Отряд

Григорий Николаевич Ведерников

Два года кровопролитных сражений на службе у Императора дались наемникам нелегко. Стоила ли работа своих денег? Наверняка ответить может только капитан отряда «Кости». Наемникам предстоит далеко нелегкий путь, чтобы они наконец встретились со своей судьбой лицом к лицу. Чем же обернется история похода солдат удачи на этот раз? Кто знает? Сказать можно лишь о том, что впереди их ждет дорога смерти, вымощенная черепами и костьми их врагов.

Глава 3

К рассвету в округе было необычайно тихо. На траве заблестели капли росы, когда первые лучи солнца коснулись земли. Но безмятежность не длилась долго и взгляду капитана открылась реальность со всеми выходящими.

Клод поднялся с земли опираясь на свой обагренный кровью меч и не спеша побрел вдоль палаток лагеря.

Он ступал по холодной земле и рассматривал лица убитых и раненых. Среди которых попадались совсем молодые юноши. На лицах покойных не было умиротворения или спокойствия. Они встретились со смертью лицом к лицу, и были к этому совершенно не готовы. Да и разве к такому подготовишься?

Капитан поднял с земли кусок цветной тряпки и провел ей вдоль меча, смывая остатки крови. Именно сейчас, вглядываясь куда-то в пустоту он задумался о бессмысленности такой жизни в грязном, жестоком и порочном мире. Два года кровопролитной войны, и даже не войны, а настоящей бойни. Запад наступал, не считаясь с тысячными потерями, грабя и сжигая все на своем пути. Солдаты засеивали земли трупами, штурмовали крепости и замки. Много воды утекло за это время, а где воды не хватало, там была только кровь.

Сосредоточиться на своих размышления Клоду не позволили истошные крики раненого. Отрядный лекарь обеззараживал глубокую рану на руке солдата. Ирвинг вылил чашу кипящего вина на рубец, потом нанес какую-то травяную мазь, а следом перебинтовал руку. Покалеченный рядовой потерял сознание.

— Ну как успехи? — спросил подошедший Клод.

— Справляюсь, но боюсь, что лекарств на всех не хватит. Сам видишь, приходится драгоценное обезболивающее переводить, — ответил Ирвинг подняв пустую бутылку вина.

— Скольких мы потеряли?

— Не могу ответить на этот вопрос, капитан. Можно сказать, что я только принялся за свои обязанности. Этот пациент у меня только третий, но следом за ним вскоре столпится целая очередь. По крайней мере те, кто сможет ступать без чьей-либо помощи. — Ирвинг невесело улыбнулся.

— Ладно. Продолжай свою работу.

Клод пошел дальше и наблюдал за тем, как Вигмар с довольным видом выдергивал щипцами золотой зуб у покойного вражеского солдата. Он поднял добытый трофей к свету, внимательно приглядываясь. Завидев капитана, здоровяк улыбнулся и кивнул командиру. Затем он поднялся с земли и пошел к следующей жертве.

Капитан брел к затухающему костру на окраине лагеря, где сидели двое кочевников. Они курили трубки и тихо о чем-то разговаривали на родном языке.

— Капитан, — сказал Гази и почтительно склонил голову. Басим выдохнул дым и последовал примеру своего соратника.

— Здесь все началось? — спросил Клод.

— Все верно, командир. Непростая вышла битва, — сказал Басим.

— Каковы потери?

— Дюжина человек, капитан, — сказал Гази. — Мы сложили их рядом друг с другом.

— Да упокоятся их души в райских садах, — сказал Басим.

— Среди них был генерал или лорд?

— Боюсь, что нет, почтенный. Удача к сожалению не благоволит нам, но я убежден, что вскоре все изменится, — ответил Басим.

— Если отряду не придет конец, — подытожил Клод.

Кочевники переглянулись, но ничего не ответили. Лишь Басим в привычной ему манере закачал головой.

— Клод! — окликнул Рерик. — Нам надо поговорить.

