Тени Рентиана

Дана Канра

Опальная герцогиня Раймонда Вион возвращается в столицу после долгих лет изгнания и знакомится с молодой шпионкой Мией из соседнего враждебного государства. Обе невольно втянуты в придворные интриги и игры хищных богинь. Смогут ли они победить все невзгоды и стать лучшими подругами, или их ждет тьма разочарований и бесславный конец?

ГЛАВА 2. МИЯ МЕЛТОН

Аудиенция была назначена на три часа пополудни, но королевская гвардейка Мия Мелтон беспокоилась заранее, искренне не понимая, зачем Его Величество Базиль Третий, король Томирана, пригласил ее вместе с подругой в свою приемную. Возможно, у него к ним имеется задание, но почему он желает видеть лично их, а не передал через начальство? Поручение тайное и секретное, иных причин Мия не видела. И тревожилась. Они с Эдит Листон, дочерью томиранского генерала, сперва долго сдавали караул возле дворца, затем приводили себя в порядок возле зеркал. Королевский этикет один для всех — негоже представать перед очами правительниц и правителей неаккуратно одетыми или растрепанными.

Глядя в мутное зеркало, Мия старательно приглаживала растрепавшиеся и очень непослушные черные волосы, слегка завидуя рыжим волосам подруги, которые та легко убирала под шляпу, закалывая позолоченным гребнем и не возилась, стараясь привести их в нормальное состояние.

Гвардейцы и гвардейки, согласно правилам и этикету, покрывали головы на службе только летом и зимой, а гонцы, к которым относилась беззаботная веснушчатая Эдит, были вольны поступать, как им угодно.

— Мы можем идти, — произнесла Мия с нарочитым весельем.

За двадцать лет своей жизни она успела понять, что такие вызовы не всегда заканчиваются хорошо. Вместе с Эдит они выросли в сиротском приюте, и сумели в пятнадцать лет поступить в гвардию. Удавалось это очень и очень немногим, однако радовало то, что дворянские дети считали такую службу недостойной себя — им подавай сразу офицерские чины. А мещане, сироты, дети разорившихся купцов, и просто молодые парни и девушки из провинций, приехавшие покорять Вирнен — столицу северной страны Томиран, были очень даже не против служить в гвардии. Некоторые достигали небывалых высот, и Мия оказалась из их числа.

Только она даже не думала гордиться этим — девушка сопереживала подруге, когда ту перевели из гвардии в дворцовые гонцы. В этой жизни взлететь можно так же запросто, как и упасть, это девушка прекрасно усвоила, а потому предпочитала не растрачивать себя на зависть и жадность.

Эдит легко встала со стула, отложила гребень, улыбнулась.

— Я готова.

До приемной Его Величества Базиля нужно было пройти множество лестниц и коридоров. Дворец был слишком большим для королевской семьи из трех человек, и дополнительные корпуса и покои достраивались в последнее десятилетие. Иногда по Вирнену ходили слухи, будто король прячется и чего-то боится, но с чего бы? Он правит страной и будет править до смерти, затем трон перейдет к жене его сына Кея, как обычно бывает при отсутствии наследницы. Принцесс было трое, и все умерли в младенчестве, но такова судьба. Сетовать на нее бессмысленно.

Мия чеканила шаг, стараясь сохранять ровную осанку, спокойный вид, бодрую походку. Не стоит поддаваться тревоге — эта вероломная дама сама найдет и измотает все нервы при необходимости. Она шла навстречу судьбе, а Эдит следовала позади, и от присутствия подруги становилось спокойнее на душе.

Пятидесятилетний король, о котором только что вспоминала гвардейка, в этот момент сидел за столом в приемной и смотрел на карту — на ближайшие страны, на континент Рентиан, за гранями которого пока царила пустота и неизвестность. Он думал о своих далеко идущих планах. Может при жизни он это и не увидит, но его потомки, мужчины следующих поколений будут жить так, как они заслуживают.

