Макс. Лучший друг, герой, морпех

Дженнифер Ли Шотц, 2015

Когда старший брат Джастина погибает в Афганистане, его боевой пёс Макс, чья психика пострадала после смерти хозяина, попадает к Джастину. Макс натренирован для участия в сражениях, и судьба его висит на волоске: можно ли доверить школьнику опасного непредсказуемого пса? Забота о Максе станет настоящим испытанием для Джастина, а приключения, которые им придётся пережить вместе, полностью изменят его жизнь. Пронзительная история о настоящем героизме, преданности и дружбе. Для среднего школьного возраста.

3

Позади Джастина и его родителей сидели друзья и родственники, знавшие Кайла всю жизнь. Попрощаться с ним пришли даже его учителя и бывшие подружки. Джастин знал, что Кайла бы позабавило, что все эти люди собрались в одном помещении — конечно, если бы поводом для этого не стали его собственные похороны.

Джастин старался смотреть по сторонам, избегая задерживаться взглядом на гробе, в котором лежал брат. Он потаращился в сводчатый потолок, потом уставился на пол. Посмотрел на высокие окна и сосчитал количество цветов на витраже. Затем обратил внимание на озабоченное лицо священника и задумался, сколько времени у него заняла выработка «похоронной гримасы». Джастин смотрел на хористов, округливших рты и выводивших длинные «о-о-о». Но как он ни старался, взгляд его всё время возвращался к гробу, стоявшему перед ним.

Гроб был сделан из тёмного дерева, его рукоятки тускло блестели, а сверху лежал американский флаг. Рядом стояла большая фотография Кайла, на которой он с улыбкой позировал в военной форме. Джастин терпеть не мог это счастливое выражение на лице брата — оно напоминало Джастину, что он никогда больше не услышит его смех и не увидит его широкую ухмылку.

Джастин даже не попрощался с Кайлом, когда тот отправлялся на войну. Они немного покидали мяч на дорожке перед домом в то утро. Сумки Кайла были уже собраны, и все ждали, когда приедут его друзья, чтобы отвезти Кайла в аэропорт. Родителям он сказал, что не позволяет провожать его, — все понимали, что такая поездка очень расстроит маму.

Джастин поерзал на месте. Деревянная скамья была неудобной, как и рубашка, ботинки и пиджак. Каждой клеточкой тела он чувствовал себя странно, неуютно — словно его вывернули наизнанку. С того самого дня, когда двое военных появились перед их дверью, он не мог избавиться от ощущения, что одежда жмёт ему, от непроходящей тошноты и боли в груди.

Если честно, то Джастин начал злиться на Кайла в тот день, когда брат отправился на войну. Он не мог понять, почему тот бросает семью, бросает его. После того как Кайл уехал, всё внимание отца обратилось на Джастина, который никогда ничего не делал правильно. Джастина, который хотел только играть на компьютере целыми днями. Джастина, который не желал служить в спецназе.

А теперь, когда стало ясно, что Кайл уже никогда не вернётся, отец будет беспрерывно приставать к нему, а мама — ещё больше волноваться за него.

Хор продолжал петь. Звуки пения отражались от высоких потолков, и Джастин позволил музыке заполнить его сознание в надежде, что это поможет избавиться от навязчивых мыслей.

Вдруг широкие двери церкви с грохотом распахнулись, пение оборвалось. Заскрипели старые скамьи — все стали оборачиваться, чтобы посмотреть, кто явился с опозданием. Джастин вытянул шею и увидел в дверном проёме фигуры мужчин. Их было четверо, одетых в военную форму. Один из солдат держал в руках поводок со знакомым Джастину чёрно-рыжим псом. Хотя раньше Джастин никогда не видел его вживую, он сразу же узнал чёрную морду и большие острые уши, которые наблюдал во время многочисленных сеансов видеосвязи с братом.

Это был Макс. Пёс оказался крупнее и лохматее, чем виделся на экране компьютера, довольно худой, но под шерстью перекатывались могучие мускулы. Как он сюда попал? Почему он не остался в Афганистане, чтобы работать с каким-то другим солдатом?

