Не играй с огнем девочка, или Ведро воды тебе на голову!

Екатерина Вострова, 2020

Айна пыталась спасти свою племянницу, а в итоге угодила вместе с ней в замок к сыну королевского мага. Казалось бы, это удача, вот только за маской красавца аристократа скрывается чудовище с обожжённым лицом и шрамами. С каждым днем он пугает ее все больше, и Айна начинает думать о побеге. Вот только маг уже не отпустит…

Глава 4

К счастью или нет, но помимо оранжевого, на который я положила глаз, нашлось еще одно — немного чопорное, коричневого цвета, полностью скрывающее руки, шею, и очень длинное. Оно гораздо больше подходило для служанки, чем то, что мне хотелось надеть, так что выбор пал на него. Да и стирать темное проще.

Переодевшись, взяла Милу за руку и направилась с ней на кухню. Вот только нечистый, похоже, сегодня основательно подготовил мне каверзы. Стило пройти мимо ванны, как дверь распахнулась и оттуда вышел Арквил. Он был одет все в ту же рубашку и брюки, но вытерся плохо, а потому ткань прилипала к коже, очерчивая его фигуру. Мокрые волосы растрепались, прилипая ко лбу и вызывая странное желание поправить их. Лицо было снова без ожогов.

Мужчина посмотрел куда-то мимо меня, не удостоив взглядом, но тепло улыбнулся Миле. В груди вспыхнула обида. Я старалась, натирала его, волосы ему чистила, а он вместо спасибо даже не смотрит в мою сторону! А еще сильно-сильно захотелось, чтобы и мне он улыбался так же, как моей племяннице. Поймав себя на этой мысли, я тут же помянула нечистого. Все-таки плети мне не будут лишними, может, хоть дурь из головы выбьют.

— Уложите ребенка вечером спать, зайдите ко мне — я буду у себя в кабинете, — холодно бросил он напоследок, по-прежнему смотря куда угодно, только не на меня.

Все оставшееся время, до самого заката, меня тяготила эта предстоящая встреча. Я покормила Милу, натопила на кухне печь, чтобы поставить вариться бульон из овощей на завтра, поболтала с девочкой, расспрашивая ее о сестре и их жизни в городе. Мыслями все время возвращалась то к предстоящему разговору, то к помывке, то снова глухой болью отзывалось в груди беспокойство о сестре.

За эти годы я привыкла к ее отсутствию, но думать, что она жива-здорова, просто живет далеко, и точно знать, что ее, возможно, уже и в живых нет — совершенно разные вещи.

Простые хлопоты отвлекали и, вместе с тем, создавали ощущение нереальности. Слепая богиня, подумать только — я в чужом доме! Далеко от своей деревни, и что со мной будет дальше — неизвестно.

Что кер потребует от меня на этот раз? Прибраться у него в кабинете? Помочь с опытами в лаборатории? Готовить ему не надо, скотины он не держит, огорода около замка нет. Пол такой чистый, что с него есть можно — нигде ни пылинки. Не иначе магия, а может, и сам нечистый постарался, шут его знает. Неудивительно, что у Арквила нет слуг — зачем они? А сам он целыми днями сидит в лаборатории. Он и сейчас заперся там, о чем свидетельствовал несильный стойкий запах каких-то специфических трав, к которому я уже, кажется, начала привыкать.

А ведь еще были проклятые бусины, которые привез Бальтазар! Что если Мила найдет их и отравится? Ужаснувшись собственным мыслям, решила, на всякий случай, провести инструктаж с племянницей, чтобы не смела трогать ничего в этом замке. Мало ли сколько здесь еще подобной гадости? Аристократы, как я слышала, часто увлекаются собиранием всякой всячины. Кто старинные монеты, кто туфли, кто лампы с часами. Может, Арквил тоже из таких? Устроил здесь собрание смертельных артефактов и сидит изучает их целыми днями.

Чтобы хоть как-то занять ребенка, а главное — отвлечь себя от навязчивых мыслей, мы с Милой перебрали все запасы в погребе, поражаясь тому, сколько всего там было. А потом, закончив с бульоном на завтра и замесив тесто для хлеба, перетряхнули белье в кроватях, на которых планировали спать.

