Рарас. Рыба из песка

Евгений Гиен, 2021

После смерти отца, главный герой намеревается узнать свою историю, которую от него скрывали. Ведь он точно знает, что эта пустыня не его дом, а жители пустыни не его народ. Направление выбрано, это – страна «рыб». По крайней мере так её называет простой люд. Содержит нецензурную брань.

Глава 3. Встреча и обучение

— Сегодня вы свободны, но завтра и на ближайшие девять или десять лет вы будете проходить обучение. Время зависит от того, насколько вы будете хороши, — проговорил Елий, сменив цвет левого глаза на такой же, как и правый.

— Как, мы что, не сможем выходить? — расстроенно спросил Ке'саль.

— Только раз в год. Первый ваш выход будет в конце этого. Каду сможет выбрать, куда пойти, отдельно.

— Подождите, Дирад, вы говорите гораздо понятней. Прямо как мы.

— Ты всё-таки соединился с его разумом?

— Да, только действие началось гораздо позже, чем у тебя. Как проходит восстановление его тела?

— Этот дохляк на день дольше валялся, слабак чёртов! — выругался Елий.

— Ха-ха-ха! — засмеялся Каду, смотря на смущение Ке'саля от слов наставника.

— Твои резкие высказывания хорошо работают на них, — только для Елия прошептал Дирад.

— Я рад, что помогаю. А ты, как я вижу, снова можешь использовать эмоции?

— Да, из-за влияния этих ребят. И кстати: Каду будет хорошим учеником. Он станет ровней Ке'салю.

— Хорошая новость, повезло, не пришлось искать ему близкого друга. Его дед был посредственным учеником и не желал работать в паре, — тихо пробубнил Елий.

— Поэтому дар был отобран? — спросил Дирад, смотря на то, как мальчики выселяются в псарне на уровне.

— Нет, из-за скверного отношения ко всем, кроме внука. Его наставник был зол на него, ведь дед ушёл из цивилизации к монстрам в отшельники. Второй связи Гъег'адо так и не получил, а потом и вовсе умер, не прожив даже полной жизни кадр'ира.

— Поделом.

Вечер того же дня

Наставники попросили друзей сесть в общей комнате для рассказа истории мира, а сами ненадолго задержались. Зал находился на втором этаже третьего уровня. Поднявшись вместе, мальчики стали разглядывать помещение. Самое заметное — это огромная прозрачная панель с видом на опустившиеся облака, залитые розовым цветом заходящей за горизонт звезды. Стоя возле окна, хотя назвать эти панели окнами вряд ли было можно, ребята смотрели наружу до тех пор, пока не подошли колдуны.

— Нравится?

— Это же оче… — хотел сострить Ке’саль, но резко прервался.

— Итак… — начал Елий.

Мальчики, сидевшие напротив панели, перетащили свои кресла-мешки ближе к большому дивану, на который сели Елий и Дирад.

— Вы знаете что-нибудь об истории мира? — облокотился на правый подлокотник, а затем наклонив голову, Елий опёрся щекой на руку.

— Это ж.. — опять чуть не вылетели лишние слова у Ке'саля. Каду тем временем смеялся в кулак.

— Да, это очевидно, Ке'саль, очевидно, что вы неучи. Но вы не виноваты, большинство рарас не сильно в этом заинтересованы, — заметил Елий.

— Мы расскажем обо всём с самого начала. Эта история не слишком длинна, но всё же вы ещё дети, и вам это будет скучно, — объяснил Дирад.

— Но постарайтесь не щёлкать клевалкой, а всё запоминать, — добавил Елий.

— Мы постараемся изо всех сил, — ответил Каду за двоих.

— Также не стоит перебивать нас. Все вопросы потом, — предостерёг лягушачий колдун.

— Ясно, — на сей раз ответил Ке'саль.

История мира

— Эта планета — не родная ни для одной из известных рас. Каждая раса, будь то люди, великаны или орки с гоблинами и остальными, прибыли со своих планет. И там, откуда они прибыли, уже ничего нет. Каждая из планет начала разрушаться по разным причинам. Спасли народ также разные существа на каждой из планет с помощью открытия порталов. В первом году после переселения расы старались найти своё место недалеко от точки, в которую их перенесли. Орки появились как один народ с гоблинами, ограми и троллями. Люди, эльфы, аттры ещё не были разделены. Например, тёмные люди изначально появились вместе со светлоземцами. Эльфы — снежные и лесные — перешли по порталам вместе, так как были одним народом. Аттры так же были вместе, ибо магией и способностями не были разделены на летающих, плавающих и перемещающихся по суше. В общем как и остальные расы. Можно сказать, те рарасы что прибыли с других планет и те что живут сейчас это совсем разные сущности.

В первые двадцать лет все держались вместе, и только когда прошли изменения, связанные с магической энергией, выходящей из земли, расы начали разделяться, — объяснил Дирад, а на счёт магии продолжил рассказ Елий. Только перед тем Каду пихнул своего друга локтем, ибо тот засыпал.

— В первые годы в каждую из забеременевших женщин, а точнее в их плод, начала переходить энергия, образуя новый орган возле сердца. У нового поколения появился отросток, который был всего сантиметр в длину и ширину. Десятки лет прошли, прежде чем образовался полноценный, но не развитый орган под названием «источник». У каждого из вас изначально он выглядел как сморщенная тряпочка, подключённая к венам. У Ке'саля после вложения нашей энергии в него источник слегка раскрылся. У него есть наша магия, и набирается своя, пока очень медленно. Своим вливанием мы пробили как проход, по которому она собиралась, так и тот, из которого выходила. Каду мы также поможем с раскрытием источника. Ещё вы должны знать, что расы при переселении не имели никаких магических способностей по типу силы разума у хисс, обращению в зверей у аттр и отделившихся от них кадр'ир. После такого количества энергии, выходящей из недр планеты, поменялись и некоторые животные, и тёмные твари. Хотя Дирад это уже говорил, но лучше повторить чем не договорить.

— Ты позабыл добавить, что каждая раса разделилась после перехода по порталу. На разумных и диких. Дикари просто разбежались по свету, но сейчас их лучше не встречать. Большая часть диких орков, огров и людей ушла на север. Концентрация живёт на территории, называемой Ордру, позже я покажу на карте мира.

— И это всё на сегодня. Самое важное мы рассказали. Новое поколение должно знать историю.

— А чем мы завтра займёмся? — дослушав до конца, спросил Каду, смотря на слегка дремлющего Ке'саля.

— Сейчас до ночи мы будем вливать свою энергию, а завтра вы начнёте пытаться чувствовать её в себе. И это занятие продлится год, — нарочито мрачно произнёс последнее слово Елий и посмотрел на ребят сверху вниз, изменяя цвет радужки глаз на красный.

— Целый год?! — разбушевались мальчики.

— Целый год, — повторил Дирад.

— А если мы за неделю почувствуем? — спросил Ке'саль.

— Значит, вы повредили источник, так как управление такой концентрированной энергией — далеко не простое занятие для тех, кто не практикуется годами. Лечение таких повреждений может занять от нескольких недель до полугода, ибо мы колдуны, а не маги-врачи, — объяснил Дирад.

— Елий, расскажите, с каким видом животных у вас вторая связь? — попросил Ке'саль, взбодрившись после очередного удара локтем.

— Это волки койя, животные семейства псовых. Они почти в три раза меньше железных волков, а потому и менее заметные. Я больше разведчик, чем воин, — пояснил Елий.

— А я тоже не полностью воин, и меня надолго не хватит, моей энергии достаточно на короткий бой, а после нужно ждать больше двух дней до восстановления. Завтра покажем полигон, на котором вы останетесь до вечера. И так каждый день. Сначала расскажем, как учиться ощущать движения внутри, по венам.

— На оставшийся вечер Каду занят, а Ке'саль свободен. Если есть ещё вопросы, задавайте.

— Я с Каду буду, посмотрю, как происходит то самое вливание.

— А откуда эти большие собаки? Они же почти как лошади ростом, — спросил Каду, а Ке'саль закивал.

— Они для дальних путешествий. Мы передвигаемся без оружия и доспехов, так что эта порода собак нам подходит. Живут на острове в океане. Наши предки, колдуны Яха, ещё во второе столетие нашли его и постарались скрыть. Мы прячем их тщательней, чем это место в вулкане.

— Красивые и спокойные, я бы сказал, что никогда не видел, но это очевидно. Я ничего не видел и не мог. А у них есть место, где можно побегать? — решил узнать Каду.

— Смотрите, задняя клетка — это такая же плита, каких сотни по убежищу. Там выход во внешнюю площадку с травой и ограждениями. Они умные животные, а потому не прыгнут через не столь высокие камни, — объяснил Дирад.

— Теперь идёмте, времени для болтовни будет в достатке, но позже.

Утро следующего дня

Ребята с наставниками шли к полигону внутри убежища.

— Как ощущения от вчерашнего, это было так здорово со стороны?! — посмотрел на друга, идущего справа, Ке'саль.

— Ты про странные чувства в источнике?

— Ага, некомфортно, правда?

— Жжётся и покалывает. У тебя так же было?

— Да, только я тогда ещё и пошевелиться не мог от перевода души в новое искусственное тело. А, я ещё не рассказывал, что в моём теле была такая же болезнь что и у отца, но она только зарождалась.

— То есть ты всё равно умер бы через… лет двадцать?

— Пораньше, моему отцу было тридцать шесть, когда болезнь его забрала. А я, как его ребёнок, получил её по крови, а не от кого-то.

— Заходите и садитесь, как вам удобно, в центр каменной площадки. Хотя можете и лечь, это не так важно, — попросил Дирад.

— Подождите, это лава по краям? — немного ужаснулся Ке'саль.

— Здесь сможете спокойно сидеть, не слыша лишние звуки, кроме иногда булькающей лавы. Теперь закрывайте глаза. Каду будет чуть легче почувствовать, так как он точно знает из-за дискомфорта, где источник. А Ке'саль пару дней назад перестал ощущать. Теперь постарайтесь сначала всколыхнуть энергию внутри. Следующим шагом будет закрутить её по часовой и против. Окунитесь в мысли и сконцентрируйтесь на ощущениях, — всё объяснял Дирад.

— Придём как придём, до вечера не произносите слов, так каждый из вас собьёт концентрацию другого. А это замедлит обучение обоих, — предостерёг ребят Елий, после чего наставники ушли из круглого зала с полоской лавы, отделяющей пол от стен.

Каду и Ке'саль погрузились в ощущения; булькающие и хлюпающие звуки отвлекали, но ребята не собирались возмущаться, ещё сильнее сбивая друг друга. Как бы они ни старались следующие пять часов у них ничего не выходило. Каждому из мальчишек захотелось отойти по нужде, но и нарушать тишину не хотелось. Первым не выдержал Ке'саль: тихонько встав, он подошёл к полоске, в которой на глубине полуметра была магма. Мысленно он извинялся, но терпеть было невозможно. Тут же поднялся Каду и встал по левую стенку с теми же намерениями. Закончив, они сели обратно. Второй такой раз случился за час до прихода Дирада. Теперь они встали почти одновременно.

Наконец пришёл Дирад.

— На сегодня хватит, встречайте гостей. Они пробудут у нас до утра и отправятся дальше.

— А кто они? Такие же, как вы? — спросил Ке'саль.

— Нет, это бесы.

— Ого, я о таких не знал, — выходя с полигона, сказал Ке'саль.

— Помнишь, я показывал, откуда спрыгнул Дирад, когда отправился за Каду? Вот туда и идите. Мы позже подойдём, — спросил и, увидев кивок, объяснил Елий.

Подойдя к прозрачной панели, ребята увидели две вспышки, и тут на выступе появились двое. Тёмно-серая кожа, белые, словно седые, волосы. Это были девушка и парень. Волосы у обоих — прямые и длинные, спадали почти до пояса. Глаза имели тёмно-зелёный цвет. У каждого был хвост с заострённым и твёрдым кончиком.

У обоих висело по одному кинжалу в ножнах за спиной. Одеты в свободные серые штаны, более тёмного цвета серые сапоги, подвязанные шнурками почти до колена, чёрную рубашку и белый плащ. Также мальчики не сразу заметили белые рога. Они отходили назад, почти сливаясь с развевающимися на сильном ветру волосами.

Как только пара подошла, послышался приглушённый голос девушки.

— Может, нам откроют эту чёртову панель? Тут пиздец как холодно вообще-то!

