Воин перехожий

Дмитрий Морн, 2023

Истощённый бесконечными войнами Ардал возвращается, чтобы сдержать давнее обещание и обрести долгожданный мир и покой. Но в родном мире прошло слишком много лет, а некогда мирные земли страдают от смертельных болезней и нашествий расплодившихся монстров. В воздухе зреет ощущение надвигающейся войны.

Глава 3

До города Ардал добрался к полудню следующего дня. Он специально шёл по дороге, чтобы оценить обстановку. Вчера вечером удалось выйти на широкий тракт, движение по которому было относительно оживлённым, но на его памяти здесь раньше проезжало раза в два больше повозок, бывали и богатые кареты и одинокие путешественники. Настолько безопасно было в этих краях. А сейчас возле него время от времени проезжали обозы телег под охраной стражников и наёмников. И все они с опаской и подозрением косились на огромную фигуру в плаще, размеренно шагающую вперёд. Возможно, ожидали, что из придорожных зарослей вот-вот выскочит вооружённая толпа, чтобы потребовать плату за проезд или просто охочий до крови дикий люд решит позабавиться.

Предместья города раньше были полны жизни и, насколько он помнил, здесь находились три деревни по несколько сотен жителей в каждой. Но сегодня он видел только пустоту и разорение. В стороне от дороги виднелись одинокие дома, в которых ещё теплились следы жизни, и соседствовали они с заброшенными покосившимися хибарами. Поля, что раньше были полны посевов и золотились колосьями пшеницы, заросли высокой травой, человеку по пояс, а ему — чуть ниже середины бедра. Видимо, и с фермерством в королевстве было непросто, раз даже траву на лугах не убирали хотя бы для корма скотины. Если скотина эта ещё осталась.

Город показал свои стены издали. Каменные, в три человеческих роста, построенные несколько сотен лет назад во времена Великой Империи Каэдан, на них было видно влияние времени и не слишком усердного труда людей для поддержания достойного состояния своего главного щита от враждебного мира.

На подходе Ардал заметил, как в паре мест зубцы стен обвалились, обнажая внутреннюю кладку, а толстые трещины бороздили поверхность стен, правда, кое-где было видно, что особо крупные из них пытались заделывать, но получалось не слишком успешно.

Ардал чуть свёл брови. Если у города возникают проблемы с поддержанием жизненно необходимых сооружений, то что же творится внутри? А ведь этот город, Растэн, был одним из ключевых пунктов на пути с запада на восток. Стоял он на реке Крессе, что брала своё начало в краю болот и озёр на северо-западе, недалеко от подножия Западного Кряжа. Река эта впадала во вторую по величине реку континента Истру, которая в конце своего пути впадала в океан, а по системе её притоков можно было добраться до самых южных областей королевства.

Возле Ардала прокатились две крытые повозки в сопровождении четвёрки всадников. Они направились к воротам, где после краткой остановки стражи разрешили им въезд.

К этому моменту Ардал подошёл достаточно близко, чтобы рассмотреть стражников. На первый взгляд они казались поприличней деревенских.

Снаружи у ворот стояла четвёрка, хотя он знал, что по другую сторону располагаются ещё около десятка. Один из четвёрки щеголял в кирасе и шлеме с поднятым забралом, на боку висел меч в простых кожаных ножнах. Очевидно, капитан этого отряда. Его подчинённые не слишком отличались от стражников, виденных в деревне, разве что выглядели эти поспокойнее, да на поясах у них висели короткие клинки в довесок к зажатым в руках копьям. Шлемы, кольчуги и щиты не первой новизны, но в приемлемом состоянии.

Чем ближе он приближался к стражникам у каменной арки ворот, тем серьёзней становились их лица. К тому времени, как он подошёл, взгляд капитана с остротой клинка пытался впиться ему под кожу, чтобы понять, насколько опасен этот пришелец.

Ардал остановился в шаге от капитана. Голова этого довольно рослого мужчины едва доставала до середины груди Ардала. И тому это было в новинку. Капитан немного смешался, а острый слух Ардала уловил, как тот нервно сглотнул тугую слюну, но своим видом беспокойства мужчина старался не подавать. Он ещё раз взглядом охватил фигуру Ардала, отметил скудную покрытую пылью одежду, обратил внимание и на топор на поясе, после чего облегчённо выдохнул.

— К нам не часто жалуют… северяне. Могу я поинтересоваться, с чем вы здесь?

Ардал пристально посмотрел на капитана, стоило отдать тому должное, воспитан он был неплохо, раз сумел совладать со страхом. Даже сподобился назвать его северянином, а не «варваром с севера». Ардал хмыкнул — видимо, стражнику довелось видеть, на что способны его родичи, перешедшие горы.

