Империя падших звёзд

Дмитрий Ветров, 2023

Самая большая тайна галактики – законы её существования, и тот, кто их расшифрует, сможет управлять всем. Желающих много, а наши герои поначалу лишь пешки в игре древних рас и амбициозных корпораций. Но чем больше варишься в соку межпланетных интриг и политике измерений, тем лучше понимаешь – тот, кто разбудил спящего дракона, должен столкнуться с последствиями…

Глава 3: В одной лодке

Но запасной выход тоже оказался под контролем бронированного существа ростом в два с половиной метра. Расу его идентифицировать было невозможно, так как вытянутую морду закрывал шлем, а хвост, как одно из немногих отличий от стандартного гуманоида, мало о чём мог сказать. Астамара сразу же начала рыться в карманах своей куртки, пытаясь что-то найти, однако Кровавый Коготь вышел вперед человека и одним стремительным движением стянул плащ с себя, обнажая своё мускулистое чешуйчатое тело с ярко-красными нагрудными и брюшными пластинами. По всему телу зловеще светились золотым руны:

— Я вас догоню, больше минуты он у меня не отнимет, — улыбнувшись, он положил лапу на свой большой меч, что был закреплён в ножнах на его поясе. Астамара предусмотрительно отпрыгнула в сторону, дабы не попасть случайно под взмах массивного клинка. Но противник чёрно-алого ящера нисколько не смутился резкому выпаду — он, просчитав атаку, вовремя блокировал её выхваченным из-за спины длинным жезлом, что слегка светился голубоватым.

Нара потянула Вилмира и Астамару назад, предупредив их:

— Он наполняется энергией. Может взорваться, когда это произойдёт!

Кровавый Коготь сделал ещё пару выпадов, которые были заблокированы противником, и лишь затем крикнул, видя то, как Нара вновь выхватывает косу:

— Уходите на транспорт! Они слишком сильны… для вас.

Астамара отреагировала на слова драконида первой. Она дёрнула лазурную драконицу за рукав её мантии и повела крылатых в обход разгоревшейся драки, направляясь к выходу из жилого сектора. Однако сзади они услышали топот приближающихся шагов, и, обернувшись, Нара увидела ещё одного бронированного гуманоида со светящимся посохом.

— Догоняет! — Нара предостерегла товарищей. Убегать было не в её стиле, а потому она ловким движением перехватила боевую косу, собираясь уже завязать драку, как хвостатый преследователь остановился перед ней, выставляя посох на изготовку. В следующую секунду посох загорелся ярче, и с него сорвался ослепительный луч энергии, направленный на обоих драконов. Астамары уже на их пути не было — та успела забежать за угол и там притаиться, а Вилмиру пришлось оттолкнуть Нару с траектории энергетического оружия. Луч с треском врезался в находящуюся за их спиной стену, проделав там неплохую такую дыру, выходящую в небольшой технический коридор. К счастью, больше никто не пострадал.

Вилмир резко взял Нару за руку и повёл её в образовавшийся после выстрела проём, где уже мелькнула спина синеволосой девушки.

— Ты уверен? — спросила неуверенно лазурная, следуя за дарканцем. Её явно не радовала мысль снова убегать.

— Если повезёт, он застрянет, а мы нет, — второпях бросил ей сине-белый, и пока их пытался догнать противник, они оба скрылись в проёме.

Оказавшись в тесном и душном коридоре, Нара бросила мимолётный взгляд на трубы, которые проходили вдоль стены, и, определив по надписям, что по ним протекает, резко рубанула косой по одной из них. Оттуда узкой струёй сразу начала вытекать горячая вода, а пар скрыл убегающих. Это хотя бы на секунду, но задержит преследователя.

Правда, ненадолго — вскоре за спиной прозвучал ещё один треск выстрела.

— Ложись! — крикнула лазурная, которая следовала в хвосте, и успела опрокинуть Вилмира на живот. Над ними мигнула вспышка, и луч энергии снова ударил в стену. Образовавшаяся дыра на этот раз не открыла нового прохода, но оттуда полился целый поток воды. Пусть здесь она уже и не была горячей, однако она затапливала коридор, мешая продвижению вперёд.

