Сокровище Кастеров

Дэниел Хорн, 2023

В последнее семья Кастеров переживает не лучшие времена. В доме царит напряжённая атмосфера, а постоянные скандалы лишь укрепляют нарастающую взаимную неприязнь членов семьи друг к другу. Но каждый из них втайне мечтает об одном – вернуть ту счастливую и успешную семью, которой они когда-то были.Всё меняется, когда младший сын Эдди покупает на гаражной распродаже старинный сундук. Открыв его, каждому Кастеру придётся лицом к лицу столкнуться со своими желаниями и ответить на вопрос: действительно ли они получили то, о чём так мечтали?

9

Моника металась из угла в угол. Отец только ушел, а она уже созвонилась с кем-то по телефону. Разговор Эдди расслышал: сестра встретится с подругой, и они будут заниматься бесполезными девчачьими делами. «Кто бы сомневался. Этим она и сейчас занималась», — подумал Эдди. Из комнаты в ванную, затем с криками «черт» сестра возвращалась обратно в комнату. Погремела вещами и, судя по звуку, что-то искала на своем столике с небольшим зеркалом. Довольно часто Моника смешно открывала рот и водила кисточкой по ресницам, размазывая, по мнению Эдди, дурацкую косметику. Мальчик совсем не понимал, зачем девчонки это делают. Скорее всего, маскируют свое настоящее лицо. Эдвард, сидя на кровати, посмеялся. И вот в очередной раз Моника, словно тайфун, пронеслась от спальни до ванной.

Эдди подумывал что-нибудь перечитать, но сегодня из отпуска возвращается Ларри по прозвищу Индюшонок. Его так прозвали за рыжую копну волос, близко посаженные глаза и длинный нос, похожий на клюв. Главное в прозвище — не всегда внешность, а то, как над тобой начинают издеваться. Многие старшеклассники, в особенности группка Артура, подзывали Ларри «курлыкурлы». Отсюда и взяло свое начало прозвище Индюшонок.

Мать Ларри, миссис Агата Демфре, вчера позвонила Оливии и сообщила о приезде своей семьи после незабываемого отдыха в Греции. Эдди решил отложить чтение и отправился к Монике. Сестра снова сидела с раскрытым ртом и держала вибрирующую верх-вниз кисточку.

— Ты думал, я тебя не замечу? Тебе чего, прощелыга? — Моника повернулась к зеркалу и вновь стала красить ресницы.

— Сегодня Ларри приезжает. Пойду гулять. Тебе же нужно знать, вдруг мама придет домой, а меня нет. Ты ей так и передашь, хорошо?

Моника опустила кисточку, слегка отклонилась назад, затем снова наклонилась ближе к зеркалу и похлопала накрашенными на одном глазу ресницами. Удовлетворившись результатом, принялась за ресницы на втором.

— Ты говори поконкретнее.

— Ты о чем? — Эдди искренне не понимал, о чем говорит сестра.

— Не прикидывайся, парень! Ты будешь моим рабом на неделю: мытье посуды, уборка комнаты или еще чего. Теперь понимаешь?

— Тебе что, трудно просто так сказать? — недовольно спросил Эдди, разведя руками.

Моника просунула кисточку во флакончик с тушью и помакала ее несколько раз.

— Не хочешь, как хочешь. — Сестра в зеркале посмотрела на братика и показала ему язык.

— Чего же ты хочешь, Мо-о-он? — с издевкой протянул мальчуган.

Моника сделала вид, что не слышала этого, и, засунув кисточку обратно во флакон, закрутила тушь.

— Мороженое. — Она повернулась к Эдди и нацелилась на него помадой. — Фисташковое, понял?

— Но у меня нет денег, где я тебе его возьму?

Моника разочарованно выдохнула.

— Хорошо, давай так. Когда подрастешь и устроишься на работу, купишь мне с первой зарплаты мороженое. Ок?

Эдди по привычке приложил указательный и большой пальцы к подбородку и посмотрел вверх, будто размышляя над мировой проблемой. — М-м-м… Думаю, я могу пойти на такое.

Эдди засмеялся. Его всегда забавляла эта миниатюра, а перенял он ее из телешоу, где все думают, как сделать мир лучше, но все, что для этого делают, — это трогают подбородок и смотрят куда-то вверх.

— Вот и славно. Секунду! — Моника накрасила красной матовой помадой губы и, причмокнув, равномерно распределила ее. — Когда и куда ты пойдешь, а главное, когда вернешься домой?

— Мама сказала, что мама Ларри сказала, что они приедут домой около 13:00. Я думаю пойти в 14:00. Там же душ, распаковка и еще миллион дел, которыми нас грузит мама даже после небольшого похода в магазин.

