Сердце Потока

Джон Парк Дэвис, 2018

Потерянное Солнце вырвалось на свободу. Родной город Фина, Пристань Клучанед, разрушен, а Пиратская Река стремительно превращается в чёрное застойное болото. Существование всех бесчисленных миров под угрозой. К тому же Фин и Маррилл столкнулись с предательством самого близкого друга. И теперь вынуждены сражаться с ним, а в союзниках – вчерашний враг. Чтобы остановить катастрофу, друзьям предстоит отправиться в сердце Потока! Так далеко они ещё не забирались… Но что, если и самого могущественного врага им ещё только предстоит встретить?!

Глава 6

Выход

Фин сунул ножны с Всюдурезом за ремень, рядом с воровской сумкой, и пустился наутёк. Они со всех ног бежали по коридорам Цитадели, Ниф впереди, Фин на пару шагов сзади. Вся Цитадель сотрясалась от поступи Рати.

Они должны как можно скорее вернуться за Маррилл и покинуть это место.

— Похоже, мы опоздали, — шепнула Ниф и замерла, едва переступив порог главного зала.

Фин застыл с ней рядом. За большой статуей Серта-Оракула распахнулись огромные двери. В зал шагнула Рать с Веллом во главе.

Ситуация выглядела скверно. Но они не могли повернуться и убежать — Маррилл по-прежнему нигде не было видно. Фин в бессильной ярости сжал кулаки. Нет, он не позволит Рати взять в плен его лучшего друга.

— Хорошо, — шепнул он на ухо Ниф. — Мы сталкивались с Веллом и раньше, мы можем повторить это снова. — Он сосчитал шеренги Рати. Пять, десять, пятнадцать. Двадцать солдат в шеренге. В совокупности это… много. Он мысленно ещё раз пересчитал воинов.

Стоявшая рядом с ним Ниф прочистила горло.

Он знал, что она сейчас скажет и будет по-своему права.

— Я знаю: в прошлый раз нам помогала целая армия Исчезаек, а сейчас здесь только мы с тобой. Но думаю, что у нас всё равно получится, если… хмм… — Он умолк, обдумывая, сколько сил потребуется, чтобы столкнуть с места каменного Серта и куда именно может упасть статуя.

— Фин! — прошипела Ниф.

Он посмотрел на неё. А потом на руку на её плече. Затем его взгляд скользнул дальше.

Девушка была точной копией Ниф. За исключением холодных глаз, безрадостной улыбки и потёка безжизненного металла на щеке.

— Привет, брат Исчезайка, — сказала девушка.

— Кару, это Фин, — процедила сквозь зубы Ниф. — Фин, это Кару, она мой двойник. Похоже, она собирается… взять нас в плен.

Фин лишь махнул рукой. Все планы в его голове разбились вдребезги, как и надежда на лучший исход. Он переместил Всюдурез на бедро, а чтобы никто его не заметил, прикрыл рукоять краем рубашки.

Через четыре секунды Кару привела их к передней шеренге Рати.

Велл окинул Фина высокомерным взглядом.

— Брат Исчезайка. — Он произнёс эти слова так, словно выплюнул глоток прокисшего молока.

Фин нахмурился, но вовсе не из-за этого. Лицо Велла покрывал слой тусклого металла, и когда он поднял руку, под манжетой его перчатки мелькнула сталь.

— Эй, да что это с тобой? — спросил Фин.

— С ними всеми, — прошептала позади него Маррилл. — Теперь они все частично железные.

Фин взглянул на воинов Рати, что раньше были людьми. И да, куда бы он ни посмотрел, железо изуродовало их всех. У некоторых на всё ещё человеческих руках росли железные пальцы, а у других железными стали уши. Железо так идеально сплавилось с кожей, что казалось, будто они такими и родились.

— Железный Прилив, — произнёс Серт. — Он не может покрыть их целиком, потому что Рать по определению невозможно остановить. Но и полностью противостоять ему они не могут. Потрясающе, не правда ли?

Фин бросил на Серта полный отчаяния взгляд. Похоже, Ардент был не единственным, кто умел находить неподходящее время, чтобы отдать должное опасностям Пиратской Реки.

— Ну ведь так и есть, — сказал Серт, пожав плечами.

Внезапно Велл рассмеялся. Но как странно звучал его смех! Так мог смеяться лишь тот, кто ни разу в жизни не смеялся, но потом решил изобразить то, что, по его мнению, было смехом.

