Империя падших звёзд

Дмитрий Ветров, 2023

Самая большая тайна галактики – законы её существования, и тот, кто их расшифрует, сможет управлять всем. Желающих много, а наши герои поначалу лишь пешки в игре древних рас и амбициозных корпораций. Но чем больше варишься в соку межпланетных интриг и политике измерений, тем лучше понимаешь – тот, кто разбудил спящего дракона, должен столкнуться с последствиями…

Глава 4: Экстренная посадка

Они уже летели на корабле два дня и уже успели немного привыкнуть друг к другу. Конечно, Кровавый Коготь всё ещё был немного дерзок, но уже не настолько, а предпочитал отшучиваться и говорить с сарказмом. Не сказать, что этот попутчик им нравился, но Астамара оказалась более сговорчивой, и она теперь общалась с остальными более свободно и расслабленно, даже несмотря на то, что она являлась единственным человеком на борту. Кровавый Коготь так-то даже пока принял решение не выпытывать у неё информацию, а пока положиться на волю судьбы — будь что будет, как говорится.

— Этот варп-двигатель — полная лажа, — Коготь выдохнул и откинулся на спинку кресла второго пилота, отпивая вино прямо из горла. Вино-то ему дали, и как раз Арканайзийское, но это не сильно развеивало его явную скуку. Он глядел, как ползут звёзды за иллюминатором. — То ли дело гиперпространственный движок, всё аж сливается от скорости! Так ты уверен, что мы будем на месте через десять часов?

— Во-первых, «дарёному коню в зубы не смотрят», — Вилмир, хотя и доверил автопилоту управление, но за показаниями сенсоров и локаторов наблюдал сам. — Во-вторых, гипердвигатель — это ненадёжная вещь. Что, если поломка в гиперпространстве, так там и застрянешь? Искривляя пространство, ты хотя бы не исчезаешь из космоса, не слеп к своему окружению и в случае чего можешь изменить маршрут. А то, что в иллюминаторе «сливается от скорости» в гиперпространстве, это не звёзды, а излучение первичного вакуума.

— Кому ты это всё объясняешь… — драконид скучающе протянул то ли потому, что сам это знал, то ли совершенно не интересуясь научной стороной вопроса. Но Вилмир уже увлёкся и начал спонтанную лекцию:

— Скорость — это как у помянутых тобой щуров. Их меркабы — транспорт, который и по вселенной, и между ними мог перемещаться — просто сначала обнуляет свою пространственную координату, размазываясь по всему бытию, а потом мгновенно собирается в точке назначения. Впрочем, первые расы, энергетические, могут перемещаться так сами по себе. Или вовсе существовать чистым сознанием по всей вселенной сразу.

Кровавый Коготь задумчиво так почесал собственный гребень и затем вздохнул. Кажется, эти понятия для него были слишком сложными. Вот выпивка, деньги, информация — это по его части. А что до тонких вопросов мироздания… драко-демон предпочитал не брать их в голову. Личного счастья они всё равно не подарят.

— Да. Без ста грамм не разберёшься, — и словно в подтверждение своих слов крупногабаритный ящер отпил еще вина, — разобраться бы сначала с более приближёнными собратьями — Ниррами. Вот ты — кем себя называешь? А Нара? Вы ведь оба являетесь Ниррами? Тоже крылатые ящеры, которые произошли от Хранителей… Драконов. Так?

Сине-белый неопределенно пожал плечами:

— Нара называет себя Энн’Нирром и в самом деле является представительницей вымершей цивилизации Нирров. Как она избежала их исчезновения семнадцать тысяч лет тому назад — она мне сама так и не рассказала толком, а я и не донимаю расспросами. Но ты, наверное, заметил, что она весьма религиозная и верит в тех же Хранителей, что и Арканайзийцы?

Чёрно-алый внимательно глянул на собеседника и медленно кивнул.

