Деревенские следаки. Тайна хромой старухи

Дмитрий Ульянов, 2022

Пробовали когда-нибудь поискать чёрную кошку в тёмной комнате? Весело? А теперь представьте на минутку, что в то время, когда вы увлечённо заняты поисками, вслепую пробираясь в полной темноте, прислушиваясь к каждому звуку и беспомощно водя вокруг себя руками, чёрная кошка в безмолвии глухой комнаты спокойно и внимательно выслеживает вас… Вот приблизительно в такую атмосферу и погружает нас автор буквально с первых строк рассказываемой истории. Какие тайны скрывает огромный и таинственный лес, носящий с незапамятных времён у местных жителей пугающее название – Чёрный? Невероятно опасная одиссея ждёт наших героев, прежде чем они шаг за шагом приблизятся к разгадкам и смогут приоткрыть тайную завесу старой легенды, надёжно скрытую от посторонних глаз в густой чаще колдовского леса… Книга адресована самым бесстрашным и любознательным искателям приключений.

Глава пятая. Таинственное исчезновение старухи

Очень долго Руслан, Алина и Эдуард шли за бабкой след в след. Старушка двигалась очень медленно, поэтому ребятам вместе с Эдуардом приходилось по несколько минут отсиживаться за деревьями. Руслан уже было начал переживать, что идут они очень долго, так как время шло к обеду, а до деревни путь был неблизкий.

— Лишь бы нас не хватились и не начали искать, — то и дело ворчал мальчишка, поглядывая на Алину.

Обычно это Алина переживала, а Руслан был всегда спокоен, но после встречи с новым знакомым все было наоборот.

Часа полтора Руслан, Алина и Эдуард шли за бабкой. Как вдруг та бесследно пропала.

— Куда она подевалась? — перепугался Эдуард. — Надо было смотреть в оба и не упускать ее из виду!

— Да она, скорее всего, вон за теми деревьями и кустами, — махнул Руслан рукой в сторону растущих впереди зарослей.

Мальчик знал, что бабка не могла уйти далеко и ему были непонятны волнения Эдуарда. Они подбежали к кустам, но бабки за ними не оказалось. Руслан, Алина и Эдуард огляделись по сторонам, но пожилой женщины нигде не было видно.

— Да уж, вот же неудача, — с досадой произнес мужчина и пнул камень. — Ищите следы от тележки! Они не могли сами исчезнуть.

Мужчина начал внимательно изучать поверхность земли, поросшую травой.

— Будем искать ее по следам! — заявил он.

Руслан и Алина молча кивнули.

Несколько минут они пытались найти следы от колес телеги, но все тщетно. Алина и Руслан были напуганы, они постоянно переглядывались и не понимали, в чем дело. Куда так быстро могла пропасть бабка, которая до этого едва ноги волокла? И тем более непонятно, почему нигде не было следов от тележки. Ведь не могла же старуха ее поднять и нести на руках?! Посовещавшись, Руслан и Алина пришли к выводу, что за кустами бабку кто-то ждал. Такие мысли были в голове и у Эдуарда.

— Мы тут подумали… — начал Руслан, подойдя к новому знакомому.

Эдуард сидел на корточках на земле и не оставлял надежды на то, что вот-вот найдет след от колес телеги.

— Похоже, что бабку за этими кустами кто-то ждал, — продолжил после короткой паузы подросток.

— Можешь не продолжать, — перебил его Эдуард.

Он поднялся, встряхнул грязь со штанов и поправил кепку.

— Знаете, что меня больше всего беспокоит?

— То, что тот, кто ее ждал, увидел нас? — спросил Руслан.

— Именно мальчик мой, именно! — беспокойно закивал мужчина. — Не беда в том, что мы потеряли эту бабку. Плохо будет, если нас заметили. Это может плохо кончиться.

— Чем? — неожиданно вмешалась в разговор напуганная Алина. — Думаете, они могут сделать нам что-то плохое?

— Не знаю, — кратко ответил Эдуард.

Мужчина хоть и был намного старше ребят, но и сам не понимал, насколько все это серьезно. Год за годом он лишь гадал, что на самом деле скрывает таинственный лес и кому прислуживает странная бабка.

