Эльфериум: Наследники престола

Джулия Франц, 2023

Внезапно появившиеся в доме эльфы против воли забирают Джуди Эберт в своё волшебное королевство, заявляя, что по законам Эльфериума все эльфы должны обучаться в школе Колдовских искусств имени Марвина Миллера. Девушка, не догадываясь о своём происхождении и о деяниях отца, вынуждена терпеть издевательства и насмешки в свой адрес.В то время как все твердят, что она дочь изменника, Джуди, совершенно не понимая происходящее, обнаруживает в себе волшебные способности, которыми могут быть наделены только избранные создания природы. Но к чему приведёт все это и как обернётся судьба героини, если по вине её отца, день за днём магия эльфов слабеет, а следом за ней погибает весь Эльфериум.

Глава 3. Школа колдовских искусств

Внутри замок оказался не менее красивым, он поражал своей изысканной природной красотой и божественным ароматом, чей запах напоминал летний сад, за которым так любит ухаживать отец в теплое время года. Школа едва ли походила на людское учебное заведение, скорее это было сборище юных флористов. Здесь не было ни одной современной новинки, даже вместо ламп и люстр летали светлячки. Пол был укрыт цветами, которые, как ни странно, не меняли своей формы, когда я на них наступала — они оставались целыми и невредимыми, чем весьма меня удивили. Тут явно было задействовано колдовство. Что касается потолка, то он был полностью покрыт лианами и жимолостью — выглядело все это бесспорно красиво, но весьма непривычно для человека, что рос среди каменных домов и обоев из бумаги.

«Это школа или ботанический сад?» — подумала я, но не осмелилась произнести это вслух.

На одной из самых больших стен замка красовался портрет незнакомого мне эльфа с золотой короной на голове. Впервые я видела, чтобы из цветов кто-то делал подобную красоту.

— Ройл Гейб, — заявила Марлен, — нынешний король Эльфериума. Советую запомнить его имя. Если тебе повезет оказаться при королевском дворе, а тем более понравиться самому правителю, что весьма вероятно с учетом твоей родословной, то ты сможешь служить семейству Гейбов.

— Почему все так рвутся туда попасть? — не понимала я.

— Королевский замок пропитан волшебным запахом, что исходит из цветка возрождения. Поговаривают, сироп из его лепестков способен исцелить любые раны и подарить огромную силу. Ходят легенды, что однажды в Эльфериуме появится новый эльф, чья сила будет сильнее всех когда-либо существовавших правителей.

— И вы в это верите?

— Сами мудрецы распространяют эти слухи по эльфийским долинам, уверена, неспроста.

— Получается, мудрецы могут предсказывать будущее? — уточнила я.

— Они единственные, кто на это способен, — подтвердила Марлен, недовольно цокая, — но эти привередливые негодяи помогают и отвечают на вопросы, только если видят в этом необходимость. Ты можешь отдать им кучу золота, но они не ответят на твой вопрос. Это тебе не людские гадалки, карты просто так не открывают.

Эльфийка прошествовала дальше, а я вновь мимолетно взглянула на светловолосого правителя династии с длинными заостренными ушами. Голубоглазый эльф грозным холодным взглядом смотрел прямо мне в глаза, будто пытался понять мои дальнейшие намеренья.

«Не собираюсь я красть твою корону!» — возразила я мысленно и двинулась дальше, следом за не менее грозной дамой.

По всей видимости, эта школа предназначалась именно для девушек, ибо среди здешних учеников я не заметила ни единого парня. Ко всему прочему, все ученики были разодеты в легкие белые платьица, на голове каждой был завязан высокий хвост, а поверх него — бант из той же белой ленты или, если присмотреться повнимательнее, цветка — розы или лилии.

— Не отставай! — велела мне Марлен, завидев которую все девушки расходились в сторону.

Либо же она была очень злой женщиной, либо же весьма известной и знатной эльфийкой, ибо других причин такого поведения учениц я не находила.

— В здешних школах у каждого класса есть свое расписание уроков и соответственно начинаются они у всех по-разному, — продолжала рассказывать она. — Самый первый этаж предназначен для старших классов, так как выпускники в последний год своего обучения практикуют свои силы и способности гораздо чаще, нежели остальные классы. Во время практики учеников всегда выводят на улицы, дабы уберечь школу от несчастных случаев. Ведь некоторые особы однажды даже умудрились подпалить северное крыло.

— Их, наверное, за это сильно наказали, — подумала я, не заметив, как произнесла это вслух.

— Их исключили, — подытожила та и ускорила шаг.

«Значит, если я подпалю школу, то меня вернут на Землю, — проанализировала я, но тут же опомнилась, вспомнив, что пообещала отцу. — Я не могу его подвести!»

