Грон. Северный пик

Евгений Катрич

Горы… Эти величественные природные создания словно ширмой разделяют территории, сохраняя тайны обитателей окружающих земель. Но где искать спасения от воинствующих правителей, позарившихся на твои исконные земли, если не за горным перевалом, снискавшим пугающую славу. Выхода нет, и малочисленный отряд северян выбирает единственный и сомнительный путь…

Глава 13

— Святые силы Антара, как же здесь холодно, — проворчал Кортус, усаживаясь на мягкий мешок. Протянув руки к костру, маг потер ладони и прикрыл глаза, наслаждаясь теплом.

Согревшись, Кортус окинул взглядом суматошный лагерь и, задержав взгляд на каменном мосту, вернулся к чтению древних свитков. Если верить легендам, записи были сделаны на некогда едином языке мира Антар, но с расселением народов по территории он начал изменяться, а с падением старых королевств и вовсе исчез из повседневной жизни, оставшись только в древних летописях.

Одолев последние строки, Кортус свернул рукопись, поместил ее в кожаный тубус и отправил в увесистый мешок к десятку подобных тубусов, предоставленных Эртори. В который раз обдумывая прочитанное, маг наблюдал, как взбирается на пласт первый отряд тяжелой пехоты.

— Эй, ты… как тебя…? Дилос? — окликнул он парня в черной накидке северян.

— Да, господин, — с готовностью ответил парень, слегка поклонившись.

— Ты сделал все, как я приказал? — спросил Кортус, сверля парня взглядом. — Полковник сказал, что этот Грон тоже прошел?

— Да, господин. Я не знаю как, но весь его отряд остался с ним… — быстро проговорил парень, нервно сглотнув. — Демон принял вашу плату…

— Скажи, Дилос, сколько племен здесь жили и откуда вы пришли? — не унимался Кортус.

— Три. Сколько себя помню, здесь всегда жили три племени: Унты… — начал перечислять Дилос, но Кортус оборвал его и жестом показал, чтобы тот проваливал.

— Никак не могу понять, как эти дикари, не знающие собственной истории, смогли сохранить древние свитки, — возмущенно проговорил маг, распечатывая очередной тубус. — Записи гласят: «Три рода покинули царство, отправившись к одиноким горам. Они создадут новые поселения, дабы помочь четвертому роду держать тьму под замком».

— Господин, первая полусотня готова к переходу. Ждем ваших указаний, — отрапортовал возрастной полковник и, приглушив голос, спросил: — Правда, что в этом месте демон обитает?

— Если и так! — раздраженно ответил Кортус, возвращая свиток на место. — Вам стоит бояться меня, а не мифических демонов!

— Среди людей всякие страсти рассказывают, вот я и решил спросить, — полковник спешно ретировался и вскоре Кортус услышал его громогласные команды. — Строиться! Первая полусотня, отставить разговоры, подтянуть ремни, проверить амуницию! Куда ты эту телегу прешь? Здесь и без нее нет места!

Кортус поднялся и, потирая виски, жалобно застонал. Как же это все достало! Эти громогласные и вонючие войска, тупые командиры и ленивые слуги. Если бы не третий «Камень силы», он бы никогда не отправился в этот поход.

Воины строились с раскачкой, они будто тянули время, с опаской поглядывая в сторону полуразрушенного храма на противоположной стороне переправы. Поручив слуге свои вещи, Кортус расправил складки мантии и почти торжественной походкой направился к каменному мосту. Через минуту притихшие люди двинулись следом за магом.

— Покажись, страж! — достигнув середины моста, приказал Кортус и, раскинув руки, быстро проговорил заклинание. Словно кто-то накинул темное покрывало на окружающее пространство, погрузив его в полумрак.

На границе храма проявилась фигура, закутанная в длинные одеяния. Глубокий капюшон не позволял рассмотреть голову стража. Это создание низших миров внешним видом очень напоминало самого мага. Казалось, что два приятеля встретились после долгой разлуки, чтобы обговорить наболевшие темы.