Макс стоял в дверях и нюхал воздух. Голова его ходила вверх-вниз, ошейник натягивался на шее. Пёс зашёл внутрь и понюхал пол. Джастину показалось, что он выглядит… озабоченным. Или просто озадаченным? Неожиданно Макс замер, тело его напряглось, глаза округлились. Джастин подумал, что он почуял знакомый запах. Макс рванулся вперёд, но мужчина, державший его на поводке, резко осадил его. Затем отдал псу команду, которую Джастин не расслышал. Макс же продолжал рваться вперёд, перебирая по полу передними лапами.

Один из солдат прошёл между скамьями к Джастину и его родителям.

— Прошу прощения за опоздание, мистер и миссис Уинкотт, — сказал он, наклонившись к скамье, — пришлось немного повозиться с Максом.

Джастин не поверил глазам, но мама улыбнулась. На её покрасневшем от слёз лице промелькнула искорка радости. Она посмотрела на Макса, а затем снова на военного.

— Всё в порядке, — сказала она.

— Меня зовут сержант Рэйес, — продолжал мужчина. У него были коротко остриженные тёмные волосы и приятные глаза. — Я занимался подготовкой вашего сына и Макса. После того как Кайл… после того, что произошло, Макса прислали к нам, чтобы мы оценили степень его готовности к военным действиям. После возвращения ему пришлось нелегко. Мы подумали, что раз мы здесь, неподалёку, то будет правильно привести Макса сюда сегодня.

— Вы верно решили, — ответила мама. — Уверена, Кайлу бы это понравилось.

Услышав имя Кайла, Макс заскулил и прижал уши. Сержант Рэйес кивнул солдату, державшему (скорее пытавшемуся держать) поводок — Макс со всей своей военной мощью рвался вперёд, и все пришедшие с ним военные с трудом справлялись с ним. Джастина передёрнуло от отчаянного взгляда Макса и его пронзительного скуления. Пёс тяжело дышал — ошейник сдавливал ему горло. Солдат изо всех сил держал его за поводок, но Макс был сильнее и упрямее.

Пёс так дёрнулся, что Джастин забеспокоился за солдата. С громким щелчком поводок вырвался из его рук.

Макс пересёк комнату со скоростью света и остановился возле гроба Кайла. Затем встал на задние лапы, а передними упёрся в крышку гроба. Понюхал блестящие ручки, цветы и флаг.

Все присутствующие наблюдали за псом, затаив дыхание. Тут Макс уткнулся носом в флаг и испустил горестный вой. После этого, словно в попытке доказать что-то себе самому, пёс спрыгнул на пол, покружился немного на месте и улёгся возле гроба, свернувшись калачиком.

Толпа ахнула, и церковь наполнилась рыданиями. Мама сжала руку отца и снова начала всхлипывать. Джастин заметил, что и у отца задрожала нижняя губа. Но тот быстро кивнул священнику, и по его команде снова запел хор. Как только раздались первые звуки псалма, Макс принялся подвывать ему.

* * *

Когда церемония закончилась, Джастин с ужасом подумал о дальнейшем. Предстояло ехать на кладбище, чтобы похоронить Кайла. Но для этого сержанту Рэйесу и его людям необходимо было оттащить Макса от гроба, что казалось совершенно невозможным. Как и Джастину, Максу совсем не хотелось на кладбище.

Рэйес поднял руку и отдал псу команду, но тот даже не среагировал. Затем один из помощников сержанта с силой дёрнул Макса за поводок, и пёс просто взбесился. Он яростно залаял и издал такой рык, что все вскочили с мест. Джастин не помнил, чтобы Макс когда-либо вёл себя подобным образом, — Кайл всегда говорил, что он просто идеальный пёс. Макс рвался с поводка, остервенело мотая во все стороны головой и царапая когтями пол.

Зрелище было ужасное. Джастину никогда прежде не доводилось видеть животное в такой ярости. Хотя в принципе в душе Джастину хотелось взять пример с Макса — кричать и орать, давая понять, как жутко он себя чувствует в этой глупой ситуации.

Сержант Рэйес повернулся к родителям Джастина со смущённым выражением лица.

