Макс. Лучший друг, герой, морпех

Дженнифер Ли Шотц, 2015

Когда старший брат Джастина погибает в Афганистане, его боевой пёс Макс, чья психика пострадала после смерти хозяина, попадает к Джастину. Макс натренирован для участия в сражениях, и судьба его висит на волоске: можно ли доверить школьнику опасного непредсказуемого пса? Забота о Максе станет настоящим испытанием для Джастина, а приключения, которые им придётся пережить вместе, полностью изменят его жизнь. Пронзительная история о настоящем героизме, преданности и дружбе. Для среднего школьного возраста.

2

— Отличный удар, Джей! — Кайл на заднем дворе отрабатывал с Джастином бейсбольную подачу. Он похлопал братишку по плечу. — Тебе ещё надо работать над броском, — сказал Кайл и забрал биту у восьмилетнего брата, — а теперь по лимонаду?

Джастин кивнул и отправился за Кайлом в дом, улыбаясь себе под нос.

Джастин разорвал пластиковую упаковку новой одежды. Затем развернул белую официальную рубашку и расправил рукава. Ткань была плотной, особенно на воротнике. Джастин вытащил из-под него картонную полоску и бросил на пол. Расстегнул пуговицы и надел рубашку поверх белой футболки, после чего принялся застёгивать. Заправил её в чёрные брюки и затянул толстый кожаный ремень. Брюки сидели на нём нелепо, а ремень, казалось, весил не меньше тысячи фунтов. Он ещё не влез в пиджак, но уже весь зажарился. Джастин с ужасом подумал, что некоторые мужчины носят подобную одежду с утра до вечера.

До этого повода надевать костюм у Джастина не было, и ему в голову не могло бы прийти, что таким поводом станут похороны его брата. За стеной слышались тихие всхлипывания матери и мягкий голос отца, старавшегося успокоить её.

Комнату заливали лучи утреннего солнца. Начинался очередной ясный, солнечный день, но на душе у Джастина было мрачно. Он и не думал, что может стать так тоскливо. То, что он чувствовал, сложно назвать грустью — скорее ощущение безнадёжности… или одиночества.

Вздохнув, он присел на край неприбранной кровати. Затем с трудом впихнул ноги в пугающе выглядящие лакированные ботинки. Судя по часам на шкафу, у Джастина было ещё двадцать минут до того, как вся семья поедет в церковь. Он не хотел расхаживать в этой унизительной одежде ни секунды больше, чем необходимо, потому лёг на груду подушек и стал разглядывать постеры рок-групп и старых фильмов на стене. Перед уходом в армию Кайл помогал ему их развешивать. Комнату самого Кайла, конечно же, украшали спортивные плакаты и награды, которые он получил на различных соревнованиях. Кайл часто поддразнивал Джастина за его «эмо»-вкус. Джастин закрыл глаза, чтобы не видеть постеры. Теперь всё напоминало ему о Кайле.

— Кайл! Ка-а-а-айл!

Кайл вбежал в гостиную в футболке и шортах и озабоченно спросил у брата:

— Джастин, в чём дело? Ты в порядке?

— Мне нужна помощь.

Кайл почесал затылок.

— Джастин, ты чего? Я готовлюсь к контрольной по тригонометрии, старик. Ты же в четвёртом классе, какая помощь может тебе понадобиться?

— Помощь, обычная помощь, — Джастин указал на телевизор, держа в чумазой руке чёрный джойстик. — Я застрял на четвёртом уровне, и мне очень нужно раздобыть этот золотой меч, а то мне никак не перейти на пятый. Ты не мог бы мне помочь?

На мгновение ему показалось, что Кайл разозлится, но брат лишь ухмыльнулся своей фирменной широкой ухмылкой — той самой ухмылкой, которая заставляла их маму хихикать и прощать ему всё что угодно.

— Джей, ты что, хочешь, чтобы я провалил контрольную?

— Нет, — рассмеялся Джастин, — я просто хочу, чтобы ты помог мне достать меч.

Кайл вздохнул и уселся на пол рядом с Джастином. Они прислонились спинами к дивану, и Джастин отдал джойстик брату.

— Теперь смотри, как работает мастер, малыш. И не забывай, что ты ещё в начальной школе.

