Деревенские следаки. Тайна хромой старухи

Дмитрий Ульянов, 2022

Пробовали когда-нибудь поискать чёрную кошку в тёмной комнате? Весело? А теперь представьте на минутку, что в то время, когда вы увлечённо заняты поисками, вслепую пробираясь в полной темноте, прислушиваясь к каждому звуку и беспомощно водя вокруг себя руками, чёрная кошка в безмолвии глухой комнаты спокойно и внимательно выслеживает вас… Вот приблизительно в такую атмосферу и погружает нас автор буквально с первых строк рассказываемой истории. Какие тайны скрывает огромный и таинственный лес, носящий с незапамятных времён у местных жителей пугающее название – Чёрный? Невероятно опасная одиссея ждёт наших героев, прежде чем они шаг за шагом приблизятся к разгадкам и смогут приоткрыть тайную завесу старой легенды, надёжно скрытую от посторонних глаз в густой чаще колдовского леса… Книга адресована самым бесстрашным и любознательным искателям приключений.

Глава третья. Неожиданная встреча

После вкусного обеда Нина Васильевна задумала пойти в поле на большой огород. На улице в самом разгаре был июнь, а потому дел у деревенских жителей было очень много — нужно было полоть, поливать, окучивать и собирать первый урожай. Бабушка Руслана сначала планировала взять с собой и внука, чтобы тот помог ей в кое-каких огородных делах. Но вспомнив, что он лишь вчера приехал в деревню, пожалела и отпустила играть с ребятами. Правда, предупредила, что ждет его на ужин без опозданий. Но вот только мальчишке не хотелось возвращаться так рано домой, и поэтому он заранее придумал, как задержаться на улице подольше. Руслан заявил, что дедушка и бабушка Артема и Алины пригласили его на ужин, мол, в честь приезда. Не подозревая об обмане внука, Нина Васильевна возражать не стала и дала ему свое согласие остаться в доме Гавриловых на ужин. Руслан поблагодарил бабушку за оказанное доверие и тут же вылетел стрелой на улицу, где его уже поджидали друзья.

— Вот ты нам говорил, чтобы долго не обедали, а сам-то, — заулыбалась Алина.

— Ага, опоздал! — хихикнул Артем.

Руслану даже немного стало стыдно за опоздание, хотя он понимал, что друзья просто шутят.

— Да я просто к бабе Тоне до обеда заглянул, — попытался оправдаться мальчишка. — Узнать про Илюху.

— И что же? Скоро приедет? — спросила девочка.

— Она точно не знает, но, скорее всего, да, — заявил Руслан.

— Побыстрее бы, — добавила Алина.

— Да, его нам не хватает, — вздохнул Руслан и взглянул в сторону леса.

Высокие деревья, имевшие некоторый зловещий вид, словно манили подростка войти внутрь леса.

— Ну что, долго мы будем тут стоять? — обратился к друзьям мальчишка, сделав знак головой в сторону лесной чащи.

— Идем уже, идем, — посмеялась Алина и пошла в направлении леса.

Мальчишки последовали ее примеру.

От окраины деревни до леса было не так далеко, где-то около километра. Прямая дорога в лес отсутствовала, поэтому троица побрела к лесному массиву через поле с травой. Обычно в конце июня трава доставала уже до пояса взрослому человеку, а ребенку — и выше. Однако недавно в деревне прошел первый покос, а потому поле было полулысым — новая трава просто не успела вырасти.

Оказавшись перед высокими и стройными соснами, команда решила ненадолго остановиться и быстренько обдумать план действий.

— Ой, смотрите, это же кошка Сашки и Максима, — неожиданно заявил Артем, увидев черное животное, выбежавшее из леса.

Кошка тоже увидела ребят. Но долго смотреть на них она не стала. Быстро перестроив свой маршрут, она скрылась в траве.

— Очень странно, что это кошка могла делать в лесу? — задумался Руслан.

— Наверное, охотилась, — предположил Артем.

— Или пряталась от этих несносных хулиганов, — вспомнив о братьях, с дрожью в голосе сказала Алина. — Наверняка они и над ней издеваются.

Девочка очень сильно ненавидела мальчишек, и было за что. Прошлым летом братья подкараулили Алину на окраине деревни, забравшись на высокую березу. Когда Алина проходила мимо нее, то Максим и Сашка забросали ее помидорами, испачкав девочке белое и новое платьице, которое ей подарил дед. Алина и раньше-то терпеть не могла двух мальчишек, а после этого случая ее ненависть к ним выросла в разы.