— А где буду учиться я?

— На четвертом этаже, — непринужденно ответила Марлен, тем временем как я едва ли не упала в обморок.

Мои ноги так болели, что я готова была рухнуть на этот цветущий пол и лежать до тех пор, пока кто-нибудь не решит меня перенести на кровать или хотя бы на диван.

— Поторапливайся, — добавила она, вежливо кивнув проходившим мимо преподавателям, что весьма заинтересованно на меня поглядывали.

Грубо говоря, они изучали меня словно какую-то лаборантскую крысу. Я поспешила скрыться от их глаз и не отставать от Марлен, которая совершенно свободно и чертовски быстро передвигалась по коридорам. Как она может так быстро ходить на таких здоровенных каблуках? Они были длиной как минимум восемнадцать сантиметров — убийственная обувь.

Стоило нам подняться на второй этаж, как раздался мелодичный звонок, больше напоминавший мамино ласковое пение. Услышав его, ученицы поспешно разошлись по своим классам, едва ли не сбив меня с ног. Марлен же опять-таки обходили стороной.

— Извините, если мой вопрос вам покажется грубым или неуместным, но кем вы приходитесь в этой школе? — поинтересовалась я, наслаждаясь тишиной опустошенного коридора.

— Директором, — сухо ответила она.

Я едва ли не подпрыгнула от неожиданности. Теперь мне стало все понятно. Кто, как не директор, внушает всем ученикам страх? Кто, как не Марлен, должна ходить по коридорам, тщательно следя за своими учениками.

— Вы основали эту школу? — вновь задала я вопрос, лишь бы только нарушить затянувшееся молчание.

— Школу построил мой муж, Марвин, — весьма печальным голосом пояснила она, — но после его смерти она перешла в мои владения.

— Простите, мне не стоило задавать лишних вопросов, — я почувствовала себя весьма неловко.

— Извиняться должна не ты, а твой отец, — с ненавистью процедила эльфийка сквозь зубы. — Это он убил его.

Мое настроение пошло на убыль. Как мне теперь учиться в школе, если сама директриса ненавидит всю мою семью? Как мне защитить имя отца, если я не знаю всей правды, которую он от меня скрыл?

«Папа ни в чем не виноват!» — захотела я закричать, что есть силы, но у меня не было ни малейшего аргумента в пользу отца.

— Жди меня здесь! — приказала мне Марлен, как только мы оказались на четвертом этаже возле деревянной двери с золотой окантовкой.

Стоило ей скрыться за дверью кабинета, как я облегченно вздохнула и осмотрелась по сторонам в поисках спасения, которого я нигде не видела. Девчонки слонялись по коридорам, болтали между собой и заинтересованно поглядывали в мою сторону. Я же чувствовала себя здесь чужой и отстраненной от всего мира, одним словом, изгой.

— Как тебя зовут? — спросила одна из подошедших ко мне девчонок, чьи волосы, словно у Мальвины, были небесно-голубого цвета.

— Джуди, — тихо-тихо ответила я, от неуверенности и застенчивости зажавшись в угол.

— Как-как? — переспросила она. — Ответь внятно.

— Джуди Эберт, — ответила я чуть громче.

На этот раз собеседница меня расслышала и тут же попятилась назад, словно от какой-то смертельной болезни.

— Следуй за мной, — из ниоткуда позади меня появилась Марлен и сурово смерила девчонку взглядом так, что та поспешно удалилась прочь, — я познакомлю тебя с классом, в котором тебе предстоит учиться.

Стоило ей это произнести, как раздался мелодичный колокол — все поспешили вернуться в свой класс. Меня сбили с ног, я упала в ноги директрисы, которая, грозно смерив меня взглядом, презрительно прошипела:

— Поднимись немедленно на ноги и приведи себя в порядок!

Прежде чем открыть высокую дверь из позолоты, что располагалась в противоположной стороне от того места, где мы сейчас находились, она дала мне четкие указания — молчать и не раскрывать рта, пока меня этого не попросит сама учительница.

— Пойдем, — скомандовала Марлен и поволокла меня внутрь.

За деревянными партами сидело не меньше тридцати девочек моего возраста. Каждая из них была по-своему красива и индивидуальна — у кого-то были голубые словно небо волосы, у кого бледно-зеленая кожа или черная оболочка глаза, выглядевшая похлеще любого кровожадного вампира, но у каждой из присутствующих, в том числе у двух взрослых людей, директрисы и здешней учительницы, были отчетливо виден урожденный след, присущий каждому эльфу — лилия. Она занимала большую часть шеи, ее белые, словно у ангелов крылья, лепестки, красиво обрамляли нежную кожу.

Завидев Марлен, все ученицы повставали со своих мест, но ни одна из них не поздоровалась с директрисой. Неужели у них это не принято?