— Совершенно верно, — сказал он. — Именно поэтому мы должны доставить этих двоих Исчезаек в безопасное место.

— А что будет с остальными? С нами? — ощерился Игловорон.

Окружавшие его стражники крепче сжали оружие. Но Велл в ответ лишь взмахнул рукой. Колонна Рати пришла в движение.

— Наш король требует победы. Это место завоёвано. Рать сделала своё дело. Что здесь произойдёт дальше, решать ему.

Из задних рядов Рати, как будто паря над шеренгами воинов, появилась фигура. Однако по мере её приближения Фин понял, что это не какой-то летающий волшебник, а статуя, ростом чуть меньше обычного человека. Воины Рати передавали её над головами.

Как только статуя достигла первой шеренги, четыре рослых воина Рати поднесли её Веллу. Оказавшись с ним рядом, они преклонили колени и опустили статую ниже, не давая ей, однако, коснуться пола.

Фин узнал согбённую фигуру. Это был Король Соли и Песка в своей негорючей ипостаси. Правда, он был железным целиком.

Всё понятно: Железный Прилив поглотил Короля Соли и Песка.

Фин не знал, радоваться ему или плакать. Часть его — большая часть, если честно, — была рада видеть, что Король Соли и Песка превратился в металл. По крайней мере, сегодня им не придётся сражаться с живым огнём. И он почти не сочувствовал Рати. Но в том, как нежно Велл погладил железный клюв, было что-то печальное.

— Ты был прав, мой господин, — услышал Фин шёпот своего близнеца. — Они пришли сюда, как ты и сказал. Старый несчастный волшебник не мог не прийти за своими вещами.

Маррилл вышла вперёд.

— Велл, — сказала она. — Похоже, ты лучше всех нас знаешь, на что способен Железный Прилив. Если ты нам поможешь, мы сумеем его остановить…

Её оборвало шипение пара. Фин почувствовал, как у него на лбу выступил пот. В помещении внезапно стало теплее. Железные пальцы статуи с клювом как будто стали мягче и задвигались. Железные грани начали светиться.

— Ветры-спектры, — пробормотал Фин.

Он явно поспешил. Статуя таяла прямо на глазах. Где-то внутри неё по-прежнему пылал неугасимый огонь. Король Соли и Песка был жив. Велл поднял руку.

— Король выносит решение! — крикнул он.

— У нас нет на это времени, — заявил Серт. — Дети, вниз!

Фину не нужно было повторять дважды. Схватив Маррилл одной рукой, а Ниф другой, он вместе с ними упал на пол. Внезапно его как будто от головы до пят облизнула обжигающая сосулька. Кончики его ушей запылали от холода.

Он посмотрел вверх. Перед ним высилась ледяная стена, такая тонкая, что он мог видеть сквозь неё. Она доходила до самого потолка. Статуя Короля Соли и Песка, стоявшая по другую сторону от неё, снова затвердела. Ещё несколько мгновений назад она была раскалённым металлом, теперь покрывалась инеем.

— Стена долго не продержится. Пойдёмте! — приказал Серт. — Быстро!

Дети, спотыкаясь, отпрянули назад. Игловорон указал им на фонтан. К изумлению Фина, теперь тот был пуст, если не считать лестницу, ведущую в его глубины.

— Сюда, — приказал колючий мерессианец и повёл Ниф и Маррилл вниз. — В дальнем конце спиральных галерей есть потайная дверь. Если нам повезёт, мы выйдем через неё.

Фин оглянулся и посмотрел сквозь ледяную стену. Велл усмехнулся и с отвращением покачал головой. Затем его губы скривились в жестокой улыбке, и он выгнул бровь, как будто бросая Фину вызов. Сердце Фина ёкнуло. Он знал, что означает этот взгляд, и понимал, что он не сулит ничего хорошего.

— Нам надо торопиться! — крикнул он остальным, всё так же не сводя глаз с Велла.

Смотреть сквозь лёд было всё равно что смотреть в кривое зеркало и видеть себя в другой жизни. Его двойник резко махнул, и воины Рати выпустили из рук статую Короля Соли и Песка. Та тяжело упала на землю.

Как только железо коснулось пола, Фин понял, почему Рать несла, не опускала её. От её основания начало расползаться тёмное пятно. Сначала по полу, затем вверх по льду, затем сквозь него, превращая лёд в камень.

Железный Прилив. Кроме Рати, всё, к чему он прикасался, становилось металлом, а всё, что превращалось в металл, становилось частью Прилива. И Король Соли и Песка, будь он хоть трижды живым огнём, похоже, не был исключением.