— Вижу двух жертв за стеной; колдуны их откармливают, чтобы сожрать? — усмехнулся после своих слов парень лет двадцати пяти. Девушке можно было дать столько же. На их лицах от глаз к вискам и в волосы отходили голубые полосы, по одной с каждой стороны.

Мальчики слегка испугались слов парня, но после слов девушки успокоились.

— Ха-ха, я чувствую, они напугались! Детишки, никогда не думайте, что всё только чёрное или белое. И блять, когда уже откроется это сраная стена?

Елий и Дирад подошли наконец к панели и попросили отойти в сторону ребят, иначе будет очень холодно. Панель открылась после касания Елия. Перед ними возникли два представителя расы бесов.

— Инид и Йерин, добро…

— Охуенно приятно снова с вами встретиться, Елий и Дирад. И быстрее закрывайте, — скомандовала Йерин.

— Здравствуйте, Елий, Дирад. Как обычно, извиняюсь перед вами за свою супругу.

— Охеренно много она о себе думает. Попустись, принцесса! — вдруг вырвалось у Елия.

— Ничегошеньки, господин Елий, не ожидала, и вообще, приятно удивлена, — сказала Йерин, ухмыляясь.

— Теперь и я извиняюсь за него, — попросил прощения Дирад.

— Ничего страшного, но прошу, объясните, мы с вами всего полгода не виделись, а вы так изменились. Точнее, ваша речь.

— Изменения прошли совсем недавно, — объяснил Дирад.

— Это связано с мелкими пиздюками? — заинтересовалась Йерин.

— Взяли на обучение и связались с их воспоминаниями и, в общем, с разумом. А там много такого, что вы, Йерин, часто используете в своей речи. Вот только на меня это действует по-другому.

— Раньше я вас не совсем понимал, а теперь всё проще, — пояснил Инид, а затем спросил: — Мы можем разместиться, где обычно, господин Елий?

— Проходите, расскажете, как там ваш народ, что слышно в мире, — Елий пошёл проводить гостей в их комнаты, попутно расспрашивая.

— Так, теперь с вами, — обратил на себя внимание Дирад. — Идите есть и можете ходить везде и осматриваться. Я открою все проходы на третьем уровне, кроме тех, что выводят во внешнюю зону. Можете с собаками побегать, они аккуратно относятся к тем, кто меньше их самих. Сегодня к мясу и картофелю много ягод и фруктов. Это было подготовлено к приходу бесов, а новое поступление продуктов было заказано, как только забрали Ке'саля к себе.

— А как это так? Расскажите, пожалуйста, вкратце, если торопитесь, — решил расспросить Каду.

— Продукты следуют в караване по дороге из города Тансаир. Если не знаете, где это, то из западного Ариафа, страны великанов и фермеров. Две-три повозки в пару месяцев будут приходить сюда, пока вы здесь. Мы охотимся сами, точнее, я приношу еду в образе орла. Елий реже выходит, но, бывает, питается пыльными мышами. Теперь я пойду. А, да, ещё сегодня день очередного разрубания вашего второго наставника.

— Сегодня? А зачем вообще это делать, у вас вроде как всё есть, и лишние руки не требуются, — поинтересовался Ке'саль.

— У него это сорок первый клон, остальные разбросаны по миру, ходят как путешественники. Узнают от рарас новости, видят события. Его способности в разведке очень помогают нам быть в курсе.

— А почему их не больше? Вам обоим ведь не тридцать лет, это ваш образ, и он, наверное, может быть другим, — понял Ке'саль.

— Он мог и каждые два дня делиться, но тогда оба тела будут слабы. Также и этого вполне хватает.

— А кто наши гости? Такие-е… интересные, — задумчиво протянул Каду.

— У меня тоже куча вопросов, — подтвердил Ке'саль.

— Вы уже знаете название расы: бесы. Остальное расскажем в один из вечеров. Теперь не приставайте, сегодня вечер истории отменяется, мы знали, что они придут. И да: на процессе деления и роста вас быть не должно, в следующий раз — может быть, но не сейчас.

— Ты хотел бы видеть кровь и кишки наставника? — спросил у друга Каду.

— Да нет как бы… Я бы по округе побродил, по всем комнатам, чтобы всё узнать. А ещё лучше самому всё открывать и закрывать.

— Успеете ещё.

— Ага, идём.

Оба беса оставили оружие и плащи в одной из десятка гостевых комнат и отправились к столу. Сев, они тут же взялись за поедание фруктов и ягод, запивая пищу сладким травяным чаем. Насытившись и начав восстанавливать свой организм после прыжков сквозь своё измерение, они начали разговор.

— Зачем вы взяли этих детей, они особенные? — докидывая к прошедшей трапезе пару красных, кисло-сладких хрустящих ягод тимис, спросил Инид.

— Нет, это как взять бездомных из деревни, только характер и ум, пока скрытые под незнанием многих вещей и небольшим возрастом, — ответил Елий, разрезая кожуру не переспевшего плода пунт, и затем выливая часть сока в кружку.

— Расскажите лучше, что видели, что нового, как бесы и черти поживают?

— Да на самом деле ничего особенного. Аттры больны, альтраи и детраи никак не перестанут умирать в стычках меж собой.

— Мы в Ткайткай не заходим, бесы желают создать отдельный город от чертей.

— Почему вы разделились? Отношения испортились?

— Нет, нас стало больше, а с отношениями всё гладко. Сами черти хотят помочь нам со строительством, так как их город также строили оба народа.

— Да, они в край хорошие соседи, но нам пора сматывать хвосты и идти на юг, нашего же острова. Зачем далеко уходить если он просто ох…

— Давай ты здесь не будешь резко выражаться? — перебил Инид.

— Елий же тоже…

— Даже если так, он у себя дома, а мы в гостях.

— Ты такой красавчик, когда серьёзный! — стрельнула глазами девушка.

— Мы тут говорим вообще-то.

— Ничего страшного, комната не пропускает звук и не откроется случайно, успеем поговорить ещё.

— Извините нас, Елий, Дирад, — слегка поклонился парень. Девушка поблагодарила за еду и, схватив мужа за руку, увела в комнату.

***

Мальчики, поужинав в комнате Каду, не стали слоняться по уровню, а пошли сразу к белым псам. У них были узкие морды и короткая шерсть. Собаки бегали по внутреннему полигону, который, к счастью, был без лавы, и, заметив вошедших, подбежали. А облизав руки и головы мальчиков, легли, чтобы тем было удобнее.

***

— Сегодня второй день вашего обучения, вы знаете, что делать. Пытайтесь почувствовать каждое колебание в своём теле. Завтра будут сложные физические тренировки на выносливость и ловкость, а послезавтра — уроки письму, — сказав это, Дирад закрыл выход.

Ученики думали, что именно в этом месте с лавой и будет проходить год их жизни, и только, а услышав, что будут физические тренировки, обрадовались и хотели что-то спросить, но наставник ушёл.

Этот день снова прошёл без результатов. Каду и Ке'саль сидели, ничего не говоря, весь день. Уже к обеду голод нарастал, но они знали, что поедят лишь вечером в шесть часов. Полшестого зашёл Елий и позвал ребят.

— А что именно мы будем завтра делать? — словно невзначай спросил Ке'саль.

— Бег по полю на внешней стороне, кувырки вперёд и назад, подтягивания, отжимания. — рассказал Дирад.

— Может, ближний бой попробуем. Вы всё-таки работали в рабской деревне, и не должны быть совсем хлюпиками, хотя такими и являетесь, — с долей ехидства добавил Елий.

— Утром же холодно будет, да и вообще — на такой высоте! — возмутился Ке'саль.

— У нас есть площадка на втором уровне, дополнительно по лестнице пробежитесь, разогреетесь. — Елий сел за стол.

— А когда бесы ушли? Я как-то спросонья не вспомнил, что они были.

— Рано утром. Ещё до вашего пробуждения, — накладывая себе из тазика нажаренного мяса, ответил Дирад.

Поев, каждый сел на своё место в зале у прозрачной панели. Первым задал вопрос Каду.

— А все ваши помещения обогреваются с помощью спящего вулкана?

— Да, трубы с водой проходят по стене, затем идут под плитами, на которых мы ходим.

— Нам ещё интересно про бесов узнать.

— Ну и хорошо, расскажу. Есть две очень похожие расы, как темно — и светлоземцы или как жёлтые и белые орки или как их в основном называют, бледные орки. Одних называют черти, других — бесы. Они также не имели способностей к магии до переселения, но за столько сотен лет развили их до отличного уровня. Я рассказываю это вам, но вы никому не должны говорить о них в целом. Об этой расе не знает простой люд, и только те, кто даёт им работу, видели их. Заказчики — не простые рарасы или, наоборот, самые простые: одни не скажут, другим не поверят. Их способность — это быстрые перемещения. Исчезая в одном месте, они появляются в том, что видели до того, как исчезли из этого мира это бесы, а черти просто летят в своём измерении пока не захотят выйти. И совершенно неважно как далеко. Единственное ограничение — энергия. Первый хлопок с тёмной пылью или песком — они пропадают, второй хлопок — они появляются. Бесы же не могут так долго перемещаться, зато они более предрасположены к другой способности: та полоска к глазам — это дополнительная подпитка энергией для улучшения и без того неплохого зрения. Эти полосы у бесов с рождения. Они видят мелкие изменения, происходящие с врагом или просто рарасом. Это может быть дрожь, страх, стук сердца и многое другое. Они — мастера ближнего боя, и с луками не первый день обращаются.

— А все бесы и черти могут перемещаться?

— Нет, конечно, это обученные воины, как в любом городе. Есть мирные жители, что выбрали спокойную жизнь, или же не у всех есть потенциал. Но не стоит думать, что они совсем ничего не могут. Допустим, им не нужны двери. Исчезая с одной стороны стены, они появляются с другой. Максимально короткие дистанции возможны и для них.

— Я думал пару дней о том, какого вида я кадр'ир. И я хочу стать собой.

— Так на тебе даже нет магического заклинания, скрывающей или меняющей истинное обличие. Правда, твой полуоборот не развит. Ты поливал хоть раз свою голову солёной водой из моря или океана? Наверно, только в раннем детстве, и ты этого не помнишь.

— Я стоял в воде по колено и думал, как мне стать собой. Так вы знаете, кто я?

— По всем заметным чертам ты, возможно, удильщик, но какой именно, пока не ясно. А твои будущие отличительные черты — это острые зубы, светящийся отросток на голове и широкая пасть.

— У него и так острые зубы, — влез в разговор Каду. Ке'саль улыбнулся, ведь он давно мечтал, чтобы принадлежать к виду хищников, а острые зубы на это намекали. Вот только что такое удильщик, он не знал, и намеревался спросить.

— А кто это такой?

— Чаще всего — глубоководная рыба-хищник. Для охоты использует отросток, на конце которого светящиеся бактерии. Он отходит от головы и висит перед ртом для приманивания жертвы.

— Отросток на голове? Странная какая-то рыба, жаль, что мой вид — не акулы, — слегка опечалился мальчик.

— А какая разница? — спросил Каду. — Я не думал, что ты так расклеишься в кругу хорошо относящихся к тебе колдунов. Вид ему свой не нравится, когда он его и не видел. Вспомни, каким ты был в кругу придурков, соберись!

— В твоих словах есть правда, посмотрим, что будет. — Ке'саль посерьёзнел и повернулся к виду за панелью.

— Хорошо, что ты собрался, держись на середине. Будь с другом котом, а с врагом — волком, — подняв указательный палец вверх, сказал Дирад и улыбнулся.

Мальчики тихо засмеялись, но приняли сказанное.

— Ладно, свободны, завтра, если не проснётесь после того, как я первый раз вас разбужу, будете полчаса сидеть на улице, — сказал Елий, вставая с дивана.

— Да-а и не поспать толком. Но, делать нечего, я сразу встану! — согласился с наказанием Ке'саль.

— Заключим договор: если один из нас не сможет проснуться…

— Другой растолкает?

— Ага.

— Согласен, я буду стараться всегда просыпаться и прыгать на тебя с разбега! — злорадно усмехаясь, сложил пальцы Ке'саль.

— Не-е… это я сделаю раздавленную рыбёшку из тебя.

На следующий день

Мальчики, проснувшись, уже шли будить друг друга, и встретились, выходя из дверей. Увидев друг друга, они, молча кивнув, развернулись обратно, дабы убрать постель. Стукнув разок по пузырю на стене рядом с кроватью, они вызвали светлячков. Жучки вылетели из отверстия, освещая помещение с кроватью и сундуком для вещей.