— Ладно, думать о кошке и ее прогулках нам сейчас некогда, — сказал Руслан и продолжил путь. — Давайте не будем тратить драгоценное время впустую! Ведь нас ждет лес. За мной!

Близнецы возражать командным действиям своего друга не стали, и вслед за ним вошли в лесную чащу.

Ребята быстро шли по какой-то едва приметной тропинке. То ли по ней ходили только звери, то ли — немногочисленные смельчаки, которые все же отваживались заглянуть внутрь леса. Сам же лес славился огромным количеством грибов и ягод, но вот деревенские не спешили туда собирать эти дары природы. Они верили в зло, которое прячется в лесу. Ну а заядлых грибников от леса отпугивала история об одном из жителей окрестных деревень, который пропал в лесу. Несколько лет назад пенсионер по имени Петр Иванович все же решил нарушить сложившиеся устои и отправился в лес по грибы, но так и не вернулся. После этого среди местных появилось много сплетен, что, мол, старик стал жертвой нечистой силы. Руслана, Алину и Артема такие истории не пугали.

Ребята были настроены на встречу с тем, что обитает в лесу, будь-то добро или зло. Они уверенно шагали по лесной тропинке, уходя все дальше и дальше от деревни. В первый день своего визита в лес они даже не стали навещать свой прошлогодний шалаш, подумав, что их ждут куда более интересные приключения.

Чем дольше они шли, тем лес становился все темнее и мрачнее. Вокруг не было ни души. Казалось, что они попали в совершенно другой мир…

Примерно через час троица заметила старую табличку, которая висела на дереве. На ней было странное предупреждение — «Впереди опасность. Поворачивайте назад!».

Прочитав надпись, ребята остановились. Руслан подошел поближе к табличке и внимательно изучил ее.

— Такое впечатление, — начал он, — что она висит здесь уже не один десяток лет…

— И написана она кровью, — содрогнулся Артем, посмотрев по сторонам.

— Не говори ерунды! — толкнула брата Алина. — Ты разве не видишь, краска-то черная.

Артем промолчал. Мальчишка был напуган предупреждением, написанным на табличке.

— Может, нам все же не стоит рисковать и лучше вернуться? — не унимался он, пытаясь уговорить друзей повернуть назад.

— Нет, нужно идти дальше, — оперативно возразил Руслан. — Если впереди действительно увидим опасность, то повернем обратно.

— Все будет хорошо! — попыталась успокоить брата Алина.

И они продолжили путь.

Но вот идти дальше было все страшнее. Из леса то и дело доносились тысячи звуков, которые издавали многочисленные животные и птицы, обитавшие в этих зеленых и непроходимых дебрях. Неожиданно ребята заметили впереди человека. Издалека им не удалось определить его пол, одно лишь было понятно — незнакомец немолод и имеет проблемы с ногами, так как шел он уж очень медленно. Руслан, Алина и Артем решили спрятаться за одним из толстых дубов, растущих рядом с тропинкой, и понаблюдать за лесным гостем.

— Вроде это женщина, старушка, — тихо прошептал Артем, различив в приближающемся человеке черты пожилой женщины.

— Это та самая бабка, о которой мы тебе рассказывали! — удивилась Алина.

— Давайте выйдем и поговорим с ней, — предложил Руслан, и они вышли на тропинку.

Пожилую женщину появление в лесу посторонних сильно испугало. Она замерла, но потом все же начала разговор.

— Ох уж и напугали вы меня, ребята, — испуганно проговорила старуха. Бабка сняла со своей спины большую дорожную сумку и, поставив на землю, внимательно рассмотрела детей.

— Что это дети делают здесь в лесу без взрослых? — спросила незнакомка.

— Мы заблудились, — соврала Алина. — Может, вы нам подскажете, как выйти к Луговой?

Старушка вновь замолчала. До деревни нужно было идти больше часа, а потому она быстро сообразила, что дети вовсе не заблудились, а намеренно пришли в такую глушь.

— Вы живете в Новомихайловке? — вмешался в разговор Артем, вспомнив, что несколько дней назад бабка шла со стороны этой деревни.

Алина толкнула брата, дав понять, что тот сказал лишнее.

— Просто примерно неделю назад мы видели, как вы шли туда через нашу деревню, — попыталась объяснить старушке Алина, почему речь пошла о Новомихайловке.