Он открыл ящик стола и достал шкатулку, много лет назад доставшуюся ему от его отца, мужа королевы. В то время никто бы и помыслить не посмел мужчину на троне. Но время идёт, времена меняются. И теперь он король, правда, после смерти жены, но всё же. Он очень долго этого ждал и теперь не имеет права всё испортить спешкой. Открыв шкатулку, он достал старый оборванный свиток, на котором были текст и рисунки, не очень хорошего качества, но всё же различимые.

Базиль понимал — лучше бы переписать и не трепать эту старину, но не мог отказать себе в удовольствии лицезреть обломок ушедшей эпохи. Она была еще до распада Марентии и эпохи Склонённых Мужских Голов. И она была прекрасна: длинная свободная одежда на женщинах, длинные волосы… Он подозревал, что это неудобно, но женщины носили это не для себя, а для мужчин. А мужчины изображены воинами, какими и должны быть. А не как теперь — обслуга. Да уважаемая, да хорошо оплачиваемая, но по факту они никто. Их очень мало во власти и они ничего не решают, просто живут по законам женщин.

Король нахмурился. А можно ли вернуть давно минувшую эпоху, под силу ли это ему? Культ Великой Матери, процветающий сейчас в Томиране, возник не без его тайных агенток и агентов, сколько сил и жизни он на это положил! Казалось бы, неплохая идея — равенство и всё такое, но в самом слове уже делается намёк в нужную ему сторону. Он выбрал хорошее время, когда мужчин только сумасшедшая назовёт плохими людьми. Нынешним женщинам уже и не верится, что боевая магия была так уж необходима, что невозможно было обойтись без войны. Это первый этап — очернить старых богинь и придумать новую, под ту эпоху, в которой живёшь, причём совпадение должно быть идеальным. Женщины должны размякнуть ещё больше, до степени гонения на старых богинь. А там уже можно приступать и к следующему этапу.

Но его уже будет завершать его сын, втайне от своей супруги, будущей королевы…. Базиль задумался. Как далеко он готов зайти в своих намерениях? Оправдано ли это? Он вздохнул и подошёл к окну, посмотрел на город. Некоторые женщины и мужчины спешили на вечернюю мессу в храм Матери. Женщины улыбались. Подозревали ли они скрытую личину Матери? Другую её сторону? Слабость. В этом и был замысел короля. Женщины должны стать слабыми, начать испытывать огромное сожаление по поводу прошлого и необъятное чувство вины, перед мужчинами за содеянное их предшественницами. А там придёт черед новой богини — и она уже не будет доброй всепрощающей Матерью. Она будет Возмездием, Воздаянием, самой Справедливостью. Король замечтался и в своих грёзах заглянул ещё дальше…. И не увидел богинь. Увидел Бога. Наконец-то Бога. Так и должно быть.

Пока же надо расправиться с непокорной страной Маренто и подчинить ее себе — это большее, что он способен сделать при жизни.

Разумеется, ничего о мыслях Его Величества Мия Мелтон знать не могла.

Стареющий, но бодрый лакей учтиво поклонился и открыл перед ней дверь.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — она низко поклонилась согласно дворцовому этикету.

Эдит почтительно присела в реверансе.

Базиль Алисон был низкорослым и полноватым человеком, чьи седеющие волосы неумолимо редели, а хитрые бегающие глаза казались маленькими и некрасивыми. Хотя, возможно, в молодости он был вполне симпатичным мужчиной, но годы берут свое. Усевшись за столом, он жестом предложил гвардейке и гонцу сесть напротив.

— Рад вас видеть, вирнета Мелтон, вирнета Листон, — произнес он медленно, оглядывая по очереди обеих девушек. — Буду краток, сказав, что для вас есть задание. Одно на двоих и тайное. Насколько вам известно, томиранцы много десятилетий воюют с марентийцами, и обе страны эта война уже измотала. Возможно, от вас будет зависеть ее исход

По лицу короля пробежала нервная, но добрая улыбка, и Мия почувствовала себя не в своей тарелке. Она — простая гвардейка, одна из десятков тех, которым суждено до тридцати лет служить королевской семье, а потом заводить собственную, после чего нести службу до старости, так, причем тут задание? Доселе ей казалось, что тайные поручения дают только опытным шпионам или наемным убийцам, но ни она, ни Эдит не имели к этим людям никакого отношения.