Ровно застелив свои кровати, мальчики побежали в столовую. На завтрак были рисовые колобки с нарубленными фруктами. И всё это — залито компотом. Готовил Елий, и у него это вполне хорошо получалось. По крайней мере, мальчики всё доедали и не жаловались.

Дальше путь лежал на второй уровень. Спуск занял чуть больше часа. Разогрев прошёл, теперь наставники решили проверить технику ближнего боя своих подопечных.

Первыми встали в стойку Каду и Дирад. Колдун попросил нападать первым. Он понимал, что уровень детей низок, а потому никак не использовал энергию источника. Цели сильно покалечить не было, ведь им ещё предстояло выполнять упражнения.

Мальчик встал слева, колдун же — справа.

Каду побежал вперёд, занося левую ногу для удара. Яха просто схватил её рукой и, повернувшись направо, кинул ученика на песок. Каду рывком поднялся и постарался ударить правой рукой, но его ухватили за запястье и, потянув влево, подставили подножку. Не поднимаясь, Каду ударил левой ногой по правой ноге учителя. Но реакции второго хватило, чтобы наступить на неё, прижав к песчаной поверхности.

— Всё, хватит, для тебя это неплохо, как мы и ожидали, — протянул руку ученику Дирад.

— Теперь наша очередь. Я не обещаю сражаться честно, как Дирад, вам нужно привыкнуть, что ваш враг будет искать все лазейки. Он будет использовать все хитрости, если не глуп. Вставай на место друга.

— А не рано? Это же дети. Им пока и сражение не предстоит, — предупредил Дирад.

— Пусть знают, как это будет. Нападай, отбивная! Посмотрим, сколько костей в этом виде рыб.

— Жуткий вы тип, учитель, — с ухмылкой сказал Ке'саль, зная, что так же, как и Каду, будет летать по полигону.

Мальчик спокойно пошёл к Елию и, когда оставалось чуть больше метра, кинул тому песок в лицо и ударил по левой ноге. Вот только нога как согнулась от удара, так и восстановилась обратно. Второй удар был в живот — он продавился как желе, и вся кожа пошла волнами. Теперь поступил удар от учителя. Его правая нога пришлась точно по пятой точке, и это был не удар, а хлыст. Она растянулась и размахом знатно хлестанула Ке'саля.

Того как подкосило. Продолжения боя не последовало, мальчик лёг на песок абсолютно молча. Никто не решился пошутить, а Елий, как и Дирад с Каду, понял, что это перебор. Лягушачий колдун подошёл к плите справа от скамейки и подал туда энергию. Небольшая панель открылась: там оказались лекарства и мази. Взяв одну из баночек, он подошёл и отдал её Ке'салю, что лежал молча, закрыв глаза.

— Пойдём, отведу тебя в отдельную комнату, помажь, и через денёк всё пройдёт. — Дирад поднял мальчика себе на плечо и вышел.

— Мне стыдно перед всеми вами, видимо, чересчур сильно ударил, — сев, сказал Елий.

— Видимо…

— Пойдёшь наверх или посидишь тут?

— Подожду их.

— Хорошо.

Мысли Елия при подъёме по лестнице:

«Мальчик-то молодец, а я провалился в их глазах если не на дно, то в ил. Теперь буду бояться с ними сражаться. Никогда не замечал, что перебарщиваю, надеюсь лишь, что мальчишка простит дурака».

Неделю спустя

— Давайте ещё по разу: подтягивайтесь, подтягивайтесь. Деточки прямо — десять раз не могут подтянуться. Теперь кувырки вперёд. Каду ведущий. Ке'саль ведомый, и знай меру, не догоняй, а крутись в ритме ведущего! — командовал Елий.

Дети кувыркались уже из последних сил, ведь предыдущие упражнения выжали из них всё. Даже когда работали в душных сараях, так не обливались потом. Ветер здесь не оказался достаточным для охлаждения.

— Так… Теперь подъём наверх, и под воду. А нет, отдыхайте и мойтесь на этом уровне, тут всё есть, — сказал Елий, видя, как разъярённые и жутко уставшие лица расплываются в улыбке, а потом подумал: «Хорошо, что уже к следующему дню обида прошла. Может, Каду поспособствовал?»

Мальчики расслабились, понимая, что подниматься не нужно, нервно засмеялись и пошли, словно ожившие мертвецы, вглубь уровня. Коридор с комнатами по обеим стенам, идущий от внешнего полигона, вёл к каменному бассейну с тёплой водой. Это был первый этаж второго уровня. Второй этаж вмещал в себя большой зал со столом, стульями, диваном и креслами в виде мешков. Напротив дивана находилась прозрачная панель с видом на полигон и окрестности. Чуть вглубь зала уходила кладовая со столом для готовки и печь.

***

2642 год

Каждый день в течение года они занимались одним и тем же: мальчики лишь в первый месяц второго года смогли слегка пошевелить энергию в источнике.

— Следующий год вы будете учиться тянуть энергию по венам. К пальцам рук вы не сможете дотянуть и до локтей, скорее всего, но для связи с животными хватит и доведения до плеч. За это время вы научились неплохо биться в рукопашном бою и почувствовали источник. Теперь давайте проверим вас. Первыми выйдем я и Ке'саль. Вставай, щегол, пинать тебя буду.

— Вы опять сделаете больно своему ученику? — выходя в центр, Ке'саль сделал грустную мину, дабы надавить на чувство вины.

— Убью паршивца.

— Начинайте! — крикнул Дирад, и ученик понёсся на Елия.

Удар правой, левой. Уворот колдуна, его ответ мясистой ногой-хлыстом. Ке'саль отпрыгнул назад, затем снова приблизился для удара левой ногой с разворота. Цели удар не достиг, и был отбит левой рукой. Колдун решил воспользоваться моментом и правой ногой зарядил в грудь ученика. Удар — и кадр'ир откинулся назад, прокатываясь на протяжении метра спиной по песку. Быстро вскочив, Ке'саль снова стал рваться в бой, но наставник сделал ему сильную подсечку. Удар был настолько сильным, что мальчик упал лицом в песок с высоты своего роста. Слегка покряхтев, он уполз на скамейку для зрителей и ожидающих.

— Неплохо тебя отделали, а? — насмешливо отметил Каду, выходя в центр.

— Посмотрим, как тебя отделают, это ведь отдельный вид искусства! — ответил тем же Ке'саль.

Начался второй бой. Елий прокричал:

— Начали!

Каду и Дирад схлестнулись, удары ногами и руками легко отбивались наставником. Ученик решил сделать подсечку для обмана, но на самом деле это был удар в рёбра. Яха отклонился в сторону, а затем попытался пнуть соперника в живот. Каду успел увернуться и хотел ударить по опорной ноге, но учитель подпрыгнул вверх на метр, используя только её. И тут же ответил левой ногой в плечо черноволосого. Пошатываясь и держась за ушибленное место, ученик отошёл назад, затем снова подбежал, стараясь ударить в правый бок. Ему тут же прилетел удар ладонью в живот. Каду совершил попытки вдохнуть, и через пару секунд кислород снова поступил в лёгкие. Мальчик отошёл назад и присел, стараясь избавиться от потемнения в глазах.

— Всё, завязывайте, это тело отбито и готово для поедания! — вспомнил Елий страшилки про тёмных Яха, поедателей детей.

— Давно бы сожрали, будь вы такими, — растягиваясь на песке, пробормотал Ке'саль.

— А может, мы выращиваем вас? — решил поддержать Дирад.

— Оживить, чтобы сожрать — ну тогда я невкусный, если не выращен родителями. Да и похер, если так подумать. Мне дали дополнительный год жизни. За этот год я удивлялся больше, чем за всю остальную жизнь.

— Мне, в принципе, тоже всё равно: моя судьба в этой деревне, рабство до смерти или смерть при побеге, как у него, — согласился Каду.

— Шутка далеко зашла, не так ли? — сказал Ке'саль, серьёзно смотря на наставников. Те видели готовность детей к смерти, и были шокированы, хоть и умели скрывать эмоции.

— Ладно, идите, мойтесь первыми и ждите нас на втором.

— Ага.

Через два часа на втором этаже второго уровня

— Итак, год прошёл, и вы можете сходить куда-нибудь — хотите, с нами, хотите сами выбирайтесь.

— Это место стало домом, и я могу никуда не ходить, да не особо куда-то и тянет, — откинулся на спинку мешка Каду. — Может, только с Ке'салем. К морю или океану сходить, глянуть на его рыбью харю.

— Я в первый год тоже никуда не пойду, я-то бессмертен, а Каду — нет. Не хочется яму копать, да и костёр здоровый тоже неинтересно собирать. Ещё провоняю, — хитро глянул Ке'саль на друга, проверяя его спокойный нрав, но едкого ответа не последовало.

— Ну, тогда отправимся вместе, будем вас, как котят на охоту, выводить, пока взрослые коты не начнут волков гонять, — сказал как отрезал Елий.

— А куда?

— По сведениям от гоблинов мы знаем местонахождение деревень рабовладельцев. Две деревни уничтожим, а рабов освободим. Попутно на местах отдыха вы будете пытаться провести энергию по венам. Теперь о деле. Одна деревня на юго-востоке от города Шарк, другая — на западе от Химдан. В какую сначала?

— Возле города Шарк же море рядом, так что я за эту деревню, — проголосовал Ке'саль.

— Поддерживаю! — хлопнул себя по ноге Каду.

— А мы можем в сам Шарк зайти? Ваши балахоны, конечно, хороши, но мне нужно плотно прилегающее одеяние. Не хочу спотыкаться об эти ткани-и, — протянул Ке'саль, ткнув пальцем в сторону Дирада.

— Подберёте что поудобнее, не вопрос, — заверил Дирад.

— А оружие не нужно? — спросил Ке'саль.

— Нет, мы просто путники, незачем привлекать внимание. Если будет бой, мы возьмём врагов на себя. У вас неплохие удары ногами, пользуйтесь этим, выбирая противников попроще. Мы идём налегке, только возьмём воды по два бурдюка каждый. Такая чистая вода из глубины редка в наших местах.

— А поджигать костры чем?

— Есть шарообразный артефакт. Его мы и используем. Зная несложные печати, можно его открывать и кидать в костёр. Шар выпустит из себя огонь, пока ветки не подпалятся, и запечатает обратно, когда пламя разойдётся.

— Вы будете идти чаще всего втроём, а я буду наблюдать сверху и к вечеру приносить добычу.

— Завтра выходим, а сейчас спать!

Дирад и Елий встали с дивана и пошли по комнатам.

— Хорошо, что нам не приходиться каждый раз топать наверх.

— По паре часов в день сжигалось бы. Ладно, идём, нужно чуть больше семи часов поспать, — поторопил Каду.

— Да-а, они же не сказали, во сколько подъём. Часов в пять поднимут, ставлю гору песка, — предположил Ке’саль.

— Бери больше, две охренеть какие большие горы песка на четыре часа тридцать минут, — показал на пальцах Каду.

— Если будут добры, и часов в шесть поднимут, то шесть гор и двадцать клочьев шерсти невьерогов.

— Вот это да, а из их шерсти делают что-нибудь?

— У тебя уже предсонные мысли пошли? У меня недавно в голове сидело, едят ли кошки мошек, и едят ли мошки кошек⁸, — посмеялся Ке'саль и потянул с мешка Каду. — Давай, вставай!

— Да встаю, встаю! — Каду резко поднялся и толкнул друга на диван, а сам побежал к комнате. Кадр'ир как смог, быстро перепрыгнул через спинку дивана и помчался в свою комнату, но обогнать Каду уже не вышло. Один мальчик влетел в свою спальню, а другой с хохотом — в свою.

Утро. Шесть часов. Выход из тоннеля

— Каду, тебя же здесь вели.

— Ага.

— Довольно скучно идти, когда повсюду одинаковые стены, пол и потолки. Да и лестница туда же.

— Через годик-другой вам этот проход вряд ли понадобится, — заверил друзей Елий.

— Мы станем такими же, как вы?

— Нет, за такой короткий срок невозможно добиться больших результатов, — снисходительно улыбнувшись, пояснил Дирад.

— Всё это время, что осталось, хорошо подумайте, с какими существами вы хотите связать свои тела и жизни.

Путь по пескам прошёл более-менее спокойно, если не считать прыгающих вдалеке невьерогов, что кружили вокруг вулкана. Обойдя его слева, компания увидела столицу Хиеккума — город Шарк.