Бабка прищурилась.

— Нет, я живу в лесу, — кратко ответила она.

Старуха была явно не рада, что дети ее узнали.

— Вы что, следите за мной? — строго спросила незнакомка.

Артем вновь задрожал. Алина промолчала и посмотрела на Руслана. Тот понял, что настал его черед врать и быстро придумал ответ.

— Мы ни за кем не следим, — на полном серьезе ответил мальчишка. — Мы действительно заблудились. Не думали, что лес такой огромный…

Руслан не хотел, чтобы старуха что-то заподозрила. Ведь пока неизвестно, на чьей она стороне и что от нее можно ожидать. Вдруг бабка сама служит той нечистой силе.

— Ох, ребятишки, — вздохнула старая женщина, — держались бы вы подальше от этого леса. Недетское это дело бродить по лесной чаще.

— Но вы ведь ходите здесь, да и как вы сказали, даже живете в этом лесу, — подметила Алина.

— Да, это так, — подтвердила бабка. — Ладно, я очень устала. Мне пора идти. Если есть у вас желание, пойдемте со мной к моему домику, он здесь совсем недалеко. Напою вас вкусным и полезным чаем из лесных трав и ягод, а затем расскажу, как вам выбраться из леса…

Близнецы переглянулись.

— Ну, если только ненадолго, — быстро согласился Руслан, опасаясь, что его друзья могут дать отрицательный ответ.

— Следуйте тогда за мной, — сказала бабка и, оглянувшись по сторонам, повела ребят в сторону своего лесного домика.

Старушка шла очень медленно. Ей было очень тяжело передвигаться, а потому ребята тоже шли вразвалку, прислушиваясь ко всем звукам, доносившимся со всех сторон. Был конец июня, и поэтому лес уже окутала густая трава, а деревья и кустарники были в мощной и сочно-зеленой листве. Отличное место для игры в прятки, если не верить во все истории про нечистую силу. Вот и Руслан со своими друзьями пару лет назад начали убегать в лес и играть в прятки. Правда, за такие прогулки даже на окраине леса частенько наказывались бдительными бабушками и дедушками. Те категорически пытались запретить им походы в лес, да еще и в тот, в который и сами-то взрослые не рисковали ходить. Но запретный плод ведь всегда бывает сладок. И поэтому Руслан и его команда снова и снова возвращались в темный лес.

Поначалу пожилая женщина беседовала со своими юными знакомыми, так и идти было веселее. Но позднее разговоры прекратились, и некоторое время все шли не разговаривая.

— Долго еще идти? — прервала вдруг молчание Алина. — Вы говорили, что до вашего дома не так далеко, а мы идем по лесу уже минут двадцать.

Бабка остановилась и взглянула на девочку.

— По меркам такого огромного и бескрайнего леса двадцать минут — это совсем немного, — улыбнулась она. — Несмотря на свой возраст и проблемы с ногами, я постоянно преодолеваю большие расстояния.

— И нам еще долго идти? — уточнил Руслан, который тоже начал немного волноваться.

— Спокойно, ребята, — ответила старушка. — Потерпите еще немного. Уже совсем близко, можно сказать.

Ребята ничего не ответили старухе, но переглянулись. Алину и Руслана насторожило, что бабка уводит их все дальше и дальше от деревни. Алина стала нервничать и немного даже пожалела, что не стала возражать Руслану и согласилась проследовать за незнакомой женщиной. Однако уже через несколько минут негативные мысли как рукой сняло. А все потому, что лес начал заметно меняться. Впереди лежали огромные валуны, которых до этого они не видели нигде в этом лесу. Поросшие мхом камни как будто разделяли лес на две части, а узкий проход между ними словно вел в какую-то волшебную страну.

— Никогда бы не подумал, что этот лес настолько большой, — удивился Руслан.

— Эта часть леса совсем не похожа на ту, что мы видели ранее, — поддержала друга Алина.

Пожилая незнакомка засмеялась.

— В этом лесу много тайн и загадок, — двусмысленно заявила она и махнула своей палкой в сторону спуска.

Ребята вместе со старухой спустились с крутого склона по тропинке и оказались на опушке. Вдалеке они увидели небольшой, самодельный домик.

— Нам туда! — скомандовала бабка и продолжила путь уже более быстро.

Домик был очень стареньким. Местами его стены покосились, а крыша прохудилась. Вокруг дома был дощатый заборчик, который тоже покосился, а где-то уже почти лежал на земле. Стало понятно, что бабка сама в силу своего возраста уже не справляется с хозяйством, а помощников у нее не было.