— А где вы собираетесь гулять? — Моника закончила приготовления и любовалась собой в зеркало.

— Думаю, у него перед домом. Он обещал привезти пачку комиксов и один из них отдать мне.

— Так одним суперпридурком в доме станет больше! А до скольких?

— Сама ты придурок! Причем крашеный, — со свистом посмеялся Эдди. — Хорошо, извини меня, самая красивая и умная сестра на свете. Твой брат — дурак!

— Я рада, что ты усвоил, как все работает. Так до скольких?

— До вечера. Он же живет на соседней улице, если что, мама придет и позовет домой.

Моника раскрыла шкаф и смотрела на свой скудный гардероб, некоторые наряды уже слишком плотно облегали ее фигуру. Ей нужен шопинг, но это доведет отца до инфаркта.

— Хорошо, можешь идти к Ларри. Но если что, я тебя отпустила до 18:00. Я и сама к этому времени вернусь, понял?

Эдди принял стойку смирно и отдал честь.

— Есть капитан, сэр, полководец. Будет исполнено, сэр!

Моника развернулась и посмотрела на Эдди. Тот стоял неподвижно, едва сдерживая смех. Моника развернула брата к двери и толчками выпихнула из комнаты.

— Все, договорились, теперь не отвлекай меня.

Эдди в прыжке развернулся и снова принял стойку смирно, приложив ладонь ко лбу.

— Да, сэр, капитан, будет исполнено, сэр!

— Идиот! — Моника захлопнула дверь и только тогда позволила себе улыбнуться.

Эдди направился в свою комнату и схватил комикс о городке, где людей стали заменять роботы, а мир погряз в безработице. Только самые отважные решились на борьбу с корпорацией и уничтожение главного завода по производству робототехники.

Мальчик потерял счет времени за красочностью человеческих смертей на страницах комикса. Он услышал, как Моника спустилась вниз и как закрылась за ней дверь. Эдди, закончив с чтением, решил перекусить. Он заглянул на кухню и первым делом посмотрел на часы. 13:30. Можно поесть, а затем сразу отправиться к Ларри.

Эдди открыл холодильник в поисках любимого лакомства. Достал упаковку джема, затем, найдя хлебцы, мальчик соорудил себе пару сладких сэндвичей. Плохо разжеванный обед не хотел спокойно проходить пищевод. Эдди набрал воды из-под крана и напился, сделав два дела сразу. Утолил жажду от сладости и помог еде протиснуться через тоннель в озеро желудочного сока.

Он вновь посмотрел на часы. 13:40. Можно собираться. Эдди пробежал до своей комнаты, обдумывая, какой подарок ему приготовил Ларри. Последний комикс, который родители покупали Эдди, стоял на второй полке снизу и уже устарел. Он посвящен нелегальным гонщикам. Это двенадцатый выпуск, вышедший два года назад. Сейчас, насколько он знает, есть уже тридцать один выпуск, и ему очень хочется узнать, что было после того, как Рейзер прокачал своего железного коня.

Эдди скинул с себя футболку с шортами. Из открытого окна дул легкий ветерок. Он взял с полки сложенную зеленую футболку свободного покроя с изображением рыцаря из его любимого комикса. Вместо шорт он выбрал бежевые бриджи с карманом на каждой ноге. На ступни он натянул черные короткие носки.

Эдди был готов идти на встречу с черным рыцарем — его верным товарищем и кровным братом. Его опора и меч, его доблестный соратник, да и просто — Индюшонок Ларри.

Они давно воображали себя героями из «Темных плащей». Какой ребенок не представлял себя тем, кем восхищался в детстве, будь то комикс или мультфильм.

Маленькая катастрофа по имени Эдди пронеслась на первый этаж к двери в мир приключений. Он обулся в белые кроссовки, на одном из которых все еще было заметно сливочное пятно, и вышел на улицу.

Мама уже в девять лет доверила ему ключи от дома. Эдди знал, что дверь важно закрывать, иначе кто-то ограбит его комнату. А там ценностей целый вагон! Он закрыл дверь и побежал на встречу к лучшему другу.

Пробегая по своей стороне улицы, Эдди поглядел на дом дяди Пола. Еще вчера можно было заметить открытый и полупустой гараж и барбекюшницу около него. Сегодня гараж закрыт, а из окон пропали все занавески. «Видимо, дядя Пол уже уехал, оставив после себя соседям множество вещей с распродажи и сундук в подвале Кастеров», — предположил Эдди.