Это был очень большой торговый город с портом. Здесь на рынке можно было увидеть всё, что угодно: ягоды, овощи, фрукты, различное мясо, оружие, доспехи, одежду со всех открытых к продаже стран от гномов Омодин до орков Урданааг. Украшения — от костяных до драгоценных.

По дороге к городу шли цепи из повозок с рарасами и товарами.

— Извините, вы не знаете, почему здесь такая вереница? В городе будет праздник? — спросил Дирад пешего путника, идущего в колонне.

— О-о, завтра будет День цветения пустынного лотоса, а сегодня идёт подготовка. Праздник начинается с сегодняшнего дня и закончится послезавтра. Первый день — подготовка или конец подготовки, второй — влюблённые парочки используют для заключения союза семьи, а третий — для разрыва союза, когда лепестки этого чудесного растения опадут, — пояснил блаженный трёхрукий альтрай.

— Это его называют Сильным цветком? — вспомнил Дирад.

— Это грубое название, однако в его основе лежит борьба нежного, но волевого цветка, с толщей песка. Он пробивается через песок там, где его пласт составляет меньше двух метров, и показывает себя миру.

— Извините, что наглею, но почему у вас нет руки? — спросил Елий, зная, что при попадании в рабство детрай, альтраям отрубают две руки из четырёх.

— Ой, вы так резки́! Это грубо — спрашивать про больную для альтрая тему, и ещё более грубо не знать истории. Не напоминайте мне про войны, пожалуйста, и вообще отойдите от меня, прошу вас.

— Прошу прощения, мы уже уходим, — извинился Дирад.

Компания ускорила шаг и оторвалась на десяток метров от незнакомца.

— Какая нежная персона — и в войнах участвовал? — усомнился Ке'саль.

— Вроде война давно была, я вот в книге про них читал. Сейчас там идут редкие стычки, но это всего лишь книга, то есть слова рараса, что имел свой взгляд на ситуацию, — поддержал друга Каду.

Немного не дойдя до города, компания остановилась посмотреть на бухту Шаркан. Именно в этот момент от порта города отошёл двухпалубный парусник.

Пять минут постояв и посидев, они вошли в город.

Ворота столицы были распахнуты, а по бокам стояло по два стражника. Дорога в город проходила под аркой цитадели правителя. В стенах имелись окошки для лучников. Наверху были укреплены треугольные зубья, соединяющиеся между собой. Именно они давали защиту для стрелков на стенах. Через несколько десятков метров под продолжительной аркой на выходе всех ослеплял дневной свет.

Город представляли собой ступени, ведущие вниз по бокам улицы, уводящие в глубь жилых районов. Центр был выровнен для проезда повозок. В конце спуска находился порт с десятью местами под крупные корабли. Не доходя до порта, немного левее размещался рынок, направо же шёл поворот с улицей мастеров. На портовых складах загружались и разгружались повозки. Те рарасы, что хотели остаться, оставляли их возле конюшни снаружи города.

— Погуляете, или пойдёте с нами к знакомому? — Дирад не стал говорить более точно, не дав лишним ушам прознать про местного поклонника богине Тлесав.

— Пойдём к этому «отличному знакомому» — сообразив, к кому, Каду специально выделил эти слова.

Компания свернула на улицу слева, на самую первую ступень. Здания в городах юга строились чаще всего с плоскими крышами. На некоторых из них рарасы выносили стулья или кресла-мешки под навес из четырёх столбцов и ткани. После работы вечером, на крыше в прохладной пустыне, горожане пили чай и разговаривали обо всём на свете. Проход между домами составлял около трёх метров, а сами здания были песчаного цвета.

Дойдя до нужного жилища, Елий постучал.

— Эй, Вадахамет! К тебе пришли!

— О, спасибо, Дахар, с праздниками тебя, кстати.

— Да-а… большое спасибо, сегодня, может, в гости зайдёте?

— Зайдём, ой, надо спешить, чуть не забыл! — Послышался топот по лестнице внутри нужного дома, и дверь открылась.

— О-о… прошу, заходите, как же давно я вас не видел! Скорее заходите, ушей много в округе! — поторопил гостей Вадахамет.

— Здравствуй, Вада, рад видеть в добром расположении духа, — поздоровался Дирад.

— Елий, Дирад, а это ваши ученики? Слух уже пошёл, не серчайте на пустынный народ. Каждый поклоняющийся Тлесав и знающий её близких рад новым в семье. А ещё вы говорите очень хорошо и понятно, прямо как наш простой народ, хотя больше как северяне.

— Можешь нам выделить комнату? Мы пришли сюда, чтобы освободить деревню рабов.

— Тлесав благословила желание? Это так хорошо, рабство — до жути гнилое занятие. Да вот, проходите, сейчас вытащу четыре раскладных спальных места. Купил для своих стариков месяц назад (мои отец с матерью и жены), хотели приехать на праздник из деревни, но не получилось. Заболели, или просто старость, кости ломит или что другое. Не знаю. В общем, я вас расположу там, — рассказал словоохотливый темноземец.

— Держи серебряки, четырёх должно хватить, — положил на стол монеты Елий.

— Не откажусь принять их, спасибо. Завтра праздник, много парочек даже из деревень посъехались. Улицы заполнят лепестками разных цветов; пустынный лотос запрещено трогать вблизи деревень и городов, поэтому тут его больше всего. Может, останетесь?

— Завтра выдвигаемся, обратно, наверно, не зайдём — рабовладельцы начнут искать нас.

— Я вас понял, как никогда, ну что-же… — не зная как продолжить разговор замялся Вадахамет.

— Пойдём, пройдёмся по городу, — выходя из комнаты, что им выделили, предложил Елий.

Компания подошла к торговке вещами, и Каду с Ке'салем начали выбирать себе одежду. Чаще всего это было нечто, похожее на вещи, что им дали наставники. Мальчики выбрали два комплекта одежды: один — зелёный, а второй — жёлтый. В итоге были куплены более прилегающие штаны, сеточные туники и накидки с капюшоном.

— Это ваши дети? Похожи! — попыталась быть любезной торговка. — У нас такие вещи никто не берёт по полгода. Мастера по шитью делают пару необычных для юга вещей, а нам приходиться продавать.

— Да, дети, попросили что-то «необычное». Ха-ха, они такие милашки, когда играют в разбойника и стражника! — немного наигранно ответил Елий. Но торговка этого не заметила, а ученик добавил:

— Папочка, а когда ты купишь нам сладости?

Каду сразу заулыбался, поддерживая игру друга и учителей. Он видел, что даже Дирад усмехнулся, когда на него посмотрела женщина.

— Какие хорошие детки у вас! Возьмите ещё по одному комплекту, всё равно их не берут. Так хоть хорошим людям достанутся.

— Спасибо большое, вы поистине хороший человек. До свидания, и с праздником!

— Ой, что вы, и вас с праздником!

Отойдя от стойки с вещами, никто не захихикал и не вышел из образа до входа в мастерскую бронника.

— Доброго дня, вы что-нибудь хотите? Могу подсказать, — любезно проговорил торговец свою повторяющуюся речь для покупателей.

Продавцом в этой лавке был темноземец что не удивляло.

— Дети хотели посмотреть что-нибудь необычное для игр; они играют в бандита и стражника.

— Моя лавка предназначена для истинных воинов, а не для детей. И у меня нет ничего подобного! — высокомерно проворчал торгаш.

— Мы всё-таки посмотрим, это же не запрещено? — спокойно спросил Елий.

— Смотрите.

Ребятам не понравился тон лавочника, но резко реагировать было нельзя, поскольку они посчитали, что это тоже своего рода обучение. Как говорили учителя, холодный ум поможет во многих ситуациях.

Поглядев на доспехи, Каду заметил три шляпы-корзины. Они были похожи на корзины для вещей, но…

— Кес, посмотри, может, возьмём их? Нам как раз подойдут, — указал на корзины Каду.

— Па-а-ап, возьми нам эти корзины, чтобы мы деревянными мечами не боялись голову задеть, — посмотрел с просящими глазами Ке'саль.

Продавец запыхтел от того, что ребята нашли что-то для своих игр.

— Сколько стоят все три корзины? — спросил Дирад, видя плохо скрываемое отвращение торговца.

— Это не продаётся, они не для игр.

— Всё продаётся. Продай их, или мы пойдём кричать на улице, что в торговом городе нам не продают товары. Ваша власть любит деньги, как и любая другая, а лишний шум вам не нужен, — настаивал Елий.

— Три серебряка.

— Я думаю хватит и одного. Они не металлические, так что вот, держи. — Не поднимая голоса, Елий бросил монету на прилавок.

— Забирайте и уходите.

— Спасибо, — дополнил неприятное общение добрым словом Дирад.

— Пойдём, корзины оставим и выйдем снова или, может, сразу спать ляжем, завтра рано встанем? — закрыв дверь за всеми, спросил колдун.

— Да, Елий, сейчас уляжемся, а завтра ещё до рассвета выйдем. Посмотрим по дороге на распускающиеся бутоны.

— Я еле сдержался, чтобы не заржать — кони в сторонке бы стояли! Ну и история отцов и детей.

— Это был бы твой провал! — ткнул пальцем в шею ученика Дирад.

— Ауч, я же продержался, чего тыкать-то?

— Это признание, а не наказание. Я тоже в душе смеялся, но всем показал то, что нужно в данной ситуации.

— Вы? — удивился Каду. — Я буду ещё больше стараться, чтобы достичь вашего уровня. Вы мудрый, добрый, но и веселье вам не чуждо, правда, вы редко улыбаетесь, а чтобы смеялись — вообще не видел.

— До связи с Ке'салем он вообще не показывал эмоций… Так, вот мы и пришли, заходите.

— Вашего знакомого нет дома?

— Как ты догадался? — съязвил Елий.

— У вас учусь всё-таки, — прыснул ядом Ке'саль.

— Хороший ученик.

— Какой учитель, такой и ученик. Как я вижу, вы перестали стесняться своих резких слов.

— Привык. Ты много наслушался за свою короткую жизнь, и это сейчас связывается в более сложные цепочки. Я хочу сказать, что острота в речи становится родной для меня — это не просто цитаты из твоей памяти, а созданные мною словосочетания.

— Я бы не хотел, чтобы эти изменения происходили против вашей воли, — забеспокоился Ке'саль.

— Всё в порядке, изменения начали нравиться где-то… через два месяца, и теперь отказаться от них — словно кусок своей души выкинуть.

— Наш знакомый не станет шуметь, когда придёт. Мы поедим и спать ляжем.

— Кто его знает? Что тут у нас? Кукурузная каша, ладно, не совсем плохо. Садитесь за стол.

После ужина компания разошлась по углам.

Ранее утро, три часа. Выход из города

— Надо шляпы спрятать, нести их незачем. Всё равно сейчас мы не сможем в них сражаться.

— Найдём место.

— А вы точно знаете, где эта деревня?

— Конечно, мы идём точно к ней. Дня три пешком, и мы на месте. Север от башни. Я хотел узнать, почему вы ничего не сказали про того торговца латами, наплечниками и другими вещами?

— Ну, он явно не любит детей, может, даже своих, если они есть. Я отсеял негативную сторону нашей короткой встречи, — дал свой ответ Ке'саль.

— А по мне, если ты говоришь про плохого человека или представителя любой расы после общения с ним, то это значит, что он чего-то добился. Напугал, обозвал, нахамил или ещё разное — ты говоришь о нём и помнишь его. Я бы и забыл его, если бы не ваше напоминание, — высказал свою точку зрения Каду.

— Каждый из вас по-своему прав. Он попытался выплеснуть свой негатив на нас, но мы увернулись, — согласился Дирад.

— Давайте вещи в это сухое дерево засунем. Вряд ли кому они понадобятся, даже если найдут.

Оставив шляпы-корзины, они пошли дальше. Цветы в округе и правда распускались с первыми лучами. Первый день пути прошёл спокойно, а вот под вечер, когда ученики с наставниками сидели у костра… Их окружили неизвестные, спускаясь с дюн.

Никто около костра не пошевельнулся, хотя все слышали и видели приближающихся.

— Так значит, вы собрались напасть на деревню рабовладельцев? Два сраных упыря и дети? Чего-то Вадахамет попутал, нас там больше сорока! Что они сделали бы? Ещё говорит, они — колдуны какие-то. Бредовей только… Куда встал-то, сиди уже! — поднял саблю говоривший.