— Не может быть, что тут нет клопов, — Мила заставила меня несколько раз выбить тюфяк, хотя смысла в этом не было никакого, пыль в этом замке отсутствовала в принципе. — Клопы, они же… они везде!

Сама я подумала, что наверняка тут не только клопов, но даже тараканов не водится. Возможно, дело было в запахе из лаборатории, если так, что ж, я готова смириться с ним. Все лучше, чем мелкие вредители.

Когда солнце село, и мне наконец удалось уложить племянницу, я еще долго сидела рядом с ней, не решаясь пойти к Арквилу. Мила спала неспокойно, то и дело хмурилась во сне, и меж белесых бровей появлялась складка. Несколько раз она даже звала маму, и от ее тоненького голоска у меня невольно сжималось сердце.

Невольно вспомнила о своей маме. Когда отец еще был жив, она была совершенно не похожей на себя теперешнюю. Веселая, всегда спокойная. Часто обнимала меня и Елену, любила заплетать нам косы и рассказывать истории.

Как же я ненавидела отчима за то, что он сделал с матерью, превратил лишь в бледную тень себя прошлой.

Сестра была вся в нее — такая же добрая, с извечной смешинкой в глазах. От того, что за пять долгих лет эта радость могла навсегда потухнуть, становилось страшно. Узнаю ли я ее, когда увижу? И увижу ли?

А еще я совершенно не представляла, как обходиться с детьми. Сегодня Мила была еще напугана и сбита столку всем происходящим, но будет ли она меня слушаться дальше? Не расскажет ли она Арквилу наш секрет? И главное, смогу ли я вообще заботиться о ней как следует? Ответов у меня не было, так что, собравшись с духом, я на цыпочках прокралась по коридору к кабинету кера. Несколько минут стояла у двери. За ней было тихо. Ни скрипа отодвигаемого стула, или шороха пера, скользящего по бумаге, слышно не было. Может быть, Арквил еще в своей лаборатории?

Приободренная этой мыслью, постучалась.

— Заходи, — раздался приглушенный голос.

Осторожно дернула ручку — дверь легко поддалась, впуская меня внутрь.

Кабинет был таким же просторным, как и все остальные комнаты в замке. Большое окно, большой стол посередине, несколько больших стеллажей. Я обратила внимание на необычные приборы и артефакты, расставленные на полках. Хотелось подойти поближе, рассмотреть все эти тихонько тикающие и жужжащие механизмы и магические поделки. Они завораживали.

— Сразу предупреждаю, что запрещаю тебе подходить к приборам. Поняла? — кер выразительно поднял брови, показывая, что ждет от меня реакции.

— Хорошо.

Я пожала плечами, делая вид, что не больно-то и хотелось, хотя было немного обидно. Впрочем, чего я ждала? Что аристократ начнет объяснять принцип действия магических штуковин безродной деревенской девке?

Арквил скептически скривил губы, видимо, неуверенный, что я его действительно поняла. Но стоило ему заговорить, как стало ясно, что думал он отнюдь не об этом:

— Как вышло, что из всех платьев, которые я отдал, тебе приглянулся именно наряд моей матушки, в котором она ходила исповедоваться церковникам?

В его голосе было столько язвительности, что излишняя целомудренность и закрытость платья показались неуместными.

— Оно коричневое… — я растерялась. Знала бы, что придётся отчитываться, ходила бы в своем, пусть и мокром. — Остальные слишком маркие…

— Ну-ну… — Кер скрестил руки на груди и кивнул на стоящий напротив стола стул. — Садись.

Чуть замешкавшись, послушно села. Стул был неудобным, со слишком прямой спинкой и подлокотниками, которые неприятно упирались в бока.

— Как я уже тебе говорил, Айна, я ценю умение молчать и не задавать лишних вопросов, но чтобы ты чувствовала себя спокойнее, готов ответить на любые… хм… пусть будет три.

Мужчина усмехнулся и, опершись локтями на стол, скрестил пальцы и положил на них подбородок.

Я же задумалась. Сколько всего хотелось узнать!

Три вопроса? Спросить у него, правда ли он поможет найти сестру? Так ведь слово аристократа — закон, кто я такая, чтобы в нем сомневаться?