Дом Ларри был под номером 1 на Мейбл-стрит. Эдди первым делом увидел машину, на которой Индюшонок вместе с родителями уезжали в аэропорт. Маленький темный рыцарь не хотел терять времени на пустые разговоры с родителями своего друга. Он встал перед домом и изо всех сил крикнул:

— Ларри! Ларри!

Через мгновение в окошке второго этажа дрогнула занавеска и появился второй темный рыцарь. Он открыл окно и, оперевшись руками о раму, высунулся наружу.

— Здаров, Эдди! Погоди пять минут, я сейчас.

— Давай!

Эдди стал ходить по лужайке в предвкушении новых приключений и подарка от лучшего друга. Родители не вышли на улицу, возможно, у них дел по горло и они не будут отвлекать ребят от игры.

В окне снова появился Ларри, только на этот раз чем-то озабоченный. Он стал энергично махать рукой, чтобы Эдди проваливал. Кастер, находясь в замешательстве, так и не понял, что происходит.

— Ты чего?

— Код красный, они идут! Я видел их из окна на той стороне.

— Ох, черт, я скоро вернусь.

Красный код — самый страшный сигнал для темных рыцарей. Это означало, что неподалеку рыщет Боров Артур. Здоровенный идиот, который был на класс старше, но уже остался на второй год. А сейчас он и вовсе учился в летней школе. Красный код означал, что вся банда в сборе: Артур, Честер, Гарри и Микки. Отъявленные бандиты, которые вместе представляли наивысшую угрозу. Однажды, когда они выловили Ларри с отросшими волосами, напоминавшими птичье гнездо, банда Артура не поскупилась на издевательства и подожгла волосы своей жертвы. Ларри в тот день получил небольшой ожог. Когда он пришел домой, то побрился наголо, а родителям соврал, что играл с зажигалкой и случайно подпалил волосы. Нагоняй он получил знатный.

Менее опасный код — оранжевый. Это значит, что Артур с одним или двумя друзьями. Опасности было меньше, но хулиганы все равно могли покалечить. Самый безопасный — зеленый. Значит, Артур один, а он редко в одиночку лезет коверкать кому-либо жизнь. Некоторые ребята заверяли, что, когда Боров одиноко прогуливался по городу, он бывает даже добрым. Но это скорее носило характер местной легенды, чем утверждения.

Эдди не на шутку перепугался. Он не знал, с какой стороны они приближались к нему. Мальчик хотел уже было забежать к Ларри в дом, но его сковало на месте, когда он услышал всю банду.

— Ооо… а кто это у нас? Сморчок — под жопу скок, — заржал Артур, который за лето еще больше потолстел. Его пузо обтягивала футболка, которая очевидно уже была ему не по размеру.

— Микки, ты слышал? Мне кажется, он послал нас в жопу! — громко прокричал тощий Честер.

— Да ну, тогда пора пересчитать ему ребрышки, — ответил Микки.

Эдди стоял на месте, соображая, что ему делать. Код красный. Они запросто могут не пересчитать, а переломать несколько ребер. Банда приближалась, продолжая сыпать угрозами. Даже узнаваемое «о-о-о, придумал» Честера. Он всегда так кричал, когда в голове появлялась новая идея для издевательств. Одно такое «придумал» заставило зад Эдди пару дней болеть от заряда большого ботинка. Банда подошла вплотную, Артур уронил жирную руку на плечо Эдди.

— А почему ты еще не упал к моему ботинку и не вычистил его, а? — со зловещей улыбкой поинтересовался Артур.

Эдди будто в оцепенении смотрел себе под ноги на лужайку Ларри. Она начала двигаться. Эдди понял, что Артур повел его в сторону. Издевки должны происходить на нейтральной территории. Чужие лужайки — повод позвонить в полицию. Сердце ребенка колотилось от страха.

С ними поравнялся Честер:

— О-о-о, ты же ему покажешь свою новую штучку?

— А то! Вон проулок. Бегите и проверьте, есть там кто?

Эдди встревожился. От них можно ожидать чего угодно. Он припомнил, как однажды Артур достал себе железное кольцо с выпячивающимся черепом. Многие опробовали неровности этого кольца на своем лице. Но к счастью, Эдди и Ларри были лишены такой радости. Жестокая история, правда, все-таки приключилась с одним мальчиком. Эдди рассказывали, что Артур так сильно вмазал одному новенькому, что кусок его щеки остался на кольце. Если использовать фонарик, то через дыру можно было увидеть зубы нового ученика школы. Эдди так и не познакомился с тем пареньком, но сейчас у него самого были все шансы стать новым представителем шоу уродов.

— Ты чего такой молчаливый? Может, расскажешь чего-нибудь? Например, где твой кудрявый друг. Я как раз заправил зажигалку. — Артур засмеялся, не ослабляя хватки.

