Сердце Потока

Джон Парк Дэвис, 2018

Потерянное Солнце вырвалось на свободу. Родной город Фина, Пристань Клучанед, разрушен, а Пиратская Река стремительно превращается в чёрное застойное болото. Существование всех бесчисленных миров под угрозой. К тому же Фин и Маррилл столкнулись с предательством самого близкого друга. И теперь вынуждены сражаться с ним, а в союзниках – вчерашний враг. Чтобы остановить катастрофу, друзьям предстоит отправиться в сердце Потока! Так далеко они ещё не забирались… Но что, если и самого могущественного врага им ещё только предстоит встретить?!

Глава 3

Вещи, скрытые в тумане

Стоя рядом с Фином на корме корабля, Маррилл наблюдала за тем, как вода из золотой становится рыжей, а Пиратская Река превращается в чёрное застойное болото. В воздухе пахло кожей и гнилью. Рядом с ними покачивались плоты из ползучего мха. Его щупальца неестественно выгибались, подёргивались и махали им, когда они проплывали мимо.

— Сочувствую, — понизив голос, сказала она.

Она никогда не видела его дома в Сточнопротечном переулке, никогда не встречала Пастернаков, его приёмную семью. Зато она прекрасно помнила сон, в котором ей явилась мама. Она помнила прикосновение её пальцев к волосам. Помнила собственный страх, когда мама заболела. Она знала, что сейчас чувствует Фин. Те же чувства переполняли её всякий раз, когда она думала, что может навсегда потерять маму.

Рядом с ними стояла какая-то девушка. Маррилл недоумённо насупила брови, но девушка лишь указала на её запястье. Ниф — Исчезайка — Друг, говорили слова на обрывке паруса, намотанном наподобие браслета.

Почерк принадлежал Маррилл. Над надписью был портрет девушки, также сделанный её рукой.

— Что, если Железный Прилив — это не навсегда? — сказала девушка. По всей видимости, это была та самая Ниф.

Слуховые лозы, оплетавшие перила корабля, подхватили её слова:

Фин нахмурился ещё сильнее. Маррилл с усилием сглотнула. Толку от их сидения здесь не было никакого.

— Тогда тем более мы должны двигаться вперёд и выяснить, как это можно исправить, — заявила она, силясь придать голосу уверенность. Она оттолкнулась от перил и потянула за собой Фина. — Пойдём. Давно пора выяснить, в чём, собственно, состоит план.

— Реми! — крикнула она, ведя Фина к штурвалу. Над окружавшим их болотом поднимался туман. Мимо пролетело нечто вроде гигантского глазного яблока с крыльями летучей мыши. — Куда мы направляемся?

Реми мотнула головой, махнув своим белокурым хвостом в сторону главной палубы.

— Спроси у него.

Дверь в каюту Ардента, находящаяся в данный момент прямо перед ними, была открыта. Причём впервые с тех пор, как они покинули Мерес. В дверном проёме, сцепив за спиной руки, стоял высокий худой человек, устремив взгляд на простиравшееся перед ними болото. Его чёрные одежды были усыпаны белыми звёздами.

— Посмотрите-ка, кто тут у нас, — усмехнулся Фин.

Однако его смех был невесёлым. Но, по крайней мере, это уже что-то, подумала Маррилл.

Она не могла смотреть на Серта без содрогания. Ведь это он поджёг Болтливую Рощу, это он стал причиной гибели затерянного города Монерва, и, кроме того, несколько раз они все чуть не умерли из-за него. Когда-то живое воплощение всесокрушающего Солнца Дзаннин, а ещё раньше — безумный Мерессианский Оракул, который сошёл с ума, испив чистой воды Пиратской Реки, теперь он был одержим желанием положить конец происходящему.

Он стал лучше, сказала себе Маррилл. И он нужен им. Ему были известны вещи, которые никто не мог знать. Он видел места, в которых никто не бывал. А главное, когда-то он был лучшим другом Ардента. И лучше, чем кто-либо другой, понимал человека, который теперь был Капитаном Железного Корабля, повелителем Железного Прилива.

Если они хотят остановить своего бывшего наставника, то Серт — их единственная надежда.

— Уговорил, — прошептала она. — Я… я просто пойду и спрошу его, каков план. — Она на мгновение замешкалась, на тот случай, если кто-то вызовется это сделать вместо неё. Но никто не вызвался.