До того, как прийти сюда, я мучилась столькими догадками и сомнениями. Казалось бы, вот оно — спрашивай. Только в голову лезла какая-то дурость, вроде того, как он от тараканов и клопов спасается.

Хотя, заполучи я рецепт из трав, которыми пахнет в замке — если, конечно, защищают от вредителей именно они — озолотиться можно. Только вот рецепт он вряд ли выдаст.

Так, нужно собраться, потому что иначе ничего умного не спрошу и буду жалеть об упущенной возможности.

Где он получил свой ожог, мне неинтересно. Как и то, почему он его скрывает. Это-то, в общем, и так понятно — я бы тоже скрывала, будь у меня какая-нибудь отметина. Люди в большинстве своем жестокие, нельзя показывать свои слабости.

И о чем тогда спросить?

— Заклинание. Которым вы кинули в отчима и которое угодило в меня. Что это было? Оно мне грозит чем-нибудь?

Арквил откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

— Это была «волна умиротворения». В кого бы ни попала, действует на всех в радиусе двух метров. Маги таким обычно шумных детей успокаивают, но и на взрослых отлично действует. Жаль, держится не очень долго, но зато весьма эффективно, — хмыкнул кер.

— Но после того, как вы в меня им попали, отчим не выглядел… умиротворённым, — нахмурилась я, пытаясь вспомнить подробности произошедшего утром и собственные ощущения. — Да и я тоже…

— Это твой второй вопрос? — приподнял брови мужчина, а я в ответ затрясла головой.

В конце концов, так ли уж важно, если заклинание было не опасное? Ну подумаешь, не сработало у него оно как надо, так с чего я вообще взяла, что Арквил такой уж превеликий колдун. Может, напутал чего?

Хотя есть еще вариант, что он соврал сейчас, и заклинание было вовсе не умиротворяющим. Что ж, в любом случае сейчас это не выяснишь.

— Нет, кер. Если вы не возражаете… — я не сразу взяла себя в руки. — Я бы хотела узнать, зачем вы взяли меня и Милу к себе? Судя по всему, слуги вам не нужны.

Он смерил меня долгим взглядом, после чего наигранно улыбнулся. При этом глаза остались холодными.

— Сама по себе девочка мне не нужна. Я просто решил, что разлучать дочь с матерью слишком жестоко.

Он замолчал. Комната погрузилась в гнетущую давящую тишину. Я, не выдержав того, как он смотрит на меня, опустила лицо, с преувеличенным интересом рассматривая бумаги и книги, лежащие на его столе.

Один из фолиантов был толстым, со множеством закладок между пожелтевшими неровными страницами. «Теургия» — гласило витиеватое название.

Брови сами собой сошлись к переносице, пока я пыталась понять, то ли я неправильно прочитала, то ли слово действительно мне незнакомо.

— Насчет тебя… — наконец заговорил он, — все-таки кое-какая помощь мне нужна. Например, через пару дней нужно будет съездить в Лигор, привести ингредиентов для опытов. Обычно мне все привозят, но за ними пришлось бы ехать самому. А так отправишься ты, сэкономишь мне время. Можешь и дочь свою взять с собой. Уверен, ей будет интересно посмотреть на большой город.

— Но ведь это не то, ради чего вы меня сюда взяли, кер? — хоть мне было не по себе, я все же решила идти до конца. Если уж он обещал мне правду, то пусть отвечает, а не увиливает.

— Нет. Не то, — покачал головой он, чуть прищурившись.

Я ожидала, что он снова будет молчать, но мужчина вдруг заговорил.

— Как бы тебе объяснить… Знаешь, что такое аура? Слышала когда-нибудь?

Пораженная сменой темы, заторможенно кивнула.

— Так вот, твоя аура немного отличается от ауры остальных людей. Я пока и сам не знаю, что с этим делать, но ты меня заинтересовала. Поэтому ты сейчас здесь.

— Я — маг? — сердце забилось часто-часто, а в голове зашумело.

Волшебники всегда казались мне кем-то вроде богов. Что если я сама смогу колдовать, смогу поступить в одну из волшебных школ в столице? Слепая богиня! От окрылявших меня перспектив хотелось улыбаться, смеяться и даже плакать. На короткое мгновение я перестала быть собой, а стала великой волшебницей с потрясающими перспективами. Это же…

Я не успела додумать свою мысль, как кер уже спустил меня с небес на землю.

