пустым.

«Что мне за дело до всех до вас?», — казалось, говорил он. — «Я не знаю вас и мне всё равно».

Снежана отпрянула от портрета, но, видимо, отнимая руку, она ненароком задела какой-то тайный механизм, потому что в стене с неприятным скрежетом образовался проход. В лицо подуло сквозняком, но без неприятного плесневого запаха подземелий. Она всё-таки не удержалась и, заглянув внутрь, увидела коридор, убегающий во мрак.

Разумнее всего было бы отступить назад, дав проходу закрыться, но когда это «разумнее» и «будет лучше» кого останавливало? Любопытство толкало вперёд, и она ему подчинилась. Захватив свечу, Снежана шагнула в неизвестность.

Проём сразу закрылся, отрезая путь к отступлению.

Стараясь не думать о плохом, подняв свечу над головой, чтобы лучше видеть, Снежана медленно двинулась вперёд. В голове мелькали обрывки слышанных прежде историй о страшных подземельях королей-некромантов, где, согласно преданиям, водились невиданные чудовища — призванные в этот мир демоны, поднятые из могил мертвецы.

Мужской смех, раздавшийся совсем рядом, прямо из-за стены, заставил Снежану остановиться.

— Значит, у братца проблемы?

— Клянусь Бездной — это так! — весело отозвался один невидимый собеседник другому. — На этот раз господин умник перехитрил сам себя.

— Да уж! Отец был вне себя от ярости, когда понял, что он женился на госпоже с севера. Нечасто услышишь, как папенька до такой степени повышает голос, да ещё и на своего любимца. Слепой Ткач! День удался, клянусь Благими Богами.

— Чем же девушка не угодила Его Величеству?

— Величеству?.. Я пропустил момент, когда отца короновали? А по существу вопроса? Да, что сказать? Отец недолюбливает Ардэновских лордов. А на брата у него были свои брачные планы. Не просто же так почтальоны зачастили между ним и королевой Санистрой?

— Их флот стоит больше конницы и пехоты лорда Ардэна, — согласился один невидимка с другим.

— Точно. И, кроме того, братец имел бы перспективу стать королём.

— Королём-консортом.

— Да, но всё равно — королём!

— Я понимаю вашего брата. Говорят, все дочки у Ардэна писанные красавицы, а Её Величество Санистра прожила лет больше, чем ваш папенька.

— На портретах она ещё ничего.

— На портретах ей безбожно льстят. Говорят, вживую она страшнее раза в полтора, да и по характеру — сущая Горгона. Ни один их тех, кого подозревали её любовниками, долго не жил.

— Весьма романтично платить за любовь кровью. Если юная Ардэн хотя бы в половину так хороша, как была её мать в свои лучшие годы, то я готов простить брата. Может, у него в венах плещется не только уксус?

— Вы помните леди Ардэн?

— Только разговоры о ней. Но даже мой отец в своё время отдал дань её красоте. Значит, она того стоила.

— Думаете, ваш отец примет новую невесту? Или станет настаивать на расторжении брака?

— Если бы он мог, то не орал бы вчера, как потерпевший. Любо-дорого было слышать! Жаль, тебя там не было.

Молодой человек вновь весело засмеялся:

— Лицо братца нужно было видеть! Его рожа сделалась даже более постной, чем обычно. Оно и понятно. Братик не привык к нагоняям. Он же всегда радость семьи! Но и папеньку понять можно. Наш царь-государь не одну пару-тройку месяцев плёл интриги, вел тайную переписку, умасливал и послов, выживал из дворца ведьму Ривейра. Вот-вот сложная головоломка должна была сложиться, и тут — опа! И всё — к дьяволу на рога! Но знаешь? Мни никого из них не жаль. Разве что маленькую северяночку?

— А ты не думаешь, что Ионэр нарочно всё так провернул с этой женитьбой? Твоему отцу назло? В отместку за сбежавшую любовницу?

— Да кто ж его знает? Братец — тот ещё навозный жучара. Что там у него на уме — поди, разбери! В любом случае, для него побег Виринеи мало что меняет. Он в любом случае не у дел, то есть — не у трона. Во Фьоре милому младшему братику ловить нечего.

— Думаете, война всё-таки будет?

— Конечно! Никак иначе. Берхоймы мутили воду с куда меньшими козырями, а тут — такой шанс! Забавно, что папенька готов опять во всём винить меня. По его мнению, оказывай я кузине больше знаков внимания, она бы не сбежала и радостно помчалась бы со мной к алтарю.

— Не хочу вызвать ваш гнев, принц, но, возможно, ваш отец прав? Принцесса — прелестная девушка. Разве трудно было быть с ней любезным?

— Ты не хуже меня знаешь, что это нелегко, — голос человека-невидимки зазвучал резко и холодно. В нём зазвучали уже знакомые Снежане металлические нотки.

— Ваше высочество, вы готовы любезничать со всеми дамами в королевстве. Что трудного в том, чтобы быть милым с той единственной, союз с которой мог сделать вас королём?

Повисла продолжительная пауза.

— Я понимаю, куда ты клонишь, Ксавье. Но не слишком ли многого ты на себя берёшь? Ты когда-нибудь пробовал лгать тому, кто знает тебя с детства? Тому, кого, на самом деле, ты хотел бы обмануть в последнюю очередь?.. Дьявол и все его шлюхи! Я, по-своему, даже люблю Виринею. И не существуй в этом уравнении Джастера, может быть, мы бы и могли договориться.

— Лорд Берхойм жаждет трона, а не девушки.

— И как ты предлагаешь это ей объяснить? Да и — дьявол! — откуда мы знаем, чего там на самом деле хочет Джастер и в кого он там влюблён? Мне плевать и на трон, и на брак. Готов благословить их в любой момент. Пусть женятся и будут счастливы! До чего всё-таки странная штука эта жизнь? Джастер больше всего на свете хочет трон и кузину; а я вынужден воевать с ним за то, что мне даром не надо! И всё потому, что отец и брат считают это правильным.

— Ваш отец прав. Заняв трон, лорд Берхойм лишит вас всех жизни.

— Думаешь, я этого не понимаю?! Как только моя прелестная кузина, оседлав дракона, романтично улизнула к своему возлюбленному, она подписала смертный приговор либо ему, либо нам. Почему бабы всегда думают не тем местом? Всё, что от неё требовалось, это выйти замуж — за меня. Я же не претендовал ни на её чувства, ни на то, что ниже. А дальше могла бы себе жить с кем и как пожелает. Я даже согласен признать её ублюдков своими — во имя мира. Все были бы довольны, счастливы, а главное — живы.

— Корень зла не принцесса, а в Джастере Берхойме. Любовь принцессы без короны ему не нужна.

— Сегодня ты — мистер «Очевидность», мой друг.

— Вы должны уничтожить лорда Берхойма и заставить принцессу вернуться к вам.

— Либо уничтожить её вместе с её любовью и остаться единственными претендентами на корону. Хотя, есть ещё один вариант. Папенька может сам жениться на этой дуре, оставив меня в покое! Я не останусь в обиде. Власть и свобода — это не любовные союз; власть и свобода — это взаимоисключающие друг друга понятия. У короны не даром острые шипы. Я слишком люблю жизнь и развлечения. Мы друг другу не подходим. Вот бы спихнуть её младшему брату! Он бы куда лучше меня справится с этой ролью. Но, дьявол и все его шлюхи из Бездны! — всё это пустые мечты. Хочу я, или нет, мне не избежать трёх вещей — короны, войны и жены. И да помогут мне Светлые Боги!