Для таких ситуаций план был уже разработан. Елий, Каду и Ке'саль увидели зрачки Дирада и изменение цвета кожи у рта. Все трое тут же задержали воздух и закрыли глаза. Лягушачий газ был выдут под себя и волной разошёлся во все стороны, вызывая сильный кашель и слёзы. Все четверо вынырнули из окружения.

Елий справился с текущими слезами первым, а вот ребята обмахивали себя руками. Десять наёмников Красного песка вытащили мечи и повернулись, пытаясь не дать напасть на себя. Они вдохнули этот газ, а глаза даже и не подумали закрыть, хотя это мало помогло Елию и детям. Два колдуна встали напротив уже перестающих кашлять воинов. Каду и Ке'саль отошли назад.

— Не хочешь привлекать лишних?

— Да, звук далеко услышат.

— Ну, вперёд.

Голова Дирада стала лягушачьей, из его глаза прыснула кровь и попала на руку одного и в лица двоих. Крики были слышны за километр.

Все восемь бандитов накинулись на Яха; правая рука одного из нападавших уже была бесполезна, и он дрался, держа меч в левой. Колдуны уклонялись, Елий ударил левой ногой одного из наёмников. Послышался хруст рёбер, и тот свалился с криком. Удар правой по другому был таким же хлыстом, что сломал кости первого. Теперь же пострадала нога: кость, полностью переломившись, вышла из плоти. Сабля третьего задела ногу Елия, разрезав ему кожу и мышцы, и дошла до кости.

Он постарался не закричать от боли. Хоть на ногах была способность от червей, боль ощущалась огромная. Колдун отпрянул назад и сел на песок.

Ке'саль и Каду решились напасть и взяли двоих на себя. Один из бандитов решил добить Елия. Колдун сменил человеческий вид на волчий и завыл, слегка дезориентировав идущего на него. Дирад липким языком выдернул оружие из рук одного и, зачерпнув горсть песка, пошёл вперёд. Безоружный набросился с кулаками, но быстрый удар ладони отбросил его на два метра назад с парой сломанных рёбер.

Мальчики, уворачиваясь, били ногами по ногам, а последний удар был нанесён с размаху в шею одному и в бок другому. Каду, ударивший в бок, добил напавшего врезав пару раз по лицу.

Очнувшийся от минутной слабости человек снова кинулся на Елия, но тут почувствовал, как его ударили по правой ноге — да так, что та подкосилась. Тут же добавил и удар по голове, после чего бандит отключился. Парни бросились добивать раненых, а Дирад продолжил уклоняться от трёх сабель. Он услышал вой с разных сторон. Десятка три волков койя надвигались на людей, снося их и кусая за всё, что подвернётся. Хоть эти волки были и небольшие, но такое количество начисто отбило любую уверенность в победе. Поток животных сшиб троих с ног и растерзал на куски. Это была победа.

Компания собралась у лежащего Елия, когда тот мысленно общался с одним из волков, уши которого были чёрные, а вся остальная шерсть жёлтой. Волк, увидев подошедших, лизнул волчье ухо Елия и пошёл на поздний ужин. Волки с округи подходили и подходили, пока ученики и Дирад пытались восстановить разрезанную ногу Елия.

— К утру восстановится, надо просто её прижать.

— Мы останемся тут с этими трупаками? — возмутился Ке'саль. — Даже если волки доедят, хотя… А, останки песком засыплем, и пойдёт.

— Доедят и сами закопают кровавые пятна.

— А откуда их столько? — удивлённо спросил Каду.

— Первые три десятка шли за нами, а остальные отреагировали на мой зов. Они поблагодарят потом, когда займут место этих. Сейчас попробуйте уснуть. Да, я понимаю, что под чавканье и щёлканье зубов десятков зверей это сложно, но постарайтесь. Кости они заберут подальше.

— А ещё я хотел спросить: а они что, людоеды? Почему?

— Это тоже мясо, чего ему пропадать в желудках падальщиков? А так мои подопечные и друзья восстановят силы.

— Всё, ложитесь и не болтайте! Давайте спать, — отдал приказ Дирад.

Утро

Первым проснулся Каду. Он нащупал что-то мягкое возле себя, но, вспомнив волков, что ещё вчера рвали вражеские тела, он почти перехотел их гладить. Только вот над его лицом появилась милая мордашка: волк положил голову на грудь парнишки.

— Извини, если нельзя, но я так хочу тебя погладить! — прошептал мальчик.

Левый глаз животного открылся, когда рука коснулась его головы, и снова закрылся. Волк койя не показывал, что ему нравится, но и не стряхивал руку Каду. Через десять минут поднялся Дирад, распихивая греющих его волков. За ним пробудились и Елий с Ке'салем.

Возле каждого лежало по три-четыре волка, но Елий был буквально обложен ими со всех сторон, кроме живота и груди.

Елий погладил, а затем отодвинул всех и сел. Сразу же возле него примостился тот самый зверь с чёрными ушами. Они снова начали беседу, смотря друг на друга.

Каду поблагодарил тех, кто его грел и, слегка поклонившись, пошёл к Дираду.

— А это они так общаются?

— Да этот — волк хороший друг Елия. Так, Ке'саль, Каду, ищите по округе сухие палки, да и, в общем, всё, что подойдёт для костра. Я на охоту, волки сыты, а нам тоже нужно поесть и продолжать путь, — распорядился Дирад и, отойдя на несколько метров, раздевшись и моментально став орлом, взлетел.

— Ясно, — хором ответили ученики и разошлись в стороны.

Мальчики полчаса собирали по округе мусор, оставшиеся ветки и кору когда-то растущих здесь деревьев. Пришлось отойти довольно далеко, но они так ничего толком не нашли: дырявый мешок, сломанную пополам трость, тряпки и пару веток. Вернувшись с плохой добычей, они увидели, как горит костёр, а на вертеле жарится большая ящерица, да ещё и змея лежит неподалёку.

— Вернулись с прогулки? Аппетит нагуляли? Свежим воздухом подышали? Золото пустыни нашли? — не переставая подкалывал Елий, а волки, сидящие по кругу метрах в шести от костра, скалились, будто смеясь.

Мальчики, бросив найденное около огня, легли рядом с волками, глядя в небо. Пара животных опустила головы им на плечи.

— Змея не ядовитая? Не укусила? — решил справиться о здоровье Дирада Каду.

— Мой яд перебьёт её, скорее всего, ну или я бы просто поспал ещё денёк. Но не укусила. Никого не видели в округе?

— Не-а, пусто, — ответил Ке'саль.

— Подходите, готово — позвал Елий.

Поев, колдуны с учениками в компании двух десятков волков пошли к намеченной цели.

Через полдня пути волки, поговорив с Елием, разошлись. Ещё два дня компания шла по пескам. Вода почти кончилась, но цель уже была близка. Компания собиралась пополнить запасы в деревне.

Навстречу путникам шёл караван из семи верблюдов, на пятерых сидели всё те же наёмники с острова Красные пески. Каждый называл их по-разному: кто — наёмниками, а кто — бандитами. Но ясно было одно: они не помогают честному народу. А оплачивают их работу в основе своей господа, рабовладельцы и работорговцы.

Мальчики с наставниками решили напасть на них. Дирад обратился в орла и поднялся ввысь, а трое остальных закричали, чтобы караван остановился для разговора и якобы попросить воды.

— Эге-гей, караванщики, откуда и куда путь держите, остановитесь на минутку! У меня с детьми вода кончилась, подсобите, пожалуйста.

— Ну-ка, парни, идём, глянем, чего у них есть.

— Да это ж оборванцы, таких сотни по пустыне шляются.

— На шмотки детишек глянь, новые совсем.

— А и правда…

— Мы заплатим за воду. — Елий показал кошель с монетами, чтобы бандиты слезли с верблюдов и решили отобрать у них всё ценное.

Трое из них и вправду слезли и подошли ближе, вытаскивая сабли. На одного из наёмников с огромной скоростью налетел Дирад, рассекая тому лицо до кости и сбивая с седла. Двое, не в форме наёмников, попытались сбежать, но орёл снова взлетел и сделал заход. Трое, что подошли к колдуну и детям, отвлеклись на орла, как их тут-же начали избивать: в живот попали удары от Елия и любимые, с разворота ногой в шею, от Каду и Ке'саля. Не ожидавшие серьёзного сопротивления, воины получали удар за ударом, и довольно скоро упали без чувств.

Убегавшие на горбатых были сбиты орлом и валялись на песке. Дирад вернулся в человеческий облик и притащил их обратно вместе с животными.

— Куда направлялись? Если расскажете правду, мы оставим вам еду, воду и трёх животных, — успокоил Дирад темноземцев.

— Мы за продуктами в столицу ехали, они держали нас, как ручных торговцев.

— В том направлении деревня?

— Вам не стоит туда идти, таких там много.

— Мы слышали, что больше сорока, это правда? — решил уточнить Дирад.

— Да, примерно.

— Там есть оппозиция среди рабов?

— Это те, кто думает сбежать? Скорее всего, есть.

— Ладно, вы свободны. А мы возьмём этих четверых, — Елий показал на верблюдов, — и отправимся дальше.

— Всего доброго, спасибо, что освободили.

Темноземцы привязали третьего верблюда ко второму и, забравшись в сёдла, ушли.

— Я никогда не ездил на верблюде. Надеюсь, после первого раза не будет, как с лошадью.

— Постараемся сохранить все головы.

Следующие шесть часов компания старалась не напороться на наёмников. Ибо если поднимется шум, то против сорока противников будет тяжело сражаться. А кто-то может и умереть.

Потихоньку начало темнеть. Компания подошла к деревне, оставив верблюдов далеко позади.

— А будь у нас оружие, было бы легче, — шёпотом в никуда сказал Каду.

— И правда, да вы же и так их убиваете, так что… в чём смысл? — согласился Ке'саль.

— Мы умеем убивать, не используя сталь, к тому же так легче передвигаться в образе зверя. Но вам мы не запрещаем использовать оружие.

— Хорошо, потому что я бы носил хотя бы кинжал. Может быть, здесь мы найдём что-то подходящее, — наблюдая из-за бархана за деревней, сказал Ке'саль.

— Да, я был бы тоже не против. Постараюсь что-нибудь найти. А как вы собираетесь всех убить? Их же так много, и, ошибившись хотя бы раз, можно запросто умереть.

Тут лягушачий наставник показал свои ладони: они были чёрного цвета с зелёными кругами.

— Я буду использовать парализующий яд и бесшумность. Они не смогут даже закричать.

— Ну а я буду просто — душить.

— А нам нужно идти с вами? — поинтересовался Ке'саль.

— Нет, сидите здесь, вы пока не обучены тихо передвигаться и убивать. Мы вас позовём. Да, и когда увидите мои глаза, смотрящие в вашу сторону, помните вот что. Если левый будет голубым, а правый — зелёным, значит, всё спокойно. Тогда забирайте верблюдов и спускайтесь в деревню. Если же наоборот, уходите. Ну всё, уже полночь, пошли.

Два колдуна Яха как могли, слились с цветом песка, и уже подошли к двум дремлющим наёмникам. Дирад приложил руку ко рту спящего, тот дёрнулся в первый и последний раз. Яд прошёл в организм. Елий взял второго в удушающий захват, но, почувствовав сопротивление, свернул шею.

На улице бродило около двенадцати человек, остальные спали. После того, как были спрятаны тела бодрствующих охранников, Яха пошли дальше к дому со спящими наёмниками, убивая бродящих по округе. Один за другим наёмники умирали от яда или удушения. Остались только те, что внутри дома. Единственным решением было заполнить дом ядовитым газом. Дирад поднялся на крышу двухэтажного дома и, вдохнув побольше воздуха, добавляя в него концентрат яда, выдохнул в печную трубу. Спустившись, он проделал это снова, выдувая струю в щель незакрытой до конца двери. Почти три десятка рарас задыхались от того, что гортань распухла и не пропускала кислород.

— Зови учеников, мы закончили, — попросил Дирад.

Волчий колдун повернулся и изменил цвет глаз на нужный. Вдалеке на дюне показалось движение.

— В дом не пускай, я сам всех осмотрю и выйду.

Дирад зашёл внутрь и захлопнул дверь. К тому моменту, как подошли ученики, Дирад вытащил всё, что можно было, и накидал за десять метров от этого дома.

— А что если ветер выдует ваш ядовитый газ на нас? — задал вопрос Ке'саль.

— Я смогу на время остановить действие, но для полного излечения нужно будет вернуться. Все нужные травы есть только дома. Выбирайте: у них были эти кинжалы. — Дирад показал на клинки, лежащие в куче доспехов и другого оружия

— Ну, я возьму этот, бордовый, если ты не возражаешь.

