Игра Водящего

Дака Гермон, 2020

Зак вернулся спустя год после исчезновения. Никто не знает, что с ним произошло, но мальчик стал совершенно другим. Теперь он только бормочет странное и по ночам пытается сбежать из дома. И вот уже его друзья стали пропадать один за другим… Они оказываются в страшном мире под названием Нигде, где царят собственные правила. Миром управляет Водящий, который питается человеческими страхами. Смогут ли дети победить древнего монстра и вернуться домой?

03

Зак бросается вперёд.

— Ему нельзя выиграть! Прекратите это!

— Я смываюсь! — Карла бежит за Ниа, обгоняет её и ныряет в кусты.

— Подожди меня! — кричит Квинси, пытаясь догнать её. Они удирают через калитку.

Вытаращив глаза, Лирик бросается бежать, как только Зак направляется в его сторону.

— Ой, спасайтесь! Что же это творится? — размахивая руками, Лирик натыкается на стол, угощение разлетается по всему двору.

Шей вся пошла пятнами. Мне приходилось бегать кроссы, но я никогда не видел, чтобы кто-нибудь двигался так стремительно. Она исчезает за углом.

Я не могу двинуться от изумления, и это мне дорого обходится. Зак налетает на меня. Я ударяюсь головой об землю с такой силой, что перед глазами мельтешат чёрные точки. Он сильно прижимает меня сверху. Меня пробирает до костей.

— Привет, Джастин, — шепчет он. Его слова еле слышны. Ветер относит их прочь, едва они срываются с его губ.

Я смотрю в его безумные глаза.

— Привет, при… вет… Зак…

Его губы кривит грустная улыбка. Он склоняется ниже. Я чувствую запах нафталина и детской присыпки.

— Это за мной.

— Это? Ты о чём? — Я выползаю, прижимаясь к земле. Камешки и прутики колют мне спину.

Он резко поднимает голову и оглядывает двор. Тело его напряжено.

— Наблюдает, — шепчет он.

Осторожно приближается Ниа.

— Зак, в чём…

Он выходит из транса.

— Оно явилось из темноты, чтобы посмотреть. Я провалил тест. Оно не проигрывает. Правила нечестные. Теперь вы будете жить в страхе. — Его костлявые пальцы стискивают моё запястье. — В один прекрасный день ты уйдёшь отсюда, чтобы сразиться с тем, чего боишься.

Его слова словно пронзают меня. В мозгу зарождается страх. Я пытаюсь вырваться, но Зак не уступает.

— Уйди, слезай!

— Сейчас оно сильнее. У него больше власти. — Он хватает меня за плечи и трясёт так, что двор и небо сливаются. — Не надо было вам приходить. Я не хотел, чтобы вы приходили. Я пытался ей сказать. Почему она не послушала? Я пропащий. Теперь вы тоже пропащие.

Внезапно Зак куда-то исчезает, и я могу отдышаться. Я осматриваюсь и вижу, как Лирик борется с ним на земле. Зак извивается и бьётся, как рыба на суше.

— Не трогай меня! Не трогай! — кричит он.

Я смотрю на это, и меня трясёт. Зак хватал меня, но не хочет, чтобы его трогали?

— Как ты? — Ниа помогает мне сесть.

Как я?! Мой друг напал на меня.

— Джастин, пожалуйста, обещай, что прекратишь это, — просит Зак неожиданно нормальным, не скрипучим голосом.

Я вздрагиваю. Обещания. Ненавижу обещания! Это глупо. Будущее всегда упаковано и перевязано бантом разочарований. Это все знают.

— Пора — не пора, иду… — механическим голосом напевает Зак. Он пытается освободиться от Лирика.

— Успокойся, я тебе плохого не сделаю, — Лирик сидит на ногах Зака и держит его за руки.

Ниа хватает меня за руку.

— Что это с ним? Почему он так себя ведёт?

Со скрипом открывается дверь, выглядывает миссис Мёрфи.

— Ну вот, кекс готов. Идите…

У неё перехватывает дыхание, когда она видит нас на земле. Шоколадный кекс падает из рук прямо на ступеньки.

— Закария? — она спотыкается, поскальзывается и неловко приземляется рядом с сыном. Она обнимает его и укачивает как младенца. Он дрожит. — Что случилось, миленький?

