Глава 4. НАРУШИТЕЛЬНИЦА
Козел мчался по лесу быстрее стрелы. Он почти не касался копытами земли. Впереди между стволов забрезжил просвет. Когда последние деревья остались позади, Козел вцепился копытами в землю. Из-под них полетели мелкие камни. Он резко затормозил. Впереди был обрыв.
Козел остановился на краю скалы. У ее подножия лежал бескрайний зеленый океан Тайги. Верхушки деревьев выступали волнами из утреннего тумана. Они уходили до самого горизонта и терялись в предрассветной дымке.
Козел не сводил взгляд с горизонта. Там, далеко-далеко, розовело небо. Это предвещало долгожданный рассвет.
— Ух! Ну когда? Когда наступит этот выходной? — простонал Козел.
И, словно услышав его мольбы, небо посветлело. Козел забегал взад-вперед, копыта взволнованно зацокали по камням.
— Ну, давай! Еще чуть-чуть! И можно будет, наконец, отдохнуть и никого не бояться!
Золотой край солнца показался из-за горизонта, и Козел, с облегчением вздохнув, почувствовал себя в безопасности.
— Ах! Вся жизнь впереди! — воскликнул он.
— Рррр! — вдруг раздался за спиной свирепый рык.
Козел вздрогнул, обернулся и увидел тощую тигрицу. Бока ее впали, через обвисшую грязную шкуру проглядывали ребра. Шерсть торчала спутанными клоками, и кое-где на ней зияли проплешины. В ее голодных глазах горели хищные зеленые огоньки.
Тигрица сделала шаг, потом еще один и приблизилась к Козлу. Козел отчаянно попятился назад, но вдруг уткнулся спиной в камень. Слева и справа был обрыв. Бежать было некуда. Козел оказался в ловушке.
— Я… Мне это… Мне нужно попрощаться с моей бабулей, — сказал Козел дрожащим от страха голосом.
— Рррр! — ответила тигрица и, не медля ни секунды, бросилась на свою добычу.
— Накрылся выходной. Помогите! — закричал Козел.
Темная, как ночь, тень тигрицы нависла над ним. Он почувствовал горячее дыхание хищницы на своей шее и увидел ее огромные острые клыки.
Вдруг лучи солнца пронзили тьму, и зловещая тень отступила. Козел заглянул в глаза тигрицы и увидел в них отражение своего спасения.
— Вы не имеете права! Солнце! — крикнул Козел и почувствовал, как острые клыки сомкнулись на его шее.
— Ты нарушаешь закон! Ты нарушаешь закон! Ты нарушаешь закон! — раздались голоса зверей за спиной хищницы.
Тигрица замерла. Она нехотя разомкнула пасть и обернулась. Из чащи леса на нее с упреком смотрели десятки глаз.
— Кхе, кхе! Ты нарушаешь закон! — послышался совсем рядом чей-то голосок.
Звук раздался откуда-то снизу, и тигрица посмотрела на землю. На одном из камней стояла Мышь. Несмотря на крошечный рост, вид у зверька был бесстрашный. Один глаз закрывала черная, словно у пирата, повязка. Прямая осанка и привычка держать грудь колесом выдавали в Мыши военного. Этот маленький грызун так давно командовал мышиным войском, что уже никто не помнил его имени. Все в Тайге называли его просто Полковник.
Взглядом своего единственного глаза Полковник пронзил тигрицу словно шпагой.
— Сегодня великий праздник — первый день лета! Охота после восхода солнца запрещена!
— Шшшш! — зашипела на него тигрица, и вихрь воздуха вырвался из ее пасти с такой силой, что сдул Полковника с камня, и тот упал на землю.
— Я требую соблюдения закона! — крикнул Полковник, тут же вскочив на лапы.
— Пи-пи-пи! Что ты пищишь? Я не слышу, — прорычала хмуро тигрица и облизнулась. — Но я с удовольствием выслушаю тебя на десерт.
Она оставила Полковника и вернулась к добыче. Тигрица нависла над Козлом и снова разинула пасть. Острые как кинжалы клыки сверкнули над жертвой.
— Рррррр! Я требую соблюдения закона! — внезапно раздался грозный голос за спиной нарушительницы. Казалось, этот голос проревел на всю Тайгу, и уж он-то не терпел возражений.
Тень страха скользнула по морде нарушительницы, но она не выпустила добычу. Голод был сильнее страха. Она покрепче схватила добычу зубами и обернулась. Перед ней стояла беломордая тигрица. Могучая, полная сил и выше ее на целую голову. Позади стоял беломордый тигренок, как две капли воды похожий на мать.
— Я Хранительница Тайги — Уссури. Сегодня первый день лета! Охота после восхода солнца запрещена! — сказала беломордая тигрица.
Нарушительница разжала пасть и выпустила добычу. Козел выскользнул и упал на землю, но тут же вскочил и побежал.
— Я здесь чужая. Я не знала, — быстро оправдалась хищница.
Она проводила потухшим взглядом убегающую добычу, пока Козел не исчез в лесу.
— Кто ты и откуда? — спросила Уссури.
— Меня зовут Каина. Я родом из южных лесов. Их называют Джунгли, — ответила тигрица. — Человек пришел и уничтожил мой лес. Теперь я — странница.
— Человек! Человек? Человек… — раздались голоса зверей за спиной Уссури.
— Человек? — повторил Амба.
— Да, Человек! — воскликнула Каина, и в воздухе запахло страхом.
Со всех сторон десятки глаз устремились на тощую тигрицу. Она явно наслаждалась их вниманием и умело держала паузу.
— А кто это, Человек? — нарушил тяжелое молчание Амба.
— Это самый страшный зверь на Земле! — начала свой рассказ Каина.
— Довольно! Скоро начнется церемония, — перебила ее Уссури. — Я приглашаю тебя на праздник.
— Сегодня я стану Хранителем Тайги! — воскликнул Амба. — И никакой Человек мне не страшен! Я Тигр, а не трус!
Каина словно окаменела. Амба заметил, как черная тень промелькнула во взгляде хищницы. Ее глаза злобно сверкнули. Его слова явно задели тигрицу.
— Ха! Ты не боишься Человека? — рассмеялась Каина. — Человек…
— Я позволяю тебе остаться на моей земле, — резко оборвала ее речь Уссури. — Помни, здесь наши законы! Или уважай их, или уходи. Пойдем, Амба! Мы торопимся.
Уссури повернулась и пошла к лесу. Амба поспешил за мамой. Все звери последовали за ними следом и оставили тигрицу Каину одну.
