Империя падших звёзд

Дмитрий Ветров, 2023

Самая большая тайна галактики – законы её существования, и тот, кто их расшифрует, сможет управлять всем. Желающих много, а наши герои поначалу лишь пешки в игре древних рас и амбициозных корпораций. Но чем больше варишься в соку межпланетных интриг и политике измерений, тем лучше понимаешь – тот, кто разбудил спящего дракона, должен столкнуться с последствиями…

Глава 2: Лучшая дружба начинается с драки

Верх и низ в космосе — понятия относительные, но чисто психологически ты не назовёшь уровень без иллюминаторов и с низкими потолками «верхним». Нара вела Вилмира по нижней палубе «Пасти акулы», петляя по грязным техническим коммуникациям навстречу ауре драко-демона, а Вилмир еле поспевал до тех пор, пока лазурная не привела к неработающему лифту, закрытому на ремонт.

— Нам точно сюда? — переспросил её дарканец. Нара недовольно развела лапами, выговорив:

— Устроили они тут катакомбы. В них и сама Эннара потеряется.

Вилмир вздохнул, пробубнил «Я сам здесь вперво́й» и осмотрелся внимательнее. Они стояли на небольшом мосту к тому самому лифту. Метрах в десяти ниже начинался следующий этаж, куда и должен был привести драконов лифт. Совершенно дурацкая инженерная конструкция по мнению Вилмира — почему нельзя было пододвинуть лифтовую шахту ближе к коридору, зачем тянуть этот дребезжащий мостик?..

На нижнем уровне мелькнула неясная тень.

— А может, ты и права в выборе направления, — шепотом произнёс дарканец, показывая кончиком хвоста вниз. Лазурная нахмурилась, поворачивая голову туда, но затем кивнула:

— Вижу… но это не драко-демон… хотя он рядом. Спрыгнем?

— Пока у него и без нас есть компания, — сине-белый перехватил Нару за предплечье, пресекая её торопливость, и снова указывая вниз, чуть в иную сторону. Та приглянулась: и в самом деле. На платформе спешным шагом передвигались пятеро людей. Несколько из них были вооружены пистолетами, кто-то двуручным топором, а у одного даже имелся автомат. — Потом спасал бы тебя как рыцарь… пардон… дракон принцессу от злых рыцарей…

Оба замерли и больше не проронили ни слова, пока отряд не удалился.

— Теперь чисто, — кивнула на платформу монахиня и с грацией кошки спрыгнула вниз, сгруппировавшись перед приземлением. Вилмир пожал плечами и без лишнего пафоса воспользовался крыльями, бесшумно опускаясь вслед. Нара поманила дарканца за собой вглубь перехода, куда скрылась вооруженная группировка, попутно сняв с плеча тубус и вытащив из неё своё оружие — боевую косу с искрящимся бирюзовым энергетическим камнем. Оно изначально было в сложенном виде, но на ходу та стала его раскладывать, превращая в боевое состояние. Всё, что Вилмир думал о столь неудобном оружии, он давно уже сказал, поэтому ограничился вздохом и снял с петли на внутренней стороне халата обрез-двустволку.

— А тут, на нижнем уровне, гораздо больше враждующих банд… — заметила Нара, углубляясь в тёмный коридор, который едва освещали галогеновые лампы по углам между стенами и потолком. Ей пришлось даже создать свет на лезвии косы, чтобы освещение оставалось на достаточно высоком уровне.

— По-моему меньше, наверху они прямо толпились… — с ноткой удивления действиям Нары не согласился Вилмир. — Но если мы будем так об этом разглагольствовать, то, может, и остальные сбегутся.

— Но конфликты здесь точно острее, ведь… оп! — проходя мимо чуть отслоившейся металлической панели на стене Нара вдруг резко поддела её косой и откинула в сторону. Из скрытой — хотя сейчас уже открытой — ниши в стене на пернатую драконицу смотрели молодая девушка в тёмном поношенном плаще и дуло её пистолета.