Маррилл вытерла о шорты потные ладони и спустилась по трапу к Серту. Её так и подмывало броситься наутёк, каждый шаг давался ей с великим трудом. Она остановилась в нескольких футах от него, сохраняя дистанцию. В прошлом его одежды покрывали инеем всё, чего касались. Она по-прежнему ощущала ледяной холод, покусывающий её кожу, это ощущение запомнилось ей с того времени, когда несколько месяцев назад Серт держал её заложницей на «Чёрном Драконе».

Серт нарочито медленно повернулся к ней. Маррилл как будто обдало ледяным ветром. Черты его лица были гладкими, невозмутимыми. Бледные щёки были изрезаны канавками от чёрных слёз, много столетий подряд катившихся по ним, однако его глаза, когда он посмотрел на неё, были сухими.

— Привет, — пролепетала она.

— Привет, — ответил он.

Маррилл сглотнула. Где-то в тумане что-то булькнуло. Болотные испарения были влажными и буквально липли к коже. В животе у неё возникла нервная щекотка.

— Итак… — начала она.

— Я общался с Пиратской Рекой, — объявил Серт. Его взгляд как будто пронзал её насквозь.

— Понятно, — сказала Маррилл. Она смущённо посмотрела на свои руки, не зная, что ещё сказать.

— Или, во всяком случае, пытался, — продолжил Серт. — Ардент наверняка говорил тебе, что сила волшебника проистекает из его отношений и взаимопонимания с магией. — Он медленно вздохнул. — Магия слышит меня так же, как и всегда. Но в данный момент она… немного зла на меня.

Маррилл нахмурилась. Ей и в голову не могло прийти, что магия может злиться.

— Это как-то нехорошо, — пролепетала она.

Серт недоумённо поднял бровь.

— Только если вы волшебник, который использует магию, чтобы творить всякое.

— Верно, — смущённо согласилась Маррилл. — Я собиралась спросить, куда мы направляемся, — сказала она в конце концов.

Серт даже не пошелохнулся.

— А-а-а.

Некоторое время оба молчали. Холодные пальцы тумана коснулись её волос. Руки тотчас покрылись гусиной кожей. Где-то рядом с носом «Кракена», по левому борту, что-то яростно заплескалось. Затем вновь стало тихо.

Маррилл поняла: Серт ждёт, когда она задаст вопрос. Если бы она не боялась его так сильно, то закатила бы глаза. Вместо этого она до боли сцепила руки перед собой.

— Так где же мы…

— В Цитадели Парящих Терний, — сказал он, перебивая её. — Это последняя обитель Мерессианского Ордена, основанная давным-давно послушниками, которые заботились обо мне в моём безумии и первыми записали моё Пророчество. — Он умолк, а потом сухо добавил: — Они должны были его предотвратить, но мы все видели, что из этого вышло.

— Понятно, — сказала Маррилл, ожидая, что он что-то добавит.

Но волшебник промолчал.

Она прикусила губу. Похоже, Серт не был настроен делиться с ней информацией.

— Итак, — сказала она, — почему мы идём туда?

Его лицо оставалось бесстрастным.

— У них хранятся мои вещи.

Сказав это, он вернулся к созерцанию болота.

Маррилл разинула рот, не зная, что на это ответить. Это было вовсе не то, что она ожидала услышать. Когда они разговаривали в прошлый раз, Серт сказал, что для того, чтобы остановить Капитана, они должны последовать за ним в прошлое, к рождению Пиратской Реки. Он сказал, что будет их проводником. И вот теперь они просто плывут в какую-то цитадель, чтобы забрать его старое барахло?

— Погоди, — сказала она. Она тщательно подбирала слова. Разговаривать с Сертом было всё равно что ходить по лезвию ножа: медленно, больно и всегда в одном шаге от падения. — По идее, ты должен… я имею в виду, это правда, что… то есть я хочу сказать, что мы должны остановить Железный Прилив.

Серт даже не обернулся.

— Я в курсе происходящего.

Внезапно на Маррилл нахлынул гнев. Он уничтожил её печаль и развеял страх.

— Тогда сделай что-нибудь! — выкрикнула она.

Волшебник застыл, и она даже засомневалась, услышал ли он её.

Корабль проплыл мимо чахлого скелета дерева. Его поникшие ветви коснулись палубы «Кракена». На их кончиках имелись ногти. Они слегка оцарапали древесину скучнодерева, безуспешно пытаясь за неё зацепиться. Штурмыши соскользнули с рей и осторожно убрали ветви прочь.