— Я здесь с миром. — Голос прозвучал низко, хрипло, будто из какой-нибудь бездны. Стражники невольно вздрогнули. — Мой путь лежит отсюда дальше на юг, — сказал он, не отрывая взгляда от капитана.

Тот после небольшой паузы ответил:

— Что ж, это хорошо. За вход — два медяка. Надеюсь, вы знаете, что соблюдение законов — первоочередная задача, — и на всякий случай он уточнил: — Никаких драк и выяснения отношений. Никаких… «заветов предков» и ваших кодексов чести. Для этого у нас есть городской магистрат. И да, ритуальные поединки тоже запрещены. — Последние несколько фраз стражник выпалил друг за другом.

— Заповедь чести.

— Что? — растерялся на миг капитан.

— И Завет правды. — Ардал запустил руку в тугой от монет кошель и ловко выудил оттуда две, что поменьше, они едва не терялись в складках ладони. — Переживать не стоит. Я не намерен нарушать ваши законы. — Он протянул руку с монетами.

Пришлось немного подождать, пока стоящий рядом со своим капитаном стражник от гневного взгляда начальника не догадается забрать деньги.

— Ах, да. — Вскинулся капитан после того, как один из стражников, шепнул ему что-то на ухо. — В городе клинки длинной больше локтя под запретом. Исключение только для знати, доблестных рыцарей и храмовников. Остальным надо печать ставить.

Ардал кивнул и двинулся внутрь города. За спиной раздалась пара облегчённых вздохов.

Сразу за воротами начиналась главная улица города, вымощенная камнем, который в некоторых местах треснул от времени, а кое-где и вовсе отсутствовал. То ли его убрали в надежде потом залатать повреждённый участок, то ли шаловливые руки жителей зачем-то решили разжиться старым камнем. Но долго разглядывать улицу ему не дали.

Сзади раздались нетерпеливые возгласы, и пришлось посторониться, пропуская вереницу телег, возницы которых со всем тщанием следили, чтобы не заехать в особо крупную дыру или щель. Пусть большинство выбоин и было засыпано мелкими камнями и песком, но людям всё равно приходилось идти осторожно, чтобы ненароком не свернуть ноги, а повозкам приходилось юлить и объезжать их, иначе это грозило сломанными осями и колёсами. Особенно туго приходилось тяжелогружёным подводам.

Вообще вид города не настраивал на позитивный лад. Некоторые из домов могли похвастаться первым этажом из камня, но вот большинство этих двух — и трёхэтажных домов были из дерева не первой свежести. Хотя некоторые хозяева старались поддерживать пристойный вид своих жилищ, это не могло скрыть, что город находился в упадке. Ардал мельком глянул в несколько проулков, отходивших в стороны, и снова убедился, что за время его отсутствия жизнь в мире стала не лучше, а наоборот.

Не помогали изменить это мнение и настороженные взгляды прохожих, что, завидев такого верзилу, пытались или перейти на другую сторону улицы, или проходили возле него, опустив голову, стараясь не встречаться взглядом, будто он, как зверь, был готов накинуться на них и отобрать последние скромные пожитки. А ведь это была центральная улица.

Пройдя несколько кварталов, Ардал оказался на просторной городской площади, размерами она напоминала о былом достатке и величии города. Здесь было оживлённо. Люди и повозки двигались неспешно, но целенаправленно. Он не заметил как бесцельно слоняющихся жителей, так и побирающихся бедняков. Хотя бы это власть держала под контролем. Значит, не всё потеряно.

По правую руку от него располагалась таверна. Массивное здание в три этажа. Нижний, как и у большинства домов в этой части города, был из камня — наследия ушедшей Империи, — а вот остальные два этажа носили следы множественных переделок в последующие поколения. Из распахнутой двери и окон доносились громкие голоса и весёлые выкрики. Ардал, немного подумав, направился ко входу. Сверху была вывеска с ложкой и кружкой пенного пива. Странный выбор.

Пришлось немного пригнуться, чтобы пройти в дверь. Он заслонил дневной свет, и по залу таверны прошла тень. Повернулась пара любопытных голов, но повстречавшись с ним взглядом, те резко решали снова уткнуться в кружки и тарелки. Остальные вскоре тоже заметили вошедшего, голоса притихли. Ардал же не обращал внимания и, оценив обстановку, направился к стойке в паре метров слева. Любопытствующие взгляды теперь были устремлены в спину, но разговоры и смех возобновились.