— Да. Восславьте Арканайзу. Восславьте Эннару. Почитайте Кархагора. И презирайте Даггоната, — закончив с ядовито-саркастичным передразниванием, Кровавый Коготь сделал небольшую паузу, словно прислушиваясь. Он хотя и не верил в байку, что Даггонат, Хранитель-отступник, видит всё, что происходит на месте произнесения его имени… Но когда в эту сказку верит так много народа, рефлекторно начнёшь подражать. — Если Нирров создали Хранители, а Арканайзийцы являются наследниками культуры этой цивилизации, то драко-демоны — это как темные искажённые Нирры.

— Перефразируя один комедийный перевод, «Знаешь, как появляются на свет драко-демоны? Когда Нирр пьёт, курит и ругается матом во время беременности…» — захихикал Вилмир. Коготь рассмеялся в ответ.

— А у тебя уже получается цитировать чужие шутки. Ждём твоих собственных! — Кровавый Коготь перестал смеяться и глянул из кабинки пилота в другую комнату, где сейчас о чем-то негромко общались Нара и Астамара. На секунду, словно почувствовав на себе взгляд драко-демона, Нара подняла голову и едва заметно кивнула ему.

— Я всё слышала, что ты говорил про Хранителей… Надеюсь, они тебя молнией не накажут, пока мы на корабле? А то знаешь ли — погибать с тобой нам как-то неохота, — и на этом она едва заметно усмехнулась. Кровавый Коготь лишь поморщился.

— Вот и замолите мне, грешному, прощение, — отмахнулся он и вернулся к разговору с Вилмиром, — о драко-демонах… Может быть, ты этого и не знаешь, но у меня по какой-то причине иммунитет к тёмным позывам. Я не чувствую в себе, как некоторые драко-демоны говорили, Даггоната. Может, дело в этих рунах, — тут черно-алый указал на свои наплечные золотистые руны, не забыв пригладить ещё и ту, что проходила через его правый глаз, — а может, в чем-то ещё. Нет того, кто бы рассказал про мои особенности больше. Так что я просто это принял как должное.

— Руны на твоей чешуе — это футарк, магический алфавит, — Вилмир стал бегать глазами по его телу. — Если на вещь или живое существо наносят сразу все его символы, как в твоём случае, это символизирует, что объект магический и содержит в себе всю Вселенную, моделью которой является футарк. Может быть ты кобник, маг, способный контролировать вероятность любого события?

— Был бы не против, — фыркнул Коготь, немного опустив шейный гребень и отведя взгляд. Но затем он указал кончиком когтя на дарканца — А ты, синюшный… Что расскажешь о своей природе?

Вилмир надолго задумался и снова скосился на показания приборов. Драконид не торопил его: пусть хорошо подумает и расскажет в каком-нибудь вольном стиле, чем будет объяснять всё научными терминами.

— Смотря про кого ты спрашиваешь, — наконец, Вилмир ответил искренне и серьёзно. — Я бог и создатель этого мира, но при этом меня не существует. А наши тела и сознания — просто фигурки этого бога, которыми он играет сам с собой от скуки.

— Ты в секте родился, что ли? — Коготь закатил глаза почти до той степени, что зрачки потерялись под верхним веком.

— Да, — Вилмир сознался уже более весёлым тоном, но вроде по-прежнему не лукавил.

— Ладно Нара, но по тебе и не скажешь, просто ботаник, — Кровавый пощёлкал зубами.

— Когда в очередной войне людей и драконов был уничтожен Даркан, — Вилмир начал рассказывать о своей жизни, делая рукой знак Наре не яриться, — драконы-богатеи спаслись в бункере и жили там тысячу лет, не поднимаясь на поверхность. От нечего делать они медитировали и замаливали свои грехи, в том числе применение оружия массового поражения, и в конце концов просветлились настолько, что стали Святыми Учителями. Вот в семье таких я и родился. Но потом сбежал, и не зря, потому что бункер и его обитатели давно уничтожены.

— От тысячи лет под землей даже у меня бы поехала крыша. — Кровавый пощёлкал зубами. — мне еще повезло, что я родился в простом первобытном клане, не страдавшем от теократического капитализма.

— Это видно по твоим манерам, что ты именно оттуда, где махали дубинками и не было этикета, — усмехнулась негромко лазурная, заходя в кабинку управления. Кровавый Коготь на это лишь пожал плечами.

