Деревенские следаки. Тайна хромой старухи

Дмитрий Ульянов, 2022

Пробовали когда-нибудь поискать чёрную кошку в тёмной комнате? Весело? А теперь представьте на минутку, что в то время, когда вы увлечённо заняты поисками, вслепую пробираясь в полной темноте, прислушиваясь к каждому звуку и беспомощно водя вокруг себя руками, чёрная кошка в безмолвии глухой комнаты спокойно и внимательно выслеживает вас… Вот приблизительно в такую атмосферу и погружает нас автор буквально с первых строк рассказываемой истории. Какие тайны скрывает огромный и таинственный лес, носящий с незапамятных времён у местных жителей пугающее название – Чёрный? Невероятно опасная одиссея ждёт наших героев, прежде чем они шаг за шагом приблизятся к разгадкам и смогут приоткрыть тайную завесу старой легенды, надёжно скрытую от посторонних глаз в густой чаще колдовского леса… Книга адресована самым бесстрашным и любознательным искателям приключений.

Глава четвертая. Новый знакомый

Руслан на следующий день проснулся очень рано. Мальчик и так каждое утро просыпался довольно рано. Бабушка постоянно ругала внука за то, что он встает в семь часов утра. В этот же день он и вовсе был на ногах с шести часов. Всю ночь ему не давал покоя таинственный лес и рассказы бабки, обитающей там. Руслан был уверен, что бабка много чего не договаривает и скрывает. Ему не терпелось дождаться девяти часов утра, чтобы отправиться с ребятами в лес.

Наконец час их встречи настал. Руслан договорился встретиться с ребятами у колодца, который располагался прямо посередине деревни. Герои почти всегда там собирались, да и сам колодец был местом встреч не только местной детворы, но и взрослых жителей деревни. Руслан пришел на место встречи заранее. Он не любил опаздывать и не мог терпеть, когда это делают другие. То и дело он поглядывал на часы и начал волноваться, когда стрелки показывали ровно девять. От волнения мальчик начал нарезать круги вокруг колодца. Еще через десять минут он немного успокоился, увидев, что идет Алина.

— Долго же ты. Заставляешь меня волноваться, — отчитал Руслан подругу. — А где Артем?

Да ему что-то не очень хорошо с утра, — ответила она. — Отравился, похоже.

Алина загрустила.

— Неудивительно, — ухмыльнулся Руслан. — Учитывая, сколько он вчера съел варенья у той бабки из леса. Наверное, и дома вечером объелся. Вечно он нас подводит.

Мальчишка хотел было возмущаться и дальше, но Алина его быстро перебила.

— Ну ладно тебе, не будь к нему так строг. Пошли, у нас мало времени. Или ты хочешь и дальше терять его, обсуждая Артема?

— Да, ты права. Каждая минута на счету. Смотри, что я взял с собой, — мальчик вытащил из рюкзака фонарик, несколько бутербродов с домашней колбасой и термос с чаем. — Сказал бабушке, что мы с ребятами хотим устроить пикник в поле.

— Я тоже кое-что припасла, — кивнула Алина в сторону своего рюкзака. — Бабушка утром напекла пирожков. Так что в лесу мы с тобой уж точно не проголодаемся!

Обсудив провиант, ребята двинули в сторону Черного леса. Когда они шли через поле, отделяющее деревню от леса, увидели на окраине леса каких-то людей. Издалека не было понятно, кто там ходит. Однако когда они подошли поближе, то разглядели в них Максима и Сашку.

— Интересно, что нужно им здесь? — испуганно спросила Руслана Алина.

— Не переживай, просто не обращай на них внимания, — попытался успокоить Руслан свою подругу.

Сашка и Максим пытались разжечь костер на окраине леса. Они набрали хворост и уже начали поджигать, но, увидев посторонних, отложили это занятие.

— Мы первые нашли это место! Мы здесь будем жарить картошку, а вы уходите отсюда по-хорошему, — начал кричать Сашка, размахивая при этом длинной палкой.

— А мы и не собираемся здесь сидеть, — ответил Руслан. — Делать нам больше нечего, как только жарить картошку на окраине леса.