— Он совсем слетел с катушек, — внезапно вырывается у меня.

Миссис Мёрфи гладит его грязное лицо дрожащими руками.

— Деточка, как ты?

— Мама! — стонет он, утыкаясь ей в грудь.

Я сглатываю и отвожу глаза. Мучительное зрелище.

— Не стоило собирать компанию… Слишком рано. Мне очень жаль, — бормочет миссис Мёрфи. Слёзы текут ручьём. — Он так расстроился, когда я сказала ему, так рассердился, — голос её прерывается.

— Это он устроил погром в гостиной? Стекло разбил, стены ободрал? — спрашивает Ниа.

Миссис Мёрфи кивает.

Я тяжело вздыхаю. Зак сказал, что он пропащий. То есть он не может собой управлять? Может, ему надо пообщаться с моим психотерапевтом? Как-то же можно ему помочь.

— Я просто хотела, чтобы всё стало как обычно, — говорит миссис Мёрфи. — Надеялась, что общение с друзьями поможет ему быстрее прийти в норму, что мой Зак вернётся, — она шмыгает носом. — С вами всё в порядке?

Разбитая губа ноет. Болят руки, которые сдавил Зак. Спина, наверное, вся в синяках, но мне не хочется расстраивать миссис Мёрфи.

— Нормально.

— Всё хорошо, — отзывается Лирик, но как-то неубедительно. — Не волнуйтесь.

— Да. — Ниа слабо улыбается. — Подрались слегка… и я чуть не описалась… — Она почти шепчет.

— Что с ним случилось? — спрашиваю я. — Эти шрамы…

Миссис Мёрфи кривится словно от боли.

— Не знаю. Когда его нашли…

Зак громко стонет и вырывается из маминых объятий, как будто хочет убежать.

— Надо отвести его в дом и уложить, — говорит миссис Мёрфи. — Тише, тише. Я здесь.

Зак успокаивается. Она поднимает его на ноги. Его качает. Я хочу его поддержать, но он отшатывается.

Он смотрит на меня несчастными глазами.

— Прости.

Ему за многое надо бы извиниться — за то, что мучает маму, за сломанные вещи, за вопли, за драку с гостями, за нападение на меня — но я чувствую, что он не это имеет в виду.

— За что ты извиняешься? — Я пытаюсь поймать его взгляд, надеясь увидеть снова своего друга.

Слёзы текут по его грязным щекам.

— Тик-так. Тик-так. Пока, Джастин.

Я отворачиваюсь. Что всё это значит?

— Он не в себе, — произносит миссис Мёрфи. — Пойдём, я уложу тебя, Закария.

— Раз, два, три, четыре, пять. Оно пришло и хочет посчитать. Пять, шесть, семь, восемь, теперь ваша участь — тьма и ужас. Четыреста — особое число. Отличается от всего этого бреда! — кричит Зак, а мама тянет его в дом.

Дверь захлопывается.

Лирик вздыхает.

— Что это он…

Меня бросает то в жар, то в холод. Я сжимаю заледеневшие руки в кулаки и несколько раз глубоко вздыхаю.

— Что это он считает? Какой счёт? — удивляется Ниа. — Участь? Мусор?

Лирик ерошит свою шевелюру.

— Я даже перепугался. Какая-то мешанина. Что же с ним произошло? Я понимаю, что он травмирован и страху натерпелся. Но старина Зак никогда бы не набросился на нас!

Лирик продолжает рассуждать, но его голос похож на бессмысленное жужжание. Мышцы мои задеревенели. Трудно дышать. Вдох. Выдох. Я снова хватаюсь за головоломку в кармане.

Что, если Зак таким и останется?

Я хватаю бейсболку и бегу прочь со двора.

— Эй, — кричит Лирик. — Погоди!

Я ускоряю бег, неловко. Я бы хотел бежать быстрее, но всё тело болит…

— Джастин! — зовёт Ниа. — Помедленнее!

Раз… два… три… воздуха не хватает. Я сворачиваю и бегу через улицу. Что, если Зак потерян навсегда?

— Берегись! — вопит Лирик.

Потерян. Как моя мама.

Большое белое пятно устремляется на меня.