Нара невольно отступила назад, попутно вглядываясь ей в лицо. На вид этой женщине было почти тридцать, она обладала худощавым телосложением, яркими тёмно-фиолетовыми глазами и синими волосами. Если это и был человек, то с модифицированной операциями внешностью — такие цвета не были свойственны их роду.

— Не тебя ли ищут по всей станции? — драконица невольно сжала рукоять косы сильнее, попутно переводя её в режим двуручного копья. Боевая Коса «Сайрен» умела раскладываться и трансформироваться в древковое оружие с наконечником в виде острого лезвия косы. В узких проходах обычной косой много не навоюешь, а у копья или длинной палки было больше шансов дать отпор бандитам.

— Ни слова больше, — не стала отвечать очевидное девушка, переводя дуло пистолета с одного дракона на другого. — Дайте мне уйти и не пострадаете.

Нара медленно повела Вилмира назад, взяв его за ладонь:

— Она серьезно настроена… я чую это… — хотела было пояснить лазурная, но договорить ей не дали. Сзади послышался тихий хохот и щелчок затвора:

— Гляньте, кто у нас тут… Мы искали эту девушку, — заявил крупный бородатый мужик, который был в составе команды преследователей. Он щелкнул предохранителем и направил автомат на синеволосую незнакомку, усмехаясь. Остальные держали на мушке Вилмира с Нарой. — Она пойдет с нами. Спасибо, что подсобили нам надыбать её. Вепрь будет положительно в афиге! — добавил он громко, обратившись затем к девушке, — давай, детка! Ложи своё оружие, и отправляйся с нами! Медленно, чтобы я видел!

— Тоже надоел лоб без дырок? — нахмурилась хакерша, переводя прицел на бородатого хмыря. — Вепрь оплатит тебе твои похороны!

Но неожиданно где-то из коридора, откуда чуть ранее выбежали Вилмир с Нарой, раздался ещё один чей-то громкий смешок с комментарием:

— В самом деле, что вы всем скопом пристали к даме… Пусть сама выбирает, чья она этим вечером!

Похоже, что слова Вилмира оказались пророческими. Внимание всех присутствующих резко переключилось на нового участника конфликта. Из тускло освещенного коридора, цокая когтями по металлическому полу, медленно выходило драконоподобное существо с чёрной чешуёй и красным гребнем. Драко-демон, уже встреченный прежде Нарой, держался нагло и уверенно, намекая, что под его плащом может прятаться любое оружие… а, может, оно ему и не требовалось.

Лазурная оскалилась, покрепче сжав копьё-косу:

— Это он… — она шагнула назад и встала в боевую стойку. Вилмир её успокоил, тронув её кончик хвоста своим:

— Чем больше тут сторон спорят, тем выше наши шансы этот спор выиграть под шумок.

— Кровавый Коготь? Какая встреча! Уж не твоя ли девка это? — вмешался в разговор один из громил, помахивая дулом автомата перед мордой черно-алого ящера. Тот оставался неподвижен и внешне спокоен. — Слухай сюда. Мы первые её нашли. И награда за её голову наша. Так что ты…

Договорить бандит не успел: драко-демон молниеносно схватился за дуло автомата и задрал его вверх, ударив человека им по лицу. А затем ловко прыгнул к следующему, выбивая топор из его рук хлёстким ударом хвоста.

— Ай, тварь! Чего ждёте? Стреляйте! Убейте всех! И остальных тоже! — вскрикнул первый пострадавший человек, и позади Нары и Вилмира возникло ещё несколько стрелков в плащах. Нара краем глаза заметила движение за спиной и тут же развернулась.

— Отвернитесь на мгновение! — шепнула она одновременно дарканцу и той синеволосой девушке, которую хотели схватить. Посвященная выставила вперёд ладонь, и на секунду в ней вспыхнула ослепительная вспышка. Бандиты охнули и зажмурились, а лазурная, воспользовавшись замешательством, поднырнула к ним, сбивая одного древком оружия с ног, а второго тыкая тупым концом копья в грудь.