Джастин в восторге наблюдал, как на экране герой Кайла с лёгкостью пробирается через все пещеры, огненные преграды и стаи монстров.

— Старик, в этой игре тебе нет равных. Теперь я просто мечтаю, чтобы ты провалил свою контрольную и всегда помогал мне, — сказал Джастин.

Внизу раздался звук дверного звонка. Джастин не двинулся с места. В дверь позвонили ещё раз — по затихшему дому прокатилось эхо. Он рассчитывал, что услышит шаги родителей, но до него доносились только сдавленные рыдания мамы. Звонок прозвучал в третий раз, и Джастин наконец заставил себя встать с кровати. У него всё плыло перед глазами, словно он только что проснулся. Джастин дотащился до входной двери и распахнул её. На него повеяло жарким летним воздухом. На крыльце обливался потом водитель лимузина в чёрном костюме — его длинный тёмный автомобиль был припаркован неподалёку. На первый взгляд он едва достиг возраста, в котором получают водительские права.

— Привет, я за… — водитель сверился со смятой бумажкой, зажатой в кулаке, — Уинкоттами. Они должны ехать в… — он совсем запутался.

— Да, это мы, — сказал Джастин, — сейчас выйдем.

Джастин захлопнул дверь и пошёл наверх, в комнату родителей. Секунду он прислушивался, а потом осторожно постучал.

— Да? — послышался хриплый голос отца.

— Лимузин приехал.

— Хорошо, Джастин, спасибо. Мы сейчас спустимся, — ответил отец.

— Ты уже готов, милый? — мягко спросила мама.

— Да, мам. Я готов. Сейчас только захвачу пиджак.

— Не говори маме и папе, — умолял Джастин.

— Да ладно, какая тебе разница, малыш? — Кайл завёл машину, а Джастин пристегнул ремень. Они отъехали от школы и двинулись в сторону дома.

— Нет, правда, Кайл, не говори им!

— Не скажу, Джастин. — Кайл посмотрел на него. — Радуйся, что это я взял трубку и смог приехать за тобой, — его лицо приняло серьёзное выражение. — Что тут приключилось?

Джастин потупил взгляд, а затем стал смотреть в окно. Он не знал, как рассказать Кайлу, что подрался из-за какого-то дурацкого велосипеда. Что ему устроили травлю и он удержался от ответов на насмешки, потому что решил, что оно того не стоит.

Несмотря на все это, Джастин влип в неприятную историю.

Кайл за всю жизнь ни разу не попадал в подобную ситуацию — на него даже никто никогда не злился. Наверное, Кайл и сам никогда не был так зол на окружающих, что не мог смотреть на них, — не то что Джастин. Кайл не знал, каково это — чувствовать себя белой вороной в толпе придурков. Его никогда не дразнили. Кайл его не поймёт.

— Не знаю… Просто… Мне не понравилось, как он говорил про велосипед моего друга. Вот я и сказал всё, что о нём думаю, — Джастин поёрзал на сиденье, Кайл держал руки на руле и следил за дорогой. — Но я не бил его, клянусь.

Они остановились на светофоре, и Кайл снова повернулся к своему братишке.

— Я горжусь тобой, Джей.

Джастин подумал, что ослышался.

— Ты… что?

— Я горжусь тобой, старик. Ты молодец, что заступился за друга. И что не стал давать сдачи.

— Спасибо, — пробормотал Джастин. Он с трудом удержался от того, чтобы расплыться в улыбке. Его переполняло счастье, словно он только что победил в соревновании или вроде того. Джастин почувствовал, что об его лодыжку что-то трётся. Он наклонился и поднял папку с документами. На обложке была изображена птица с флагом в клюве, сидящая на Земле, — логотип американского спецназа.

— Что это? — спросил Джастин, ухватившись за шанс переменить тему.

Кайл ухмыльнулся и сказал:

— Это, приятель, моё будущее.

Джастину потребовалось несколько секунд, чтобы осознать то, что он услышал.

— Подожди… то есть ты имеешь в виду… ты…

— Да, малыш. Так и есть. Я записался в армию.