— Ну ты попробуй пожить с месяц или ночь на пиратской станции. Там не до манер, хотя язык всё же стоит иметь подвешенный, — Эллинор сложил лапы на груди и, убрав ухмылку с морды, глянув на лазурную.

— Надеюсь, Эннара не доведёт мою жизнь до такого, — с этими словами Нара пожала перьевыми крыльями и прислонилась спиной к стенке кабинки, слушая общение остальных. Вилмир, желая переключить тему, продолжил рассказывать про своих предков и прошлое:

— Отец мой был одним из ведущих инженеров Даркана, да и я его дело продолжил. Многое так-то пережил, но как видишь — цел, здоров. Даже на пиратских станциях почти не бывал, — с этими словами синечешуйчатый поправил свежестиранный белый халат.

— И тоже оружие массового поражения собирал? — чёрно-алый, вспоминая его упоминание, поднял уголки приоткрытой пасти вверх в саркастичной улыбке.

— И снова угадал, — Вилмир улыбнулся в ответ почти с тем же выражением лица. — Хотя немного на другом принципе. Но каком конкретно, тебе я хвастаться не буду, вдруг решишь повторить. А мне и за себя с отцом стыдно, чтоб ещё и за твои действия ответственность принимать.

— Да ты даже за девушку свою не отвечаешь — чуть не пропорола меня, когда мы встретились на нижнем уровне станции, — хихикнув, Кровавый Коготь указал на лазурную, которая хмыкнула:

— За убийство драко-демона Хранители только наградили бы меня, так что будь со мной осторожнее.

— Ох. Прям команда мечты. Синеволосая дама, за которой гоняются такие элементы, которые даже меня пугают… оружейник судного дня и боевая монашка. Я точно с вами могу спать спокойно?

— А не нравится, так выходи с корабля, — Вилмир улыбнулся, желая подбодрить черно-алого собеседника тем, что он ценил — неоднозначными шутками.

— Не… Я пожить хочу, — рунический драко-демон действительно усмехнулся и глянул на иллюминатор, поглядывая на то, как звёзды проплывают в небе одна за другой. Он хотел уже было добавить что-нибудь ещё, как внезапно где-то сзади раздался взрыв, и тепловая волна от него донеслась даже до кабинки пилота, где общались трое ящеров. Компьютер сразу известил о повреждении сверхсветового привода и реактора, и варп-пузырь с треском рассеялся, оставив корабль дрейфовать в открытом космосе.

Первой на всё это отреагировала Астамара, по всей видимости привыкшая к подобным передрягам. Моментально встав с дивана в кают компании, на котором спала, она лишь с лёгким волнением объявила:

— Диверсия в двигательном отсеке! Мне кажется, там реактор ещё задет!

Чёрно-алый вскочил со своего места, бросив себе под нос что-то вроде «какого Даггоната здесь происходит?» и скосил взгляд на Вилмира.

— Шаришь в технике? Понадобится твоя помощь, если не желаешь через пять минут дрейфовать в открытом космосе.

— Что б ты без меня делал… Я скоро, — бросил Вилмир Наре с Астамарой и двинулся вслед за покинувшим кабинку драко-демоном, вытаскивая из кармана свой сканер-мультитул. Через пять секунд они уже стояли перед двигателем, от которого исходил черный, как чешуя Когтя, дым.

— Действительно, воняет из техотсека, — чёрно-алый ящер когтями открутил большие болты, крепившие переборку, за которой находились спутанные обгорелые провода и почерневшие трубы.

— Датчики контроля до поломки функционировали, — Вилмир резюмировал данные, собранные его прибором. — Панель в рубке не показывала перегрева и перепадов мощности. В системе вируса нет, значит, это была атака со стороны. В искривлённом пространстве этого не сделать… Значит, прицепили бомбу заранее.