— Вверху есть вентиляция! За мной! — неожиданно крикнула им Астамара и по трубам взобралась наверх, рукоятью пистолета выбив простенький замок на вентиляционном люке у самого потолка. Отодвинув решётку, женщина с грацией кошки запрыгнула туда и махнула рукой чешуйчатым. Нара с Вилмиром быстро переглянулись между собой, и лазурная кивнула ему:

— Ты первый!

Пока сине-белый пытался протиснуться в люк, плотно прижимая к себе крылья, неизвестное существо быстро приближалось, размахивая переставшим стрелять жезлом. Даже несмотря на то, что боец, как и Нара, сейчас стоял уже по пояс в воде, это нисколько ему не мешало. Он напрыгнул на драконицу, и та попыталась заблокировать косой его выпад, но её резко повалили на пол, погрузив с головой. Следующее, что увидела Нара — это то, как в её голову летит конец посоха, который вот-вот должен был расколоть её череп, однако в следующую секунду она исчезла — совершенно бесследно и без звука.

Нара в коридоре оказалась лишь хитросплетённой иллюзией, и это позволило преследуемым скрыться.

* * *

— Ловко ты придумал. Спасибо, — улыбнулась дарканцу Нара, когда они вместе с Астамарой расшатывали решётку выхода из вентиляции уже в космопорте. Здесь тоже царило беспокойство и суета, хоть и не такая, как в жилом квартале, но на нескольких выбравшихся из вентиляции существ никто так и не обратил внимания.

Дарканец отряхнул свой уже порядком замаранный халат и, улыбнувшись, провёл ладонью по щеке лазурной, радуясь, что она всё это время была здесь, а не прикрывала отступление, сражаясь с непобедимым для неё противником.

— Я не зря с собой ношу голопроектор. Пусть лучше страдают иллюзии.

— Голопроекция с тактильными ощущениями? Почему я в это не верю? — Астамара прищурилась. — Уж не маги-энергетики ли вы?

Вилмир пожал плечами в ответ:

— Как говорил Артур Кларк, развитая технология неотличима от магии. Обсудим это в спокойном месте, на арендованном мне корабле, например.

Выделенный Гильдией Странников звездолёт был «сигарного» типа и из-за надстройки рубки напоминал подводную лодку. Трап находился прямо в носовой части и вплотную подходил к балкончику из металлической решётки, аналогу причала. У трапа уже находился знакомый им чёрно-алый ящер, с лёгким позёрством протирающий лезвие меча. Вилмир набрал на своём приборе код-ключ, и диафрагмы шлюза открылись, пропуская на борт маленький экипаж и пассажиров.

— Утлая посудина, — Кровавый Коготь озирался вокруг, скребя когтями по корпусу звездолёта. И дарканец, и Энн’Нирр Нара немного удивились тому, как этот драко-демон умудрился не только быстрее них отделаться от второго преследователя, но и найти их корабль, но вопросов задавать не стали, а просто вопросительно уставились на него, ожидая, что тот будет делать дальше. Но ящеру и не нужно было приглашения — он сам забрался на корабль к ним, убирая меч обратно в ножны.

— Нагло ты к нам затесался. А что до корабля — стажёрам лучше бы не выдали. А если твой звездолёт оснащённей, может, полетим на нём? — скептично хмыкнула Нара, когда шлюз корабля был закрыт.

— Предпочту убраться отсюда в уже знакомой компании, — Коготь посторонился, чтобы дать Вилмиру пройти в рубку. — У меня своего корабля уже давно нет. Сломали космические гопники, чтоб их… И раз нас случайно свела судьба вместе, то почему бы и не прокатиться? Тем более, те типы, что интересовались Астамарой, даже для меня крепкие орешки.

— Не хватило минуты? — Вилмир сел в пилотское кресло и надел гарнитуру.

— Мне не до того было, чтоб за временем следить. Я чуть летать не научился, драпая от них, — признал Кровавый Коготь с долей негодования и раздражения. Уж кто-кто, а он то точно не считал побег чем-то плохим для себя… Как и возможность попроситься на корабль к едва знакомым существам.