Капитан склонил голову перед наемниками, обернулся и пошел к скавру.

— Чем еще меня удивит прошедшая ночь? — слегка раздраженно сказал капитан.

— Нужно убираться отсюда. По моим подсчетам мы потеряли больше половины отряда. По крайней мере тех, кто еще может драться. Те, кто остались, не переживут еще одну подобную битву.

— А как же твой брат?

— Сигурд выберется к крепости. Я в нем не сомневаюсь, но сейчас нам нужно думать об отряде.

— Безусловно. Распорядись загрузить раненых в телеги и заставь кого-нибудь вырыть яму. Мы не бросим павших на корм лесным тварям. Перед отъездом Ирвинг прочитает молитву.

— Это так необходимо?

— Это правильно. Большинство из них выросли в этих землях.

— Как скажешь, — сказал Рерик и удалился выполнять указания.

Капитан, почти разбитого отряда, вышел за пределы лагеря и посмотрел на небо, неприятно ухмыльнувшись.

Он думал о том, что за последние годы никогда не видел такого ясного небосвода и почему-то именно сейчас, в такую хорошую погоду, ему приходилось наблюдать упадок отряда. Смотреть на всю эту кровь, слушать жалобные стоны своих солдат и придаваться не свойственной ему меланхолии. Сейчас бы в пору начаться мерзкому холодному дождю и задуть злым ветрам. Но яркое солнце засияло на седьмой день недели своими золотыми лучами в округе и ему было совершенно наплевать на думы капитана, наемников и войну.

Все всегда идет своим чередом и высшим силам все равно, есть ли люди в этом мире, со своими горестями, тяжбой и печалями, или они навсегда его покинут.

Клод сплюнул наземь, а затем услышал восторженные приветственные крики наемников в лагере и поспешил на это неведомое торжество.

***

— Тебе обязательно это делать? — спросил солдат.

— У каждого из нас свои боги. Моя госпожа любит, когда в ее славу приносят жертвы, — Хьярти улыбнулся, доставая нож из павшего врага.

— Надеюсь ты закончил. Носом чую, что ублюдок где-то рядом, — сказал Сигурд.

— Я закончил, — Хьярти отрезал ухо мертвецу.

— Святой Агемон! А это еще зачем? — спросил наемник.

— Ты что? Это же военный трофей, салага, — с гордостью сказал Сигурд. — Много уже насобирал?

— Недостаточно. — Хьярти улыбнулся.

— Эй! Я не салага. В отряде почти год уже. Меня звать Жешек.

— Лучше бы не говорил, — Хьярти усмехнулся.

Убив четверых часовых, небольшая группа двинулась вглубь леса. Сигурд внимательно высматривал следы сапог.

— Сколько их? — с любопытством спросил Жешек.

— Пятеро. Может шестеро. Чую охота удастся на славу, — вымолвил скавр и кровожадно улыбнулся.

— Слушайте, мы итак убили тех солдат. Может вернемся в лагерь? Нас ведь только трое осталось, да и отправляли нас дичи настрелять.

— Точно, но кое-кто из нас оказался очень умелым стрелком, а? — Хьярти с усмешкой глянул на солдата.

— Я не виноват, что гребаный деревенщина угодил под мою стрелу. В первого ведь попал и второго бы кроля подстрелил, если…

— Хватит ныть, сосунок. Башка этого лорда намного ценнее, чем чертова туша.

— Именно. На заработанные денежки можно скупить целое стадо скотины, — сказал Хьярти.

— Ну да. И потом обязательно принести их всех в жертву, — Жешек неприятно усмехнулся.

— Ты ходишь по очень тонкому льду, парень, — процедил сквозь зубы Хьярти.

— Тише. — Сигурд остановил группу. — Дальше ползком.

Наемники опустились и прижались животами к земле, заползая на невысокий пригорок, усеянный елями. В низине холма располагались две палатки, возле которых догорал костер.

— Что-то непохоже на лагерь лорда, — пробубнил себе под нос Жешек.