— Записался? Ты будешь спецназовцем? Вот так запросто? — Джастин не удивился, что Кайл собирается в армию, — он всегда знал, что брат хочет пойти по стопам отца. Просто он не думал, что это произойдёт так скоро. У Джастина заныло в груди, и всеобъемлющее счастье сменилось тоской. Неужели Кайл уезжает?

Кайл протянул руку и потрепал Джастина по волосам.

— Да, вот так запросто, старик. Не переживай, тебе скоро надоест скучать по мне.

Джастин пихнул его в плечо:

— Да я вообще не буду по тебе скучать, приятель. Джастин попытался взглянуть на старшего брата, но к горлу подкатил комок, и он отвернулся.

Джастин придержал дверь, чтобы родители вышли из дома. Отец обнимал маму за талию — казалось, что без его поддержки она не сможет идти. Они проследовали к лимузину. Водитель стоял возле открытой дверцы, сложив руки перед собой и опустив глаза к земле. Он выглядел жалко, словно надеялся что-то получить от Джастина и его семьи.

Чёрные волнистые волосы мамы Джастина были убраны назад, глаза стали красными и опухшими, в руках она сжимала пачку салфеток. Лицо отца напоминало ледяную маску. Он выглядел совершенно неестественно в новом костюме, особенно выделялась его загорелая шея на фоне белого воротничка. Губы плотно сжаты, глаза остекленели и ничего не выражали. Настоящий солдат. Он специально встал пораньше, чтобы подровнять волосы в соответствии с военным уставом.

Все трое уселись на заднее сиденье автомобиля. Водитель закрыл дверцу, в салоне стало тихо. Мама посмотрела на Джастина, словно только что заметила его.

— Ты чудесно выглядишь, милый, — сказала она, — тебе так идёт костюм.

— Спасибо, мам.

За оставшиеся десять минут, которые они ехали до церкви, никто не произнёс ни слова. Рубашка натирала Джастину шею. Он всё время поправлял воротник, но тот царапал его ещё сильнее. Ноги в узких ботинках невыносимо ныли. Нелёгкий будет денёк — было ясно. Эта мысль заставила Джастина задуматься, как Кайл умудрялся целыми днями носить форму. Но Кайл не любил жаловаться. К тому же Джастин знал, что его брат обожал свою «броню», как он называл боевой комплект формы. Даже его пёс, Макс, носил бронежилет. Из-за этой формы Кайлом все гордились… А теперь его в ней похоронят.

— Привет, красавчик, — сказала мама, глядя в экран ноутбука. Она наклонилась к компьютеру, словно так она действительно была ближе к сыну.

— Привет, мам, — Кайл сидел в палатке, одетый в полевую форму. Он выглядел усталым.

— Тебе удаётся отдыхать, дорогой? — спросила она.

— Мам, я вообще-то спецназовец. Мы тут немного другими вещами занимаемся, — рассмеялся Кайл.

— А я — спецмама, и для меня эти вещи — самые важные, — отпарировала она с улыбкой. — Передай это своему командиру.

— Непременно.

Джастин прошлёпал через кухню мимо мамы, сидевшей с ноутбуком за круглым столом. Он открыл холодильник и стал рыться в нём.

— Джастин, скажи «привет» брату, — позвала мама.

— Привет брату, — пробурчал Джастин, не оборачиваясь.

— Так, чтобы он тебя услышал, — сказала мама. Она повернула компьютер к Джастину. Весь экран занимало лицо Кайла.

Джастин помахал ему, изобразив вымученную улыбку. Затем снова уткнулся в холодильник и продолжил копаться в там в поисках перекуса.

Мама иронично взглянула на Кайла, а он потряс головой и ухмыльнулся.

— Всё в порядке, мам. Просто ему четырнадцать.

Громкий лай заставил всех подскочить.

— Поздороваетесь с Максом тоже? — спросил Кайл. — Иди сюда, парень.

Вдруг на экране появилась мохнатая чёрная морда, и послышалось громкое фырканье. Кайл и мама расхохотались. Джастин обернулся посмотреть, что происходит, и не смог сдержать улыбку. Даже он признавал, что пёс был очаровательный. Хотя они встречались только посредством Интернета, Джастину казалось, что в свободное от спасения жизней время Макс может быть забавным. Возможно, Кайл и его пёс различались не так сильно, как сначала показалось Джастину.