Сквозь лёд Фин не слышал голос Велла. Но слова, что произнесли губы его двойника, уловил ясно и чётко:

— Сдавайся, пока Железный Прилив не забрал нас обоих.

Фин вздохнул. Этот день начался не слишком хорошо, и если быть до конца честным, продолжение было не лучше.

— Плохие новости, — крикнул он остальным, сбегая за ними вниз по винтовой лестнице. — Приближается Железный Прилив.

— Тогда поторопись! — крикнула в ответ Ниф.

Фин пролетел по коридору под фонтаном, быстро догнал остальных и выбежал вперёд, чтобы повести их за собой. Впереди туннель резко сворачивал. Забежав за поворот, Фин на всей скорости врезался в Бычью Морду.

— Эй, вот твоя… а-а-а! — Мощный мерессианец вскрикнул, отлетел назад и выронил унизанную бусинами нить. Та взлетела в воздух. Фин легко восстановил равновесие и протянул к ней руку.

Но Серт его опередил. Поймав бусы на лету, он сунул их в потайной карман мантии.

— Большое спасибо, — сказал волшебник, на ходу выхватывая свечу из другой руки Бычьей Морды.

— Бегите, бегите! — крикнул им вслед Игловорон.

И они со всех ног помчались по коридору, который изгибался и уходил вниз. Они на бегу огибали углы и повороты и скатывались по пандусам вниз. Затем внезапно коридор упёрся в стеклянные стены.

— Вот это да! — ахнул Фин.

Он на мгновение застыл на месте, глядя на представшее им зрелище. Они стояли на верху широкой открытой спирали. Её стены и пол были сделаны из цветного стекла.

Ему были видны часть крепости над ним и подвешенный ров с водой внизу. По всей спирали, внутри и снаружи, от основания крепости на длинных цепях свисали сотни разных стеклянных ящиков, и в каждом, похоже, хранился тот или иной артефакт Пророчества.

— Гляди-ка! — воскликнула Маррилл рядом с ним, правда, указывая вверх.

Над их головами на нижней части Цитадели появилось тусклое пятно и стало растекаться всё шире и шире. Железный Прилив наступал.

— Живее! — крикнул у них за спиной Игловорон.

Они со всех ног бросились вниз по стеклянной спирали. Прилив поглощал всё на своем пути, подбираясь всё ближе и ближе. У них была фора, зато Прилив распространялся во всех направлениях.

Они были вынуждены бежать по кругу, в то время как прилив мог без усилий просочиться вниз. В конце концов он их настигнет.

Им требовалась новая стратегия. Не обращая внимания на ворчание Ниф и Маррилл, которые едва не врезались в него, Фин резко остановился.

— Фин, — прошипела Маррилл, — что ты делаешь?

Она схватила его за руку и потянула вперёд.

Но он остался стоять, вертя головой во все стороны. В окно он увидел «Кракен». Тот кружился на воде во рву под ними. Если Фин как Главный Вор Пристани Клучанед и вынес для себя какой-то урок, так это то, что иногда приходится самому прокладывать путь.

Он скользнул взглядом по длинным цепям и по витринам, нанизанным на стеклянную спираль. Ему тотчас в голову пришла идея.

— Нам нужна цепь, которая соединяется с «Кракеном», — крикнул он.

Не спрашивая почему, Ниф и Маррилл тотчас же вытянули шеи в поисках цепи.

— Здесь! — крикнула Ниф мгновение спустя. — Погляди, — указала она, — эта цепь тянется вниз.

Она широко улыбнулась. От её улыбки Фин ощутил непривычное тепло. Чертовски приятно иметь рядом с собой кого-то вроде себя!

Крепко сжав рукоятку Всюдуреза, он вынул его из ножен. Стараясь держать клинок подальше от тела, он пронзил им воздух. Вжик-дзынь, вжик-дзынь! Стекла как не бывало. Оно со звоном рухнуло во тьму бездны. Всё, что от них требовалось, — это проскользнуть в отверстие, схватить цепь и спуститься на палубу «Кракена». Правда, сделать это нужно как можно быстрее — железо уже распространялось вдоль самих цепей.

— Отлично, — довольно ухмыльнулся Фин, осторожно возвращая Всюдурез в ножны. — Кто первый?

Один за другим они заскользили вниз по цепи и качнулись к кораблю. Серт — первым, так как он мог себя спасти, если цепь вдруг оборвётся, затем Маррилл, следом за ней два мерессианца — главным образом потому, что они забыли про Фина и Ниф и опередили их в очереди.