— Добро пожаловать на мою усадьбу! — с некоторой гордостью произнесла старушка. — Дом у меня совсем маленький, однако мне одной вполне хватает здесь места.

Женщина села на кресло, на которое для большей мягкости постелила старенькую шубу.

— Присаживайтесь, ребята, — обратилась она к растерявшимся подросткам. — Долго будете стоять?

Руслан и Алина быстро присели на стоявшие вокруг стола такие же ветхие и едва стоявшие стулья. Артем сел на лавочку.

— Уютно тут у вас, — оглянувшись по сторонам, сказала Алина. — И тихо…

— Гробовая тишина, — кивнула бабка. — Редко здесь можно увидеть других людей.

— Так значит, сюда иногда все же заходят люди? — присоединился к диалогу Руслан. — Я думал, жители окрестных деревень на пушечный выстрел не подходят к лесу.

— Еще как заходят, — возразила старушка. — В основном туристы, но, к счастью, до моего места обитания редко доходят.

Она встала и подошла к двери в дом.

— Сейчас растоплю печку и напою вас чаем, — открыв дверь, сказала бабка. — Он у меня необычайно вкусный. Вы хоть и живете в деревне, но, думаю, что все равно никогда не пили такого вкуснейшего чая. Я готовлю его по редкому рецепту, о котором никто не знает… Мне его дала…

И тут она неожиданно замолчала.

— Кто вам его дал? — спросил Артем и повернулся к ней.

Руслан и Алина тоже одновременно посмотрели на незнакомку.

— Неважно, — махнула рукой она. — Ладно. Нужно растопить печь… Может, мне кто-то из вас поможет с дровами? Обычно я сама все делаю, но раз уж вы здесь…

— Без проблем, — ответил Руслан и соскочил со стула.

— Сходи ты, Артемка, — сказала Алина, остановив друга.

Ей было важно, чтобы остался именно Руслан. С ним в отсутствие бабки девочке хотелось обсудить некоторые новые обстоятельства. Артем возражать не стал и молча зашел со старухой в дом. Как только они скрылись из виду, Алина быстренько подсела поближе к Руслану.

— Ты слышал? — шепотом начала она. — Бабка рассказывала нам о каком-то чае, что кто-то, непонятно только кто, дал ей чуть ли не эксклюзивный рецепт его приготовления.

— Ага, — кивнул мальчишка, — и резко замолчала.

— Еще бы чуть-чуть и она произнесла имя этого человека, — предположила Алина.

— Скорее всего, — согласился Руслан. — В любом случае, эта бабка знает больше, чем говорит. И говорит какими-то загадками.

— Я вот что думаю, — продолжила девочка, — нам нужно втереться ей в доверие и узнать все ее тайны. Если она много лет живет в этом лесу, то ей наверняка должны быть известны все его секреты.

— Ты права, — поддержал подругу Руслан, оглянувшись по сторонам. — Стараемся быть с ней вежливыми и помогать ей, если попросит…

И в этот момент бабка неожиданно вышла из дома. В руках у нее была банка с вареньем.

— Клубничное! — улыбнулась пожилая женщина. — И свежайшее. Из ягод этого года уже успела сделать. На днях собирала лесные ягоды. Уж очень урожайный нынче год. Будет с чем пить чай долгими зимними вечерами.

— А вы и зимой тут живете? — перебил ее Руслан. Мальчишке совсем не хотелось слушать про чайные церемонии.

— Много… — кратко ответила она. — Уже и не припомню.

Бабка занервничала. Было видно, что ей не хотелось говорить на эту тему. Алина быстро сообразила это и сменила тему для разговора.

— А вы нам так и не сказали, как вас зовут? — спросила девочка.

— Евдокия Трофимовна, — четко проговорила бабка.

— Красивое у вас имя и достаточно редкое, — заметила Алина. — Сейчас мало кто называет детей такими именами.

Старушка поблагодарила девочку за комплимент и вновь вернулась в домик к Артему, где на печке уже вовсю кипел чайник. Через несколько минут она вновь вышла на улицу, но теперь уже вместе с мальчишкой. Он нес в руках очень старинный чайник, который обхватил тряпками. А Евдокия Трофимовна несла поднос с кружками, заваркой, маленьким чайничком для заваривания и еще какие-то коробки под сахар и сладости.