— Вы идете в этот лес? — испуганно спросил Максим.

Младший из братьев всегда боялся Черного леса. Оба брата были трусливыми, но младший сильно превосходил в этом старшего.

— Ягоды собирать, — сказала ему Алина. — Так, походим по краю и домой.

— Ну-ну, — иронично протянул Максим. — Что же вы не боитесь тех, кто водится в этом лесу? Или вам о чудовищах взрослые не рассказывали?

— Да, похоже, они и сами с темной силой заодно, — перебил его Сашка. — Мы видели вас вчера, как вы ушли в лес.

— Видели, видели, — поддержал брата Максим. — И бабку видели… А ну-ка говорите, что вы замышляете!

Руслан засмеялся. А вот Алина, наоборот, нахмурилась. Ей не понравилось подобные подозрения двух несносных мальчишек.

— Мы не собираемся отвечать на твои глупые вопросы, — продолжая смеяться, заявил Руслан. — Пошли, Алина, некогда нам терять время с этими балбесами.

Он взял подругу за руку, и они вместе скрылись в лесу.

Ребята шли по вчерашней тропе и почти не разговаривали. Алина все не могла забыть те слова о чудовищах, которые она услышала от Максима.

— Руслан, ты слышал, что Максим сказал о чудовищах?

— Да не верь ты в этот бред, — без какого-то волнения ответил мальчишка. — Наверное, это ему его родственники вдолбили в голову, чтобы эти пацаны не ходили в лес.

— Ты знаешь, я ведь вчера вечером поговорила со своей бабушкой, — продолжила она. — Помнишь, мы договаривались выведать от своих информацию про этот лес?

— И что же она тебе сказала? — остановившись, спросил Руслан.

— Я спрашивала ее про бабку, — тихо произнесла Алина. — Говорила, что увидела ее около магазина, а потом заметила, как она пошла в лес и скрылась в нем. Бабушка сказала, что эта женщина очень опасна. По слухам, в лесу живут какие-то преступники, сбежавшие из тюрьмы. Так вот, эта бабка живет вместе с ними и прислуживает им.

По телу Алины пробежали мурашки.

— Может быть, мы не пойдем дальше? — чуть ли не умоляющим голосом обратилась она к Руслану. — Я страшно боюсь, что нас там ждут неприятности. Ведь даже сама бабка нас вчера предупреждала, чтобы мы ни в коем случае не ходили дальше ее дома.

— Мы будем очень осторожны, — успокоил ее Руслан. — Я обещаю, что с тобой ничего не случится. Но нам нужно узнать, какие секреты хранит этот огромный лес.

Алина вздохнула, но ничего не ответила. Она знала, что спорить с Русланом бесполезно. Если он что-то решил, то уже не изменит своего решения. Бросить его одного девочка не могла. Поэтому решила все же продолжить путь, несмотря на страшные рассказы, услышанные за вчерашним ужином от своей бабушки.

Алина и Руслан шли быстро. И хотя впереди был целый день, Руслан понимал, что нельзя тратить ни минуты. Совсем незаметно они дошли до той самой таблички «Впереди опасность. Поворачивайте назад». Ребята взглянули на нее и молча пошли дальше.

— Такое впечатление, что за нами кто-то следит, — неожиданно, спустя несколько минут, сказала Алина.

Девочка почти была уверена, что за ними кто-то наблюдает.

— Ерунда, — махнул рукой Руслан. — Тебе это кажется. Мы уже полчаса идем по лесу, ты хоть кого-нибудь видела за это время? Если бы за нами действительно кто-то шел, он бы уже давно показался. Мы достаточно далеко отошли от деревни, ему незачем скрываться.

На всякий случай мальчишка все же оглянулся по сторонам. Но, никого не увидев, вновь продолжил успокаивать подругу.

— Скорее всего, тебя просто пугают звуки этого леса. Не переживай. Все будет хорошо, — сказал Руслан и снова взял Алину за руку.