— Скажи лучше, как чинить вот это! — Коготь вырвал из недр технической начинки корабля проплавленное и покорёженное варп-ядро, выглядевшее теперь как смятый под прессом тостер. Вилмир расстроенно почесал макушку:

— Только пересобрать на молекулярном уровне наноботами. Пару дней займёт. Ещё повезло, что нам не привесили грамм сто антиматерии, была бы дыра в корпусе…

— Внушает надежду, что мы хотя бы не в открытом космосе будем до конца вселенной дрейфовать, — с этими словами драко-демон открыл панель на корпусе двигателя и начал возиться с проводами. Вилмир же, вздохнув, настроил свою чинилку на сканирование и принялся за диагностику систем. Этот инструмент — изобретение дарканцев, которое неотступно находилось с инженером, как меч с Кровавым Когтем. Оно было способно как сканировать электронику, так и в определённом смысле взламывать и управлять ею. Всё дело было в испускаемых ею электромагнитных волнах, настроенных на разную частоту, а также более сложной электронной начинке устройства. Иными словами, Вилмир сейчас держал в лапах небольшой портативный компьютер с мини-экранчиком, который и отображал статус поломанного двигателя. И показывал он перегрузку энергетического узла, которая привела не только к взрыву двигателя, но и частичному выходу реактора из строя.

— Твоему кораблю такую же диверсию устроили? — хмыкнул сине-белый, усаживаясь рядом с чешуйчатым наёмником. Тот хитро прищурился:

— Вряд ли это простые пираты. Больше похоже на убийц. Расчёт был на то, что мы застрянем в открытом космосе и умрём так… — драко-демон отсоединил два каких-то провода, и мелодичный голос доложил, что питание варп-двигателя находится на критически-минимальном уровне, — похоже, что в этом замешаны те бронетупицы, с которыми мы сражались на станции. Что думаешь?

— Они не догнали нас, когда мы бежали на корабль, и не могли установить бомбу после того, как мы сами поднялись на борт и стартовали. А если они неведомой чуйкой знали заранее, что мы с Нарой будем тебе с Астамарой помогать, то пристрелили бы нас по-тихому заблаговременно, — Вилмир покрутил пальцем над головой, показывая, что дело запутанное.

— Но у них мог быть сообщник в доке, — предположила сведущая в агентурных приёмах Нара, появляясь рядом с инженерами. — Вызвали его по связи, пока бежали за нами, он по-тихому установил заряд и смылся быстро… Такой план Б, если б основная группа не успела бы нас захватить.

— Ага, и при наличии связи не подорвали заряд буквально у станции, — произнесла Астамара заглядываясь на инструмент Вилмира с явным интересом. Такого прибора она еще не видела в своей жизни, — чтобы нас окружить и на абордаж взять, пока мы далеко не смылись… Вилмир, можно я попробую просканировать обшивку на посторонние предметы? Скорее всего там был электромагнитный взрыватель с таймером, но вдруг запуск по дальней связи происходил?

— Если и был взрыватель, то уже давно отвалился или самоуничтожился… — Вилмир нервно облизнулся, возвращаясь в рубку. — А ещё мне кажется… тот, кто нам сломал двигатель, не хотел нас убивать, ведь мы остановились буквально в нескольких часах полёта от обитаемой планеты. А в столь невероятные совпадения, как выпасть из искажённого пространства не где-то в глубоком космосе, а в досягаемости лапы до населённого мира… Кто-нибудь из вас бывал на Энн’Тиэре? — спросил крылатый, сверяя с координаты с планетарным каталогом.

— Вечерняя Звезда… — сразу перевела название Астамара, нахмурившись. Энн’Тиэра так и переводилась с Арканайзийского, а учитывая, что эту звёздную систему открыла именно их империя, то и названия дали соответствующие.

— Главная звезда системы называется Исмэра, — Вилмир озвучил информацию из звёздного каталога, — массы в полтора солнечной. Четыре основных планеты — две каменистые землеподобные и два газовых гиганта на окраине системы. Одна из планет потенциально пригодна для жизни, но средства защиты органов дыхания необходимы.

— А что там? — напряглась Астамара. Скафандр на свой размер она на борт не захватила.

— Не написано, — Вилмир отвернулся от бортового компьютера к остальному экипажу. — Планету заносил в каталог какой-то лентяй-стажёр. Наверное, хотел зарегистрировать как можно больше планет, чтобы получить премию.