Из проулка выбежал Микки, на нем, как и всегда, трепыхался расстегнутый джинсовый жилет. В такую жару все думали только о том, как бы избавиться от одежды, но этот всегда носил свой полинявший жилет. Судя по запаху, который Эдди почуял от Микки, ванна и стиральная машина давно не пересекались с хулиганом.

— Там было два нарика, дурь курили. Ну ты сам знаешь. Честер так на них кинулся, что придурки наложили от страха в штаны и, придерживая руками задницы, сбежали. Эх… так хотелось съездить в лобешник.

— Пошли, я тебе покажу, что мне кузен привез. Тебе точно понравится. — Артур высвободил пленника из заточения жирной руки и толкнул Эдди в проулок.

— О-о-о, придумал, может, мы сделаем ему новую стрижку? — прокричал Честер.

— Я думаю, мы много чего сделаем, — подтвердил Артур.

За поворотом их уже поджидали Микки и Гарри, вовсю раскуривая по сигарете, очевидно отнятой у наркоманов.

Как только Эдди зашел за поворот, Артур, сманеврировав, встал перед ним и толкнул заложника к стенке. Эдди ударился спиной о стену. Что-то неприятно уперлось в лопатку. Мальчик предположил, что это торчащий кусок кирпича.

— Готов, придурок? — Артур полез в карман.

Вся банда окружила Эдди. Все так и пытались запугать мальчика замахами и угрозами.

Страх полностью овладел Эдди. Еще чутьчуть — и паническая атака обеспечена. Артур достал небольшой вытянутый предмет. На нем был узор — ветка, оплетающая рукоять револьвера из какого-нибудь вестерна. Вещь была цвета темного дуба, а рисунок был отлит из металла, который на свету блестел при каждом движении. Над орнаментом ветки имелась кнопка, около которой и застыл большой палец Артура.

— Хочешь узнать, что это?

Эдди продолжал молчать. Его сердце билось на запредельной скорости для детских кровяных насосов.

Артур зловеще улыбнулся, а его банда с интересом наблюдала за предметом в руках вожака. Словно сейчас произойдет волшебство, великий ритуал, сулящий наслаждение и веселье. Но для этого нужно жертвоприношение. Боров нажал на кнопку.

Эдди дернулся от страха, он не знал, чего ожидать.

Из предмета вылетело четыре дюйма блестящей стали. Это был нож. Артур продолжал смотреть в перепуганное лицо Эдди и неожиданно для всех махнул ножом прямо перед лицом мальчишки, чуть было не задев нос.

Эдди прижался плотнее к стене и заорал.

— Помогите! А-а-а! — Через миг Эдди проглотил свой крик. Ему в живот прилетел удар от Честера. Мальчик, согнувшись от боли, закашлялся.

Еще один, более слабый удар пришелся на спину, почти возле затылка. Эдди с новой волной боли закашлял сильнее и зарыдал от страха. Он так и не понял, кто его ударил второй раз, но судя по задорному крику Гарри «Прокашляйся, приятель!» — это был он.

— Будь мужиком, вставай! — крикнул Артур.

Но Эдди не хотел подниматься. В животе боль утихала, но мальчик не хотел новых фокусов с ножом. Возможно, ему грозит что-то похуже дырки в щеке и в его животе появится дыра побольше, и все увидят его внутренности.

Эдди продолжал рыдать, но на миг еще больше испугался. Его волосы схватила чья-то рука и заставила разогнуться. В лицо мальчику дышал Артур. Он приставил нож к щеке Эдди. Холодное лезвие обжигало кожу, и мальчик боялся пошевелиться.

— Ты что, сука! Я тебя еще ждать буду, а? — Артур притянул голову Эдди к стене и с размаху ударил ею в кирпичную стенку.

— Ай… Отпусти, мне больно!

Артур казался куда злее, чем мгновение назад. Глава банды снова приставил нож к щеке Эдди.

В этот момент пришло спасение. Эдди так и не смог объяснить, что это было. Может быть, страх или какой-то инстинкт. Об этом слове он часто слышал на уроках, но так и не понял, как оно правильно работает. Какое-то неведомое для него явление заставило подняться его колено и сокрушительно врезаться в яйца Артура.

— Кх… кх, сука! — Артур упал на колени и обхватил свою промежность. Пока вся банда отвлеклась на поверженного босса, Эдди готов был поклясться, что услышал голос в своей голове: «Беги, не стой! Беги!»

Эдвард вылетел из проулка и со всех ног понесся домой. Он оглянулся всего один раз — за ним гнался Честер. Но хулиган не мог надеяться на победу. Что-что, а бегать Эдди умел и делал это лучше многих.