Двигатель звездолёта загудел, и, едва Вилмир получил разрешение на взлёт, он тут же вырулил его из космопорта и направил корабль навстречу пустоте космоса — подальше от станции и потенциальной угрозы. Нара в это время сидела вместе с Астамарой в кают-компании и, наконец отдышавшись после нервного напряжения, пыталась разговорить их новых неожиданных попутчиков:

— Астарама, теперь ты можешь подробно объяснить, кто это были? — прищурилась она, складывая косу обратно в тубус и закручивая его.

Астамара лишь развела руками в стороны и вздохнула:

— Я сама не знаю, с кем встретилась. Для этого и была послана изучать то, что они охраняют. К сожалению, мне критически важно передать данные на Палангею, но по вашему каналу такие данные передавать небезопасно. Мне нужен какой-нибудь официальный представитель на станции или планете, через которого я смогла бы связаться с тем, на кого я работаю.

— И что же они охраняют? — прищурившись, спросил сзубастый чёрно-алый ящер. Астамара глянула на него с показным безразличием:

— Даже если и знаю, эти данные лучше хранить в тайне.

— Ну да, ну да. Рассказывать это тем, кто тебе только что спас жизнь — Даггонат запретил? А если они нас в абордаж возьмут, как нам тебя дальше защищать и из очередной задницы вытаскивать? Мы же не знаем их способностей. А они передвигаются крайне быстро — даже быстрее драко-демонов, — чёрно-алый встал с дивана и хотел было подойти к Астамаре, как из кабинки управления показался Вилмир, который стал невольным свидетелем развернувшейся сцены. Он жестом руки и остановил мускулистого прямоходящего ящера.

— Суди по себе, «Кровавый Коготь». Ты первым встречным тоже душу не открываешь, а она ещё и разведчица Палангеи… Так что знать должен…

Коготь какое-то время просто стоял на месте, будто не зная, что делать, а затем, наконец, пожал плечами, усаживаясь на место.

— Ты весьма болтлив. Из тебя уж точно разведчик не получится, — и на этом Кровавый Коготь рассмеялся, уже более расслабленно, а Вилмир едва заметно смутился, поправляя грязный мокрый халат.

— Космические гопники наверняка подорвали твой звездолёт за подобные глупые шутки, — Вилмир загрузил в автопилот полётный лист, а потом вышел обратно в кают-компанию, снимая халат и, комкая, запихивая его в моечную машину через откидную панель в коридоре. Сев на диван под круглым иллюминатором, дарканец потянулся лапой к пищевому принтеру и нажал на нём несколько кнопок, начиная готовку питательных и относительно вкусных, но неприглядных на вид белковых брекетов. Нара стала наливать воду из краника, встроенного в стену, в пару стаканов, пока Астамара смотрела куда-то в иллюминатор.

— И мне тоже, раз такая пьянка пошла, — добавил Коготь, на что заслуженно получил немного возмущенный взгляд лазурной. — Что?.. У меня на родине такую чистую воду попробуй найди…

— Не позорь себя. У тебя есть руки, ноги, хвост… даже крылья, как у меня. Возьми и сам налей, — поставив на место особо наглого ящера, Энн’Нирр передала воду сине-белому дракону, а сама аккуратно уселась на диван, поджав задние лапы к себе, — ты вот вообще без спросу влез к нам на корабль и качаешь права.

— Вот и благодарность спасителю. Ничего не скажешь, — фыркнул Кровавый Коготь в ответ, но затем он подпёр кулаком свой подбородок и добавил уже по теме, — куда вам теперь лететь?

— Сначала мы исполним то, что обещали раньше — передадим координаты, что дал Вепрь, Гильдии Странников, — Нара сделала честные глаза и положила ладонь на грудь. Вилмир едва заметно кивнул.

А вот чёрно-алый ящер, похоже, был не согласен с их позицией.

— К этим продажным путанам? — драко-демон, чуть приподняв чешуйчатую бровь, — Готов поспорить, вам предложат за них гроши, хотя, возможно, это самая ценная информация в галактике.

Нара посмотрела на Когтя, потом на Вилмира, молча спрашивая"С кем мы связались?..". Вилмир прищурился:

— Поведай нам тогда, куда они ведут, и переубеди!