— Бывать не доводилось, — хмыкнул драко-демон, на секунду оборачиваясь к дарканцу, но всё ещё продолжая копаться в двигателях, — но нам повезло, что там вообще можно сесть на планету. У вас сверхсветовой полетел, на ходу его бы и Арканайза не починила — создала бы новый и не мучилась. Возможно, Вилмир что-то и соберёт из астероидов и выхлопов, но у нас работает только импульсный двигатель.

— Всё это добром не кончится… — протянул сине-белый, но в душе он понимал, что им крайне повезло с системой, — осталось теперь только понять, не прибавится ли проблем от местной разумной жизни, если такая там есть.

— Выйдем на связь с планетой… Если ответят — точно есть, — чуть усмехнулся Кровавый Коготь и наконец отстранился от двигателя, сложив лапы на груди, — значит так, голубчик и дамы. Реактор работает на минимальной мощности, и если мы включим сверхсветовой — он не выдержит и взорвется, унеся нас прямиком в ад. Но в пределах системы мы можем перемещаться. Думаю, нам стоит всё-таки сесть на планету Энн’Тиэра и починить двигатель. А лучше купить новый. Или предложишь ждать чуда? — красный обернулся на лазурную Нирру, которая как раз находилась ближе всего к нему.

— Слишком ты весел для подобной ситуации, — негромко усмехнулась она, заглядывая в складское помещение оценивающе, — Астамара, по счастью, тоже может высадиться. Человек — часто встречающаяся раса, на корабле есть запасные скафандры. А вот для тебя скафандр под твои габариты не имеется. Что делать будешь, наш безбилетник?

— Там говорится только про органы дыхания. Надену масочку, подам кислород в баллоне, и, думаю, пойдёт, — лениво отмахнулся Эллинор.

— Вот лучше бы запасное варп-ядро положили, — Вилмир пробормотал про себя, не желая вмешиваться в этот спор, возвращаясь к пульту управления, чтобы задать курс на Энн’Тиэру.

— Сравнил… — Коготь закатил глаза наивности крылатого. — Особенно по стоимости… — и с этими словами уселся на диван, ожидая, пока корабль сядет. Свою работу он уже сделал, а потому предпочёл отдохнуть сейчас, пока имелась возможность.

Вилмир лишь мысленно махнул на того лапой и запустил процедуру выхода на орбиту. Планета, постепенно выросшая в иллюминаторах, выглядела жарким местечком: без полярных шапок на полюсах, с буйством синеватой растительности выше тропиков и выжженными пустошами на экваторе. Первичное сканирование показало наличие двух крупных материков на планете, омываемых огромным океаном, сравнимым с Тихим на Земле. Но что напрягало больше остального, так это атмосфера: она зеленела подозрительно-кислотным оттенком.

— Сканеры показывают, что это воздушные водоросли, — пояснил гривастый. — А самая интересная точка на планете — рукотворные структуры возле гор.

— Следы разумной жизни? — хмыкнула Астамара, подойдя и читая отчет с бортового компьютера. Это одновременно успокаивало и настораживало. В лучшем случае местные, если они достаточно развиты, могли помочь выбраться с планеты, а в худшем… зависит от фантазии аборигенов.

— Туда и направимся, — Коготь откинулся на диване и закрыл глаза, пока Вилмир настраивал бортовой передатчик. Он хотел выйти на связь с какой-нибудь станцией на планете. И к сожалению, ответа оттуда не последовало, а значит — либо на планете никто не мог ответить им, либо имелись какие-то иные проблемы. — Ничего, что я на чужом корабле командую?

Вилмир покачал головой, уже уставая от наглежа демона и потому начиная смиряться с ним:

— Строго говоря, он и не мой, а Гильдии.

Кровавый ехидно хохотнул. Но его вечную весёлость разбавила Астамара:

— Застрять на планете, где надо защищать органы дыхания… грустная перспектива. Что там показал анализ атмосферы?

— Азотно-кислородная… — задумчиво произнёс дарканец, склоняясь над панелью, — в теории можно дышать. Но есть угроза воздушных водорослей.

— Какая угроза? — Нара потянулась к косе.