Маррилл в голову закралась ужасная мысль.

— Ты не знаешь, как остановить Железный Прилив? — наконец прошептала она.

Волшебник ничего не ответил.

От разочарования у неё скрутило желудок. Всё было бесполезно. Всё-всё. Даже Серт. Может, лучше, если корабль отвезёт её домой, в Аризону? Там она, по крайней мере, могла бы провести время с родителями до того, как Железный Прилив захлестнёт и её мир и уничтожит его вместе со всем остальным. Она медленно повернулась и пошла прочь.

— Вообще-то знаю, — произнёс у неё за спиной Серт.

Она остановилась на полпути и оглянулась. Волшебник в упор смотрел на неё. Только теперь он сложил перед собой пальцы домиком. Он поднял бровь, как бы приглашая её выслушать его.

В груди Маррилл затеплилась искра надежды, но девочка не осмелилась это признать, опасаясь, что та рассыплется и погаснет.

— Знаешь?

Без предупреждения Фин спрыгнул с трапа и приземлился с ней рядом.

— О, ради любви и саламандр, просто скажи нам уже! — воскликнул он.

— Серьёзно, хватит с нас драматических пауз, — сказала незнакомая девушка. Ниф, если верить рисунку с парусины на запястье Маррилл. — Просто скажи нам, что это за план.

На губах Серта появился намёк на улыбку. Впрочем, улыбка эта быстро погасла и исчезла совсем.

— Железный Прилив и Капитан — это одно и то же. Остановите Капитана, и вы остановите Прилив. Всё просто.

— Ну что ж, это проясняет ситуацию, — сказал Фин, закатывая глаза.

Маррилл прочистила горло, надеясь скрыть сарказм.

— И чтобы остановить Капитана, нам нужно…

— Стремясь спасти Анналессу, Ардент заключил себя в непробиваемый металл и наделил себя невероятной силой, — заявил Серт, побарабанив кончиками пальцев друг о друга. — Но он по-прежнему человек. Ответ относительно прост. Чтобы остановить его, нам нужно только одно: оружие, причём острое, чтобы пробить железную броню и добраться до человека под ней.

Маррилл нахмурилась. План оказался намного проще, чем она ожидала. Она же привыкла к запутанным, многошаговым задачам.

Фин явно подумал то же самое.

— Неужели? Чтобы остановить Железный Прилив, нужно лишь найти достаточно острый меч, чтобы разрезать то, что невозможно разрезать?

— Вообще-то это нож, — сказал Серт. — Он называется Всюдурез. Много лет назад я с его помощью соскоблил чешуйку с бока Скользящей горы. — Кончики его губ поползли вверх. — Для Былитамской Карты.

Маррилл вытаращила глаза. Ей всегда не давал покоя вопрос, где он её нашел. И вот теперь она поняла и даже шлёпнула себя по лбу. Если Серт воспользовался Всюдурезом, чтобы соскоблить чешуйку, это значит, что нож был связан с Мерессианским Пророчеством. А если он был частью пророчества, то…

— У Мерессианского Ордена есть нож, — сказала она вслух. — Вот почему мы направляемся в Цитадель Парящих Терний.

Стоявшая рядом с ней девушка-матрос — Ниф, Ниф, Ниф, напомнила себе Маррилл, — наморщила лоб.

— Боюсь, я плохо тебя понимаю.

— Мерессианцы были одержимы пророчеством Серта, — поспешил пояснить Фин. — Они потратили столетия, собирая всё, что было упомянуто в нём, а ведь это длинное пророчество. Если этот нож всё ещё существует, то он наверняка у них.

Впервые улыбка бледного волшебника показалась искренней.

— Именно так. Во всяком случае, частично. Есть и другие вещи, которые нам понадобятся, но это уже не ваша забота.

Искра надежды в груди Маррилл разгорелась ярче. Увы, это длилось недолго.

— Разумеется, нам придётся задействовать Всюдурез, — продолжил Серт. — Что, согласитесь, всё слегка усложняет.

Маррилл подумала, что это звучит слишком просто.

— Усложняет как? — спросила она, почти наверняка уверенная в том, что ей не хочется знать ответ.

Серт принялся расхаживать из стороны в сторону.