Драко-демон, быстро восстановившись после вспышки, вырвал автомат у всполошённого оборванца и отстреливал бандитов точными очередями. Те, будучи ещё ослепленными, палили наугад. Синеволосая девушка, что быстро нашла укрытие, отстреливалась оттуда.

— Бежала бы! — крикнул на неё Вилмир, сам не зная, всерьёз ли предлагает это или просто поражается её поступку. Он лёг на пол, чтобы не попасть под шальные пули, и выстрелил пару раз навскидку сам до того, как пришлось перекатиться и этим свалить чуть не наступившего на него беспомощного головореза. Нара сбивала противников с ног и выбивала у них оружие болевыми приёмами куда изящнее. А неожиданный чёрно-алый союзник стрелял на поражение.

Бандиты, быстро смекнув, что сегодня не их день, тактически отступили, побросав оружие и даже забыв побитых товарищей. Нара же, едва всё стихло, не забыла про ещё одну угрозу и сразу же направила лезвие на ящера, которого назвали Кровавым Когтем. Чёрно-алый двухметровый шкаф удивлённо посмотрел сначала на оружие, а потом, рассмеявшись, прервал момент тишины:

— Вы — внезапная подмога от Вепря? Не ожидал вас тут увидеть. Да ещё и энергетические маги. Слушай, — драко-демон обратился к Вилмиру, — ты бы сказал своей даме, чтобы не била своих. Чужие нас и так боятся!

— Тоже бывал на Земле? — Вилмир, вставая и отряхивая свой халат, подметил знакомый человеческий фразеологизм. — А ещё там говорят: за двумя зайцами не угонишься. Мальвина-то сбежала!

«Девочки с голубыми волосами» рядом действительно не оказалось: она успела под шумок смыться и теперь возвращалась на верхние уровни, пытаясь оторваться от ящеров. Драко-демон с негодованием сплюнул на пол и поморщился:

— Люди мизантропные… Даже не выслушала то, что я хотел ей предложить, — чуть присев, он с необычайной скоростью ринулся за ней, словно гепард за добычей. Вилмир переглянулся с лазурной, которая медленно опустила копьё, а затем и вовсе убрала его в тубус.

— За ним. Не будем упускать наш шанс, — коротко выговорила она и вместе с Вилмиром они двинулись в погоню.

Драко-демон завернул за поворотом, и там раздался один выстрел, который тут же сменилось недовольным шипением, а затем всё стихло.

— Надеюсь, он её не убил… — вздохнула Нара, осознавая, что ей бы не хотелось, чтобы этот громила как-то обижал синеволосого человека.

— Ты зачем косу с лезвием носишь? Посоха вполне достаточно для твоих нужд. А Вепрь сказал доставить хакершу живой. Так что… — Вилмир первым завернул за поворот. Там драко-демон угрожающе нагибался над хрупенькой девушкой, одной своей лапой он держал её руку, что сжимала пистолет, из дула которого исходил легкий дымок, а своей мордой он приблизился к её лицу, громко нашёптывая:

— Серьезно? Думала стрелять? Смешно… А теперь послушай меня, деточка. У меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Нара догнала дарканца и тоже навострила уши, вслушиваясь в их разговор. А драко-демон, которого бандиты обозвали «Кровавым Когтем», продолжал:

— Тебя ищет уже половина станции. Ты подняла такой переполох, что выйти отсюда живой будет сложно. Но… я думаю, поступлю мудро, если просто возьму тебя как свою заложницу. Не бойся — это только кажется страшным. Ты передашь украденные данные Вепрю, ему только они и нужны, а там я замолвлю за тебя словечко — мол, пусть отпустит со мной, и я сам решу, что с тобой делать. После уже и договоримся, что да как. Идёт?