— Давайте, может, все же, продолжим поиски бабки? — предложил Руслан. — Далеко она или они не могли уйти.

— А если мы заблудимся в этом лесу? Куда нам идти? Здесь ни одной тропинки нет, — возмущенно сказала Алина.

Девочка тоже хотела узнать, куда делась бабка, но боялась. И здравый смысл говорил ей, что идти дальше в лес — это настоящее безумие.

— Твой друг прав, — неожиданно поддержал предложение подростка Эдуард, обратившись к Алине. — Нужно искать бабку по горячим следам.

Руслан удивленно посмотрел на мужчину.

— И где же эти следы? — ехидно спросила Алина.

Она по-прежнему не горела желанием искать старушку.

— А что если они за теми кустами? — предположил Руслан и махнул рукой на соседнюю рощицу.

Мужчина задумался.

— Может быть, — сказал он. — Ведь мы потеряли их из виду, а они могли зайти не за эти кусты, а за другие. Ты молодец, Руслан.

От чрезмерной похвалы мальчишка даже немного покраснел.

— Ну, тогда пойдем посмотрим? — заявил он и, не дожидаясь ответа друзей, побежал к кустам.

Эдуард пошел за ним. Алина развела руками, но ей ничего не оставалось делать, как пойти следом.

За густыми зарослями кустов их взору предстала довольно живописная картина. Буквально в нескольких метрах от зарослей протекала небольшая речушка. Она была неширокой, но длинной. Водная артерия отделяла ту часть леса, где находились Руслан, Алина и Эдуард от противоположной.

— Скорее всего, она на той стороне, — подумал Эдуард.

Он внимательно вгляделся в кусты, растущие на том берегу.

— Точно! — обрадовался он. — Смотрите, видите, на той стороне что-то торчит из-за кустов? Это точно доска, по которой они и переправились.

Из кустов действительно торчала доска, точнее, ее часть. Она была достаточно широкой и большой.

— Как-то они ее плохо запрятали, — заметил Руслан.

— Это подтверждает наши опасения, что они нас заметили, — ответил Эдуард. — Торопились.

— А может, наоборот, — перебила его Алина. — Ведь если бы они заметили нас, то постарались бы ее спрятать получше. Не так ли?

— Да, я бы сделал именно так, — согласился с ней Руслан.

Эдуард посмотрел на новых знакомых и не стал с ними спорить дальше.

— Отчасти ты права, — сказал он девочке. — Что же, давайте попробуем перебраться на тот берег и продолжим поиски…

Несколько минут они решали, как же переправиться на противоположный берег. В какой-то момент Эдуард даже разулся и попытался переплыть речушку, но вода была настолько холодной, что он быстро передумал.

— Мне пришла в голову идея, — вдруг озарило Руслана. — Видите, большая и толстая ветка от березы лежит? Давайте притащим ее сюда и перекинем через речку. Если будем аккуратны, то сможем перейти по ней на другую сторону.

— Блестящая идея! — снова похвалил его Эдуард. — Я займусь этим.

И он тут же побежал за веткой.

— Вы уверены, что она нас выдержит? — усомнилась в идее Алина.

Эдуард ничего не ответил. Он пытался перебросить толстенную ветку на противоположный берег.

— Мы будем осторожны! — похлопал девочку по плечу Руслан и побежал на помощь мужчине.

Вдвоем они быстро справились с поставленной задачей.

— Я пойду первым, — заявил он.

Поправив свой головной убор, Эдуард медленными шагами пошел по импровизированному мостику. Руслан и Алина внимательно следили за ним. Они замерли и боялись, что даже легкий ветерок может нарушить равновесие Эдуарда. К счастью, через пару минут смелый мужчина уже был на том берегу.

Следующим на противоположный берег должен был перейти Руслан. Мальчик подошел к ветке, но Эдуард неожиданно остановил его:

— Погоди! Я сейчас попробую принести ту доску, так будет безопаснее.

Он достал из кустов крепкую доску, по которой, наверное, и перемещались неизвестные. За считанные секунды он перебросил ее через речушку.

