Грон. Северный пик

Евгений Катрич

Горы… Эти величественные природные создания словно ширмой разделяют территории, сохраняя тайны обитателей окружающих земель. Но где искать спасения от воинствующих правителей, позарившихся на твои исконные земли, если не за горным перевалом, снискавшим пугающую славу. Выхода нет, и малочисленный отряд северян выбирает единственный и сомнительный путь…

Глава 9

Три часа. Три долгих часа они бежали, меняя направления, но никак не могли оторваться от преследователей. Первый час их направлял Нес. Он лучше всех ориентировался в этой части предгорья. Следующие два часа петляли между пологими холмами с редкой растительностью под руководством Локса. В прежние времена, когда был жив его отец, он охотился на этой территории, но сейчас чем дальше они отходили от родных земель, уверенность парня в правильности пути таяла. Он стал чаще ошибаться, выбирая едва преодолеваемые подъемы с почти непролазными зарослями.

— Привал… — скомандовал Грон и рухнул на землю. Сил едва хватило доползти до ствола дерева и, прислонившись к нему, попытаться восстановить дыхание. Мышцы ног то и дело сводила судорога, грудь горела огнем и, казалось, легкие сейчас взорвутся.

— Эти твари знают свое дело… — тяжело дыша прохрипел Нес, нагнав свой отряд минуты через три. Он двигался последним и, немного отстав, контролировал преследователей. — Минут через двадцать нагонят… Идут точно по нашим следам. Надежду вселяет одно: они тоже выдохлись. Хвала горным духам, что тропа уже близко. Грон, жуть как интересно, как поступит твой отец, когда узнает, что ты жив и подтвердишь слова Ирти о твоем брате.

— Нам не подняться по этой тропе, — из-за дальней части скалы показался Ирти и, устало присев на землю, положил на колени меч. — Сверху на тропе — воины Эртори. Если не сменим направление, нас точно зажмут.

— Такова судьба изгнанников, — глухо произнес Радес, не поднимая головы. На обуви парня лопнули кожаные шнурки и он, связав их, быстро перешнуровывал. — Чем весомее вина, тем яростнее на них охота. Единственный шанс спастись — мертвые земли, но туда путь лежит через руины храма…

Радес закончил походную починку и обвел взглядом молчаливых товарищей. Рассуждая вслух, он особо и не надеялся, что его слушают. Мертвые земли простирались еще дальше на север. Там же находился и высохший лес, в котором не раз замечали странных тварей, наводивших ужас своим воем на охотников, которые имели неосторожность слишком приблизиться к проклятой территории. Уже давно ни один северянин не решался посещать мертвые земли, рассказы о которых неустанно передавались из года в год.

По одной из легенд в глубине северных земель когда-то находилось сильное и процветающее королевство под руководством четырех братьев. Правили мудро и справедливо, почитая богов и возводя им храмы, но пришла к ним беда. Земли начали гибнуть, поля перестали давать всходы, скот погибал. Королевство ослабло настолько, что на его территории начали вторгаться соседние королевства, желая обогатиться за счет некогда зажиточного народа. И тогда боги решили помочь бедствующему королевству и дали братьям некий камень, обладающий огромной силой…

Сказания гласили, что братья рассорились из-за этого камня, и королевство захлестнули междоусобные войны, а боги, увидев алчность братьев, прокляли эти земли и его жителей. Очень скоро некогда благодатный оазис превратился в высохшие серые территории, и только поникшие остовы прежней лесной растительности напоминали заблудившимся путникам о былых временах. Вход в мертвые земли проходил через перевал, где когда-то располагался храм неизвестным богам.

— Согласен. Можно укрыться в руинах, — сказал Грон, радуясь, что даже короткого привала хватило для восстановления сил. Не выпуская из рук меч, он подошел к краю скалы и невольно залюбовался пейзажем.

Белоснежные горные пики и холмы казались замысловатым узором, выложенным искусным мастером. Снежный покров выглядел почти идеальным, казалось, чьи-то руки бережно разгладили нежное одеяние суровой местности. Немного правее начинался узкий подъем, который через десяток километров превращался в почти отвесные неприступные скалы. Вдалеке с левой стороны были видны гребни северных гор, где между двух пиков-близнецов проходил перевал, за которым и начинались мертвые земли.