— Какие интересные штуки, — разглядывая их, заметила Алина.

— Должно быть, старинные! — предположил Руслан. — Я такого не видел нигде.

— Это еще моей отец делал, — похвасталась старушка. — А мама росписью занималась. Они еще те рукодельники были — мастера на все руки… Но многие свои секреты, увы, с собой на тот свет унесли. Многих знаний наша община лишилась с их смертью…

— Какая община, Евдокия Трофимовна? — с небывалым интересом спросил Руслан.

Бабка снова занервничала. Она поняла, что ляпнула лишнее.

— А-а-а-а, — протянула она, на ходу придумывая ответ. — Это я про нашу семью… Да и в целом про людей. Я же и говорю, что мои родители мастерами были. Вот человечество многое и потеряло…

Ребята снова переглянулись.

— Ой, — проверяя коробки, неожиданно удивилась старушка, — я совсем забыла про конфеты. Сейчас принесу.

И она снова ушла в дом.

— Уж очень она странная, — начала Алина, когда Евдокия Трофимовна закрыла за собой дверь.

— Да просто старая бабка, — возразил Артем. — Наверняка еще и много сочиняет. С чего мы должны верить всему тому, что она говорит?

— Не думаю, что она обманывает, — перебил Руслан. — Она очень волнуется, когда говорит лишнее.

— А это значит, что чего-то боится, — подметила Алина.

— Именно! — кивнул Руслан.

— Ну, может нам тогда поспрашивать про эту бабку у своих? — предложил Артем. — Старики должны о ней что-то знать.

— Спросить-то мы, конечно, спросим, — ответил Артем, не сводя взгляда с двери домика. — Но вот только делать это надо очень осторожно.

— Ты прав, — согласилась с другом Алина. — Мы не можем допустить, чтобы наши бабушки и дедушки о чем-то догадались, иначе рискуем попасть под домашний арест.

— Можно сказать, что видели старуху в деревне, — продолжил Артем. — Типа очень странная бабка, в старой одежде. И шла она в сторону леса…

— Молодец, неплохо! — похвалил его Руслан. — Тогда именно так и поступим. Задание на сегодняшний вечер нам всем — выяснить про бабку. И ничего от себя не добавляйте. Говорите только общую информацию о ней. Никаких подробностей, а то наши бабушки и дедушки испугаются еще.

Близнецы кивнули. Вдруг дверь снова резко отворилась, и из домика вышла бабка.

— Как же хорошо в лесу, — оперативно сменил тему разговора Руслан. — Воздух-то какой чистый, птички поют, спокойно очень. Так бы и остался здесь жить.

Для большей убедительности он поднял голову вверх и закрыл глаза, сделав вид, что наслаждается гармонией с природой.

— Вот теперь ты понимаешь, почему я здесь, — обрадовалась бабка. — Этот лес дает мне силы. Быть может, если бы жила в другом месте, уже давно бы померла…

— Но вам, наверное, тяжело одной с хозяйством справляться? — спросила Алина.

— Потихоньку справляюсь, когда здоровье не подводит, — Евдокия Трофимовна посмотрела на свои больные ноги. — Увы, плохо хожу в последние два года. Совсем тяжело. Если в былые времена бегала по лесу, сейчас несколько часов уходит на то, чтобы до Луговой или Новомихайловки добраться.

— Мы можем помогать вам, Евдокия Трофимовна, — предложила помощь Алина.

— Да, конечно, — заверил Руслан. — Обращайтесь и говорите, что вам нужно сделать. Мы обязательно будем вас навещать и во всем поможем, в чем сможем.

Мальчишка был согласен с Алиной, что это отличный способ втереться в доверие бабки и таким образом узнать от нее много секретов. Ведь когда-нибудь она и раскроет перед ними все карты.

— Спасибо, ребятки, — поблагодарила ребят бабка и начала заваривать чай.

Дав ему настояться несколько минут в маленьком чайничке, Евдокия Трофимовна разлила его по кружкам.

— Угощайтесь, — обратилась она к ним.

— Ах, какой аромат. Что это за травы? — сделав несколько осторожных глотков еще горячего чая, спросила Алина.

— Разные травы, все они растут в этом лесу, — ответила бабка. — Надо только знать места, где их собирать. Как-нибудь расскажу вам и о травах, и о местах их сбора, и дам рецепты по приготовлению. У меня целая поваренная книга редких напитков и блюд.

Она присела на кресло и тоже сделала глоток.