— С сегодняшнего дня в вашем классе будет обучаться еще одна юная эльфийка, Джуди Эберт, — сообщила директриса, и по классу тут же раздался шепот. — Фамилия эта вам известна каждому и, к сожалению, далеко не по самым приятным причинам, но все же я прошу вас, юные леди, вести себя подобающе и не опускаться до ничтожных черноборцев. Это юное создание, — она посмотрела на меня, — должна обучаться в школе Колдовских искусств по всем правилам и законам Эльфериума, потому прошу вас, будьте снисходительны к нашей новой гостье и внимательно за ней следите.

Марлен молча вышла из класса, не проронив больше ни слова. На меня тут же уставилось сотня глаз, и только учительница мне мило улыбалась своей озорной улыбкой.

— Присаживайся за любое свободное место, — велела она ласковым голосом и продолжила, уже обращаясь ко всему классу: — Меня зовут Эрма Фейербах, мне поручено наблюдать за вами, пока ваша предыдущая учительница Семилия Грей отсутствует по уважительным причинам. Ко мне вы можете обращаться по любым вопросам, — заверила она и жестом велела всем ученицам сесть по своим местам.

Единственное свободное место я нашла в конце класса, возле девочки с ярко-фиолетовыми глазами, точно такими же, как и у моего отца.

— Можно я здесь присяду? — неуверенно спросила я все таким же тихим голосом.

— Конечно, — улыбнулась незнакомка. — Я Обри Холл, — представилась она, протягивая ладонь для рукопожатия.

— Приятно познакомиться, — улыбнулась я, пожала ей руку и тихонько подсела к ней за парту.

К счастью, ученицы перестали смотреть в мою сторону и сконцентрировались на уроке, но я чувствовала, что девочки мимолетно пытались на меня взглянуть. Теперь все будут обходить меня стороной и всячески избегать, а ведь я так хотела обзавестись подругой. Тогда мне было бы легче оставаться в этой школе.

«Мои родители были знакомы с твоим отцом, — написала корявым почерком моя соседка по парте на белоснежно чистом клочке бумаги. — Он вырос среди художников, но при распределении избрал королевскую гвардию, чтобы… В любом случае, не слушай тех, кто говорит всякие гадости про твоего отца, у него была причина для таких поступков».

«Мой папа ни в чем не виноват! — написала я в ответ, а чуть позже добавила. — И когда-нибудь я докажу это».

«Я верю в его невиновность», — последовал ответ.

Я не сразу поверила ее словам, здешним эльфам я вообще боялась доверять, кто его знает, что у них на уме, но этой девочки мне почему-то захотелось поверить. Возможно, всему причиной была ее внешность и запах фиалки. Все ли художники так чудно пахнут?

«Ты знаешь что-то, что помогло бы мне оправдать отца?»

«Нет, но я знаю место, где ты можешь получить ответы на свои вопросы, и знаю эльфов, которые могут помочь тебе с поиском информации».

«Не о мудрецах ли идет речь?»

«Да, именно о них, — подтвердила она и чуть позже добавила: — В здешней библиотеке живет одна из них, но к ней можно попасть только ночью, днем она странствует по Эльфериуму. Если хочешь, я могу провести тебя к ней сегодня, когда все лягут спать».

«Почему ты мне помогаешь?» — спросила я, не веря, что здесь есть хоть кто-нибудь, не испытывающий вражду к моему отцу.

«Мой папа тоже стал жертвой того происшествия. Его заключили в темницу за то, что он знал о планах Уэсли Эберта, но ничего не рассказал об этом королю. Его обвинили в измене… Я хочу освободить своего отца, но без тебя у меня не получится этого сделать. Когда я приходила к мудрецам, они отказывались отвечать на мои вопросы, ссылаясь на то, что время еще не настало. Говорили: «Она еще не прибыла». Полагаю, они имели в виду именно тебя».

«Меня? Но я ведь с ними даже не знакома. По дороге сюда я встретила лишь одного мудреца, но он только и делал, что твердил о волшебной скрипке».

«Мудрецам знакомства излишни. Они и так все знают, потому-то пишут пророчества и странствуют по миру — природа рассказывает им, что произойдет в будущем».

«Мудрецы умеют слышать голоса природы?»

«Именно», — только и успела написать она.

— Эльфийский закон гласит — природа подчиняется тебе, пока ты не начинаешь ей вредить, — прервала нашу переписку учительница. — Это правило должен знать каждый эльф. Многим из вас уже известно, что бури, шторм и ураганы тоже проделки эльфов или, если быть точнее, это дело рук черноборцев — темных эльфов, которые обитают в Яровиле — городе мертвых.