Руслан всегда был уверен в своих силах. Он думал, что может справиться с любыми неприятностями. И сейчас он ничего не боялся. Мальчик не верил, что в таинственном лесу есть какие-то чудовища или сбежавшие из тюрьмы заключенные. Он ожидал от леса чего-то особенного. Вот только чего — и сам не знал. Иногда он себе представлял, что где-то в самом сердце леса есть волшебное озеро с массой сказочных персонажей. Или что в лесу есть вход в подземный мир, полный гномов. А бабка, живущая в лесу, выполняет миссию охранника этих необычных обитателей леса. Ее главная задача — это запугивать заблудившихся грибников, чтобы те не ходили дальше ее домика. Да и все эти таблички «Впереди опасность. Поворачивайте назад» тоже о чем-то говорят. Кто-то сильно боится, что люди узнают то, чего не должны знать…

Но временами разум брал свое и мальчишка понимал, что в лесу нет никакого волшебства. Его богатое воображение не на шутку разыгралось, а лес — просто обычный лес, в котором обитают разве что животные и иногда бродят заблудившиеся грибники. Ну а местные жители боятся туда ходить лишь потому, что им годами рассказывают страшные истории о зле, которое живет в лесу. Но на самом деле все это миф. Выдумки и ничего больше.

— Руслан! — дернула его за руку Алина. — Может, мы пойдем другой дорогой? А то еще, как назло, встретим вчерашнюю бабку. Тогда что мы ей скажем?

— Если мы свернем с тропинки, ведущей к хижине бабки, то мы рискуем заблудиться, — начал рассуждать Руслан. — Этот лес очень большой. Давай лучше внимательно смотреть вперед. Если бабка покажется впереди, то мы успеем сойти с тропы и спрятаться в лесу. Она уже старая и наверняка не обладает хорошим зрением. Нам главное дойти до ее домика. Как только перейдем валуны, обойдем ее дом и двинемся дальше.

Алина не стала возражать и лишь кивнула своему спутнику. Ребята снова замолчали и долго шли, не проронив ни одного слова.

Через какое-то время Руслан и Алина добрались до тех самых валунов, за которыми и жила лесная бабка. И вдруг они заметили человека. Мужчина лет примерно сорока в брюках и футболке цвета хаки сидел между двумя огромными камнями и подсматривал за жилищем бабки в небольшую дыру, образовавшуюся между валунами. На голове у незнакомца была черная кепка, а в руках он держал бинокль. Ребята остановились и спрятались за деревьями.

— Давай понаблюдаем за ним, — предложил Руслан. — Мне кажется, он так же, как и мы следит за старухой и хочет докопаться до истины.

— Не нравится он мне, давай пойдем дальше, как и планировали, — испуганно сказала Алина.

Девочка попятилась назад и, оступившись, упала. Раздался сильный треск. От этого испугались и птицы, сидевшие на соседних деревьях. Шум не мог не заметить и таинственный мужчина. Он взял свой рюкзак, повесил бинокль на шею и побежал в сторону ребят.

— Я не сделаю вам ничего плохо, подождите! — негромко крикнул он им, чтобы это не услышала бабка.

Мужчина был очень ловок и быстр. Пока Руслан помог Алине встать, незнакомец был уже рядом. Алина хотела убежать, но не смогла. У девочки побаливала нога.

— Не бойтесь меня, — отдышавшись, сказал мужчина. — Меня зовут Эдуард.

Он протянул руку Руслану.

— Руслан, а это Алина, — ответил мальчик. — Что вы здесь делаете?

— Этот же вопрос я могу задать и вам, — ухмыльнулся Эдуард. — Явно вы здесь не грибы собираете и не по ягоды пришли сюда. Что-то вы затеваете, молодые люди.

Мужчина подозрительно оглядел своих новых знакомых.

— Мы потерялись, — начала Алина, но ее сразу же перебил Руслан.

Подросток почему-то был уверен, что их новому знакомому можно доверять. Он явно следил за бабкой. Скорее всего, у всех у них была одна цель — разгадать загадку таинственного леса. А это значит, что для ее достижения можно и объединить усилия.

— Мы тут за тем же, что и вы, — на полном серьезе заявил Руслан. — Вы ведь следите за Евдокией Трофимовной?

— Евдокия Трофимовна — это имя той старушки? — спросил мужчина.