— А пока пейте чай, а то остынет и вкус потеряет, — сказала она и открыла банку с клубничным вареньем.

Ловко разлив его по маленьким посудинкам, она достала из ящика в столе хлеб.

— Берите хлеб и ешьте его с вареньем. Думаю, что и хлеба вы такого тоже не едали! — заявила она. — Я пеку его по маминому рецепту. Тоже эксклюзивному!

Руслан попробовал хлеб, который действительно оказался очень вкусным.

— А где же вы муку берете? — подметил Руслан.

— Мир не без добрых людей, — размыто ответила она.

Руслан и Алина переглянулись и поняли, что старушка снова что-то недоговаривает. Уж очень сильно она волновалась в такие моменты. Ее руки дрожали, а глаза то и дело бегали из стороны в сторону.

Один лишь Артем был спокоен и в этот момент ни о чем не думал. Мальчишка уплетал хлеб с вареньем за обе щеки, чередуя с конфетами.

— Понравилось? — посмотрела на него бабка.

Руслан толкнул Артема, намекнув, что неприлично так много есть в гостях.

— Ничего, пусть ест сколько хочет, — отреагировала на действия Руслана Евдокия Трофимовна.

Время за разговорами пролетело очень быстро. Наевшись вволю, старушка посмотрела на солнце, которое едва-едва виднелось за макушками стройных и высоких сосен.

— Вечереет, — с сожалением произнесла старушка. — Быстро время летит. Думаю, вам уже и домой пора. А то родные могут потерять вас, до деревни путь неблизкий.

— Да, пора выдвигаться, — согласился Руслан.

Старушка встала и, отодвинув кресло, вышла из-за стола.

— Проводила бы я вас, но, боюсь, не смогу, устала очень, — приложив руку к голове, заявила она.

— Да вы что, не надо! — отказался Руслан и тоже вышел из-за стола. — Мы и сами найдем дорогу до дома. Пойдем прямо узкой и неприметной тропинкой. И выйдем к деревне.

— Молодец, хорошо ориентируешься в лесу, — отметила Евдокия Трофимовна. — Только никуда не сворачивайте!

Друзья кивнули.

— Ну что же, приходите тогда в гости, раз путь ко мне запомнили, — сказала на прощание пожилая женщина. — Но смотрите, ни в коем случае и ни при каких обстоятельствах не ходите дальше моего домика.

Артем испугался и схватил сестру за руку.

— Почему же? — удивился Руслан.

— Потому что этот лес и правда очень опасный, — тихо произнесла старушка. — И вам лучше не рисковать. Часть леса до моего домика относительно безопасная, а вот дальше…

Она замолчала. Артем еще сильнее сжал руку Алины, а его тело покрылось мурашками. Девочка тоже была напугана, но не подала виду.

— А что там опасного? — спросил Руслан.

Бабка замолчала, но вскоре продолжила:

— Дикие звери… особенно там, дальше, — она махнула палкой вперед. — Я сама туда не хожу, так что не шутите с этим.

Ребята спорить не стали. Они простились с Евдокией Трофимовной и быстро пошли обратно. Но, отойдя от домика примерно на пару сотен метров, Руслан остановился.

— Что-то не так? — обратилась к нему Алина.

Мальчишка подошел к поваленному дереву и уселся на него.

— Еще только шесть часов вечера, — сказал Руслан, посмотрев на часы. — Может, пока не будем возвращаться домой и еще немного погуляем?

— Времени нет! — оборвала его Алина. — Ужин скоро, наши будут недовольны, если мы опоздаем.

Руслан вздохнул и соскочил с дерева.

— Да, ты права, — с некоторой досадой сказал он. — Ладно, вернемся тогда сюда в следующий раз, только как можно раньше.

— И в следующий раз мы уже не будем терять время на разговоры с Евдокией Трофимовной.

— Но у нее такое вкусное варенье, — попытался возразить Артем.

— Дома поешь, — перебил его Руслан. — Мы занимаемся исследованием этого леса, а не приходим сюда набивать брюхо.

Артем обиделся и загрустил.

— Пора идти, — взглянула на брата Алина.

И они дружно пошли в сторону деревни. Всю дорогу ребята обсуждали бабку и рассказы, услышанные от нее. Так за интересными разговорами они даже и не заметили, как вышли из леса.

— Завтра мы обязательно сюда вернемся! — остановившись, заявил Руслан.

Алина и Артем молча кивнули.