— Мы все верим культу Великой Матери, — голос Его Величества стал печальным и тихим. — К сожалению, в Маренто верят мифическим Сестрам, буквально ереси, и покойного кардинала это изрядно расстраивало.

— Мы помним и чтим, — выдохнула Мия.

— Помним и чтим… — у Эдит дрогнул голос.

— В Маренто царят вольнодумие и ересь, — продолжил король, помолчав. — Кардинал Анна заставляет мужчин и женщин верить в Сестер, а королева Виолет отправляет в тюрьмы и на плаху тех, кто не согласен с сиранизмом.

— Чудовищно… — пробормотала Мия.

— Нынешние шпионы, опытные и новички, заняты военными разведками, и к тому же большинство из них известны марентийской королеве. Последние десять лет оказались очень неплодотворными для этих несчастных — генерал Раймонда Вион лично занималась их ловлей, и те, кому не удалось убежать, были захвачены в плен. Некоторые оказались слабы духом — они выдавали товарищей. По данным томиранских полководцев не так давно эта женщина, — в тусклых глазах правителя сверкнул злой огонь, — отбыла в столицу. Теперь для новых разведчиков открыт путь.

— Для новых шпионов, Ваше Величество? — невинно, но в то же время прямо уточнила Эдит.

— Именно. Разумеется, вы имеете право отказаться, но едва ли я сумею найти быстро замену вам, дорогие вирнеты.

Мия переглянулась с подругой — в темных глазах Эдит заплясали веселые огоньки. Чему она так обрадовалась — разве сладко попадать в плен к чужестранцам и корчиться на дыбе? Конечно же, вирнету Мелтон не радовало предложение короля, но она понимала, что талантливым сиротам негоже отказываться от столь заманчивых предложений, да еще и от самого короля. Если Его Величество их выделил из множества остальных юношей и девушек, значит не зря.

— Я согласна, — твердо произнесла Мия роковую фразу.

— Я согласна, — тише вторила ей Эдит.

Может быть, потом они пожалеют об этом решении, не терпящем отлагательств и размышлений, но сейчас в груди у Мии восторженно билось сердце. Король Томирана рискует слишком многим, и если его невестка Авалайн Алисон узнает о том, что он без ее ведома посмел отправить двух неопытных девиц на слежку за духовенством Маренто, дело будет плохо. Сосредоточив все свое внимание на словах короля, Мия принялась слушать.

Им предстояло пересечь границу с бумагами на двух женщин, недавно погибших в бою с томиранцами — королевский канцлер был способен подделать любой почерк и любую печать. Втереться в доверие к генералу Вион и кардиналу Анне казалось более трудной задачей, только без этого никак — король желал ссоры этих двух женщин, и поскольку они родственницы, остается приложить все усилия, чтобы разрушить их дружеские отношения. Попутно с этим требовалось выкрасть у Анны важные бумаги, выкраденные для нее неким шпионом у покойного томиранского кардинала и вернуть королю.

Напоследок король Томирана дал понять, что, в крайнем случае, можно и убить кардинала Анну, поскольку та делает все ради препятствия мира между двумя частями разрушенной в прошлом страны. Такое плохо укладывалось в голове у Мии — ее не учили убивать, гвардейцам полагалось лишь разгонять зевак с улицы или ловить наемных убийц, если те осмелятся пробраться на территорию дворца. Но чтобы самой стать наемницей?!

— Глупости, — тепло улыбнулась Эдит, когда Мия поделилась с ней сомнениями. — Мы с тобой — приютские сироты, и от нашей покорности зависит будущее. Раз уж король выбрал именно нас, то хотим того или нет, придется подчиняться его воле. Мнения безродных сирот обычно не учитывают, да ты и так знаешь.