— Хм. А у него интересные методы решения проблем, — не могла не подметить Нара, переглядываясь с сине-белым. Тот улыбнулся, перезаряжая обрез:

— А ты боялась: «драко-демон, абсолютная жестокость»…

Кровавый Коготь навострил сложенный на шее перепончатый гребень и обернулся к ним:

— А? Вы ещё тут? Спасибо, вы свободны. Я скажу Вепрю, что вы оказали помощь, и он вам это зачтёт. Гуляйте, — он махнул правой рукой в сторону, не отпуская девушку из левой.

— До скорого! — Вилмир радушно распахнул и сложил крыло, взял ошарашенную Нару под руку и пошёл к лифту на верхний уровень.

— И ты отдаёшь её ему так просто?! — зашипела драконица на сине-белого уже в кабине.

— Дотащить её до палаццио Борова, р-р, Вепря, этому качку будет проще, чем нам. Наша задача сейчас — не опоздать, а лучше явиться заранее. Ведь главное — это вовремя встретиться, — Вилмир неожиданно поднёс ладонь Нары к щеке и отпустил, только когда лифт остановился.

Драконица молча кивнула, вспоминая их первую встречу.

* * * Год назад * * *

Самые гадкие измерения из всех — те, куда легко попасть, но откуда невозможно выбраться. Земные физики называют их «саргассовыми» в честь моря, где пропадали корабли, но такие измерения хуже водоворота, хуже чёрной дыры! Там просто сгинул с концами, а тут — продолжаешь осознавать себя в вечной ловушке.

Обычно для Вилмира, учёного высокой квалификации и ещё большего самомнения, бесконечность не была пределом, но глядя на внутреннюю поверхность гигантской сферы, целиком застроенную городскими трущобами, даже он неслабо приуныл.

Однако во внепространственных трущобах сегодня он был далеко не одинок: это место словно тянуло к себе горемык, вырывая их из цепких когтей смерти и отправляя в это странное полуразрушенное измерение. Вопрос только — зачем?

И вторая такая же сегодняшняя попаданка являлась никем иной как Нарой Блэйз. Она оказалась в разрушенном городе точно так же — спонтанно и совершенно не по своей воле. Но, в отличии от Вилмира, её перенесло во время обеденного перерыва после утренней тренировки. Просто так. Спонтанно.

Естественно, она испугалась, хоть и ничем не показала нахлынувший на неё ужас. Естественно, она пыталась позвать на помощь и воззвать к Эннаре и Хранителям в своих молитвах. Но ей не ответили. Теперь оставалось лишь просто взять косу в лапу и двигаться изучать то место, где лазурная оказалась. И, увидев вдалеке Вилмира, та насторожилась сначала и подняла оружие, но затем, заметив настроение дарканца, её сердце сжалилось, она поняла, что угрозы он не несёт, и она медленно опустила «Сайрен».

— Тебе помочь? — спросила она. Перед ней была первая живая душа, встреченная за весь день в этом глухом месте.

— Я за, — он обернулся к драконессе. Черты морды у неё не принадлежали известным дарканцу народам, но то, что он встретил в этой «галактической мусорке» кого-то похожего, да ещё и приятной наружности, и разговаривавшего на известном языке. Удачное совпадение! — А тебе?

Нара не ожидала, что дарканец так быстро и легко откликнется, а потому замерла на месте от подобного. Она заметила, как тот изучает её взглядом, и смущённо прикрылась полами собственной робы.

— Да. Помощь не помешала бы, — лукавить она не стала. Ответив, осматриваясь вокруг, — а ты знаешь, что это за место?

— Вряд ли больше твоего. Меня запихнуло сюда, когда одно живущее вне вселенных существо решило от меня избавиться. Так, чтоб меня даже возродить нельзя было. Сигналы отсюда не проходят, — Вилмир перепроверил на своём компьютеризированном инструменте: так и было. — Сама физика тут настроена на то, чтобы пойманные жили тут до конца своих дней, и даже их потомки не смогли бы улететь в космос или сбежать через портал. Только раз её кто-то настроил… можно и перестроить. Знать бы, как, но по-другому не выбраться.