— Нет. Ты не маг. Абсолютно точно, в тебе нет ничего магического, — по его голосу казалось, что он смеялся надо мной, наверняка поняв, о чем я думала в тот момент.

— Вы уверены? — выпалила я, прежде чем подумала.

— Да, я уверен. И вопросов уже было много, так что этот засчитаю за третий, — подмигнул он мне.

Поняв свою оплошность, раздосадованно прикусила губу, да только поздно. А ведь могла бы спросить еще что-нибудь полезное!

Арквил снова молчал, и мне стало неловко. Прежде чем уходить, нужно было дождаться разрешения, а так же неплохо было бы узнать, во сколько приедет кер Бальтазар, чтобы быть готовой к поездке за этими самыми ингредиентами.

Блуждая взглядом по письменному столу, наткнулась на лежащий с краю конверт.

«Жанетт Ирбис. Нижний Лаур, Набережная левого берега, дом 25»

— Ты умеешь читать? — нарушил тишину удивленный голос Арквила.

Поспешно опустила голову еще ниже, чувствуя, как снова краснею. Вот сейчас он еще и выволочку устроит мне за то, что пялилась в его бумаги! Даром, что ничего толком не разобрала.

— Да, я… умею. Простите, кер.

Он медленно поднялся со своего места, обходя стол по кругу, и от каждого его шага мурашек на коже становилось все больше.

— За что? — он осторожно провел рукой по моим волосам, обводя лицо по контуру.

Сердце глухо стучало, отдаваясь где-то в висках.

— Не совсем поняла…

— За что ты извиняешься? — кажется, он действительно не сердился.

Можно было облегченно выдохнуть, вот только близость кера слишком нервировала. Вместо ответа закусила губу и зажмурилась, напевая про себя церковную песню, чтобы хоть как то отвлечься.

— Что, я такой страшный? — вопрос прозвучал неожиданно.

От удивления распахнула глаза и тут же заметила перемену. На лице Арквила вновь появился шрам, и теперь, когда наши лица находились совсем рядом, я могла рассмотреть во всех подробностях. Красноватые неровные рубцы стягивали кожу, придавая облику нечто зловещее, тянулись прямо к глазу, отчего прищур казался недобрым. Но при этом этот изъян не пугал, а просто приковывал взгляд. Чего же бояться чужих ожогов? Бояться нужно не их, а того, что у человека может оказаться внутри. Вот только скажи ему, что шрам нисколько его не портит — не поверит. Недаром прячет магией.

— Я вас боюсь не поэтому, — с трудом сглотнув вязкую слюну, я все же решилась сказать правду.

Ну что я могу поделать, если рядом с этим мужчиной меня и правда бросает в дрожь? Может быть, он все же не такой садист, как мой отчим. И если поймет, что мне действительно не по себе, просто оставит в покое и поручит драить полы?

— Значит, все же боишься, — с грустью констатировал он. — И почему же?

Не найдя более подходящего объяснения, тихонько выдохнула:

— Вы жуткий, — и поняв, как это звучит, тут же поспешила добавить. — Но это не из-за шрамов!

Арквил несколько секунд смотрел с непониманием, а затем вдруг прыснул. Смех его был низким, но таким задорным и мальчишечьим, что я невольно сама улыбнулась, чувствуя, как спадает напряжение.

— Ну-ну, — все еще посмеиваясь, он все же отступил на шаг, опираясь руками о стол. — Где ты научилась читать?..

На мгновение остро кольнуло разочарованием. Только с чего бы?

И ведь он молод! Залюбовавшись легкой полуулыбкой, менявшей его обезображенное лицо практически до неузнаваемости, я с удивлением поняла, что он, должно быть, младше, чем я решила в начале. Морщинок в уголках глаз почти нет, и щетина не такая темная. Интересно, если я спрошу, сколько ему — он ответит?

–…В вашей деревне нет школ, — не дождавшись ответа, добавил мужчина.