— Да, получается, что вы даже не знаете, за кем следите? — удивился Руслан.

У мальчика сразу же появились сомнения насчет незнакомца. Стоит ли его посвящать в курс всех их дел, если он не знает даже имени бабки. Хотя, с другой стороны, откуда ему знать ее имя? Ведь даже в деревне, наверняка, никто не знает, как ее зовут.

— Мне интересна не столь сама бабка, а то, зачем она живет здесь, — ответил мужчина. — Понимаете, жители всех поселков и деревень в округе уже много лет боятся этого леса. Обходят его стороной. Я ведь сам родом из этих мест. Родился и все детство провел в Антоновке.

— Так это совсем рядом, — вдруг оживилась Алина.

После этих слов у девочки почти пропал весь страх. Она уже не боялась мужчину.

— Получается, вы приехали сюда сейчас в гости на лето? К своим родственникам? — спросила она.

— Нет, у меня здесь давно никого нет из родственников, — взгрустнул Эдуард. — Дом продали много лет назад. А сам я уже несколько лет как живу в Петропавловске. Но почти каждое лето приезжаю сюда на пару недель, а то и на месяц. Много приятных воспоминаний…

— А где же вы сейчас остановились? — поинтересовался Руслан. — Случайно не в Луговой?

— Именно там.

— Так и мы оттуда, — воскликнул Руслан. — А сюда как добрались в глубь леса? Давно пришли?

— Наверное, на полчаса раньше вас, — ответил мужчина и поправил кепку. — Так все же, куда вы направлялись? Наверное, не к бабке. Я видел вчера ее с вами, явно вы сегодня идете не к ней.

— Вы за нами следили? — взволнованно спросил Руслан.

— Нет, я следил за старухой, а так как вы были с ней, то, естественно, увидел и вас. Разве это не логично? — поинтересовался мужчина.

— Вполне логично. А что вы хотите от Евдокии Трофимовны? — продолжил Руслан.

— От нее ничего. Она всего лишь пожилая женщина, которая живет в лесу. Больше всего меня волнует то, что она скрывает. Пару раз в неделю я вижу, как она ходит в Луговую. Оттуда на своей тележке она привозит сюда кое-какие вещи. Я видел, как она грузила в телегу несколько десятков свечей и бутылки с керосином. Потом я разговорился с продавщицей из вашего сельского магазина… Забыл, как ее зовут…

— Татьяной Марковной? — уточнила Алина.

— Она самая, — подтвердил Эдуард. — Так вот, продавщица сказала мне, что летом бабка приходит за свечами и керосином минимум раз в неделю. При этом зимой она почти не появляется в деревне. Я спросил Татьяну, не интересовалась ли она у бабки, зачем той столько свечей и керосина?

Мужчина вдруг резко замолчал и повернулся в сторону валунов.

— Тихо, — скомандовал он. — Бабка куда-то пошла.

Троица присела и полностью спряталась за кустами. Бабка шла медленно и снова катила тележку. Руслан высунулся из-за кустов и увидел, что старуха прошла прямо мимо них. Она обошла валуны и скрылась за ними.

— Так что ей ответила бабка? — продолжил Руслан.

— На вопрос, зачем ей столько свечей и керосина? Да очень просто — делает запасы на зиму. Но меня не проведешь. Это все вранье. Она их кому-то поставляет. И сегодня я это выясню. Вы со мной или так и будете сидеть здесь? — спросил Эдуард и поправил рюкзак.

— Мы с вами, — ответил Руслан. — Будем следить за бабкой?

— Да, только очень осторожно. Сама бабка слепая и глухая, но те, к кому она пошла, могут быть весьма бдительными. Поэтому идите за мной след в след и не шумите, — опять командно произнес Эдуард.

Из-за такого поворота событий Руслан даже несколько огорчился. Ведь раньше он был главным, а теперь таковым себя считает незнакомец. После его командного тона мальчик хотел было даже забрать Алину и уйти. Но быстро отбросил эту идею и решил временно смириться с этим. Все же приключения в лесу и секреты бабки волновали его намного больше того, что над ним кто-кто командует.