— Правда? — Нара удивленно округлила глаза, но затем пришла в крайнее замешательство. — А я попала сюда по чистой случайности… Как мне показалось. Просто шла на обед, и… бац! Портал. И вот я тут. Но я не ощущаю здесь ни присутствия хранителей, ни каких-либо еще сил. Однако… — лазурная слегка поклонилась и смущённо покраснела, словно внезапно вспомнив о чем-то, — Нара Блэйз. Посвященная Света Эннары и Служительница Ордена Сай’Танэрри.

— Портал? Значит, в теории, можно подхватить момент, когда кто-нибудь другой сюда втягивается, и выйти… — Вилмира захватила идея так, что он едва оборвал себя ради ответной вежливости. Прикладывая руку к сердцу и церемониально распахивая крыло вниз, он поклонился. — Учитель и ведущий инженер Вилмир Эвервей. А орден… это интересно, чем занимаетесь?

— Защитой слабых и немного разведкой, если вкратце, — лазурная протянула ладонь дарканцу. — И этот город точно надо разведать и выяснить, как вернуться. Ты со мной?

Вилмир взял её за ладонь:

— Я с тобой.

* * * Сейчас * * *

Кровавый Коготь и в самом деле уже скоро вновь встретился с Вилмиром и Нарой. Открыв помпезные двери в кабинет Вепря, драко-демон увидел, как эти двое сидят в гостевых креслах перед толстяком — Нара на самом краю сидения, с небольшим прищуром смотря по сторонам, а Вилмир, наоборот, чуть ли не развалился.

— Наконец-то и ты пришёл, копуша! — улыбнулся ему дарканец, жестом приглашая зайти внутрь, — ладно, уважаемый господин Вепрь, можешь спокойно выдохнуть, данные ты сейчас получишь. Только награду, как обещано, всем! Координаты это не деньги: можно их дать троим и каждый получит полную часть.

— При условии, что их заработали! — оскалился драко-демон, растопыривая когтистые пальцы. — Её поймал я, а, значит, и награда моя. Тем более если вас не интересуют деньги.

— Нашла её я, если говорить по-честному, — Нара решительно уставилась на чёрно-красного снизу вверх. Тот лишь пожал плечами, немного распахнув крылья.

— Ни дня без балагана… — Вепрь медленно опустил голову и схватился за неё руками. — Нет было раньше, между собой договориться…

— А ты мог не суетиться и не нанимать кроме нас ещё кучу народа, — Вилмир недовольно обернулся к нему. — Основные проблемы мы испытали от твоего бородатого и его бандюганов.

— Знаю… — Вепрь со вздохом выпрямился. — Чёрт с вами, я жду данные — как получу их, тогда диктую вам координаты, и чтоб я вас больше в Пасти Акулы не видел!

Кровавый Коготь кинул Вепрю небольшую инфопластинку и негромко усмехнулся:

— Вот то, что было с ней. Она сейчас находится в коридоре под охраной, и больше данных с ней не было.

Вепрь принял флешку, с небольшим подозрением присмотрелся к ней, будто способный на глаз определить её содержимое, и через некоторое время кивнул.

— Похоже на правду. Как будете выходить, пните охрану, чтобы выбросила воровку в открытый космос.

Нара уже немного недовольно прищурилась, но ящер остановил Вепря жестом лапы:

— Такими кадрами не разбрасываются. Если она тебе не нужна, мы её себе заберём.

— Зачем вам эта жалкая хакерша, которая даже цели своей достичь не может?..

