Отбор для морского дьявола

Ева Ардин, 2018

Приезд в столицу за разрешением на развод не обошелся без сюрпризов. Во-первых, пришлось исцелить раненого рыбохвоста, а я их не очень-то люблю. То есть очень не люблю. Во-вторых, король сообщил, что раз я теперь свободная женщина, то обязана принять участие в отборе невест для морского дьявола. Так его только шепотом называют, потому что боятся. Но если подумать, что такого страшного может мне сделать мужчина, у которого ниже пояса есть только рыбий хвост?

Глава

7

Алера Тиарини Райстат

На главную площадь, где располагался храм безликой богини, мы добрались быстро. А вот дальше начались сложности. Пришлось идти пешком из-за того, что люди двигались по центральной улице одним сплошным потоком.

Пожар в посольстве уже прекратился, но теперь в воздухе стоял тяжелый смрад из смеси гари и копоти, от которого слезились глаза и першило в горле. Толпа зевак собралась и все не расходилась, с интересом обсуждая невиданное диво — прозрачный купол, что, как оказалось, окружал посольство со всех сторон. Вот это действительно волшебство высшего порядка! Я о таких только читала в дедушкиной библиотеке, в тех книгах, что описывают деяния магов древности.

— Госпожа, поторопимся, — тронула меня за рукав Тирса, кивая на здание храма Безликой, что маячило серой громадой в дальнем конце площади.

— Да, конечно.

Тирса резко дернула меня за руку, уводя с пути громилы, что пер через толпу, как тяжеловоз, понукаемый возницей.

— Осторожнее, — она потянула меня дальше, буквально таща за собой. Пришлось поберечь дыхание — шли мы быстро.

— Тирса, мы куда? — спросила я, когда няня обогнула главный вход храма и увлекла меня в сторону. — Главный вход же тут!

— Ты же не думаешь, что сестры встретят меня с распростертыми объятиями после того, как я ушла от них и двадцать лет служила герцогине? — ехидно поинтересовалась няня шепотом. — Мы войдем с заднего входа и постараемся быть как можно более незаметными.

— Конечно. Что-то я плохо соображаю от потери магии.

— Не только от этого, госпожа, — Тирса остановилась в темном переулке и сейчас просто щупала стену храма. — Есть! — воскликнула она, надавив на что-то, отчего каменная кладка пришла в движение. Внутри стены раздался стук, показавшийся громогласным.

Но я напрасно опасалась, что этот звук вызовет любопытство случайных прохожих. Толпа, что собралась сейчас на площади, жаждала зрелищ явно не со стороны храма. А уж темным переулком кто-то мог заинтересоваться исключительно для личных, так сказать, нужд. Малых или больших.

Так что когда перед нами открылся зияющий тьмой проход, я бесстрашно шагнула туда вслед за няней. Тирса, казалось, прекрасно видела в темноте. Она чем-то щелкнула, после чего часть стены закрылась за нами, а затем уверенно повлекла меня по коридору, взяв за руку.

— Не бойся, госпожа, пол ровный.

— А почему я еще могу плохо соображать? — спросила я няню.

— Этот демон… — сказала она после небольшой паузы, — обрушил на тебя сильный поток своей магии. Я не знаю, что ты чувствовала при этом, но то, что голова плохо соображает, вполне нормально.

— Ты считаешь, что это опасно?

— Не знаю. Никогда не слыхала о таком… обмене. Но собственная магия жизни должна исцелить тебя от любого вредного воздействия.

— Мне всегда казалось удивительным, сколько ты всего знаешь, — улыбнулась я в темноте. И наткнулась на ее спину — мы остановились.

— Так я и постарше буду. Ты тоже в течение жизни много узнаешь, госпожа. Но чем старше будешь становиться, тем больше начнешь понимать, что узнать все — невозможно.

— Скажи, а из-за чего ты ушла из ордена Безликой? Ты никогда не называла причину.

— У нас были кое-какие разногласия с главной настоятельницей ордена, — пробормотала няня, чем-то шурша и клацая на стене.

— А почему ты мне никогда не рассказывала об этом? — я удивилась.

Мы с Тирсой знакомы с самого рождения. С моего рождения, не ее. Двадцать лет — вполне достаточно времени для того, чтобы узнать человека, верно?

— Не было нужды, — ответила няня и толкнула что-то впереди себя. — Поверь, Алера, о некоторых вещах говорить просто опасно. Знание может и поставить жизнь под угрозу.

Что ж, поверю. Тирса никогда не подводила меня. По сути, в последние полгода она была единственным человеком, который был на моей стороне. И во многом благодаря ей я сохранила себя. Так что если у нее есть несколько секретов, она имеет полное право решать, рассказывать мне их или нет.

Конечно, я уже не та наивная девятнадцатилетняя девушка, которая верит в семейное счастье. Многих иллюзий быстро лишаешься, когда тебя хотят убить.