— Нет, Кес, мне другой понравился — вот этот, полностью чёрный. Он хоть не в саже… да нет вроде, темно, но сажу на руках я бы увидел. А у твоего, навершие, тоже красное? Оно формой точно дюну напоминает.

— Как их называют? Что-то связано с песком? — попытался вспомнить Ке'саль.

— Наёмники Красных песков, — напомнил Дирад.

— Видимо, для самих себя заказывали. Ваши кинжалы довольно неплохи и очень похожи, — поздравил с обновкой Елий. — Я в юношестве хорошо мечом владел, но, когда меня обучили мастерству Яха, я перестал его использовать. Кинжалы, может, и не придётся в дальний угол или на полочку убирать. Посмотрим, в крайнем случае.

— Ещё кое-что хотел напомнить: будьте осторожны с рабами. Они за всё это время могут много обиды накопить, и выпустить её на первого встречного.

— Да, точно так в той деревне и было, там на Элинтая чуть не напал раб, бывший, конечно, — вспомнил Каду.

— Надеюсь, с Гардом и Элинтаем всё хорошо там, куда они отправились.

— Может быть, ещё встретимся. Я был бы рад, наверно.

— А вот ещё: надо подумать, как наказать Вадахамета за его предательство, вы же доверяли ему, — напомнил Ке'саль.

— Успеем. Сейчас ляжем спать, спрятав верблюдов и своё место ночлега, а завтра раньше рабов встанем и расскажем, что да как.

Елий завыл, призывая бродящих в округе волков к ужину. Вставая среди ночи, он и сам удивлялся, что пришли не только они. На пир прибыли пара пустынных лис, четыре ящера и семь костлявых орту⁹, что вырывали мясо друг у друга с неимоверной жадностью.

«Бедные птицы», — подумал Елий и лёг на плоской крыше одного из домов. Сено и несколько тряпок, приспособленных под спальное место, немного смягчили положение.

Следующий день, раннее утро

Это было время, когда не проснувшихся рабов будили палками. Сами рабы, в большинстве своём, просыпались раньше, чтобы не получать лишний раз побои. Колдуны с учениками сели недалеко от входа в большой сарай, в котором и состоял ночлег бывших уже рабов.

Внутри послышался шум и разговоры. Первыми, кто вышел, были пара светлоземцев: двигались они неуверенно и, увидев сидящих, зашли обратно. Шум и разговоры усилились, и теперь вышло уже семеро. Один из них, одноглазый парень, лет пятнадцати, выйдя вперёд, спросил:

— Кто вы?

— Неважно, наша цель — освободить вас, — ответил Дирад.

— Наёмников больше нет, — добавил Елий.

— Как это нет, их же было около трёх десятков?

— Сорок один, если точней, а ещё три повара и семеро рабочих. Но теперь вы свободны. Если у вас есть лидер, пусть он соберёт всё нужное для рарас и отведёт их в безопасное место.

— Этот парнишка подбивал нас на бунт, пусть он и командует, — подал голос стоящий позади седой мужчина. — А мы можем пройтись по деревне, хотим удостовериться, что всё правда.

— Только там остались лишь куски недоеденной животными плоти да кости. Зверей не трогайте, они вам ничего не сделают, пока я тут, — предупредил Елий.

— Выходите все, мы свободны, зверей в деревне не трогать! — закричал парень с оставшимся левым глазом.

Из сарая вышли светлоземцы, пара темноземцев, пара кадр'ир и один детрай. Проходя возле костей тех, кто их мучал, каждый третий решил пнуть останки.

— Это правда они?

— Ну вот же их тряпки красные.

— Кто же вы такие, что смогли одолеть четыре десятка отпетых ублюдков? — с любопытством спросил детрай.

— Лучше, если вы не будете знать — и нам, и вам хорошо. — Не став говорить лишнего Елий поднялся вместе с остальными с песка.

— И то правда, — согласилсяЕ парень, провозглашённый лидером. — А можно всё-таки узнать: ну-у, не вы ли это освободили деревню? хотя лучше называть их лагерями. На западе от Ахдашара лежит лагерь. Слышал разговор двух этих, краснопёрых. Они говорили, что те рабы уехали за границу на север. Как бы нам также свалить, ну-у… вообще невозможно в темноземелье жить. Схватят и-и давай на шахты.

— А ты не знаешь про другие деревни или места, где сами господа обитают? — спросил, подойдя ближе, Ке'саль.

— Знаю только то, что-о… слышал от краснопёрых.

— Это вы так наёмников зовёте? — поинтересовался Каду.

— Ну-у… да, а насчёт господ — то один из этих вот жаловался, что господа в Хайдире обитают. Насчёт других лагерей — ну я слышал, что где-то условия лучше, а местонахождения они не раскрывали.

— Что будете делать? Мы можем проводить до города, но дальше сами. Сколько тут верблюдов? — спросил Дирад, увидев привычных уже животных.

— Тут для породы повозки есть; ну, самых слабых на них посадим, крепкие пешком пойдут. Запряжём верблюдов, ну и постараемся по берегу пройти. Еда тут должна быть, как и вода, ну-у ещё и оружие надо взять. Может, поможем вам от зверей или наёмников отбиваться. — говорил лидер освобождённых.

— Тогда как соберётесь, отправимся.

Парень кивнул и пошёл к остальным, пиная необсохшую черепушку.

— Там среди рабов есть кадр'иры, можем поговорить, узнать чего.

— А есть что спросить? — поинтересовался Каду.

— Да я вот и не знаю, может, они пойдут к морю и там обернутся в свой вид, не всё же им в полуобороте жить. Я даже не помню, как это — плавать в животном облике, а всё-таки тянет к воде, наверно, если привык. Меня не тянет по понятным причинам… Не, я передумал с ними общаться. Попробую с вами сходить, окунусь с головой, и может, почувствую что-то.

Подождав полных сборов, компания вместе с бывшими рабами направилась в город Шарк. В пути одноглазый парень расспрашивал колдунов, почему они освободили рабов. Ответ был дан, но воспринимался как бред сумасшедшего.

— Лично я хочу сделать мир лучше, — отвертелся глупым ответом Дирад, а Елий прибавил бреда:

— Постараемся освободить все земли от работорговли и рабовладельцев.

Парень ничего не ответил, мысленно покрутив пальцем у виска. Следующие дни каких-либо доверительных отношений между колдунами, их учениками и рабами не случилось. Бывшие рабы говорили друг с другом, а их стража молчала до самого города. По пути они сходили к дереву, где оставили шляпы-корзины и, забрав вещи, продолжили путь к столице. Наконец, дойдя и распрощавшись, четвёрка оставила горбатых около конюшни, и пошла в город к Вадахамету за разъяснением. Подойдя к дому, они увидели открытую дверь, за ней обнаружилась стража и повесившийся темноземец, на лице которого отражался ужас.

— Эй, вы его знали? — спросил заметивший четверых подошедших стражник.

— Снимали комнату у него пару раз, последний был около десяти дней назад, — рассказал Дирад.

— А с чего это он? — поинтересовался Елий.

— Соседи говорят, что слышали крик, а больше ничего не известно.

— Недавно, что ли, повесился? По запаху — дня два ему, — заметил Дирад.

— Да дел куча, а тут ещё этот… не было времени прийти. А вообще не лезьте и идите мимо! — поднял в конце голос стражник.

— Всего хорошего, а трупов поменьше! — чуть ли не со смехом сказал Елий, а отходя дальше, Дираду с мальчиками стало ясно, что сказано было это не специально.

— Нам лучше провести ночь в городе. Пойдём к доске объявлений, посмотрим, кто сдаёт комнату. Предупреждая вопросы, отвечу, что город торговый, и все места в двух тавернах и даже сидячие в кабаке, заняты, причём всегда. Дирад, ты не помнишь точно, где эта доска?

— По-моему ближе к торговым лавкам.

— Значит, возвращаемся на площадь.

Утро следующего дня

Ночь в доме пожилой женщины, чьё объявление нашли наставники и ученики, прошла тихо. На улицах города компания замечала освобождённых: некоторые из них так и продолжили рано вставать. Здороваться никто не стал, но в глазах виднелась благодарность. Предстоял путь на запад от горы, или конец путешествия после первого года обучения. Но для начала нужно было сходить к побережью бухты.

Выйдя из города, компания повесила обратно забранные с вечера шляпы на верблюдов и, усевшись верхом каждый на своего, выдвинулась на север от города, откуда они и пришли изначально. Отойдя на пару километров, они подошли к воде и спешились с верблюдов.

— Вещи, может, снимешь, а то порвёшь, мало ли в какую страшилу превратишься, — предостерёг Каду.

— Тогда отвернитесь, или лучше я вон за дюну отойду.

— Отвернёмся. — Елий схватил Каду за плечо и повернул в сторону верблюдов, а Дирад, услышав команду, сам развернулся спиной к Ке'салю.

Мальчик разделся и окунулся в воду с головой. Изменения начались сразу: кожа затвердела, начали меняться и органы. Из лба вырос отросток с каплевидным прозрачным концом. Тело удлинилось, а руки становились всё короче.

Тут Ке'саль сильно запаниковал и еле успел выброситься на берег. Он начал задыхаться, органы дыхания почти перестали напоминать человеческие. Дышать становилось невозможно. Колдуны быстро накинули поверх него его одежду и вытащили подальше от воды. Трансформация остановилась и пошла вспять, а мальчик, кривясь, с лицом, наполовину полуоборотом и рыбой-удильщиком потерял сознание от шока.

Каду увидел состояние друга и чуть ли сам не застыл. Тело кадр'ира восстановилось, но не в том облике, что был до этого. Мальчик стал выше на шесть сантиметров, немного перегнав Каду. Цвет глаз также не остался прежним, а изменился. Склера и сам зрачок стали белыми, а радужка — жемчужной. Рот расширился, зубы, и до того острые, слегка загнулись внутрь. Волосы, и до этого необычно красные для населения страны, набрали ещё больше яркости.

Одев ученика, Елий положил его на верблюда и привязал к своему, чтобы тот шёл без управления ездока. Решение насчёт дальнейшего пути было принято: они направились домой.

Через день пути Ке'саль проснулся и попросил воды. Каду, останавливая горбатого, спрыгнул и дал бурдюк слезающему другу. Ко внешности Ке'саля Каду пока не привык, но и показывать лёгкой неприязни к его виду не хотел, хотя получалось скверно.

— Как ты, ученик? — остановил своё животное Елий.

— Непонятно пока, я чувствую, что выгляжу по-другому, и стал выше, кажется. Каду… я не стал уродцем?

— Глаза белые, волосы красные-красные, рот шире, четыре полоски ниже ушей. Это когда жабры были, они раскрылись, а сейчас остались просто полосы, — описал внешность Дирад, а Елий любезно дополнил:

— Хорошо, что отросток пока не остался на лбу. Пока ты не сможешь изменять себя как хочешь, такое скрыть непросто. Также у тебя появился плюс: из-за цвета глаз тебя будут считать слепым.

— Просто, блять, охеренно, мечта моей жизни!

— Угомонись и подумай: это ещё один способ прикидываться слабым. Обман сработает очень хорошо, только кинжал прячь! — попытался успокоить ученика Елий.

— Ну чего, Каду, ты так смотришь?! Всё? Отвращение появилось, и дружбе конец? — у Ке'саля от таких мыслей и лёгкой истерики из глаз пошли слёзы, и он отвернулся ото всех. — Не хотел я такого, единственный друг смотрит на меня как на уродца какого-то.

Каду молчал некоторое время, но, словно опомнившись, поспешил исправить ситуацию: он понял, как выглядел в глазах друга, и ужаснулся от самого себя.

— Извини меня, Кес… необычно, странно, но я привыкну. Дружба из-за внешности не испортится, это глупо.

— Дирад, ты лучше знаком с морскими обитателями, что это за вид, ты понял? — спросил Елий.

— Он змееголов–удильщик, а обычный удильщик, одна из самых отвратительных и страшных внешне рыб. Тебе больше повезло, чем нет, вот только неужели ты ничего не знал о себе?

— Ты говорил, что плавал года… эм, в четыре, что ли… Я не помню, — задумался Елий.

— Помню, как плавал, но отражения, если я и смотрел в них, словно испарились из памяти. А отец и дедушка вообще не касались солёной воды, или касались, но недостаточно.

— В любом случае, мы идём домой. Вам нужно учиться. Вы показали себя неплохо.