— Шар Желаний, с помощью которого Ардент стал Капитаном, содержал силу Потерянного Солнца Дзаннин, смешанную с чистыми водами Пиратской Реки. Магия воды в Пиратской Реке… именно она сдерживала Потерянное Солнце. Но это не могло длиться вечно. Потерянное Солнце было слишком сильным, шар не мог долго сдерживать его.

Серт сложил кончики пальцев под подбородком.

— Когда Ардент загадал желание, он влил в себя обе силы — Солнца и Пиратской Реки. В некотором смысле он стал своего рода клеем, который скрепляет их. Существо, которое мы знаем как Капитана Железного Корабля, представляет собой сочетание трёх вещей: страсти и интеллекта Ардента, силы Потерянного Солнца и его стремления к разрушению, а также магии и податливости Пиратской Реки.

Девушка рядом с Маррилл скептически покачала головой.

— Похоже, он сделал себя сверхмогущественным.

Серт остановился и повернулся к ним.

— В известном смысле — да, — сказал он. — Или, скажем по-другому, как клей, который связывает его с Пиратской Рекой, Капитан сдерживает силу Потерянного Солнца. И если мы выведем его из этого уравнения…

— Потерянное Солнце будет невозможно удержать, — в ужасе ахнула Маррилл.

Серт медленно кивнул.

— Именно. Как только мы поразим человека под слоем металла, Потерянное Солнце снова вырвется на свободу.

— И мы вновь вернёмся к тому, что оно прожжёт в мире огромную дыру, — закончил Фин.

— Считайте, что нам крупно повезёт, если у нас останется что-то, в чём можно будет прожечь дыру, — фыркнул Серт.

— Отлично. — Фин прислонился к перилам. — Потому что мы все знаем, что Потерянное Солнце легко остановить, — проворчал он. — В прошлый раз это сработало оооочень хорошо.

— В прошлый раз вы не смогли запереть Потерянное Солнце в тюрьме, — возразил Серт. — Сдержать Звезду Разрушения способна лишь сама Пиратская Река.

— Мы уже пробовали, — сказал Фин. — В Мересе. Но единственный способ поймать его на Реке — это через Былитамскую Карту, а она порвалась, помните? Даже Ардент не смог её залатать.

Серт пренебрежительно махнул рукой.

— Карта — не единственный путь в сердце Пиратской Реки.

Он произнёс это как нечто само собой разумеющееся, и Маррилл в буквальном смысле остолбенела.

Фин, разинув рот, уставился на него.

— Тогда почему ты потратил столько усилий, пытаясь найти обрывки, чтобы собрать их вместе? — Его голос едва не сорвался на крик. — Ключ, чтобы открыть Врата, помнишь?! Если был другой способ выпустить Потерянное Солнце на свободу, почему ты им не воспользовался?

Серт улыбнулся.

— Потому что собрать Карту было гораздо легче.

Фин издал стон досады и разочарования. Маррилл отлично понимала, каково ему, но им требовался холодный, трезвый рассудок.

— Итак, если есть другой путь в сердце Пиратской Реки, то где мы его найдём? И как мы поймаем там Потерянное Солнце?

— Сначала отвечу на твой второй вопрос, — сказал Серт, — Капитан уже на Пиратской Реке. Мы просто должны догнать его там.

Фин хрустнул костяшками пальцев.

— Ну что ж, это должно облегчить нам жизнь. Если мы победим Капитана на Реке, Потерянное Солнце уже будет в ловушке!

У Маррилл возникло нехорошее предчувствие. На Пиратской Реке лёгких способов не существовало.

— Хорошо, но как мы доберёмся до него?

Уголок губ Серта незаметно пополз вверх.

— Мы сделаем то, что сделал он: вернёмся назад во времени и вступим на Пиратскую Реку на заре её создания, — хладнокровно ответил он.

— О, старый трюк! Путешествие в прошлое! — усмехнулся Фин.

— Именно. — Серт, похоже, остался доволен тем, что Фин следил за ходом его мыслей. — Чуть сложнее, конечно. Надеюсь, вы поняли, почему мне казалось, что использовать Былитамскую Карту для открытия Врат — это более простое решение.

Маррилл энергично вскинула руки.