Мои размышления прервал скрежет и лязг. Темнота пахнула затхлостью и пылью, и вперед, на нас, устремился такой поток спертого воздуха, что я зашаталась и закашлялась, вцепившись в руку няни.

Почувствовалось откуда-то, что мы находимся на пороге тесной комнаты без окон. Не знаю, почему так подумала.

Тирса отпустила мою руку и отступила в сторону, снова шурша чем-то. Через минуту в ее руках загорелся магический шар, освещая пространство.

О-о-о! Первое, что стало понятно после того, как глаза привыкли к свету — я ошиблась. Помещение на самом деле большое. Вот только оно заставлено невероятным количеством вешалок, стеллажей, шкафов со стеклянными дверцами и просто тумбочками. Везде, куда падал взгляд, можно было увидеть одежду, парики, какие-то маски…

— Где мы? — спросила я. — Я думала, мы пойдем через подземный ход во дворец…

— Ты говорила, госпожа, что перед встречей с королем нужно принять вид скромный и желательно отталкивающий, — улыбнулась Тирса. — А еще нужно, чтобы тебя не узнали родственники мужа. Это как раз то самое место, где все можно сделать.

— Да. Графиня Ольтерри будет рада поязвить на мой счет. Но совсем менять внешность нельзя. Прошло всего пять месяцев с моего замужества. И не нужно забывать, что король видел меня, хоть и мельком. И он прекрасно осведомлен о том, что мне двадцать лет и я владею магией жизни.

— Поэтому мы просто сделаем тебя… по прежнему молодой, но некрасивой. Женщиной, что пострадала от жестокого супруга. Ведь это правда.

— Да. То, что мои страдания не отразились на внешности, никак не его заслуга.

Слава Богине, я всегда была любопытной. И мне захотелось не только познакомиться с прислугой после приезда в замок мужа, но и расспросить горничных о том, как им живется.

И я была шокирована, когда выяснила подробности некоторых увлечений моего мужа… Ладно, все это в прошлом.

— Госпожа, давай займемся нашей внешностью? — прервала мои размышления Тирса.

— Да, давай. А то неизвестно, как поведут себя рыбохвост и Марив, когда проснутся. Кстати, ты слышала что-то о том, что носителя элитари можно определять на расстоянии?

— Нет, Алера, — сказала Тирса. — Про магию жизни я вообще узнала впервые только от тебя. Ты сама сказала, что эти сведения держатся в строгом секрете.

— К сожалению, не от всех. Нашему королю они прекрасно известны из архивов. Именно поэтому нужно всеми силами не допустить, чтобы он захотел снова выдать меня замуж.

— Тогда нужно постараться, чтобы этого не произошло, — Тирса зажгла еще один осветительный шар и направилась к стеллажу с банками и бутылками.

— Жаль, что старухой снова стать нельзя, — вздохнула я. — Мне понравилось. Но здесь столько всего интересного…

— Это и не понадобится, — улыбнулась Тирса. — Это место раньше использовалось монахинями ордена для нашей основной цели.

— Да, ты говорила, что до того, как у вас сменилась власть, орден выполнял в основном шпионские задачи.

— Да, верно. Новая настоятельница хотела уничтожить наш инвентарь. Я не дала. Знала, что когда-то все это может пригодиться.

— Почему уничтожить? Кстати, я как-то не задумывалась раньше о том, почему монашки так резко изменились…

— Прости, Алера, но сейчас я не буду об этом говорить. Не здесь.

— Хорошо, — легко согласилась я.

Как же интересно раньше жили монашки! Тирса рассказывала, что они шпионили для нашего правителя, собирали сведения обо всем, что происходит в королевстве. Правда, когда я с восторгом стала расспрашивать ее об этой жизни, она быстро спустила меня с небес на землю, рассказав, каким образом часто добывались сведения.

Но все равно, в детстве я часто представляла себе, как бы сложилась моя жизнь, если бы я не была связана необходимостью принять наследство и выйти замуж за того, кого дед укажет в завещании.

Вздохнула. Мне невероятно повезло, что король рассмотрел мое прошение о разводе и написал о том, что готов принять меня, чтобы выслушать.

На мой взгляд, монашкой Безликой богини быть гораздо проще, чем герцогиней. И интереснее.

Я прошла вдоль ряда деревянных балок, на которых висели наряды для женщин всех сословий: вот для аристократок, вот для купчих, а вот целый ряд изношенных платьев для жен рыбаков или крестьян. Как можно было даже думать уничтожить подобное богатство? Да и вообще… изменить полностью задачи и устав религиозного ордена?

Я вздохнула. Если бы внешность имела решающее значение! К сожалению, все не так просто. То, что я единственная наследница целого острова и носительница редкой магии перевесит даже то, что я буду казаться окружающим уродиной. Найдется немало охотников просто за моим состоянием и возможностью того, что я рожу ребенка, владеющего магией жизни.

Придется очень постараться, чтобы король не выдал меня замуж. Снова.

Я готова сделать для этого все.