Мальчик перебежал дорогу, в ушах свистел ветер, и Эдвард услышал позади голоса других членов банды Артура. Конечно, все устремились за ним в погоню, и, если его поймают, Артур точно отрежет ему то, куда Эдди загнал свое колено.

Беглец уже заметил свой дом, но понял, что не сможет достать на бегу ключи. Если он снизит темп, его догонят и беды не миновать. А остановиться у двери и попытаться ее открыть — тоже не самая верная в такой ситуации идея. «Подвал», — вдруг пришло в голову Эдди. Там они его не достанут и уж тем более не полезут в дом. Хотя от таких отморозков можно ожидать чего угодно.

Единственная преграда — стекло. Эдди боялся наказания, но еще больше он страшился разъяренного Артура. Он сомневался, не застрянет ли в малом окошке? Но в то же время был уверен, что все получится.

Эдди уже у дома. Он забежал за угол и обернулся. Честер совсем близко. Эдди увидел первое окошко и в попытке остановиться проскользил по траве, оказавшись ровно у второго окна в подвал. В животе все скрутило от волнения и страха. Легкие словно были объяты пламенем, но он терпел изо всех сил. Эдди плюхнулся на зад и, вдохнув поглубже, двинул ногой в стекло. Стекло звонко рассыпалось на пол подвала. Эдди уперся руками и просунул ноги в окошко. Крики Честера становились все громче — он близко. Эдди схватился за верхнюю раму окошка и, переваливаясь с одной части зада на другую, просунул бедра в окно. Бо льшая половина тела уже в безопасности. Эдди на секунду застыл. Он увидел, как из-за угла показался Честер с бычьими разъяренными глазами и что-то прокричал. Эдди отдал себя силе притяжения, толчком провалился в окошко и плюхнулся на твердый пол. При падении он ушиб пятку, но заметил это позже. Эдди огляделся, и все его внимание захватил сундук. Протиснувшись к нему, мальчик обхватил сундук руками и прижал рот к крышке. Он плакал, ведь сегодня он боролся за свою жизнь.

Честер продолжал кричать, и крики остальных приближались. «Пошли отсюда, по ходу ктото есть дома. Быстрей, быстрей!»

Пусть опасность в виде лезвия ножа и избиения миновала, но Эдди все еще был до смерти напуган. Его руки крепко вцепились в сундук. Шестым чувством мальчик ощущал — это еще не конец.

Дверь подвала с грохотом распахнулась. Сердце мальчика на миг застыло, как и все внутри, и заново продолжило биться в бешеном ритме. В этот миг он подумал, что банда Артура проникла в дом. Но спустился отец, странно передвигая ногами. Еще немного — и он бы свалился с лестницы кувырком.

Джеймс сначала удивленно глазел на сына, и Эдди понимал — сейчас будет не самое доброе приветствие. Новый приток волнения прокатился по конечностям Эдди.

— Какого черта здесь произошло?

Эдди не хотел молчать. Сейчас он может получить наказание от отца. Но какой у него был выбор? Мальчик сквозь слезы хотел высказаться и оправдать себя.

— Папа, они хотели меня порезать ножом. — Эдди безудержно зарыдал.

Отец подошел вплотную к сыну, тем самым напугав мальчика до полусмерти. В движениях отца Эдди видел неприязнь. Он ощущал эту злость и еще запах перегара, который он иногда чувствовал от дедушки. Отец грубым движением схватил его за ворот футболки.

— Да мне наплевать, кто и что! Есть дверь, а ты разбил стекло! — Джеймс, словно тряпичную салфетку, потряс сына, напугав его до чертиков. Эдди разрыдался с новой силой. — Ты настолько трус, что будешь щемиться в любой угол, дабы тебя не побили, а? — заорал отец на сына.

В этом «а?» Эдди так и слышал Артура с ножом в руке.

— Папа, они…

— Да мне насрать на то, что они!

Джеймс грубо оттолкнул сына. Эдди плюхнулся на четвереньки. Теперь-то он заметил боль в пятке, в которую будто вогнали раскаленную иглу.

Отец на несколько секунд застыл, затем неуклюже почти протанцевал до лестницы и прокричал сыну напоследок:

— В следующий раз, когда захочешь что-то разбить… Э… — Отец отрыгнул. — Подумай об этом хорошенько! — и вышел из подвала.

Эдди услышал звук защелки, который показался ему куда более пугающим, нежели щелчок лезвия ножа Артура. Мальчик не мог припомнить, когда папа вообще пытался его хватать и трясти. И этот дедушкин запах. Все сегодня показывало — это не его папа. Это Артур. Взрослый Артур.

