Глава 5. ДЕРЕВО ЖИЗНИ
Тигренок бежал за мамой след в след, стараясь не отставать от нее ни на шаг. Любопытство тонким перышком щекотало его изнутри. С каждым шагом его волнение росло.
— Мам, расскажи про Человека! — не выдержал наконец Амба.
Тигрица неожиданно замедлила шаг, и Амба не успел остановиться. Он ударился лбом о ее заднюю лапу. Уссури улыбнулась, но в следующую секунду серьезно посмотрела на Амбу.
— Человек — это тот, кто пожирает лес и никогда не благодарит! Тот, кому всегда мало, — сказала Уссури и глубоко вздохнула.
— Пожирает лес?
Амба прибавил шаг и поравнялся с тигрицей. Он встревоженно заглянул в глаза матери.
— Там, куда приходит Человек, больше нет деревьев. А значит, нет места нам, жителям Тайги, — продолжила тигрица.
Луч солнца прорвался сквозь густую крону деревьев и упал на морду Уссури. Амба впервые увидел в глазах мамы печаль. Но вот тигрица снова вошла в тень, и печаль спряталась так же быстро, как и появилась.
Впереди показался просвет. Вековые деревья расступились перед тиграми, и яркое утреннее солнце ослепило Амбу. Он зажмурился, а когда снова открыл глаза, то увидел впереди огромную поляну.
В лучах утреннего солнца поляна переливалась всеми цветами радуги. Она была усеяна ярко-желтыми лесными маками, небесно-голубыми незабудками и другими цветами, названия которых Амба еще не знал. Но он с нетерпением ждал, когда мама расскажет ему о них.
Поляна находилась на утесе, который возвышался над Тайгой. Отсюда открывался вид на лесные просторы. Тайга шла до самого горизонта и терялась за пеленой облаков. Амба, затаив дыхание, смотрел на лежащий у его ног зеленый океан. Он думал о том, что Тайга — это бескрайний мир, и весь этот мир — его дом.
На другом конце поляны высокая скала выдвигалась далеко вперед и нависала над обрывом. Ее очертания напомнили Амбе Тигра-охотника, и его воображение снова разыгралось.
Он представил, как гигантский Тигр оттолкнулся от земли и прыгнул. Он осмелился взлететь в небо, чтобы достать до облаков. Но злому волшебнику не понравилась дерзость Тигра, и он превратил его в камень. Так и остался каменный Тигр навсегда между небом и землей.
Рядом с тигриной скалой рос огромный дуб. Он был раза в два выше самых больших деревьев, которые тигренок когда-либо видел в своей жизни. Его могучий ствол держал на себе гигантскую крону и наклонился под ее тяжестью.
Это место и дуб были такими удивительными, что Амба невольно засмотрелся и даже не заметил, как тигрица Уссури ушла далеко вперед. Тигренок побежал за мамой и, когда догнал, то услышал ее мягкий мелодичный голос.
— Этот дуб — Дерево Жизни, Амба. Он дает нам пищу, — сказала Уссури.
Взгляд Амбы скользнул вверх по извилистым узорам коры дуба. Наверху толстый ствол разделялся на несколько более мелких. Затем они разветвлялись, превращались в паутину из тонких веточек и исчезали в густой кроне. Там наверху все было так запутано, что у тигренка закружилась голова.
— Вот это да! — сказал Амба.
— Дерево Жизни дает нам желуди круглый год, потому что в нем живет Дух Леса, — продолжила свой рассказ тигрица.
— Дух Леса! — воскликнул Амба.
— Да. Дух Леса управляет жизнью Тайги. Он дает всем силу.
— А какой он?
— Не он, а она, — сказала Уссури и улыбнулась. — Смелей! Иди познакомься с ней. Ее зовут Лея.
Амба сделал шаг и оказался в прохладной тени дуба. Тигренок задрал голову вверх и внимательно посмотрел на густую крону. Там среди листьев он увидел желуди. Их пузатые животики торчали из-под маленьких, явно ставших не по размеру, шляпок. Эти желуди были раза в три крупнее обычных, и Амба сразу понял, что без волшебства Духа Леса здесь не обошлось.
— Ух ты! Какие же они большие и наверно очень вкусные! Вот бы попробовать! — и Амба, не медля ни секунды, запрыгнул на ствол дуба.
Тигренок вцепился в его кору своими острыми когтями и пополз наверх. Но вдруг рядом с ним появился солнечный зайчик. Амба тут же захотел схватить его лапой, но не успел. Солнечный зайчик спрыгнул со ствола на землю. И Амба бросился за ним.
Тигренок скакал то вправо, то влево, но солнечный зайчик ловко ускользал от него. Вдруг один желудь оторвался от ветки и упал прямо на нос тигренку.
— Ай! — вскрикнул от боли Амба, потер лапой нос и сердито посмотрел наверх.
Листва дуба зашелестела и словно засмеялась тысячью тоненьких голосов. И в следующую секунду желуди посыпались дождем. Они падали прямо на тигренка и завалили его от кончиков лап до головы.
— Ха-ха-ха! — послышался сверху озорной девичий смех.
Амба был в восторге и не верил своему счастью. Он был ужасно голоден, а о такой горе лакомства можно было только мечтать.
— Спасибо, Лея! — радостно крикнул тигренок.
Амба набрал полный рот желудей, и его щеки раздулись до предела. Острые зубки легко раскусили лакомство. Но тут же выражение восторга на мордочке тигренка сменилось разочарованием. Он сморщился и с досадой выплюнул желуди на землю:
— Тьфу, какая гадость! — и услышал рядом бархатный смех мамы.
Тигрица подошла к Амбе и нежно лизнула его в макушку.
— Желуди — лакомство Кабанов, — сказала Уссури. — Кабан — пища Тигра. Это называется Нить Жизни, Амба! Она связывает между собой Тайгу и всех ее обитателей.
— Нить Жизни?
— Да. Если хоть один ее участник исчезнет, то она порвется. Плохо будет всем. Дух Леса бережет Нить Жизни. А мы, беломордые тигры, издавна охраняем Дух Леса, — рассказала Уссури и серьезно посмотрела на Амбу. — Защищать лес — вот что значит быть Тигром! Помнишь легенду?
— Мам, ну сколько можно! — ответил Амба и продолжил монотонным голосом. — Тигры Тайгу защищают. Если исчезнет Дух Леса, тогда Мира не станет. Хаос снова наступит…
— Тук, тук, тук! Тук, тук! Тук! — вдруг перебили тигренка звонкие удары Дятла.
— Пойдем! Церемония начинается, — сказала Уссури и направилась к тигриной скале. Туда, где собрались все жители Тайги. Амба последовал за ней.