— Помолчи, сладенький. Дай мне подумать. Ты уже и мне начинаешь действовать на нервы, — сердито сказал Сигурд.

— Сладенький? — изумился наемник.

— Похоже мы идем не в том направлении, — сказал Хьярти и поднял бровь.

— Нет же. Мы что-то упустили. Возможно это засада?

— Тогда еще не поздно вернуться к своим, — взволнованно заговорил Жешек.

— Слушай, колдун. Может ты подсобишь? Видал я на что ты способен, — сказал Сигурд не обращая внимания на молодого наемника.

— Можно кое-что сделать. — Хьярти достал из поясной сумки небольшой мешочек.

Культист насыпал небольшую пепельную горсть себе в ладонь, вытянул руку вперед, закрыл глаза и что-то прошептал, а затем дунул. Через мгновение над небольшим лагерем навис туман.

— Это как же так? Ты и взаправду колдун? — изумился наемник.

— Ну что ты? — дружелюбно протянул Хьярти. — Это всего лишь фокусы, — он подмигнул.

— Выступаем, — прошептал Сигурд и вытащил топор.

Под пеленой сгустившегося тумана, троица пробралась в небольшой лагерь. Из палатки вышла высокая фигура в рыцарских латах. Сперва наемники подумали, что рыцарь почуял неладное, но вскоре выяснилось, что тот отошел по малой нужде.

Хьярти подкрался к нему сзади. Ступал он совершенно бесшумно, и его жертва даже не успела заправить портки, когда убийца нанес ему точный удар кинжалом в шею.

Культист не дал остывающему телу рухнуть, чтобы звон его стальных доспехов не привлек ненужное внимание.

Со стороны могло показаться, что он укладывал воина на землю, чтобы тот мог немного вздремнуть.

Сигурд напротив не был так аккуратен. Он ворвался во вторую палатку и снес ночной горшок, расплескав его содержимое у порога палатки.

— Клятое дерьмо! — вскрикнул скавр.

Двое спящих солдат разомкнули глаза, но островитянин умело и быстро обрушил на их головы лезвие своего топора.

Из палатки напротив послышался обеспокоенный голос.

— Сир Рейнхард! Все ли там в порядке?

Молодой наемник Жешек отчетливо понял кто скрывался за тканевой завесой маленького шатра. Он ни с чем не спутает этот голос. Ведь в те времена, когда он был обыкновенным крестьянином, пашущим в поле, к нему на свадьбу заявился этот мерзкий и толстый, гнусный лорд.

С ним была орава его рыцарей, что вечно вились вокруг него. В народе даже поговаривали, что он спит с ними, но к несчастью простого батрака на пиршество он явился не поздравлять молодожен.

Лорд Фальсефор воспользовался правом первой ночи и увел его невесту после церемонии в свой замок. Лишь через три дня измученная дева вернулась в деревню. Молодой муж не смог простить себя за трусость, а жену за измену. Так он считал и искренне верил в эти убеждения. Напиваясь он часто ее поколачивал пока однажды это не привело к тому, что последний удар, нанесенный ей кочергой, свел девушку в могилу.

Все это произошло во время начавшейся войны на юге и Жешек собрал свои пожитки, добрался до города и присоединился к отряду наемных мечей.

А теперь он здесь. Стоит перед входом, слышит его голос, возвращается в прошлое. Боги или демоны, не так уж важно, но кто-то из них точно приложил свою руку к их встрече.

— Сир Рейнхард, вы меня пугаете. Объявитесь сейчас же!

В голосе лорда проступила дрожь.

— Сдох твой рыцарь, тварь! А ты сейчас отправишься следом за ним!

С этими словами наемник ворвался в палатку, обнажив свой короткий меч.

— Кто ты такой?

— Твой худший кошмар!

— Постойте! Стойте! Я заплачу! Не троньте нас! Умоляю!

Жешек заметил за спиной лорда юношу. На вид ему было около шестнадцати зим. Он со страхом в глазах смотрел на озлобленного наемника.