Эдди на четвереньках прополз к сундуку и уселся около него. Он продолжал лить слезы, но сейчас чувство опасности покинуло измученного мальчика.

Эдди полностью успокоился, стер слезы ладонью, а затем вытер ее о крышку сундука, попав на углубление для человеческой руки. Круг со впадиной для ладони немного двинулся. Эдди не обратил бы внимания на это, если бы не звук щелчка, который разбудил в юном исследователе необузданное желание докопаться до истины.

Эдди уселся на холодный пол. Эта находка крайне изумительна, так показалось мальчику. Обычный сундук никогда не оборудовался движущимися деталями. Выемка предстала перед Эдди как большая головоломка. Гулкие звуки вернулись. Бум-бум-бум, пауза, бум-бум-бум. Снова эти барабаны. Они приближались еще быстрее. Мальчик неотрывно глядел на выемку для ладони. Между гулом барабанов он снова услышал голос, который подсказывал: «Открой его, положи руку и поверни направо. Открой».

Со стороны Эдди можно было назвать жертвой гипноза. Но он был впечатлен красотой сундука. Только сейчас он по-настоящему увидел все его детали, начиная от неизведанных иероглифов до крышки, скрывающей тайну. Рука мальчика медленно приподнялась и приблизилась к выемке.

Барабаны стали бить ритмичнее, подвал озарился светом. Знаки на крышке засияли разными оттенками: белым, желтым, красным, серебряным, серым. Эдди не замечал это буйство красок: все его внимание захватила выемка для ладони. «Правильно, не бойся. Открывай!»

В ту минуту мир словно замер. Полная тишина. Эдди приложил руку к углублению, которое было гораздо больше его ладони, но это не смущало. Эдвард легким движением прокрутил круг металла вправо на девяносто градусов, пока тот не застыл, не давая мальчику крутить дальше. «Готово.

Ты получил подарок, Эдди».

Гул барабанов вернулся, и Эдди словно очнулся от гипноза. Он отшатнулся и закрыл уши руками. Барабаны били, а свет, исходящий от сундука, стал еще ярче. Ячейка с выемкой медленно прокрутилась в обратное положение. Каждое ее движение сопровождалось щелчком, как бывает в отвертках-трещотках.

Все звуки и цвета слились воедино, когда остался всего один щелчок до полного возвращения выемки на свое место. «БАМ!» — оглушающе прозвенело в ушах Эдди, и все вернулось на свои места. За пустой тишиной последовал еле слышный звук. Тумс. Крышка сундука приподнялась на дюйм. Эдди завороженно смотрел на свой сундук с мыслью: «Тайна раскрыта».

Эдвард Кастер не был напуган. Чувство страха улетучилось, как смрад в ветреную погоду. Сундук был готов к разговору. Он уже приоткрыл рот и стоял в размышлениях.

Мальчик поднялся на ноги, прихрамывая на больную пятку. Он смотрел на недавнее чудо сверху вниз. Выемка вернулась на место, но Эдди готов был поспорить, что внутри углубления для ладони проступил нечеткий узор какого-то нового символа. Правда, и символом это не назовешь — простая ровная полоса. Однако Эдди все равно воспринял ее как зачатки какого-то знака. Редкие полосы он видел у металлического основания сундука. Возможно, этот символ был затерт, хотя Эдди не понимал, как в металле можно так легко спрятать шрам.

Эдди приложил ладони к сторонам крышки сундука. Здесь он выбрал метод пластыря — быстро и эффективно. Эдди набрал в легкие побольше воздуха.

— Пора, — открывая сундук, протяжно выдохнул Эдди.

Крышка глухо ударилась о заднюю стенку. Как обычно бывает, сундук должен был подпрыгнуть и сдвинуться немного в сторону. Но здесь оказалось все иначе — сундук будто намертво прирос к полу.

Воображение захлестнуло Эдди. Он смотрел на стену подвала, на которой вверху располагались два окошка. Одно из них благополучно было разбито. Все, что ему оставалось, это опустить голову и посмотреть во внутренний мир тайного хранилища. Конечно, на многое рассчитывать не стоило. Эдди вспомнил, как Моника с легкостью подняла сундук с земли и перенесла в дом. Так что вряд ли мальчик увидит на дне золотые дублоны или ответ на одну из тайн мироздания. «Может, там лежит тайна, записанная на листе бумаги? Или простая книга рецептов? Он может быть и вовсе пустым. Закатай губу!» — придержал свою фантазию мальчик.

Эдди медленно опускал голову. От нарастающего волнения он закрыл глаза, но все равно пытался подглядеть через узкие щелочки. «Как пластырь», — напомнил себе Эдди и, набравшись смелости, раскрыл глаза.