— В лёгких прорастут, — пояснил Вилмир, но увидев, как Нара вздрогнула, добавил. — Не переживай, любимая. Думаю, мы тут надолго не задержимся, — подбодрил её бело-синий, когда корабль уже начал вертикальную посадку. Нара, заметив его взгляд, уверенно кивнула:

— Спасибо. С тобой мне легче. Вместе справимся.

Вилмир не был столь оптимистичен, но ничего не сказал, чтобы не добавлять паники окружающим. Лишь взял её руку в свою и прижал к своей щеке.

Компьютер взял управление звездолётом на себя и вскоре начал дальнейшее снижение. Вход в атмосферу сопровождался тряской, всем четверым путешественникам пришлось пристегнуться. Однако это продлилось недолго, и вскоре исследовательское судно начало снижение в речной долине. Удивительно, что вся растительность на Энн’Тиэре имела голубой оттенок, а вода напротив — зеленоватый, как и сама атмосфера. Облака также имели ярко-зеленоватый пугающий цвет, что одним своим внешним видом наводило на некоторые опасения.

Судно плавно опустилось посреди горной долины на землю, примяв под собой несколько небольших деревец, и двигатель медленно заглох. Рядом едва слышно журчала река, наполненная зеленоватой водой, а над кораблём начинали понемногу кружить стаи неизведанных птиц.

— Тогда… добро пожаловать, полагаю? Может, откроем ещё бутылку вина в честь посадки? — улыбнулся Кровавый Коготь, радуясь вместе с остальными. Всё пошло не так уж и плохо, хотя ещё и неизвестно, надолго ли они здесь застряли. Но чёрно-алый, пожалуй, был единственным, кто не спешил никуда.

— Двое выходят на разведку, двое остаются на борту, — Вилмир потопал к шлюзу, начав лекцию по технике безопасности. — Шлемы «на улице» не открывать, на грибы не садиться, змеек не гладить, даже если они попросят. Коготь — пойдем посмотрим, можно ли на тебя надень один из наших запасных скафандров.

— Ладно. Полагаю, я буду охранять корабль, — вздохнув, уселась Нара на место Вилмира в кабинке управления. Она явно была не очень довольна перспективой оставаться на корабле, но понимала, что дарканец мог оставить на судне только того, кому можно доверить.

— Ты будешь «запасной» на случай, если мы не сможем вернуться. Астамара контролирует корабль, — Вилмир стал облачаться в скафандр, всовывая крылья в специальные «рукава». Та ему улыбнулась в ответ и вернулась к изучению различных индикаторов, показывающих обстановку снаружи корабля. — Я скоро вернусь, любимая, — после этой фразы Вилмир присоединился к драко-демону, который всё-таки нашёл скафандр по своему телосложению и уже захлопнул забрало шлема, подмигнув лазурной:

— Не ревнуй, он просто не хочет тобой рисковать лишний раз. Или считает бесполезной в реальном деле…

— Тебе язык не слишком мешает? — прищурилась Нара в ответ на комментарий Когтя, кладя лапу на тубус. — Вот оставим тебя на этой планете, и будешь только змей местных и лягушек развлекать своими шутками.

— Какие у тебя психологические проблемы, что ты такая вспыльчивая? — чёрно-алый попытался положить с намеком лапу на меч, ножны с которым он нацепил поверх скафандра, но в это время его по плечу хлопнул Вилмир. Драко-демон с недовольством прижал шейный гребень, хоть под скафандром это и не было видно, и направился с ним в сторону шлюза.

— Как ты её терпишь… Давно вы вместе? — спросил Коготь по рации скафандра.

— Около четырёхсот суток, — Вилмир запустил процесс герметизации шлюза перед выходом в условия атмосферы Исмэры.

— Вроде бы так мало времени прошло… — алочешуйчатый, несмотря на все передряги, уже пребывал в нормальном настроении.

Вилмир цокнул языком:

— Если бы я сказал «около десяти тысяч часов», оно воспринималось бы дольше… или нет? — когда шипение утихло и атмосферы внутри и снаружи шлюза выровнялись, Вилмир открыл дверь на просторы планеты.