— Мой отец… — поймав себя на разглядывании кера, я смутилась, снова проваливаясь в стыд. Слепая богиня, я и правда падшая женщина! — …имею в виду, мой родной отец… был церковником и он выучил нас с сестрой и чтению, и грамоте. Только счет мне не очень давался, хотя вот Елена у меня считать мастерица…

Я затараторила, стараясь спрятать за быстрой речью переполняющие меня эмоции. Как же все-таки сложно рядом с ним! Вот только глаза так и тянет поднять и вновь начать рассматривать его лицо.

— Что стало с твоим отцом? — осторожно спросил Арквил, чуть склонив голову.

— Ветряная хворь, — слова отозвались застарелой болью в сердце. — Церковники по закону своего ничего не имеют, так и вышло, что после смерти отца мы оказались на улице. Староста сосватал мать за своего брата — вдовца. Дескать, первая жена бесплодной была, а ты проверена, точно сыновей ему принесешь.

И, не удержавшись, мстительно прошептала:

— Да только дело не в первой жене оказалось.

— Хм… Вы не поладили? — в голосе слышался искренний интерес.

Вот теперь было впору смеяться мне. Не поладили? Если можно так назвать тот кошмар, в который он превратил жизнь матери, а вместе с ней и нашу с Еленой, когда понял, что сам виноват в том, что не может иметь детей, то да — мы не поладили.

— Сначала все было нормально… — тяжело перевела дыхание, словно переносясь в тот год, когда не стало отца.

Нет. Не хочу думать об этом. Не хочу вспоминать. Прикусив губу, я мысленно представила перед собой глухую стену, словно она была способна защитить меня от дурных воспоминаний.

— Я не настаиваю, если тебе неприятно говорить об этом, — мягко сказал Арквил, угадав мои мысли. Уголки губ его вдруг дрогнули, и он прошел по комнате к одному из шкафов. — Эту книгу мне в детстве читала мать, я очень любил эту историю. И конец у нее хороший: злодей повержен, добро победило. Думаю, твоей дочери она тоже понравится. И еще там много иллюстраций…

Он бережно достал с верхней полки небольшой томик и, улыбнувшись каким-то своим мыслям, протянул его мне. Я машинально вытерла ладони о платье. Еще замараю! Осторожно приняла ее.

На обложке — кер в шлеме и доспехах, а меч в его руках объят пламенем.

Первая мысль была о том, что, начитавшись этой книги, маленький Арквил попытался поджечь свой детский деревянный меч и оттого теперь скрывает ожоги. Стоит ли, в таком случае, читать ее Миле? Ведь дети такие впечатлительные! Да и слыханное ли дело, чтобы история заканчивалась хорошо? Сказки, которые рассказывала мне мать, никогда так не кончались. Это всегда были поучительные истории, и они давали понять — если не слушаться и искать приключения, на которые толкает нечистый немой, все будет очень и очень дурно.

Открыв первую страницу, с удивлением обнаружила витиеватую надпись, сделанную изумрудными чернилами: «Ари, что бы ни случилось, я всегда буду тебя любить. Твоя мама».

— Кер, я не могу принять эту книгу. Это же… — я смутилась, не зная, как правильно сформулировать.

Надпись показалась такой трогательной, такой нежной, полной поддержки. Возможно, сделанной его матерю уже после того, как у него появились страшные шрамы…

— Глупости, — отмахнулся мужчина, будто не понимал, о чем идет речь. — И потом, это же не подарок, прочитаете с малышкой и вернете. Ни к чему ей пылиться на полке.

Еще причин отказаться я не нашла и, закрыв книгу, прижала ее к себе, как величайшее сокровище. Все-таки любопытно, что за истории читают аристократы своим детям. Наверняка они интереснее, чем про непослушную заблудившуюся в лесу девочку, которую потом сожрали волки.

— Спасибо, кер, — искренне поблагодарила, ощущая от его ответной улыбки внутри странное тепло, постепенно переходящее в жар. — Я могу идти?

Вопрос вышел хриплым и немного жалким. Слепая богиня, как же мне общаться с этим человеком дальше, если даже успокоившись и перестав бояться, я все равно начинаю дрожать, стоит Арквилу подойти чуть ближе и посмотреть чуть пристальнее?

— Добрых снов, — кивнул он, возвращаясь к себе за стол.

Только облегченно выдохнув, поняла, что задерживала дыхание. Пролепетав сбивчиво ответное «Доброй ночи, кер», поклонилась и поспешила уйти.