— Так мы и не сражались почти, — возразил Ке'саль, а Каду погрузился в себя, думая, что обидел друга, и хоть тот сейчас говорит спокойно на отвлечённые темы, но всё же… он это запомнит. Понимание, что провинился, не отпускало, и он знал, что не отпустит его долгое время.

— Ладно, все по местам, двух животных оставим у гоблинов, а двух — недалеко от прохода.

— А может, заберём хотя бы парочку себе, я привык к ним, — попросил Ке'саль.

— Хотел бы я сказать, что Дирад слетает на остров и возьмёт щенков для вас, но нет. Они не нужны вам.

— Почему это? — удивился Ке'саль.

— Потому. Это единственное, в чём мы откажем. — Елий улыбнулся.

— Может, всё-таки сожрёте? Зачем так перетруждаться: учить нас и помогать? — сощурил глаза Ке'саль и посмотрел сначала на одного, а затем на другого колдуна.

— Не хочу от страха повиснуть на верёвке, — ответил Дирад, тем самым намекая на месть богини Тлесав за предательство Вадахамета, но не подумав, что ребята могут не понять шутки и додумать от себя нечто страшное.

Ке'саль глянул на Каду: того передёрнуло от настолько серьёзного взгляда единственного друга.

— То есть это всё делается под угрозой смерти? Давайте я просто уйду! Богиня Тлесав, не убивай их, если они обучают и говорят со мной через силу или боязнь! Я не хочу быть обузой, это, в конце концов, больно слышать! — Ке'саль повёл верблюда в сторону от правильного направления.

— Ке'саль, вернись, это он пошутить пытался. Вот же херня этот переходный возраст! Дирад, выруби его, пусть поспит ещё, может, остынет.

Дирад молниеносно подбежал и, подпрыгнув до высоты сидящего на верблюде, коснулся его пальцем с жёлтым цветом кожи. Ке'саль понял, что его коснулись, только когда из копаний в себе его увело в сон, причём очень быстро. Ощутилась слабость в теле, и мальчик упал налево, прямо в руки наставника.

Вечернее пробуждение возле костра

Не открывая глаз и не подымаясь, кадр'ир услышал четыре новых голоса и два знакомых. Насчёт вчерашнего он возмущаться не стал, частично приняв как взгляд Каду, так и высказывание Дирада с долей шутки. Он молча сел в круг около костра, никак не показывая удивления собеседниками наставников.

— Десять серебром за одного, — предложил Елий.

— Это слишком больше, — покачал головой Гандак.

— Слишком много, — поправил его Кадан, начищая большую саблю.

— Да, много.

— Да отдай ты им эти монеты, не обеднеем! — говоря это, гоблин держал в руках веточку и подносил её к костру, поджигая. Он не поворачивался в сторону говорящих, а просто смотрел на огонёк.

— Я хотеть хорошо есть, — добавил гоблин, снова и снова прикладывающийся к бурдюку с водой.

— Хочу, а не хотеть, — снова поправил Кадан.

— Да.

— Берите за семь, как знакомым отдадим. Может, когда-нибудь поможете, — скинул цену Елий.

— Гандак, мне стыдно за тебя, будем должны. — Гоблин задул огонёк на палочке и снова поднёс к костру.

— Я не есть, мм…, ел, верблюда ещё, — поправил сам себя вечно пьющий Гандак.

— Так вы их убьёте? Жаль, — Ке'саль лежал на песке, смотря на звёзды.

— Да, недоколдун, сожрём их! — назло сказал Гандак.

— Совсем ты их не жалеешь, недошпион, — ответил тем же Ке'саль, в конце щёлкнув челюстями. Каду хмыкнув, улыбнулся.

— Да-а, хорошие ребята у вас растут, — сказал смотрящий на огонёк своей палочки гоблин.

— Кес, пойдём, поговорим.

— Ага, идём. — Ке'саль поднялся с песка, отряхнулся и пошёл за другом. Сев на пик бархана метрах в пятидесяти, мальчики засмотрелись на ночное небо.

— Чего позвал-то?

— Хотел извиниться.

— Не, не надо, я представляю: харя такая, ещё бы отросток, светящийся во лбу, и совсем чудов…

— А давай подумаем спокойно: ты ведь расы кадр'ир, вида змееголовых удильщиков, или наоборот, это неважно. Морда у тебя довольно хищная, это же здо́рово! Мы ещё не связали себя с животными, а ты уже с такой внешностью! Потом-то ты сможешь её поменять, а как быть с теми, кто не ученик у колдуна Яха? Я-то привыкну, но и ты должен принять себя. Ты больше похож на тех девчонок, что и красивыми себя не принимают.

— Возможно, ты и прав, но вот я открою себя ещё чуть-чуть. Потеряй я близкого друга… в общем, это сильно бьёт по душе. Ком в горле, глубочайшая обида и разочарование, в дальнейшем — закрытие себя от других на месяцы, а то и годы. С моей стороны предательства никогда не будет, знай это. Я себя изучил неплохо. Никого не подпускал, пока что-то в тебе не нашёл, — рассказал Ке'саль.

— Надеюсь, что не подведу тебя, мой первый и единственный друг.

— Кулачок в кулачок?

— Давай. — Мальчики стукнулись кулаками и продолжили смотреть на звёзды, только теперь безмолвно. Они уладили свой конфликт.

Полчаса спустя ребят позвал Елий. Он сказал, что пора ложиться спать, и сон их будет на улице, ибо у гоблинов всего четыре места, а спать лучше возле костра и не на досках, а на мягком песке.

Утром колдуны и их ученики попрощались с четырьмя гоблинами и уже к ночи были на втором уровне своего логова.

— Мне не стыдно сказать, что я пиздец как устал.

— Ты так-то не часто бранился, а в последнее время уже три слова вылетело, ладно когда Елий, он, возможно, не специально, — заметил Каду.

— Я ощущаю себя как дома, и потому хочу расслабить полностью как тело, так и голову. А может, мне просто хочется.

— Тогда, наоборот, хорошо, что ты чувствуешь себя здесь, как дома. Хотя если подумать, у тебя и дома-то особо не было, — заметил Елий

— Могло показаться, что это лёгкая подъёбка, но, надеюсь, не является ею.

— И даже истерики не будет?

— Прошу прощения, господин подкалыватель, но меня всё заебало, и я хочу спать. Разрешите, милостивый наставник?

— Помойтесь, перекусите и отдыхать, а завтра начнём тренировки, — разрешил Елий, проверяющий ученика на срывы.

— Я первый! — хотел было рвануть Каду, но не увидел азарта в глазах друга.

— Уступлю место другу, сегодня я чего-то разбит. Вроде спокойно было, может, настроение? Не знаю, в общем.

Каду переменился в лице, показательно опустил руки и сгорбился, еле переставляя ноги, шаркая по полу.

— Тогда и я расслаблюсь, а то силы именно на это хранил.

— Извини.

— Мелочь.

Каждый разошёлся по местам: одни мыться, другие ужинать.

На следующий день

— Так, садитесь, как вам удобно; то, что вы почувствовали, должны тянуть вверх. Вниз и в стороны позже. Будете тянуть не ровно по венам, а как мяч по тоннелю, пиная по нему, будет ещё больнее. Два дня будете тянуть энергию к верху, то есть к предплечьям и может быть, к самим плечам. Это будет очень болезненно, сразу предупреждаю и пугаю, чтобы не думали, что быстро за пару месяцев сможете. Потом день тренировки, дальше — спарринг и учёба с бумагами и чернилами. Вы должны делать из взрослых врагов касалено.

— Что это?

— Отбитый палками окорок… чаще всего оленя. Но так называют и… ладно, не об этом. Научиться ломать конечности вы должны на раз, или хотя бы вырубать врага, — пояснил Елий.

— У нас ноги, скорее всего, более хрупкие, чем у взрослых, легче сразу в открытую панель на высоте выйти.

— Занимаясь своим телом, его можно хорошо укрепить, мы в этом помогаем. Обычно бандит или наёмник — что не всегда различается — просто много ходит или дерётся. Поэтому поддерживает нужную для себя подготовку, даже не задумываясь. А у некоторых из них и вовсе пузо висит. Наберёте вес и будете на равных в сражении и лучше в уклонении и, в общем, ловкости. Также много мяса тоже не нужно накапливать, иначе ловкость пропадёт, и получится мешок для битья. Всё, сидите тут и старайтесь.

— Старайтесь не получать болезненные ощущения долгое время, и всё начнёт получаться, — добавил Дирад.

Как только наставники вышли из тренировочной площадки на открытом воздухе, мальчики начали вытягивать энергию. Первым вскрикнул Ке'саль. Но почти сразу и Каду не сдержался, и зашипел.

— Как будто…

— Шнурок продевают! — продолжил Каду.

— Эта боль — там, глубоко — такая неприятная.

— Хуже пытки… хотя нет, думаю, много умельцев найдётся.

— Как это вообще сделать? Мне кажется, я на миллиметр поднялся, а уже стенку задел.

— Ага, а почему-то, если кровь туда-сюда ходит, то не чувствуется, а эта хрень…

— В общем, извини, если буду сбивать, сам понимаешь.

— Терпеть невозможно. Понимаю.

Так они до вечера и мучились: то один закричит или зашипит, то другой.

— Так, бедолаги, мне самому больно это вспоминать, но вам надо свободно её перемещать. И чем ближе к пальцам ног или рук, тем больнее. Сейчас сядем в зале, и я расскажу про монахов, что достигли мастерства в этом. — Елий позвал учеников, махнув рукой.

Поев, компания расселась по своим местам, и Дирад начал рассказывать.

— Есть такие рарасы, что зовутся монахами. Свои города они строят в скрытых местах. Миру известны два таких места. Первое — это горы Ламалит, и почти у самой высочайшей вершины находится город Скит, второе такое место — это Луос. Город на юге от Островов Раскола. Живут там семьи тех, кто отдался мучительным тренировкам. Расскажу, как именно они используют магическую энергию.

Если посмотреть на нас — мы с Елием можем поднимать концентрат до плеча. Слева и справа. Дальше боль просто невообразимая. Если ты довёл энергию до определённого уровня, потом поднимать до него же становится легче с каждым разом. Но нужно пробиваться дальше. Думаю, вы поняли. Мы используем магию для перевоплощения, а они в большинстве — для касаний. Чем дальше к пальцам мы пробились, тем быстрее обернёмся зверем. Бой монаха состоит в касании своего врага. Они настолько помешаны, что сквозь боль смогли довести магию до самых кончиков пальцев. Касание ладони или пальцев по врагу наносит огромный урон. Допустим, его враг — из человеческой расы. От касания он отлетит на несколько метров. Чем больше монахи концентрируют энергию в пальцах или в ладонях, тем сильнее у них удар. А там — сломанные кости и порванные органы. Сильнейший их удар — это любой. Они ставят пальцы так, чтобы пробивать плоть или ломать всё внутри. Такие удары превращают тело в мёртвый мешок. Касание по оружию голыми руками выбьет его из рук врага. Пара тычков — и ты труп. Научиться этому самому невозможно, ибо эту боль ближе к концу не вытерпеть. В этот момент они находятся на границе жизни и смерти. Попытавшиеся протянуть энергию без надзора монахов умирают, так как в самих селениях лишь двое из десяти способны выдержать адскую боль. Накапливание энергии в определённом месте — это тоже знание.

— Ты про их мастерские уклонения не забыл, случаем? — напомнил Елий.

— Скоро дошёл бы… Кроме сильнейшего ближнего боя, они невероятно способные к уклонению. Энергия доходит до пальцев ног и именно поэтому они так быстры. Правда если тело не готово к таким нагрузкам, монах может себе навредить или вовсе умереть.

— Они как-то сами по себе живут? — оживился Ке'саль, получивший от Каду толчок в рёбра.

— В основном, да, лишь редкие монахи, прошедшие обучение, бродят по миру.

— У меня такой вопрос. Мы иногда рассматриваем карту у меня в комнате, и видим не захваченные странами территории. Допустим, Трангнад и Маавих могли бы захватить севернее, там почти никто не живёт. Хотя я, скорее всего, ошибаюсь. — Каду задумался.

— Это больше договор, чем совпадение: страны договорились, что оставят место для тех, кто хочет быть свободен и создать свой угол. Хотя есть и другие догадки на этот счёт. Скорее всего, народа у стран не настолько много для таких территорий. В год переселения спаслось по половине от каждой расы. Кто успел, тот выжил. За две с половиной тысячи лет они поднабрали, но весь континент занимать — не быстрое дело.