За стойкой расположился дородного вида лысоватый мужчина в простой, но удобной одежде и фартуке. Рукава светлой рубашки были закатаны, обнажая мощные предплечья, которые бы подошли опытному ветерану. Мужчина не отрывал от Ардала взгляд своих чёрных глубоко посаженных глаз, в них читалась насторожённость, но не страх.

— Полагаю, нужно заказать что-то? — спросил Ардал.

Мужчина уделил пристальное внимание его длинным волосам и, заметив, что они распущены и просто зачёсаны назад, из фигуры мужчины ушла значительная степень напряжения.

— Было бы неплохо.

— Тогда воды и рагу. — Ардал опёрся на стойку из отполированного тысячами рук дерева.

Мужчина с лёгким удивление посмотрел на Ардала:

— Рагу, так рагу, а вот с водой, это вы не по адресу. — В ответ на пристальный взгляд он уточнил: — В воде же миазмы эти. Чистая вода, та, что для питья, только в храмах, да у дворян во дворцах. Если и вовсе осталась ещё, — буркнул он себе под нос. — Простой люд либо чаем с травами специальными довольствуется, либо чем покрепче. Чем больше спиритуса, тем лучше, надёжнее. Неужто, не знали?

— Я довольно долго был вдали от… цивилизации, — ответил Ардал, а сам втянул воздух поглубже. И действительно, в воздухе чувствовался не только запах еды, вина, пива и немытых тел, но и лёгкий, почти незаметный запах каких-то трав.

— Тогда рагу и чай? — вопросительно приподнял кустистую бровь мужчина.

После утвердительного кивка Ардала, тот зычно прокричал заказ в дверь позади себя.

— Три медяка будет. Центр города, всё ж таки, — как бы извиняясь сказал он.

Ардал молча сунул руку в кошель и выудил оттуда монеты. При виде денег оставшееся напряжение отпустило мужчину, и он с улыбкой сгрёб монеты в карман фартука. Звякнул металл. Судя по всему дела тут шли неплохо.

— Вы хозяином будете? — Не походил этот сурового вида мужчина на того, кто просто заберётся за стойку в постоялом дворе.

— А то, — усмехнулся мужчина. — Вигбо Круло, значится. Как из армии отпустили, так мы с парнями и решили, что ж прозябать попусту? А я всегда хотел своё дело иметь. Вот и вложились. — Он обвёл руками пространство.

— Комнату снять можно будет?

— А что ж нельзя-то? Один серебряный тал в день. Завтрак и ужин по медяку тогда. — В тёмных глазах Вигбо сверкнули радостные искры.

Ардал опять молча достал из кошеля деньги, и положил на стойку две серебряные монеты. Этого должно было хватить.

— Мне бы ещё последние новости узнать, — он прижал монеты к столу пальцами.

Хозяин пару секунд смотрел на серебро и, подняв взгляд на Ардала, спросил:

— Какие например?

— Те, что будут интересны тому, кто шёл с востока, а теперь двинется на юг. — Ардал отнял пальцы, и Вигбо ещё раз продемонстрировал своё мастерство. Монеты мастерски исчезли со стола. Снова раздался звон металла.

За пять минут до того, как одна из подавальщиц принесла тарелку с горячим рагу и кружку дымящегося чая, хозяин таверны чётко и кратко, хоть от этого и не менее красочно, как и умеют армейские, обрисовал картину.

С его слов, на востоке и западе назревали какие-то заварушки. Местные лорды начинали набирать новых рекрутов, а значит, на осень что-то намечалось. Может, это было и потому, что Его Величество, Король Генри Третий, наконец-то решил взяться за расплодившихся разбойников, а то от них уже спасу нет. «Как война-то закончилась, так и повылазило всяких гадов живодёрящих. Эх, оттяпали у нас почти весь Чэдвер-то. Как псы со всех сторон накинулись. — На этом месте Вигбо с досады сплюнул на пол, но потом, опомнившись, резко затёр сапогом. — Да что об этих неблагодарных, они всегда скалились на нашу южную жемчужину, но загрести её под себя пока не смогли — объявили только, что теперь это Вольное Княжество Нарибэт. Вот же, а?»

Ардал молчал, услышанное ему не нравилось. Маркграфство Чэдвер. Туда лежал его путь, на территорию, расположенную по обе стороны от реки Кариван, которая текла с самого Кряжа и отсекала большой кусок суши от южной оконечности континента до самого залива Орн, превращая эту территорию во что-то наподобие острова.