Конечно, Мия знала, но старалась не думать о плохом, и к тому же ее переполняла сладостная, граничащая с гордостью, радость. Не всякую гвардейку попросят шпионить за важными государственными деятельницами другой страны, а король не может ошибиться. Однако, собирая свои немногочисленные вещи в узел, Мия подумала с некоторой грустью, о возможной правоте подруги. Если утихомирить радость и предвкушение подвигов, которыми обычно живут молодые томиранцы, у сирот действительно нет выбора.

Она помнила, что ничем не выделялась из толпы, кроме того, разумеется, что с детства любила играть с огнем — в самом прямом смысле. Рыжие языки неосторожного пламени не всегда слушались маленькую Мию, когда она пыталась согреть озябшие после долгой прогулке на морозе, а потом ей каким-то образом удалось подчинить небольшие огоньки себе, но они причиняли ей боль жаркими прикосновениями. Излечив волдыри, Мия отложила общение с опасной стихией до лучших времен, однако не забыла о своей странной способности. И когда приют загорелся в ее тринадцатый день рождения, велела огню убираться прочь.

Жаль, что тогда ее магию не заметили.

В далеком прошлом почти каждый человек Томирана, да и Маренто тоже, владел магией Воды или магией Огня, но вскоре после разделения большой страны на две поменьше волшебство стало гаснуть. Здорово, что оно проснулось в безродной сироте, знать бы еще, куда его применить. Разве что в дороге разводить костры для привала?

Третий день четвертого месяца Зеленой Сестры опустился к вечеру, когда приготовления были закончены. Юный смазливый солдат принес в женскую казарму бумаги, с которыми Мия поедет в Маренто, и, развернув их, она увидела имя ныне мертвой женщины, принадлежавшее отныне ей.

— Мия Брукс… — сорвалось с уст тихим шепотом.

Подумать только, марентийка ее лет жила и здравствовала, пока не пала в бою! Девушку затрясло от непривычного для закаленной лишениями души страха. «Прекрати!», — велела себе строго Мия, но помогло это мало. Значит, у Эдит такое же имя?

Осознание того, что король Томирана выбрал их просто из-за совпадения, вызвало смешанное чувство тоски и злости. Мия крепко завязала собранный узел, бросила его на кровать, и, сжимая в руке свои бумаги, решительно направилась к другую казарменную комнату, к подруге. Та уже успела собраться и теперь сидела на стуле, задумчиво оглядывая комнату, которую ей вскоре предстояло оставить. Другие гвардейки куда-то разошлись, да теперь наверное это неважно.

— Смотри, Эдит! — воскликнула Мия, протягивая ей документы. — Тебя тоже зовут твоим именем?

— Эдит Брукс, — отозвалась она. — Мы с тобой сестры. Его Величество Базиль не прогадал.

Мия в смятении промолчала.

Впереди ожидали длинный путь и туманное будущее, и потому девушка постаралась быстро уснуть, когда протрубили отбой. Ночью ей снились странные сны про желтое, красное, синее, белое и тепло, во снах было тепло — но не так, как во время приручения огня. Это тепло приятно обволакивало, согревало, дарило чудесное умиротворение.

А потом она увидела черноволосую женщину с коротко остриженными волосами, одетую в военную форму Маренто, которая смотрела на нее в упор и недобро улыбалась. Чего можно ждать от человека с перевязью генерала вражеской страны? Мия хотела что-то сказать, и вдруг женщина захрипела, покачнулась и упала ничком, проткнутая чьим-то клинком в спину. Ничего не понимая, девушка посмотрела на свои руки и тихо охнула — в правой руке она крепко сжимала простой кинжал с окровавленным лезвием.

И проснулась.

За маленькими окошками казармы расцветало солнечное весеннее утро — пришла пора отправляться в путь и не думать о красивых и страшных снах.