— Ну, что дальше? — вздохнула Алина, оказавшись на противоположной стороне.

Эдуард молча оттащил передвижной мостик обратно в кусты.

— Идем дальше? — обратился к нему Руслан.

Тот молча кивнул. Мальчишка посмотрел на Алину и на этот раз заметил в ее глазах страх. Ее продолжала пугать неизвестность, которая ждет их там дальше в этом лесу. А также возможные сообщники бабки.

— Времени уже очень много, — заявила Алина. — Вы уверены, что мы успеем до заката солнца вернуться в деревню? Я даже не представляю, что будет, если мы тут застрянем…

— Не переживай, мы постараемся быстро, — оборвал ее Руслан. — И уже совсем скоро двинемся в обратный путь.

После недолгих разговоров они вновь отправились в путь. Их взору снова предстал типичный смешанный лес. Сосны и березы чередовались друг с другом. Время от времени на земле хаотично лежали упавшие деревья. Кое-где произрастали ягодные кустарники.

— За все это время нам не попалась ни одна тропинка, — снова начала паниковать Алина.

— Мы прошли всего полчаса, — ответил ей Руслан. — Я так понимаю, что мы идем на север. Если вдруг ничего не найдем, то просто пойдем назад.

Подросток и сам уже немного волновался, но по-прежнему старался не подавать виду.

— Тише! — вдруг резко сказал Эдуард. — Впереди кто-то идет.

И действительно, впереди они увидели двух человек. Один из них катил за собой тележку. Эдуард, Руслан и Алина поспешили пригнуться к земле и спрятались за первыми же попавшимися им небольшими кустарниками.

— Какая у них странная одежда, — шепотом произнесла Алина.

— Ага. Вы видите их головные уборы? — продолжил Руслан.

— Похоже на какие-то колпаки, — предположил Эдуард.

— Интересно, куда они направляются? — задался вопросом Руслан.

— А вот сейчас и узнаем, — заявил мужчина и привстал. — Проследим за ними. Я иду первый, а вы за мной, только, пожалуйста, не шумите! — сказал он и окинул серьезным взглядом своих знакомых.

— Могли бы о таких мелочах и не упоминать, — обиделся Руслан.

На этот раз идти им долго пришлось. Уже через пять минут неизвестные люди с телегой вышли из леса, оказавшись на поляне. Со всех сторон она была окружена лесом. Там был целый огород. В основном на поле росла картошка, но виднелись и другие овощные культуры.

Руслан, Алина и Эдуард осторожно, небольшими перебежками от дерева к дереву, подобрались поближе к полю.

— Может, какие-то деревенские здесь выращивают овощи? — предположила Алина.

— Не думаю, — засомневался Эдуард. — Эта поляна вокруг окружена лесом. До ближайших деревень, как минимум, пару десятков километров. К тому же, поле не такое уж и большое. Кому придет в голову сажать картошку в самом сердце леса, когда почти возле каждой деревни есть свободные земли?

— Долго мы будем смотреть, как работают в поле два человека? — вдруг вмешался в их разговор Руслан.

— А что предложишь делать? — с некоторой иронией ответил ему Эдуард.

— Предлагаю двинуться в том направлении, откуда и пришли эти люди, — заявил Руслан.

— Твой план просто гениальный, — подшутил Эдуард. — И ты знаешь, куда идти?

— Нет, — ответил мальчик.

— Вот и я о том же, — кратко отрезал он.

Оглядевшись по сторонам, он продолжил:

— Так как уже скоро вечер, предлагаю поступить следующим образом. Вы оба идете домой. Надеюсь, что дорогу вы помните. А я заночую здесь в лесу. Завтра утром я жду вас у того места, где располагается выдвижной мостик. А затем мы снова отправимся на поиски. Возможно, что за это время я уже что-нибудь да разузнаю.

Руслан и Алина переглянулись.

— Звучит здраво, но как вы будете спать в лесу? — вздрогнула Алина. — Замерзнуть ведь можно.

— У меня в рюкзаке очень теплый плед и немного еды, — сказал он. — Но я бы попросил вас, принесите завтра что-нибудь с собой из продовольствия. А то боюсь, что моих запасов на завтра уже не хватит.