Нара тоже была не очень рада тому, куда заходил разговор. Она не любила проворачивать тёмные дела и отходить от указанного в задании, но решила пока промолчать и послушать, что скажет Кровавый Коготь.

— Ты считаешь себя умным, так сопоставь. — произнёс чёрно-алый. — Вепрь сказал мне, что координаты упоминались на нескольких его антикварных побрякушках как «арсенал нирров». Нирров, одной из первых разумных рас галактики. А ими сильно заинтересовались в последнее время корпорации. Куда им дальше, не многовато ли подарков для них?

В комнате повисла гробовая тишина, прерываемая лишь лёгким гулом двигателя. Все собеседники обдумывали сказанное.

— А откуда тебе известно всё это? Щуры, Нирры… Я лишь мельком слышала, что они пропали много лет назад неизвестно куда… — вздохнула Нара, качая головой. Вот так и получается — сначала ты попадаешь неизвестно куда, где из-за временной аномалии проводишь семнадцать тысяч лет, а когда возвращаешься, то выясняешь, что твоя цивилизация куда-то исчезла, а всё, что от неё осталось — лишь руины по всей галактике и какие-то слухи о них. Это её очень пугало и заставляло переживать, хоть внешне лазурная и не показывала его.

Первым решился заговорить Вилмир, который всё это время хмуро глядел на черно-алого шкафа:

— Представь себе ситуацию, — он отложил стакан на столик и сложил ладони в замок, наклонившись вперёд. — Друг попросил тебя купить на базаре яблоко и дал тебе денег. Ты потратил деньги, взял яблоко, несёшь его товарищу и думаешь: «А хороший продукт, вкусный, съел бы и сам!». Съел бы?

— Я тебя понял, — Кровавый Коготь вздохнул и опустил гребень. — Совесть у тебя воспалённая и гиперчувствительная. Ну ладно. Глянем с другой стороны. Допустим, если ты отдашь Гильдии координаты, и мы тут же полетим по ним сами? Если боишься, что корпорация вас застрелит сразу, как получит желаемое — то ты дурак, мог бы не брать заказ!

Но внезапно в разговор вклинилась Астамара, которая молча выслушивала весь этот спор и лишь сейчас дала о себе знать:

— Если вы собираетесь так сильно рисковать, то сначала доставьте меня на Палангею или хотя бы просто в Арканайзийский сектор галактики, я с вами распрощаюсь и больше не буду переживать за ваши жизни как за собственную, — Астамара откинулась в кресле и положила ногу на ногу.

— Я доверюсь Великой Эннаре, — Вилмир обернулся к Наре, выпрямляясь. — Что она говорит по этому поводу?

— Хорошо. Я согласна сначала сопроводить её ближайший космопорт, но дальше ты сама, согласна? — Нара задумчиво провела когтями по своей гриве, уставившись на синеволосую. Та кивнула:

— Прекрасно. За то, что спасли меня — отдельная благодарность. Но к сожалению, это всё, что я могу вам предложить. Только отпустит ли меня ваш… более крупный сородич? — Астамара указала рукой на Когтя, который буквально прожигал своим взглядом разведчицу.

— Сначала расскажи, что ты там вообще изучала. Можешь мне по секрету. А там отпущу. Я же хочу быть в курсе всего. Свобода в обмен на информацию — только и всего!

— Ладно, ладно, расскажу. Если в двух словах — то это коснётся всех нас так или иначе… — Астамара тяжело вздохнула сложила руки на коленях, хмуро поглядывая на каждого из присутствующих, — только не распространяйтесь.

Вилмир и Нара молча кивнули, а Коготь издал легкий смешок, сообщив:

— Я сам решу, кому и что говорить, но заверю, что лишние уши не услышат.

Девушка тяжело вздохнула, закрыла глаза, собираясь с мыслями, и затем, наконец, заговорила:

— Речь идёт о подготовке к войне. Я видела огромный флот и армию, которые готовятся переброситься куда-то. И это не флот Коалиции.

— Коалиции? — переспросила Нара. Она и понятия не имела, что это.