Отец, прихрамывая, вошёл на кухню с большим ящиком для инструментов в руках. Он помахал мохнатой морде, видневшейся на экране.

— Привет, сынок. Я гляжу, ты решил отпустить бороду?

— Очень смешно, папа, — из-за спины пса послышался голос Кайла. — Макс, скажи папе, что он первоклассный шутник.

Макс гавкнул.

— Макс, я слышал, ты нашёл там здоровенный тайник с оружием? — сказал отец, наклонившись к компьютеру. — Помог Кайлу, да?

Кайл почесал Макса за ухом. Потом прижался к нему щекой, чтобы на экране было видно их обоих.

— Это он всё сделал, — сказал Кайл. — Да, парень?

— А ему сейчас видно нас? — спросила мама.

— Для собаки мы — просто куча пикселей, Памела, — сказал отец. — Не стоит так шутить с мамой, Кайл.

— Есть, сэр, — Кайл отдал честь.

— Макс, малыш, научи-ка этого спецназовца, как правильно отдавать воинское приветствие, — усмехнулся отец.

Кайл поднял переднюю лапу Макса и приложил её ко лбу пса.

— Ну ладно вам, — прервала мама их пикировку, — думаю, вы с Максом заслужили по медали. Вы оба очень смелые.

— Мам, да мы просто делаем свою работу.

— Да уж, — сказал Джастин, слишком резко хлопнув дверцей холодильника, — Кайл у нас такой замечательный, что даже его дурацкая псина стала героем.

Повисла пауза.

— Джастин, — произнёс отец, — не мог бы ты проявить немного уважения?

— Кроме того, — добавила мама, — прошу тебя не ругаться в моём доме.

Джастин бросил кусок хлеба на тарелку.

— Я не ругался.

— Ты разговаривал грубо, — сказала мама.

— Это Джастин там сквернословит? — вмешался в разговор кто-то ещё. Кайл поднял взгляд и подвинулся — на экране появилось мужское лицо. Джастин сразу узнал самодовольную улыбку и волосы соломенного цвета. Это был Тайлер Харн, лучший друг его брата. Они вместе записались в армию, вместе прошли подготовку и теперь служили в одной части. Очередной пример гармоничной и счастливой жизни Кайла. Скольким юношам так везёт, что их отправляют воевать на другой конец света, а лучший друг едет с ними?

— Тайлер! — сказала мама. — Рада тебя видеть.

— Здравствуйте, и я рад вас видеть. Я тут приглядываю за вашим мальчиком. Так что можете ни о чём не беспокоиться.

— Спасибо.

— Это что, запах вашего знаменитого жаркого? Весь Лафкин должен гордиться им, — сказал Тайлер.

— Тайлер, я уверен, вы там, в Афганистане, тоже лакомитесь жарким, — воскликнул отец.

— Ну если можно лакомиться сушёным мясом, то да, вы правы, сэр, — ответил Тайлер.

— У вас там всё хорошо, ребята? Вам удаётся не вляпываться в неприятности? — спросила мама.

— Мы сами создаём неприятности, — сказал Тайлер, — плохим парням, конечно.

— Ур-р-р-ра-а-а! — насмешливо крикнул Джастин. Тайлер ему никогда не нравился. Всё детство Джастина он вёл себя с ним подчёркнуто мило, когда родители были рядом. А когда их не было поблизости, то дразнил и задирал его.

— Довольно, Джастин, — сказал отец ледяным тоном.

Из компьютера послышался низкий голос, произнёсший что-то неразборчивое, и Кайл с Тайлером подняли глаза. Затем вскочили на ноги.

— Нам пора, — сказал Кайл, — люблю тебя, мама.

— И я тебя, дорогой, — она поцеловала кончики пальцев и прижала их к экрану. — Джастин, попрощайся с братом.

Джастин не отреагировал.

— Джастин! — резко сказала она.

Джастин повернулся к экрану, но он уже потух.

Пение церковного хора не могло перекрыть рыданий матери. Джастин чувствовал, как от её всхлипываний трясётся скамья. Мама была разбита горем, но Джастин не чувствовал в себе особой грусти. Он вообще ничего не чувствовал.