«Поговаривали ещё, — продолжал трактирщик, — что всё было договорено, и война была только для вида. Ну, а я вот что скажу. Дралось наше королевство на три фронта: и против Бреании, и Астнара, а уж Вастейн, так те на юге вообще беспредельничали. И битвы были вовсе не шуточные. И пусть тяжело было, а всё равно северную часть, ту, что до реки, мы удержать смогли. Так что хоть и проиграли, но и противнику полной победы не дали. — Здесь мужчина остановился и начал в сердцах протирать и без того чистую кружку. Ардал же погрузился в раздумья. — Если бы не монстры эти, — резко выдохнул Вигбо. — Может и не проиграли бы мы. А так, нападут то тут, то там, и всё на обозы снабжения. Думали, может это враги к магии тёмной обратились, дак нет, на них тоже твари эти нападали. А потом, как проклятье какое, опять одна болезнь за другой, а ведь сколько лет, как ничего не было, а тут почитай, что ни года без какой-нибудь напасти не пройдёт. Пять лет уж как. Эх.»

На вопрос же, что это за монстры такие, трактирщик отвечал, что были это твари странные, одни вроде как на людей похожи, только выше, да тоньше, словно вытянутые вверх, и закутаны все с ног до головы в тряпки чёрные так, что и не разобрать ничего. Некоторых их них в бою удалось убить, но только за одного этого бралось пять обычных воинов, дак и тел этих тварей не удавалось найти. «Никак свои же и забирали, — поморщился Вигбо. — Нападали-то они всё по ночам. Ну мужики настрадались тогда.» Из того, что удалось узнать Ардалу было и то, что лет тридцать-сорок назад начали снова появляться первые монстры, в ведь думали, что они остались только в сказках, да воспоминаниях стариков. А нет, теперь по лесам шастали стаи варгов, крикунов, да тварей помельче, а то, что сидело по горам да пещерам, и вовсе жуть несусветная. «Поговаривают, это знак, что Тёмные боги возвращаются. Да только Церковь Светочей всё молчит. Только паладинов да храмовников отсылают, чтобы монстров вырезали. А с болезнями-то что?» — Вигбо покачал головой.

— А вообще все уже попривыкли. Химеры уродливые скачут то тут, то там. Дак, что поделать. А вот про юг я что скажу, — тут он понизил голос. — Слух пошёл, что там опять какая-то зараза поднимается. Вроде как, скоро и до центра Королевства доберётся, если не уже. На югах же сейчас не пойми что творится. Как графья, значит, себя князьями объявили и давай глотки друг другу резать, так там ни мира, ни порядка с тех пор. — Он помрачнел. — Десятка два там ребят, моих знакомцев, полегло. А сколько всего там мертвяков наделали, того и сами боги не знают. Так вот про хворь-то эту: мы же только от прошлой чумы этой оправились, а тут, значится, новая на подходе. — Разгорячённый он хотел было снова сплюнуть, но тут как раз подошла женщина с тарелкой горячего рагу и кружкой дымящегося чая.

— Благодарю, — кивнул Ардал подавальщице, и обратился к Вигбо: — А на западе тоже неспокойно?

— Ха, это как посмотреть, я же сказал, что-то затевается, но по сравнению с тем, что на юге творится, там настоящие кущи вайлийские. — Он хохотнул своей шутке, но видя каменное лицо собеседника, унял себя: — В общем, ничего необычного там не происходит. Стычка за стычкой, а пока солдаты дворянские режут друг друга, бандюги грабят честной люд, а тех, кто жив останется, добирает какая-нибудь новая чума. Не знаю, как для других, а для вас северян это всё равно, что лёгкая прогулка.

В этот момент в двери ввалилась шумная компания наёмников. Ардал взял тарелку с кружкой и сел за стол у стены. Рагу оказалось неплохим. Из мяса были приличного размера куски говядины в добавок к овощам. Были специи и небольшой оттенок соли. Значит, торговля с югом продолжается, несмотря на общий упадок, что он видел по пути сюда. И общее положение несколько лучше его мрачных прогнозов, но всё равно за те годы, что его не было, мир не стал ни богаче, ни спокойнее. Он посмотрел на кружку с чаем из лекарственных трав.

Когда он разговаривал с Вигбо, так и хотелось спросить, какой же сейчас год? Не осмелился.

Ардал в два счёта опустошил тарелку с едой и одним глотком осушил чашку. На языке остался привкус летнего поля с небольшой кислинкой.

Стоило ему подняться из-за стола, как к нему подплыла молодая девица с широкими бёдрами, протянула медный ключ, засаленный от прикосновений сотен рук. В её игривых глазах читался интерес и приглашение. Он взял ключ и вышел на улицу.