— Ты принял мою плату? — спросил Кортус, приближаясь к силуэту. За спиной мага войска, подгоняемые офицером, неуверенно сокращали расстояние. — Отвечай мне.

Кортус требовательно повысил голос, но темный силуэт стража продолжал молчать. Маг продолжил движение и вскоре замер перед растерзанными телами егерей, разбросанными по территории храма. На границе окончания моста начинался белый рисунок пиктограммы, отсекающий эти земли от любопытных глаз и случайных гостей.

— Теперь понятно, почему никто не видел гибели людей, — пробормотал маг, рассматривая выложенный рисунок.

— Кровь… Плата за проход — кровь, — угрожающе прошелестел голос, и Кортус замер, чувствуя зарождение страха. Маг тряхнул головой, отметая сомнения, пробормотал заклинания и, завершив ритуал быстрой руной, обернулся назад, чтобы удостовериться в продвижении войск.

Но вместо шумного полковника Кортус увидел перед собой высокую фигуру в капюшоне. Ледяной взгляд стража пронзил Кортуса, казалось, что демон уже ухватил когтистой рукой душу мага. Отскочив назад, маг быстро прочитал заклинание, окутав себя синим защитным полем.

— Плата внесена! — настойчиво повторил Кортус, указывая на останки егерей.

— Твоей платы здесь нет, — ответил демон, вновь резко приблизившись к магу. Защитное поле задрожало и осыпалось.

Только сейчас Кортус понял, какую ошибку совершил. Охватившая паника мешала сосредоточиться, маг лихорадочно перебирал заклинания, способные хотя бы выиграть время.

— Нет! Нет! Подожди! — закричал Кортус, не в силах пошевелиться. Острая боль пронзила правое плечо и ядовитыми змеями начала расползаться по телу. Кортус не мог понять, что пошло не так и где он совершил ошибку. Неужели его погубит собственная глупость и самоуверенность?

Но неожиданно боль отступила, светящиеся нити покинули тело мага, а демон, потеряв интерес к Кортусу, повернулся к новой цели. — Плата принята, они пройдут перевал.

На белых камнях пиктограммы, скрестив руки на груди, стоял Дилтон. Парень даже не пытался скрыть трепет перед демоном. Темный силуэт слегка наклонил голову, и медленно подплыл к человеку.

— Имя, — прошелестел голос.

— Дилос… О-о, нет, ваше имя… — прохрипел парень, мучительно пытаясь вспомнить имя стража. Жалобно взглянув на Кортуса, он почти прокричал: — Михтр…, Игорт…! Вспомнил! Иртог! Да, да! Плата внесена, Иртог! Плата внесена, демон Иртог! Страж Иртог…

Демон растаял в воздухе, а парень безвольно рухнул на колени: его тело била крупная дрожь, а из носа струились кровавые дорожки.

— Я, наверное, должен поблагодарить тебя, парень? — скривившись, произнес Кортус. Выходит, что теперь он должник ученика шамана дикарей, а это никак не добавит уважения магу первой ступени. Кортус никогда не был в подобном положении и сейчас обдумывал, что неплохо бы заставить этого выскочку забыть о случившемся здесь. Сделав вид, что ничего неожиданного не произошло, маг громко крикнул полковнику Голвару: — Чего встали? Бегом! Переходите перевал!

— Откуда вы знали его имя? — спросил Дилос, поднимаясь на ноги. Утирая рукавом кровь, он ждал ответа мага, которого только что едва не уничтожил демон.

— Свитки. В отличие от тебя, я имею возможность их изучить, — презрительно ответил маг. Кортус оправил мантию и отвернулся от парня, показывая, что разговор окончен, но вдруг какая-то мысль пришла магу в голову, и он вновь обратился к Дилосу: — Была договоренность, что ты здесь оставишь нас, но я передумал. Ты мне еще пригодишься.