— Прошу прощения, — сказал сержант, — вообще Макс всегда был послушным псом.

— Не беспокойтесь, — мягко ответила мама, — я понимаю, что он чувствует.

Солдату с большим трудом удалось оттащить Макса от гроба, хотя тот продолжал лаять и рычать. Но когда они поравнялись с передней скамьёй, где сидели Джастин с родителями, Макс неожиданно замер на месте. Он поднял морду и принюхался. Пёс что-то почуял, и этот запах вдруг заставил его успокоиться. Макс ещё раз повёл носом, а затем шагнул к родителям Джастина. Сержант Рэйес сразу же встал перед ним, закрыв собой маму и папу.

— Всё в порядке, — сказала мама, — кажется, он что-то почуял. Наверное, он узнал нас.

Рэйес с сомнением посмотрел на неё, но всё же отошёл в сторону, пропустив Макса вперёд. Пёс понюхал мамины, потом папины ноги. Все с тревогой следили за происходящим. Наконец Макс протолкнулся между родителями Джастина и уселся прямо ему на ботинки. Джастин испугался и отскочил назад, стараясь держаться подальше от Макса. Он чувствовал, что все в церкви смотрят на него. Даже священник уставился на него, стоя у алтаря.

— И кто же ты, сынок? — спросил Рэйес.

— Это брат Кайла, — ответила мама, — Джастин.

Отец был готов схватить пса, если тот попытается причинить вред его жене или сыну. Макс наклонил морду и с интересом понюхал Джастина. Затем слегка махнул хвостом. Джастин сглотнул и почувствовал, как его руки вспотели. В отличие от Кайла, он никогда не любил собак. Последний раз он находился вблизи этих животных у Чуи дома, где жили двадцать чихуахуа, но эти пушистики были не в счёт.

— Похоже, Макс понял, кто ты такой, — добрым голосом обратился к Джастину Рэйес. Он окинул мальчика беглым взглядом, словно оценивал боевую обстановку. — Не хочешь помочь нам отвести его в фургон?

Джастин покачал головой.

— Нет, спасибо.

Рэйес не сводил с него глаз. Джастин почувствовал, будто сержант пытается читать его мысли, и опустил взгляд к полу.

— С тобой это было бы намного проще, — сказал сержант Рэйес, указывая на двери церкви и видневшуюся за ними парковку.

— Давай, Джастин, — хрипло сказал отец, — помоги ему.

Джастин пожал плечами. Ему не нравилось, что все смотрят на него. Теперь он был не просто младшим братом Кайла или даже младшим братом погибшего спецназовца — теперь он был братом погибшего спецназовца, которого посреди церкви обнюхивает сумасшедший пёс. Лафкин слишком маленький городок, чтобы об этом теперь не судачил каждый второй.

— Ну ладно, — пробормотал он.

Джастин направился к выходу, а Макс радостно посеменил рядом с ним. Солдат подтянул поводок, но Макс не стал вырываться. Джастин по-прежнему ожидал, что пёс начнёт беситься, но тот оставался спокоен.

Они вышли на залитую солнцем, раскалённую улицу. Макс всю дорогу к фургону шёл рядом с Джастином. Казалось, будто Макс выполняет боевое задание. Джастин подумал, что, наверное, Макс так же патрулировал территорию вместе с Кайлом. Макс выглядел сосредоточенным и водил туда-сюда чёрно-рыжими ушами. Джастин чуть не рассмеялся. Какой угрозы опасался пёс в крошечном, скучном техасском городке?

Рэйес распахнул заднюю дверцу машины, в которой стоял большой металлический ящик с узким окошком. Макс сразу же лёг на передние лапы и зарычал. Шерсть у него на загривке встала дыбом. Пёс принялся лаять на ящик так, словно перед ним был его злейший враг. Сержант Рэйес вздохнул и достал кожаный намордник.

— Итак, — обратился он к остальным, — приступим. Все готовы?

Солдаты кивнули, хотя Джастину показалось, что они были совсем не готовы — напротив, они с большой неохотой смотрели на Макса и ящик.