Затем осталось только двое. Фин схватил цепь, готовясь к прыжку. Ему подумалось, что, как бы всё это ни было ужасно, ему понравилось иметь товарища по грязным делишкам.

— Знаешь, — сказал он, — до встречи с Маррилл я даже не представлял, каково это — иметь друга. А теперь у меня их два, и… ну, ты понимаешь…

Он почувствовал, что краснеет. Фин до сих пор толком не привык к таким «подлинным» вещам, как дружба.

— Я тоже, — сказала Ниф, широко улыбаясь. — А теперь вперёд!

Через минуту Фин приземлился на палубу «Кракена».

— Тра-ля-ля! — объявил он, когда его ноги коснулись палубы. — День прожит не зря. Отказуй, добавь это в мой личный зачёт.

— О да, — буркнул ящер, погладив устроившегося у него на плече Карни. — Вот только найду моё табло чемпионата «парень-который-едва-не-угробил нас-всех»… и да, это ставит тебя в одну связку с этой, как её там… В общем, запамятовал.

— Это также слегка преждевременно, — раздался сверху голос Ниф. Фин посмотрел наверх. На юте, рядом с явно взбешённой Реми, стояла Кару. Серт и мерессианцы окружили её, но почему-то никто из них даже не шелохнулся.

— Ты умный маленький Исчезайка, этого у тебя не отнять, — заявила Кару. — Но знай, ты не в состоянии победить Рать. Мы лучше вас, если ты не забыл. И теперь ты в наших руках.

С этими словами Кару разжала пальцы. На её ладони, тускло поблёскивая, лежал кусок железа. Фин ахнул.

Так вот почему никто ничего не предпринимал.

— Ты принесла Железный Прилив, — сказал он.

Кару рассмеялась. Её смех был не так мерзок, как смех Велла, но тоже звучал не совсем естественно.

— Он бы пришёл и сам, — сказала она. — Единственное, что может ему противостоять, — она опустила руку, — это сила Короля Соли и Песка. — А теперь ответьте, — сказала она, адресуя свой вопрос им всем, — где моя Исчезайка?

— Я здесь! — крикнула сверху Ниф.

Фин, задрав голову, посмотрел на неё. Ниф была на середине цепи. Она подтащила вверх вторую её половину и держала конец в правой руке. Затем отпустила левую руку.

Цепь качнулась, и Ниф, вцепившаяся в её конец, на всей скорости наобум пролетела над палубой.

Нет, не наобум, понял Фин. А точно рассчитав курс.

— Нет, Ниф, нет! — воскликнул он.

Но ничего поделать было нельзя. Ниф врезалась в Кару, схватила свою сестру Рать и утащила их с «Кракена». Сердце Фина на секунду как будто остановилось. Все бросились к борту корабля, глядя, как близняшки кувыркаются в воздухе. На мгновение, всего на мгновение, взгляды всех до единого устремились на Ниф.

— Это ребячество! — взвизгнула Кару. — Ты не можешь остановить меня, сестра Исчезайка!

Они развернулись и по дуге полетели назад к «Кракену». Ниф перехватила взгляд Фина.

— Мне нет необходимости тебя останавливать. — Она схватила Кару за руку, пытаясь вырвать из её пальцев кусок железа.

Фин застыл в ужасе.

— Ниф, нет, не делай этого! — снова крикнул он.

Увы, было слишком поздно. Железный Прилив настиг её. Он уже полз вверх по её руке, по спине, поглощая её. Ещё несколько мгновений, и она исчезла.

— Вперёд, капитан! — приказал Серт, руками призывая ветер.

Корабль качнулся, едва успев увернуться от цепи с её смертоносным грузом. Кару взвизгнула, затем ещё раз, отчаянно пытаясь вырваться. Но так и не смогла. Ниф крепко сжала её в покрытых железом руках. Серебро, стекавшее по щеке, распространилось на всё тело. Спасения не было. Её Исчезайка погибла. Кару стала смертной. Теперь Железный Прилив угрожал и ей.

Сердце Фина болезненно сжалось. Между тем «Кракен» уже поднял паруса. Стоя на носу, Серт направил корабль к течению, которое должно было вывести их обратно на Пиратскую Реку. Впереди было спасение. Впереди был путь к Капитану. Впереди был способ положить конец этой ползучей гибели.

Крики позади них оборвались. Не осталось ничего, кроме двух статуй, висящих на очень длинной железной цепи.