Когда-то жители племени унтов, территории которых находились недалеко от печально известного перевала, решили поставить там контрольный пост. Через семь дней отправленные на смену люди вернулись только с одним воином, у которого явно помутился рассудок. От него так и не смогли добиться ответа, куда исчезли еще два человека. Встревоженный этим фактом вождь племени унтов запретил даже приближаться к странному перевалу.

— На открытой местности мы представляем легкую мишень, а в руинах храма сможем укрыться от непогоды и подготовиться к встрече с врагом. Во всяком случае, у нас будет более выгодное положение, — произнес Грон, поворачиваясь к Ирти. — Что скажешь?

— Руины — гиблое место, но, похоже, у нас нет выбора, — согласился Ирти. — Пора выходить! Радес, ты — впереди, направляемся к мертвому перевалу. Нес, следи, чтобы нас на марше не настигли врасплох.

Без лишних вопросов все молча поднялись и, заняв расчетные места, двинулись вереницей: Радес, Локс, Рикки, Грон и Ирти. Шустрый Нес, выдержав расстояние, вскоре скрылся в каменных лабиринтах. Рикки не останавливаясь, протянул Грону горсть темно-синих сморщенных ягод, оповестив, что все уже получили свою порцию.

— Дозаправка в воздухе, — попробовал пошутить Грон, вспомнив любимое выражение своего деда из прежнего мира. Проголодавшийся Грон, не сбавляя темпа, отправил ягоды в рот, пытаясь понять их вкус.

Терпкая и горьковатая мякоть напомнила Грону раннюю алычу, но уже через десять минут он ощутил, что ноющая боль отступила, а от недавней усталости не осталось и следа. Эффект этих ягод был неоспорим, они прекрасно поддерживали воинов на протяжении трех-четырех часов, но потом, если превысить дозу, можно свалиться с ног и непробудно проспать несколько часов.

— Обязательно поинтересуйтесь в аннотации побочными эффектами, — проговорил Грон и тихо засмеялся.

Растительный допинг позволил отряду за короткий промежуток времени преодолеть весьма длинную дистанцию, но через пару часов скорость беглецов заметно снизилась. Еще через тридцать минут они перешли на шаг, но останавливаться не собирались. Сил добавляла вереница черных точек, спускающихся по горной тропе: им пытались перерезать путь.

— Сколько до перевала? — тяжело дыша, спросил Грон, обернувшись к Ирти.

— Не знаю… Я был здесь один раз, да и до перевала полностью не доходил, — отозвался парень.

— Надо поднажать, — громко крикнул Нес, догнав отряд. — Всадники… Они хотят задержать нас, пока есть возможность для прохода на лошадях…

Тропа сделала изгиб и, испытывая людей на прочность, увеличила угол наклона. Опасаясь атаки всадников, Ирти, Грон и Рикки, постоянно оглядываясь, двигались теперь группой. Локс, держа лук наготове, прикрывал их, а Радес и Нес контролировали переднее направление.

Солнце уже начало клониться к закату, когда подъем резко закончился, и они оказались на довольно ровной площадке приблизительно десять на двадцать метров. Значительную часть плато окружал глубокий провал, через который пролегал каменный мост. Ширина этого сооружения позволяла проехать без проблем даже телеге. На другой стороне «Мертвого перевала», окутанные серой дымкой, просматривались очертания давнего сооружения.

Топот и надсадное ржание лошадей вновь подстегнуло северян. В последний рывок были вложены остатки сил. Со стороны отряд северян сейчас напоминал восставших зомби. Волоча натруженные ноги и с трудом удерживая равновесие, воины пытались преодолеть оставшееся расстояние до храма, где они надеялись найти спасение.

— Укройтесь в лабиринтах за колоннами! — закричал Грон, замыкая группу.

Он был уже на середине моста, когда на плато один за другим начали выскакивать всадники. Имперцы немного замешкались, но, заметив Грона, рванули в его сторону. Словно предупреждая преследователей, солнечный свет в последний раз коснулся обнаженных клинков, и пространство погрузилось в зловещий полумрак. Лошади как по команде остановились и, взволнованно всхрапывая, стали метаться, натыкаясь друг на друга. Всадники нещадно хлестали коней, но животные упорно отказывались ступать на каменную переправу.

— Стойте! — крикнул Дилос за спинами имперцев. Лицо старшего ученика шамана исказила гневная гримаса, ведь им не хватило всего несколько минут, а страх перед проклятой территорией призывал к благоразумию. — Они сами себя загнали в эту западню. Ночью этот перевал оправдывает свое название. Мы вернемся утром, чтобы забрать останки и добить умалишенных.