— То есть, когда ты сказал, что нам для того, чтобы остановить Железный Прилив, нужна только одна вещь, ты действительно имел в виду, что мы должны разрушить Мерессианскую Цитадель, схватить нож Всюдурез и отправиться в прошлое, чтобы снова войти в Пиратскую Реку. После этого мы должны отыскать Капитана, чтобы остановить Железный Прилив и вновь заточить Потерянное Солнце, верно?

Серт кивнул.

— Да, я сказал, что это относительно просто.

Маррилл не знала, смеяться ей или плакать. Дать разгореться в сердце искорке надежды или растоптать её навсегда? Девочка закрыла глаза, борясь с волной всепоглощающего страха.

— Это звучит невероятно.

Фин шагнул к Маррилл вплотную, взял её за руку и тихонько сжал её пальцы. Его ладонь была тёплой.

— Это Пиратская Река, Маррилл. Здесь нет ничего невозможного.

Он улыбнулся, и внутри неё как будто что-то зажглось. Очередная крошечная искорка надежды, вспыхнувшая в остывающей золе. Фин был прав. Они уже не раз сталкивались с трудностями и невыполнимыми задачами и достигали успеха. Более или менее.

По крайней мере, у них есть план. Сколь бы безумным он ни казался, для начала уже неплохо.

Они найдут Всюдурез, последуют за Капитаном — по-видимому, в прошлое, — и бросят ему вызов в самом сердце Пиратской Реки, и…

И что тогда?

Она бросила взгляд на болото.

Тёмная река текла медленно и плавно. Островки мха всё ещё спутывались друг с другом, стебли лениво обменивались рукопожатиями, когда они проплывали мимо. Но где-то вдалеке, за визгом безъязыких птиц, нарастал глухой рёв. Рёв, который мог быть ветром. Или водопадом.

— И что потом? — снова возник вопрос.

Эта мысль эхом отозвалась в её голове, как крики тех птиц. Как нарастающий вдали рёв. Потому что под всем этим железом где-то всё ещё был Ардент. Независимо от того, что он сделал, где-то там был весёлый старик, которого Маррилл любила, как родного деда. Если всё пойдёт так, как предлагал Серт, что будет с ним?

Вдруг Всюдурез нечаянно убьёт его?

Маррилл закрыла глаза, её сердце болезненно сжалось. Она не была уверена, что ей хочется знать ответ. Если они хотят остановить Железный Прилив, выбора у них нет — они должны это сделать, чтобы спасти Пиратскую Реку.

Даже если при этом они потеряют Ардента.

Но разве они уже не потеряли его, когда он решил стать Капитаном? Она до сих пор не понимала, как он мог это сделать. Бросил их одних и выпустил на свободу Железный Прилив. Привычное чувство возмущения уже сжимало ей грудь, постепенно подбираясь к горлу.

Она покачала головой, отгоняя от себя мысли об Арденте.

— Мне казалось, что мы договорились — больше никаких драматических пауз? — сказала девушка-матрос. (Ниф, напомнила себе Маррилл. НифНифНиф…)

— Дельное замечание, — хладнокровно произнёс Серт. Он почти без усилий обошёл их и направился к каюте Ардента. — Капитан! — крикнул он, повернувшись к юту. — Приготовьтесь к коварным порогам. Цитадель Парящих Терний бдительно охраняется, поэтому мы должны прошмыгнуть в неё как можно тише и незаметнее. Путь довольно коварный.

— Без вопросов, — крикнула в ответ Реми. — Пороги, коварные, поняла. Проходили такое раньше, пройдём и теперь.

Маррилл посмотрела вперёд, пытаясь что-то разглядеть в пелене тумана. Рёв становился всё громче. В воздухе пахло влажной древесиной и печалью. Что бы ни ждало их впереди, это было что-то большое.

— Пока отдыхайте, — сказал им волшебник. — К завтрашнему утру мы приблизимся к Цитадели, и мне нужно, чтобы вы все были готовы. Мерессианцы вряд ли встретят нас с распростёртыми объятиями. И как только мы с ними покончим, всё станет по-настоящему сложно. — С этими словами он нырнул в каюту и закрыл за собой дверь.

— Он неподражаем, — заявила девушка, стоявшая рядом с ней.

Фин пожал плечами.

— По крайней мере, он знает, что нужно сделать, чтобы остановить Ардента. Верно, Маррилл?

Маррилл не ответила ему. Вместо этого она продолжала вглядываться в туман и прислушиваться к шуму воды. Они явно набирали скорость. Ей было страшно даже представить, куда река может их привести.