— Это организация, созданная силами всех крупнейших империй в галактике. Она следит за урегулированием конфликтов и предотвращает войны. Если она узнает, что где-то в неисследованном секторе готовится неизвестный флот, то быть войне, — спокойно произнесла Астамара, встречаясь взглядом с лазурной. Та немного растерянно кивнула.

— А кому принадлежат эти силы — неизвестно? — с подозрением прищурился Кровавый Коготь.

— Нет. Этим разведка и собирается заняться. Что до остальной информации, то технические данные в отчете вам не интересны, надеюсь?

— Ну как сказать… Скинь, а я посмотрю. Я же многое знаю. Может, что подсказать даже смогу, — невинно пожал плечами драко-демон. Астамара нахмурилась в ответ, явно не желая отвечать. Однако Нирр, которая поняла, что разговор сводится больше к допросу, попыталась отвлечь тёмночешуйчатого:

— Слушай, данные получить ещё успеем. Ты доверия так-то тоже не внушаешь и похож больше на пирата. Но тем не менее, попробуем к тебе привыкнуть. Может, пока расслабимся немного, пока летим до пункта назначения? Ты что предпочитаешь выпить, к примеру?

Кровавый Коготь медленно повернулся к Наре и принялся оценивающе кивать:

— Вино. Только у тебя наверняка нет того, которое я предпочитаю, — сухо ответил тот.

— Я видела в холодильнике Арканайзийское. Если ты перенесёшь допрос на потом, то оно всё твоё, — улыбнулась крылатая, незаметно подмигнув Вилмиру.

— Пойдём, я тебе его открою, — он понял намёк и кивнул Кровавому, вставая и уходя на камбуз.

— Ну, давай, ловлю на слове! — драко-демон внезапно переменился в морде и охотно отправился вслед за дарканцем, который вышел в соседнюю кабинку, где стоял холодильник с различными вкусностями, которые щедро отсыпала гильдия Искателей новичкам. И стоило им скрыться из виду, как Нара поднялась со своего места и уселась уже рядом с человеком, улыбнувшись ей.

— Полагаю, я должна вам сказать и за это спасибо, — тихо пробормотала Астамара, не поворачивая головы, — он бы не отвязался от меня.

— Понимаю. Я сама отчасти разведчица и знаю цену информации, — добавила лазурная, улыбнувшись благодушно. Астамара заметно расслабилась и приободрилась:

— Слушай… А как вам удалось спастись от преследователей? От них практически невозможно сбежать.

— Это всё благодаря способностям к предвидению и созданию иллюзий. Они помогли отвлечь одного из громил, — добавила Нара. Астамара немного хмыкнула, уже с интересом поглядывая на лазурную:

— Никогда не видела предвидение в деле. Равно как и иллюзии. Я знаю о существовании энергетики, но в наше время очень мало кто этим владеет.

— Предвидение изучали все Нирры на начальном уровне. Это просто способность чувствовать мысли других и то, что они собираются сказать. А также возможность предугадывать их следующие действия до совершения. Иными словами, ты чувствуешь колебания мыслей существа и улавливаешь их. Так и работает наше Предвидение, — драконица вновь улыбнулась, — а что до иллюзий… Эти создаёт мой любимый — Вилмир, — Нара коснулась кулона на своей груди. Такой же был и у Вилмира: стеклянная капсула, в которой в звёздном тумане зависло пророщенное семечко, словно Древо Жизни в Космосе. — Он манипулирует окружающей энергетикой и формирует из них полуматериальные клоны. В данном случае он создал образ меня, который отвлек противника, и он упустил нас из виду.

— Будь аккуратна, — добавила Астамара после ответа Нары, — те враги тоже чувствовали… движения и мысли. Не знаю, насколько хорошо, но именно из-за этого от них было сложно уйти.

— Думаешь, они могут вернуться?

— Вполне. Поэтому советую проверять, что там на сканерах, — добавила синеволосая и затем устало зевнула, — не возражаешь, если я немного посплю?

— Да, конечно. А я послежу за полётом корабля, — кивнула ей лазурная и поспешила в кабину пилота. В главном зале стало тихо.