— По моей команде, — сказал Рэйес. — Раз, два, три!

Трое солдат подошли к Максу сзади, а Рэйес встал перед ним, держа в руке намордник. Макс попятился, но дорогу ему преградили стоявшие полукругом военные. Один из них крепко держал поводок. Рэйес сделал шаг вперёд и одним молниеносным движением застегнул кожаный намордник на носу Макса. Пёс взвизгнул и замотал головой. Он трясся всем телом, поджав хвост.

Джастин с тяжёлым сердцем наблюдал эту картину. Макс не сделал ничего плохого, но ему всё равно пришлось подчиниться. После того как на него надели намордник, Макс принялся яростно царапать землю, пытаясь содрать намордник передними лапами.

— Вам всё ещё нужна моя помощь? — спросил Джастин. Ему совсем не хотелось и дальше издеваться над Максом.

— Нам ещё нужно посадить его в фургон, — сказал Рэйес, — может, ты поговоришь с ним, пока мы будем это делать?

— Хм, ну ладно. И что мне ему говорить?

— Всё, что, по твоему мнению, может его заинтересовать, — ответил Рэйес.

Джастин сглотнул. Теперь, когда пёс не мог никого укусить, спецназовцы окружили его. Один из них сосчитал до трёх. Затем они схватили пса, подняли и посадили в ящик. Макс изо всех сил сопротивлялся. Лаять он не мог, поэтому оглушительно рычал. Он тыкался в людей мордой, хлестал их хвостом и царапал мощными лапами. Пару раз ему удалось нанести ощутимые удары по груди кого-то из солдат, а Рэйесу он заехал по щеке. Военные тяжело дышали от натуги, но в конце концов всё же смогли затолкать Макса в ящик. Рэйес как можно скорее захлопнул крышку.

Такое обращение выглядело жестоким, но, с другой стороны, Джастин не знал, как ещё они смогли бы заставить Макса подчиняться. Пёс был явно не в себе.

Джастин вдруг осознал, что за всё это время не произнёс ни слова. Ой-ой.

— Простите… я с ним не разговаривал.

Рэйес убрал со лба разметавшиеся волосы и расправил помятый китель. Остальные солдаты также привели себя в порядок.

— Всё хорошо, — сказал Рэйес. — Макс, конечно, показал себя во всей красе. Думаю, твоё присутствие его всё же слегка успокоило.

— Серьёзно? То есть это вы называете спокойствием? — удивлённо спросил Джастин.

Рэйес улыбнулся и в знак признательности поднял брови.

— Спасибо, Джастин.

Он протянул мальчику руку, и тот пожал её.

— Знаешь, твой брат часто говорил о тебе.

Джастин почувствовал, как в груди у него всё сжалось. Об этом он не догадывался. Ему всегда казалось, что Кайл, уехав, позабыл о нём, словно… Джастин и не брат ему больше. Новость о том, что это не так, заставила его сердце замереть.

Рэйес на ходу отдал мальчику честь и вскочил за руль фургона. Солдат, до этого державший Макса на поводке, проверил, надёжно ли закрыта крышка ящика, и уже хотел закрыть заднюю дверцу машины.

— Стойте! — крикнул Джастин. Затем шагнул вперёд.

Макс тяжело ходил по кругу внутри ящика. Хвост его был опущен. Выглядел он совершенно несчастным.

— Пока, Макс, — мягко сказал Джастин.

Пёс поднял на него беспомощный взгляд, и Джастин, к своему удивлению, почувствовал острую тоску. Он этого пса никогда раньше даже не видел — с чего ему теперь вдруг стала важна его судьба?

— Ты только посмотри, — сказала мама Джастина, — ему нравится твой голос, сынок.

У Джастина в горле стоял комок, и он с трудом сдерживался, чтобы не разрыдаться. Стоя рядом с родителями, он смотрел, как Макс лёг на пол и опустил морду на передние лапы — казалось, что вся его ярость куда-то улетучилась. По крайней мере сейчас.

Солдат аккуратно, но очень надёжно закрыл дверцу и сел в фургон. Машина тронулась с места, и Макс уехал.