— Я бы сказал, что хиссам и аттрам повезло, но это не так, по крайней мере, по отношению к аттрам. Я имею в виду, что они отделены и живут на… не знаю, это и островами сложно назвать, это ведь целые континенты — сказал Каду.

— Насчёт аттров: что с ними? — спросил Ке'саль

— Одна из двух книг, что я читал, была про аттров. Это по типу как ты, только звери и птицы.

— А, да, Элинтай говорил, что народы разделились. Точнее, речные и морские обитатели отделились. Мы ушли от своих братьев и сестёр. Я бы хотел пообщаться с кем-то из них, — задумался Ке'саль.

— Невозможно, они вроде как больны. Целая раса не может вернуться в полуоборот. Сейчас это просто звери. Разум покинул их, как и возможность быть в полуобороте, — пояснил Дирад.

— Жаль… Как же так? Целая раса болеет. А вы можете тогда про хисс рассказать? — поинтересовался Ке'саль.

— Я не так много о них знаю. Если рассказать про внешность: два ряда зубов, большие глаза, часто меняющиеся эмоции у тех, кто не развивал свои способности. Они используют магию как усилитель для мозга, их способности — навязывать мысли и подчинять, да и в целом всё что связано с мозгом. Могут читать память и исправлять недуги. Этому, как и любой магией нужно обучаться. Обладает настоящей силой меньшинство, как и везде. Те, кто достиг результатов, очень почитаемы, — перечислил Елий.

— Ещё вопрос, и не последний: как люди, орки, гномы и эльфы используют энергию источника? — снова спросил Ке'саль.

— У эльфов — голос и исчезновение в своих лесах. Голос может затуманить зрение, добавить головные боли, отогнать тёмных существ, подозвать животных на помощь и некоторые другие действия. Результаты частично схожи с последствиями магии хисс, но это работает через уши и всё, что улавливает звук. А так называемое исчезновение — это может быть, как иллюзия голоса, так и магическое заклинание, а может и просто невероятная скорость, — пояснил Елий.

— Ты это про лесных говорил, а зимние или по-другому снежные эльфы, хорошо скрываются в местах, где постоянно лежит снег, и могут легче взаимодействовать с определёнными стихиями. Это вода и ветер что создают снег и лёд.

— Люди в большинстве предрасположены к простым, несовмещённым стихиям по типу земли и воды. Гномы же хороши в набивании символов валай¹⁰ на оружии, доспехах, да и на что угодно. Некоторые облегчают предмет, другие укрепляют вещи, которые не будут рваться или затупляться. Могут даже, строя сооружения, сделать брёвна или камни легче. Для себя они делают всё самое лучшее, ну а экипировку продают с более слабыми возможностями. Орки хороши в наполнении оружия магией стихий и в тотемах. Ставят их шаманы. Шаманами как раз называют тех, кто способен к общению с духами и богами.

— А что умеют аттры, ну и отделившиеся кадр'иры?

— Они используют силу зверя и могут подзывать других животных своего вида, если те километрах в тридцати, а может, и больше. Животные и птицы работают сообща, это большой плюс.

— Мы, наверно, только в воде и хороши. Не лучшие способности.

— Хищники могут использовать свои челюсти на суше. У каждого свои способности. Когда твой отросток появится, ты можешь его использовать по уму. Подумай над этим.

— А могут ли другие расы научиться способностям, допустим, людей? — задал вопрос Каду.

— Это максимальная предрасположенность, и если ты решишь научиться магии хисс, то это будет настолько посредственно, что даже с силами хисса ребёнка не сравнится. Они лишь усиливают то, что им дано с рождения. А когда усилить нечего, то и результата не будет.

— А почему у колдунов Яха схожие способности с аттрами?

— Это не совсем так. Они становятся зверьми с малых лет, и даже не используют магию для этого. Становление зверем или птицей происходит без усилий — так же и обратно в полуоборот.

— По-моему, если и используют энергию, то капли — для скорости и силы. Нам же приходится сильно стараться, ну да это же очевидно. Они — такая раса, мы же используем магию перевоплощения в зверей, насекомых, птиц или рыб.

— Ещё вопрос: почему вы, Елий, используете только один вид волков, а Дирад — все виды лягушек? — поинтересовался Каду.

— Так же у нас с червями и его орлами. Черви согласны дать все свои силы, а орлы дали Дираду лишь красноголовых. В принципе, это один из самых больших видов орлов, и жаловаться тут нечему. Волки предложили один из видов, и я ни разу не пожалел, что выбрал койя. У вас может быть так же: либо звери выберут сами, предоставив выбор вам, либо откроют все свои силы и внешность. Лягушкам понравился ваш наставник, и поэтому все их силы были переданы ему. А теперь пора спать, завтра — тренировка, как обычно.

— Идём, было интересно, но меня уже тянет поспать, а эти мешки только ухудшают ситуацию, — Каду лениво потёр глаза и встал, потом посмотрел на снова задремавшего Ке'саля.

— Заменить? — спросил Дирад.

— Нет, мне нравится, и ему, кажется, тоже, — мальчик сильно пнул мешок под другом, но тот слишком крепко спал. — Почему вы его не ругаете, он ведь дрыхнет постоянно?

— Потому что ничего не изменим, а лишь запугаем и отношения испортим, надеемся только, что ты будешь рядом, когда эта информация понадобится.

— Тц, — цыкнул Каду. — Конечно, буду.

***

2643 год

Прошёл год обучения. Каду быстрее Ке'саля на месяц довёл энергию до ключицы. Оба они окрепли и закончили основные занятия по письму и чтению.

За две недели до того, как Ке'саль достиг уровня Каду, наставники решили начать связывать учеников с животными.

— Каду, так как ты выбрал своей первой связью псов, то к нам пришёл связывающий. Через своих волков мне удалось попросить, чтобы прислали того, кто тебя проверит. Его имя Шинкар, делай всё, что скажут. И будь уважителен: этот пёс уважаем всем семейством псовых. Он погрузит тебя в иллюзию посредством звука от лая.

Чёрный пёс с большими свисающими ушами и ростом по пояс четырнадцатилетним подросткам уже поднимался. Каду не знал, что делать, когда тот поднялся на уровень. Мальчик сел на колени и поклонился. Пёс ответил и сразу гавкнул, звук ударил по ушам слишком резко, и Каду закрыл глаза.

Открыв их, он начал видеть луга до горизонта, реку и домик около неё. Два белых пса со средней по длине шерстью и торчащими острыми ушами бегали на лужайке около дома. Каду решил подойти — ведь это была его мечта, и эти собаки появились прямо из его головы. Увидев мальчика, они со всей скоростью поспешили к нему. Каду недолго помнил, что это не его жизнь, а иллюзия от странного пса.

Теперь ему казалось, что он словно всегда тут жил, это был его дом и братья меньшие. Каду ел, спал, охотился, ловил рыбу, играл и купался с белыми собаками. Проживал жизнь, которую он хотел с детства.

Воспоминания про его друга и колдунов, что могли стать животными, исчезли в первый же час пребывания. Ему казалось, что прошло уже два года, жизнь была прекрасна.

Наступило очередное утро, четвероногие стали лаять на незваных гостей. Это была группа орков с лидером хиссом. Они забрали всю еду, не давая мальчику двигаться и спасти собак. Каду увидел белую шерсть, залитую кровью — шеи обоих псов были перерезаны. Каду же отпустили и ушли.

Он остался сидеть на коленях; тёплые, горькие слёзы лились по лицу не переставая. В глазах всё прокручивалась сцена убийства — снова и снова. Паренёк встал, взял нож из дома и подошёл к собакам, прилёг рядом. Он хотел перерезать себе шею и тоже умереть, но тут его руку остановило невидимое нечто.

Пробуждение

В его руке был кинжал, он держал его у своего горла, а саму руку крепко удерживал Елий. Пёс напротив выпускал свои слёзы на волю, смотря на паренька перед собой. Он видел иллюзию и действия, что последовали за ней.

— Кто?! Где они? Я хочу умереть и увидеть их! — бился в истерике Каду.

Всего две недели Каду провёл там; ему давали еду, когда в иллюзии он ел сам, вливали воду, когда тот хотел пить.

Ке'саль почти дошёл до нужного уровня, и сегодня обучение было окончено. Он услышал про переполох и заторопился, ведь его друг долгие дни жил, забыв обо всём. Шинкар передавал Елию происходящее в иллюзийных снах, а тот рассказывал о происходящем всем остальным. Сегодня всё закончилось.

Подбегая к центру зала, он увидел, что друг в беспамятстве. Садясь напротив, рядом с собакой, Ке’саль ждал, что Каду поднимет голову и взглянет на окружающих. Друг был спокоен, но молчал несколько минут.

— Ты вспомнил нас? Это была иллюзия. Мы с Дирадом — твои наставники. А это твой друг.

— Кес? Мне было очень больно в конце. Я помню вас, и наверно не прошёл проверку. Я решил убить себя, а не мстить за собак.

Пёс гавкнул и подошёл близко к Каду. Положил правую лапу на грудь и закрыл глаза. В голове у мальчика послышался огрубевший голос взрослого мужчины, но отрывками, словно связь была очень слабой.

«Ты… не должен… Нет».

Пёс опустил лапу и отошёл на пару метров обратно. Сел и посмотрел на Елия, потом они начали разговор с короткого лая. Заняло общение около минуты. Далее Елий повернулся к Каду и начал переводить.

— Он потратил всю энергию источника на поддержку иллюзии, и поговорить с тобой, один на один пока не может. Ещё он сказал, что в реальном мире ты будешь обладать силой всех видов псовых для защиты или помощи. Это великая сила и честь и уйдёт на передачу первых способностей месяца три. Как сказал Шинкар, энергия в его источнике не имеет настолько крепкого концентрата, и поэтому на передачу потребуется так много времени. Через неделю сможешь поговорить с ним полноценно.

— Спасибо. — Каду снова сделал поклон. Пёс ответил тем же.

— Так, Ке'саль, теперь с тобой. Ты точно уверен, что хочешь связаться со змеями?

— А почему вы спрашиваете? Я за всё это время ни разу не думал о других животных для первой связи.

— Змея придёт скоро. Каду, вы с Шинкаром посидите в комнате. Он знает, кто придёт, и не хотел бы с ним встречаться.

— Хорошо. Надеюсь, у тебя, Кес, не будет так тяжело, возможно, зря, всё-таки проверка. Я там пару лет жил, а сколько здесь прошло?

— Две недели, — ответил Ке'саль.

— Тоже немало, это как же я в туалет ходил?

— Потом расскажу…

— Стыд-то какой. — Каду и чёрный пёс пошли по коридору в комнату мальчика.

— А кто придёт — у него имя есть? — обратился к наставникам Ке'саль.

— Вид — белая арва¹¹, а зовут Мобани. И она уже здесь.

Резкий укус невидимой для простых глаз змеи — и кадр'ир упал на руки Дирада, что был готов к такому повороту событий. Змея проползла мимо тела, корчившегося от боли, и коснулась хвостом лягушачьего наставника.

— Выдержит вссю боль безс крика, ссможет исспользовать ссилу нашшу, каждого вида яд я пусстила, каждого вида возсможноссти будет исспользовать. Два дня будет в агонии лежшать, и только поссле я введу противоядие. Мы — враги по природе, но ссс червями разговор зссмеям противен, — властный голос прошипел в голове Яха. Затем она отползла к прозрачной панели, и свернувшись в клубок, начала ждать.

Дирад пересказал это вслух: всё и полностью, даже про червей. Ке'саль не мог двигаться, но слышал что передал ему Дирад. Все эти два дня у него были боли всех видов: его резали, давили, жгли, замораживали, кололи иглами, тянули, щипали за сами органы. Кричать было нельзя. Рот наполнялся кровью. От напряжения болело всё тело.

Конец ознакомительного фрагмента.

Примечания

8

Ке'саль повторяет слова Алисы из Зазеркалья (Л. Кэрролл, «Алиса в Стране чудес»)

9

Костлявые орту — крупные птицы-падальщики, способные группой в несколько особей заклевать до смерти рараса.

10

Валай — символы гномьего языка, связанные таким образом, чтобы наделить оружие, доспех, одежду, инструмент и всё что угодно, кроме живых существ, различными характеристиками (прочностью, остротой и т.д.)

11

Белая арва — разновидность змей. Белые арвы являются посредниками между великими змеями этого мира и мира змей. Своеобразные дипломаты, оказывающие услуги по предоставлению сил и сведений.