— Это твой сын, Фальсефор?

— Д-да. Мы хотим покинуть страну и убраться с континента. Я вам щедро заплачу. Вы же понимаете, что такое семья?

— Семья!? — Жешек выпучил глаза. — Конечно я знаю, что это значит!

В палатку ворвались Хьярти и Сигурд.

— Какого хрена здесь происходит? Твою ж мать… Мы его нашли!

На лице Сигурда появилась искренняя улыбка.

— И где же твое войско, лорд? — спросил Хьярти прокручивая в руке кинжал. — Слишком уж плохо тебя охраняют, — продолжил культист и зловеще улыбнулся.

— Постойте! — вскричал Жешек. — Дайте мне с ним договорить!

Культист и скавр непонимающе переглянулись.

— Вот, сука! Ты видишь, что это!? — яростно сказал Жешек показывая кольцо, снятое с безымянного пальца.

— Эт-то кольцо?

— Да, свинья! ДА!

— Похоже тут что-то личное, — сказал Хьярти и ковырнул кинжалом грязь из-под ногтей.

— Это обручальное кольцо! У меня была жена и я ее любил! А ты отнял ее у меня!

— Здесь какая-то ошибка, господа. Я никого не похищал! Клянусь! — завопил лорд.

— Ты изнасиловал ее! Украл ее у меня с нашей свадьбы! А потом, потом…

— Ах вот вы о чем. Уверяю вас, все мы чтим закон и согласно ему, у меня есть полное право…

Тяжелыми шагами солдат подошел к Фальсефору и сбил его с ног. Наемник оттолкнул мальчишку, а потом уселся на лорда сверху. Жешек вынул из его рта язык и резким взмахом клинка отрезал его.

— Давай! Продолжай оправдываться, тварь!!! — дико закричал солдат.

Лорд замычал от боли. Из его рта струилась кровь, а глаза заливали слезы. Фальсефор яростно задергал руками, пытаясь спихнуть с себя Жешека.

Наемник отшвырнул в сторону свой меч и обеими руками взялся за голову толстяка. Несколько раз он ударил его затылком о землю, а потом вдавил большие пальцы своих рук ему в глаза.

— Ты забрал все, что у меня было! А теперь, перед смертью, ты услышишь стоны своего паршивого щенка!

Фальсефор истерически извивался и что-то мычал, пока его сын в ужасе переводил свой взгляд с отца на наемника. Юноша заревел навзрыд.

Хьярти взялся за лезвие кинжала и метнул его в Фальсефора. Лорд замолк. Навсегда.

— Зачем ты сделал это!? — яростно кричал наемник. — Он должен был услышать, как его отпрыск будет страдать!!! — вопил во все горло Жешек. Он весь покраснел и казалось, что солдат сейчас бросится на соратников.

Сигурд же смотрел на лорда и мысленно подсчитывал выручку. В его голове даже промелькнула мысль избавиться от компаньонов, найти брата и забрать все деньги. Но это произошло лишь на мгновение.

— Ты итак отомстил сполна. Не тронь мальчишку, — сказал Хьярти.

— Он дворянин! За его голову тоже назначена награда! Я ее непременно забе…

Пока наемник разрывался в своих криках. Мальчишка поднял меч и вонзил его в спину Жешека. Затем он его прокрутил и вытащил обратно.

Солдат упал на колени, истекая кровью, склонил голову и закрыл глаза. Он так и застыл в таком положении держась за свою рану. Когда он окончательно испустил дух, его руки разжались. В лужу крови упало золотое кольцо.

— Ну что ж, — Сигурд кашлянул. — Похоже судьба не просто так их свела. Это надо же как все обернулось. Верно, малец? — Сигурд усмехнулся.

Парень выронил меч из дрожащих рук.

— Успокойся. Ничего уже не изменить, но ты можешь пойти с нами.

Сигурд непонимающе посмотрел на Хьярти.