— Мне говорили, что в Яровиле нет ни одного живого растения, это правда? — подала голос одна из девочек, что сидела на первых рядах.

— Да, — подтвердила Эрма Фейербах, аккуратно переступая с ноги на ногу. — Все растения уничтожены из-за постоянно гулявших по городу стихийных бедствий. Ко всему прочему, животные там тоже не водятся.

— А феи? — поинтересовалась Обри, — они ведь далеко не такие добрые, как хотелось бы. Что если они помогают черноборцам в создании стихийных бедствий?

— И это тоже правда, — кивнула эльфийка, — но фей там едва ли насчитывается сотня. Они слишком маленькие, чтобы жить в таком опасном городе, лишь только самые сильные из них способны рискнуть пойти на такое. — Она выдержала небольшую паузу, тем самым давая нам возможность переварить информацию, а чуть позже попросила открыть книгу на двадцатой странице, где были нарисованы маленькие крылатые создания — феи. — В нашем мире есть только две расы волшебных созданий, рождающиеся из цветов — феи и известные всем нам короли Эльфериума. И те, и иные могут слышать голоса природы. Некоторые из мудрецов тоже наделены этим даром, но он проявляется у них далеко не сразу, чаще всего после двухсот лет существования.

— Если короли рождаются из цветов, то почему у них нет крыльев, как у фей? — вновь задавала вопрос Обри, которая, как показалось мне, хотела знать абсолютно все в этом мире.

— Среди фей нет мужчин, — напомнила Эрма, чему я порядком удивилась, в людских книгах говорилось совершенно другое, — а среди эльфов ни разу не было королевы.

— А как же Флора? — удивилась Обри. — Мудрецы не раз писали о том, что именно с нее начался королевский род.

— Мудрецы — единственные, кто что-то знает о Флоре, другие же долгожители утверждают, что она вымысел. В последнее время мудрецы часто распространяют легенды о том, что она вскоре вернется в Эльфериум и вновь займет королевский трон, но на данный момент нет ни единого подтверждения этих слов, поэтому я тоже придерживаюсь мнения о том, что Флора — просто вымысел.

«Получается, мудрецы ждут возвращения Флоры, — написала я на клочке бумаги, который едва ли уже не весь был исписан нашими записями. — Как думаешь, насчет Флоры это правда?»

«У нас есть только один способ это выяснить», — написала Обри, прежде чем прозвенела мелодичная мелодия.

— Джуди! — ласково позвала меня к себе Эрма, как только остальные ученицы вышли из классной комнаты. — Понимаю, как тебе тяжело придется в следующие несколько дней, но постарайся выдержать это напряжение.

— Не могу этого обещать, — призналась я. — Отца ненавидит вся школа, а ученицы то и дело бросают на меня злобный взгляд, даже некоторые учителя шепчутся за моей спиной…

— Я понимаю, — кивнула она и устало присела на стул.

Я рассмотрела ее повнимательнее — она не была из тех худощавых эльфиек, которых я встречала по дороге сюда, но и толстушкой она тоже не являлась, Эрма была удивительно красивой женщиной с пышными формами и прекрасными голубыми глазами. Она явно не испытывала ко мне неприязнь, и это облегчало мне пребывание здесь.

— Понимаете? — переспросила я.

— Не ты одна слышишь все это, — прошептала Эрма и, наклонившись ко мне поближе, молвила: — Уэсли — мой сын, и все здешние учителя знают об этом, благо до учеников не дошла эта информация.

— Получается, вы моя бабушка?! — то ли удивленно, то ли радостно воскликнула я.

— Тссс… — она приложила указательный палец к своим бледно-розовым губам. — Мне пришлось сменить фамилию, чтобы иметь возможность здесь преподавать. Мне безумно хотелось с тобой познакомиться. Уэсли рассказывал о том, какая ты умная и красивая, но я даже и подумать не могла, что настолько.

— Вы моя бабушка, — повторила я, все еще не веря в происходящее.

— Да, — с улыбкой вновь подтвердила она и, взяв меня за руку, заверила: — и я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе оправдать имя твоего отца. Он и в самом деле ни в чем не виновен. Он защищал свой народ от…

Не успела она договорить, как прозвенел очередной трезвон на следующий урок.

— Поговорим обо всем после уроков, — заявила Эрма. — А сейчас иди учиться и постарайся понять то, о чем тебе будут рассказывать. Я помогу тебе догнать всю уже пройденную ученицами программу, но ты должна пообещать, что не будешь падать духом и сделаешь все возможное, чтобы доказать, что семья Эбертов — лучшие во всем.

— Обещаю, — улыбнулась я во все зубы и, подбежав к Эрме, крепко-крепко обняла ее вокруг шеи, прошептав благодарным голосом: — спасибо, бабушка.