Сундук внутри был темный, обшитый черной тканью с красным отливом, больше напоминавшей бархат. Эдди впомнил пиджак из такой же ткани, который мама иногда надевала в прохладную погоду.

Искатель сокровища устал ждать и заглянул на дно сундука. Внутри Эдди заструился фонтан безудержного счастья. Многие люди испытывают это чувство, когда находят бумажник с наличностью, утерянные драгоценности или чтото дорогое.

Внутри на самом дне лежал предмет, похожий на книгу, абсолютно белого цвета. На нем располагался конверт, ослепительно-белый, как и сам предмет. Эдди вновь уплыл в мир фантазий. Ему сразу представилось, что внутри может лежать бумага с вековой тайной или секретный документ. Одно Эдди знал наверняка — такие вещи стоят дорого. Он это почерпнул из какого-то документального фильма, где мужчина купил дом, а за книжным шкафом нашел записку времен Второй мировой войны. Находкой оказался план по тайному тестированию новейших разрывных боеприпасов или что-то вроде того. Владелец документа смог продать свою находку за несколько миллионов долларов. Правда, и без проблем не обошлось: его дом изъяли для дальнейшего осмотра. А это значит, что, будь там еще документы, они бы уже не принадлежали владельцу дома. Как рассказывала дочь героя фильма, вскоре отец получил уведомление о том, что дом переходит во владение государства как историческая ценность. Разразился нешуточный скандал, но в итоге мужчина согласился на новый дом от государства. Больше про эту историю Эдди ничего не помнил.

Жгучее желание найти такую же вещь захватило мальчика, а Эдди, как и многие дети, не славился терпением. Конверт был абсолютно пустым, без каких-либо надписей, из белой плотной бумаги и довольно приятной на ощупь, но он пока отправился в сторону. Мальчика больше интересовала вторая находка — книга. Эдди опустил руку внутрь, подхватил ее за корешок и вытащил свое сокровище.

Мальчик перевернул книгу, но и сзади ничего не обнаружил. Снова повернув книгу обложкой к себе, Эдди открыл ее примерно на середине, увидев только чистые листы. Эдди пролистал книгу до конца, но так ничего и не нашел. Однако он точно распознал материал страниц — мелованная бумага. Эдди хорошо помнил походы в магазин комиксов. Среди всего разнообразия были и самые дорогие экземпляры — коллекционные.

Их часто выпускали в твердой обложке, а количество страниц было намного больше, чем в комиксах в той же бумажной обложке. Но этот был абсолютно белый, что расстроило Эдди, и он небрежно бросил книгу рядом с собой.

Комикс приземлился на корешок, раскрывшись на первой пустой странице. Но затем произошло чудо. Мальчик с легкостью поверил, что это случилось наяву, хотя другие бы точно приняли его за маленького фантазера.

В центре первого листа, словно из ниоткуда, стала сочиться жидкость черного цвета. Эдди взял комикс за край и положил к себе на колени. От удивления он приоткрыл рот и завороженно следил за происходящим чудом.

Краска устремилась вверх и заполнила небольшую часть страницы, сделав ее черной. Она так же переливалась глянцем, как и комиксы в его комнате. Когда черная краска остановилась, из места, откуда рана сочилась, хлынули два новых цвета: красный и желтый. Они сплелись в диком танце и устремились к краю черного пятна. Танец был непродолжительным, но, как подметил Эдди, очень эффектным. Красная линия расплылась завитушками и превратилась в две знакомые буквы «Со». Желтая краска продолжала змейкой танцевать по черному пятну и, как только красная краска застыла, мигом обволокла две буквы, сымитировав свечение. Как только краски остановились, на их границе появился новый оранжевый цвет. Градиент во всей красе. Эдди еще шире раскрыл рот и воскликнул:

— Ни черта себе!

Эдди сопровождал свое удивление короткими возгласами: «О-о-о, о-о-о, ого!»

Когда рисунок застыл, Эдди понял — в его руки попало лучшее, что он мог себе представить. Комикс, рисующийся в реальном времени. «Это потрясающее! Вот бы это скорее увидел Ларри!»

На лице Эдди светилось неимоверное счастье. Ему было трудно оторвать взгляд от нового достояния для своего книжного шкафа.

Он кое-как перевел все свое внимание на конверт, лежащий рядом с ним, о котором уже успел забыть.

Эдди взял конверт за уголок и поднял. Раскрыв его, он достал пластиковую карточку, больше похожую на мамины кредитки. Отложив конверт в сторону, Эдди разглядывал белый пластик со всех сторон в ожидании чуда. Он чувствовал, что тут должен был повториться волшебный эффект комикса, и не прогадал.