— Раз вы с ней без нас не справились, не такая и жалкая, — крупногабаритный ящер перевёл взгляд на Вилмира с Нарой. Вепрь какое-то время молчал, а затем всё-таки кивнул:

— Ладно уж. Забирайте и держите её подальше от моих сфер интересов. Кредиты за работу вам выдаст бармен. А теперь вон, — недовольно бросил он и вернулся к просмотру планшета, где читал какой-то отчет по станции. Драко-демон пожал плечами и махнул лапой Вилмиру с Нарой:

— Чего ждем? Пойдем отметим? Не забудьте только забрать коммуникатор с координатами.

— Вот его и ждём, — дарканец вернулся к Вепрю, который снова недовольно глянул на них.

— Что только не сделаешь в благодарность за помощь, — он словно с неохотой залез в ящик и достал оттуда запачканный коммуникатор, который на вид побывал во всех болотах Баарии. — Его сняли не так давно с тела исследователя вашей гильдии. Бедолаге не повезло пересечь мне дорогу… Дальше разберётесь сами.

— Сказал бы «приятно иметь с вами дело», да врать неохота… — нахмурившись, Вилмир взял протянутое ему устройство и, не дожидаясь ответа человека, покинул его кабинет, а вслед за ним и Нара.

На выходе их встретил Кровавый Коготь, рядом с которым стояла та сама синеволосая девушка с усталым видом.

— Ну что? Получили своё? Пойдем в бар… Заодно расскажите, кто вы такие и откуда, — чуть улыбнувшись, прорычал им черно-алый ящер.

— Это можно и по дороге начать делать, — Вилмир взглянул на синеволосую, постаравшись сделать это приветливо. — Что, например, тебя дёрнуло похищать данные? Неужели нельзя было попробовать безопасные пути их добычи?

Девушка медленно приподняла голову и вздохнула, но ответила только когда они добрались до кантины, и музыка позволила заглушить разговор для посторонних. Драко-демон отошёл к барной стойке совершать заказ, а синеволосая начала рассказ:

— За мной была слежка с самого начала, ещё до прибытия на станцию. Здесь я хотела взломать терминал и выудить пароли от доков и кораблей, чтобы побыстрее улететь, пока меня не раскрыли. Видимо, копнула слишком глубоко, и это не понравилось вашему начальнику, — чуть усмехнулась та.

Высокий драконид в этот момент вернулся с двумя бутылками крепкого алкоголя и набором рюмок, которые он ловко разложил на стойке перед остальными, и вмешался в разговор:

— А что за тобой следить? Что ты не договариваешь? — Видимо, чувства у него были настолько острые, чтобы расслышать всё даже за гамом и музыкой. Девушка посмотрела на Когтя с долей неприязни и сложила вместе ладони:

— У меня есть ценные сведения, которые необходимо доставить на Палангею. Если отпустите меня — я буду вам признательна… Что вам нужно — деньги, наводки, хватит услуги в будущем?

— Я тебя никуда не отпускал, — чёрно-алый зубами вытащил крышку и начал хлестать коньяк прямо из горлышка. Закончив, отставил недопитую бутылку в сторону. — Ладно, начнём с вопросов проще. Как тебя зовут?

— Астамара, — ответила она слегка холодно.

— Необычное имя для человека, — усмехнулся Кровавый Коготь и расслабился, отпивая ещё. — Ты сказала, что тебя кто-то преследовал. Кто?

Ответ на вопрос пришёл сам собой. Лицо Астамары неожиданно передёрнуло, она показала на вход в бар. Драконоподобные обернулись в ту сторону.

Космический сброд напряжённо расступался, давая дорогу двум тяжелобронированым гуманоидам со штурмовым оружием в виде посохов наперевес.

— Серьёзно… — Коготь оскалился с яростью, как он не делал даже по отношению к бандитам.

— Даже так?.. — Вилмир дёрнул ухом, поднял обрез и пальнул в потолок. Получилось попасть прямо в датчик пожара. И без того сумрачное освещение погасло, зашипела завеса тушащего состава. Толпа в шумном и предсказуемом хаосе повалила к выходу, мешая грозным воякам и позволяя хитрецам улизнуть через заднюю дверь.