Культист же обдумывал, как ему спасти слугу его госпожи — Луморы. Он ощущал присутствие тьмы в этом мальчишке. Хьярти не сомневался, что сейчас перед ним стоит дитя, которому Осгод выторговал у темных жрецов жизнь. Тем самым запечатав их отметинами госпожи, как собственно и себя. Разве не судьбой была их встреча? Эту историю сержант как-то поведал ему у лагерного костра, изрядно напившись естественно.

Времени раздумывать более не было. Юноша сорвался с места и побежал. Хьярти бросился следом за ним.

— Постой! — кричал культист ему в след. — У нас одна госпожа и ты знаешь ее имя!

Парень вдруг остановился, оглянулся и… широко раскрыв глаза вскрикнул. Топорище врезалось ему прямо в лицо, и он упал.

— Ты видел? Видел!? — радостно вскрикнул Сигурд. — Ну чего ты так смотришь? Знаю, завидуешь. В метании топора, на островах, мне не было равных.

Хьярти насупил брови, гневно смотря на скавра.

— Ну чего? Пойдем. Режем головы и в лагерь.

У культиста было желание избавиться от надоедливого и горделивого скавра, но он сдержался. В лесу бродило еще немало южан. Он должен был сохранить себе жизнь ради другой великой цели. Госпожа просила его избавить мир от фанатичного последователя Агемона и он непременно сделает это. Несмотря на то, что его нередко окружают подобные идиоты.

Смерть императора затянулась уже как минимум на два года. Но удобной возможности действительно не представлялось. Отряд не бывал в западных землях. Хьярти покидал наемников несколько раз после масштабных сражений, и его даже считали убитым, но он всегда возвращался так и не добравшись до цели. За то он много наслышан о попытках покушений на лжеимператора. С убийц заживо сдирали кожу. Никому еще не удалось подобраться к западному королю слишком близко. Связь со своим заказчиком он уже давно потерял, так как того раскрыли, и святая инквизиция приговорила его к очищению — казни на костре. Но это было не столь важно. Голову императора можно доставить темным жрецам. Найти их не составит трудности, когда в руках будет такой трофей.

Пока скавр обезглавливал дворян, Хьярти порылся в сундуке Фальсефора, обнаружив там много любопытных карт и документов. Наверняка лорд собирался их кому-нибудь продать и выручить за это неплохие деньги. Жадность губит людей.

Исходя из увиденного, он пришел к выводу, что беглецы, сдавшие замок врагу, на самом деле пытаются взять замок в кольцо. Маленькими партизанскими группами они будут портить жизнь захватчикам до прибытия армии Калидана Моурга, чтобы потом поддержать его в атаке крепости. Это значило, что лишь вопрос времени, когда южане набредут на лагерь их отряда. Помимо этого, он узнал, что армия севера готовит наступление для того, чтобы отбить у южан приграничный горный перевал. А также в куче документов было много других писем скрепленных королевской печатью. Хьярти собрал находку в свою сумку, а потом обратился к скавру.

— Ты закончил?

— Да! — радостно вскрикнул Сигурд и поднял за волосы две головы.

— Нужно вернуться в лагерь. Возможно отряду сейчас необходима наша помощь.

— Тогда идем. Чего тут засиживаться?

Перед тем, как они вышли из палатки, скавр опомнился. Он вернулся к покойному Жешеку и забрал его кольцо. Хьярти завидев это лишь закатил глаза.

К рассвету они добрались до лагеря поняв, что опоздали. Но вопреки предположениям культиста отряд не только выжил, но и одержал победу.

Когда они вышли к своим собратьям, то Сигурд вытащил из мешка головы и радостно прокричал:

— Мы нашли его! Нашли!

Собравшиеся быстро сообразили, о чем идет речь и восторженно закричали. Даже те, кто был сильно ранен, и те, кто давным-давно пал духом устав от проклятой войны.

В толпе выживших Хьярти увидел изнуренное уставшее лицо капитана, который за очень долгое время смог по-настоящему искренне улыбнуться.