Из центра карточки поплыл черный ручеек краски. Танца и буйства не было. В этот раз все стремительно и равномерно. Краска быстро нашла свое место и, застыв, образовала фразу, лишь завитушки для соединения букв вяло танцевали.

Эдди стал читать вслух:

— «Дары твои, Эдди. Но помни: желаемое порождает ответственность. Прознав твою боль, дарю тебе желаемое. Ты будешь жить. Твою судьбу возьмет на себя другой».

Чудо повторилось, краска вновь расплылась и превратилась в продолжение: «Когда ты вновь увидишь блеск ножа, я помогу тебе. Плоть будет разрезана, твое дело — не поддаться страху. Это твое желаемое».

Эдди сразу вспомнил Артура. «Что сейчас происходит? Почему эта карточка общается и знает, что с ним творится?» От такого Эдди стало немного не по себе.

Краска полностью исчезла, но тут же из центра полилась новая — черная с красным отливом, такая же, как и ткань внутри сундука.

Эдди снова принялся читать текст:

— «Береги книгу. Она твоя ответственность. Храни ее, ибо она твой кладезь жизни. Если ты воспримешь это не всерьез, тебя будут ждать проблемы».

Эдди скосил взгляд на комикс, тот уже не приносил ему радости. Чувство чуда и легкой эйфории пропало. Комикс ему даже отчасти опротивел.

Текст вновь зашевелился и образовал новую фразу: «Прочти меня перед сном».

Текст постепенно становился прозрачным, пока полностью не исчез, оставив в руках перепуганного мальчика лишь белый кусок пластика. Эдди положил карточку на комикс и, прижав ее пальцем к обложке, вновь раскрыл комикс. Все то же черное пятно с двумя буквами «Со». Эдди заволновался. «Что вообще сейчас произошло? Поначалу это было классно, но сейчас как-то страшно».

Бум! От внезапного шума Эдди дернулся, отбросил комикс с карточкой в сторону и обернулся на источник шума. Крышка сундука внезапно закрылась сама по себе. Юный Кастер вновь был объят страхом опасности. Он медленно встал и, не отрывая взгляда от сундука, взял с пола комикс и карточку. Он попятился в сторону лестницы, то и дело осматривая сундук сверху донизу.

Вновь этот бой барабанов. В голове Эдди пугающе забили звуки другого мира. Они были далеко, но их шум заставлял все внутри съеживаться от страха. Он медленно шел спиной. Шажок за шажком мальчик приближался к лестнице. Только сейчас Эдди понял, как его пугал этот сундук. Неожиданно он застыл на месте. Мальчик не мог в это поверить, это уже не чудо, это ужасная тайна, и он не хотел ее знать.

Крышка сундука приоткрылась, и шум барабанов только усилился. Из мелкой прорези в дюйм показались две острые штуки, каждая из которых заканчивалась раздвоенными иголками, но и это было не самым страшным. Больше его напугали два тусклых огонька, которые светили из темноты сундука. Эдди готов был поклясться: все, что он увидел, было на самом деле. Маленькое существо с тоненькими лапками с двумя пальцами-зубочистками глядело на него из сундука. Гул барабанов стал оглушительным. Среди этих звуков он расслышал и другие: «крк-ки, крк-ки». Их издавало существо. Сундук стал со скрипом приоткрываться, а гул вовсе стал невыносимым. Бум!

— Ааа! — завопил Эдди Кастер. Обернувшись, он увидел раскрытую дверь в подвал, которая ударилась о стену. По лестнице торопливо спускалась мама.

— Эдди!

Все еще перепуганный Эдди глубоко дышал. Когда стукнула дверь и в подвал влетела мама, звук барабанов прекратился. Мальчик обернулся на сундук, который был наглухо закрыт. Будто ничего этого и не было, словно Эдди все только показалось.

Оливия крепко прижала Эдди к себе. Новый комикс грубо колол краем обложки Эдди в грудь. Мама высвободила сына из удушающих объятий и, гладя его по щеке, громко задавала вопросы:

— Ты как? Я все знаю! Это папа, да? Он тебе не сделал больно?

Оливия продолжала сыпать вопросами, перемежая их с поцелуями сына в щеку, а по ее лицу катились слезы испуга.

Эдди собирался рассказать обо всем, что случилось в подвале, но Оливия подхватила его с пола и понесла наверх. Он был уже тяжеловатым мальчиком, но матерям, пытающимся защитить своих детей, ничто не помеха.

Когда Оливия поднималась по лестнице, Эдди принял решение рассказать обо всем Монике. Мама навряд ли поверит его невероятной подвальной истории.