— Хорошо, — кивнул Руслан. — Только будьте осторожны.

— Не переживай, — улыбнулся Эдуард. — Завтра утром я буду вас ждать.

Эдуард попрощался с Русланом и Алиной. Ребята осторожно двинулись обратно, а мужчина остался наблюдать за неизвестными людьми, работавшими в поле. Те разбрасывали по картофельным посадкам какие-то удобрения, по цвету напоминающие селитру.

Отдалившись от Эдуарда и поля, на котором трудились неизвестные люди, Руслан и Алина прибавили шагу и очень быстро добрались до реки.

— Давай на этот раз мы переберемся на тот берег по ветке, — предложила Алина.

— Ты права. Не будем рисковать с этой доской, — согласился с ней Руслан. — Нет времени, да и некому ее за нами убирать.

Они осторожно, по очереди, перебрались на противоположный берег по ветке, которая то и дело покачивалась и скрипела, намекая, что в любой момент может сломаться. К счастью, вес подростков она выдержала, и все прошло без происшествий. После того, как они оказались на противоположном берегу, Руслан оттащил ветку подальше от реки.

Ребята продолжили свой путь молча. И лишь когда они проходили мимо валунов, за которыми скрывалась хижина бабки, Алина нарушила столь продолжительное молчание.

— Слушай, — обратилась она к Руслану, — а ведь сама Евдокия Трофимовна тоже должна отправиться обратно. Уже вечер на дворе. Странно, что ее до сих пор нет, ведь ходит-то она медленно…

— Пригнись, — вдруг перебил ее Руслан.

Только Алина вспомнила про лесную бабку, как она тут же появилась. Мальчик увидел ее рядом с одним из валунов. Старушка сидела на пеньке и копошилась в своей тележке.

— Как она тут оказалась так быстро? — выпучила глаза девочка.

— Ничего странного, — ответил Руслан. — Лес ведь большой, похоже, что мы шли в другом направлении. Ты же помнишь, что неизвестные люди шли к полю с востока?

— Да, — задумалась Алина.

— Так вот, чтобы проследить за ними, мы двинулись в другом направлении. Скорее всего, за это время бабка успела дойти до точки, куда шла, сделала там, что хотела и вернулась обратно.

— Тем более, до болота ей кто-то помог дойти, — сообразила Алина. — Ведь не могла же она сама перебраться через него без помощи.

— Правильно думаешь, — похвалил ее Руслан. — Ладно, пойдем дальше, некогда тут сидеть и наблюдать за бабкой. Если не поторопимся, то опоздаем к ужину, и тогда будут проблемы. А значит, завтра не сможем рано утром отправиться в лес.

Друзья аккуратно и тихо пробрались мимо бабки и двинулись в сторону деревни. Ребята уже хорошо ориентировались в этих местах и довольно быстро оказались у таблички «Впереди опасность. Поворачивайте назад». А затем еще через некоторое время они вышли из леса, где их ждал Артем.

— Ну, наконец-то! — выдохнул Артем. — Вы пропали на весь день! Я уже начал переживать!

— Нас никто не искал? — спросила Алина.

— К счастью, нет, — покачал головой брат. — Ну, рассказывайте, что видели в лесу? Что там интересного?

Руслан посмотрел на Алину.

— Лучше ты ему сам все расскажи, пока идем домой, — ответила девочка.

И мальчишка по дороге к деревне в подробностях поведал ему все, что произошло с ними сегодня в лесу. Временами некоторые детали добавляла и Алина.

— Эх, — печально вздохнул Артем, когда рассказ друга подошел к концу. — И угораздило же моему желудку так меня сегодня подвести…

— Не отчаивайся, — попытался успокоить его Руслан. — Если сегодня не объешься, то завтра обязательно пойдешь с нами.

— Ладно, пошли по домам. Темнеет уже, — сказал Артем и пожал руку Руслану.

— До завтра! — посмотрела на Руслана Алина.

— Отдыхайте, — улыбнулся им мальчишка. — И не переедайте!

Они посмеялись и разошлись по домам, где их ждали родные и вкусный деревенский ужин.