Серый градиент. Сумеречье

Грамсс

Я, великая и неповторимая Грамсс, скромно представляю свою блистательную аннотацию… Кто-то сейчас сказал: «Кто такая эта Грамсс?»? Кхм, нет, я не плачу, просто в глаз что-то попало, суровая реальность, видимо. Итак, дамы и господа, сие представление – Серый градиент, главную роль в нем играет Рей Сайлорс, девушка, над которой нещадно издевается судьба. Скорее перелистывайте страницу, чтобы знатно посмеяться над… то есть посочувствовать несчастной Рей Сайлорс… Хотя она в этом не особо нуждается.

© Грамсс, 2023

ISBN 978-5-0051-3505-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

ЧАСТЬ 1

ГЛАВА 1.1. Судьбой тебе уготована смерть

— Судьбой тебе уготована смерть.

Звеньк. Издалека раздался звук подвесного колокольчика. Ветер неистовствовал.

А ведь день не предвещал ничего смертоносного. У здешних клиентов что, нет никаких гарантий? Да уж, в следующий раз… Стоп, я же пришла сюда совсем не за этим!

Вихрь мыслей пронесся в голове Рей после изречения роковой фразы из уст сидящей напротив нее тучной дамы, одетой в бесформенный алый балахон, который, казалось бы, освещал мрачную комнату ярче расставленных по кругу на столе горящих свечей.

Они, как и все остальные диковинные вещи, будто отказывались принимать порядок мира, что простирался за пределами покосившихся заплесневелых стен, и жили сами по себе. Такое складывалось впечатление, хотя внутренний голос разума развеивал его с присущим ему хладнокровием, говоря: «Скоро всему этому придет конец».

Но, как оказалось, конец тут ожидает меня.

Гадалка прищурила свои и без того небольшие глаза, склонив перевязанную платком голову над картами, что она мгновение назад перемешала и разбросала с молниеносной скоростью.

— Посмотрим, жить осталось тебе… Ага, три года и, может, еще плюс пара или тройка месяцев. Не повезло.

Что именно ты подразумеваешь под «не повезло»? Прийти к тебе? Родиться в этом времени? Родиться вообще? Дамочка, будь конкретнее, вся моя жизнь одно сплошное «не повезло».

— Это довольно странно, — задумчиво протянула гадалка. — Вот уже несколько месяцев мои силы будто что-то блокирует, но твою смерть мне разглядеть удалось… Быть может, это моя новая стихия? Теперь ко мне толпа клиентов повалит!

Что-то сомневаюсь, прогнозы-то малость неоптимистичные.

Видимо решив не заморачиваться (весьма разумный выбор, так и разориться недолго!), гадалка вновь уткнулась в карты.

— Тц, тц, жизнь несправедлива, но ничего не поделаешь, сочувствую…

Монотонный голос не слишком внушал доверия, однако через секунду на равнодушном лице ясновидящей отразилась гамма эмоций.

— Дьявол, разрази меня гром, мои вафли… Все закончились!

С безграничной печалью женщина потрясла упаковку, из которой выпала пара крошек. Потеря, достойная скорби, действительно (вообще-то нет!).

Вот это моральная поддержка, и чего в психологи не подалась?

Рей, все это время зависающая с каменной миной, наконец оправилась от небольшого шока и решила хоть что-то ответить вслух:

— Л-ладно. Я все поняла. Благодарю за бесполезную информацию. А теперь позволь и мне рассказать, что случится с тобой в ближайшем будущем. К тебе, как самопровозглашенному эсперу, не сегодня, так завтра нагрянет отряд из Центра, и он будет настроен не так терпеливо, как я. Ну, ты знаешь, как в нашей Новерре решаются все проблемы. Так что советую валить и по-быстрому.

Не внимая здравому совету, гадалка беспечно махнула рукой, чем вызвала перезвон тонких цепей, свисающих с бледной ладони.

— Дорогуша, не стоит об этом волноваться. Чем такая незначительная особа, как я, могла привлечь внимание всемогущего Центра?

Ладно, попытка номер два. Не зря же я тащилась в эту дыру.

— В тебе могут видеть угрозу национальной безопасности по абсолютно идиотской причине, но для них обвинить в сентрействе — пустяковое дело. Здесь куда ни глянь — вещественные доказательства. Взять хотя бы это, — Рей указала на потрепанную книгу, лежащую на полке среди деревянных фигурок, разрисованных камней и прочих атрибутов гадания. — Печатные издания — сентрейский пережиток прошлого, и один этот экземпляр — твой прямой билет в Отдел допросов. Так что, если не спешишь на тот свет, советую сжечь его в первую очередь. Хотя я бы на твоем месте все бы разом спалила.

Но гадалка покачала головой с всезнающим видом.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь. Эта книга — бесценное наследие, переданное моей наставницей, которая также получила его от своей наставницы, это опыт и знания, хранившиеся веками. Наше предназначение — служить человечеству, направлять его на нужный путь, бороться с хаосом, находить истину и следовать ее истокам. Солнце сменяет луну, а лето — зиму, за днем следует год, за годом — десятилетие, настают новые эпохи, но, как бы нас ни кружило в водовороте времени, мы постигаем прошедшее, видим грядущее и управляем настоящим, покуда того требует воля небес. То, что предначертано гласом судьбы — неизбежно и бесповоротно.

Когда наконец повисла тишина, Рей с облегчением выдохнула, но, как оказалось, гадалка просто переводила дух.

— История моего рода берет начало в незапамятные времена…

— А можно это пропустить?

— Еще раз перебьешь — вместо краткой версии будет длинная.

— Молчу.

— Так вот, история моего рода берет начало в незапамятные времена…

Было ясно, что болтливую гадалку уже ничто не остановит, и Рей перестала слушать, предавшись размышлениям. Судьба, предначертанное и воля небес или других природных объектов — все это бред, в который может поверить только умственно отсталый. Реальность состоит из череды случайностей и событий, складывающихся под воздействием внешних факторов и человеческих поступков.

Вот, во что верю я.

— Ну так как?

Ожидающий взгляд отчетливо говорил, что ранее прозвучал вопрос.

— Спрашиваю, что ты планируешь теперь делать? — повторила гадалка.

— О чем речь? — не поняла Рей.

— О твоей кончине, конечно же.

Ей, гляжу, очень понравилась эта тема.

— Что ж, может быть, повезет, и перерожусь в каком-нибудь параллельном мире, где нет людей.

В янтарных всевидящих глазах гадалки промелькнул странный огонек, но на такой быстротечный миг, что заметить его было невозможно.

— Не понимаю, о чем ты, но слышу в голосе недоверие. Мои предсказания сбываются с девяноста пятью процентной достоверностью.

Могла бы и скинуть хоть процентов двадцать из сочувствия. Или гордость не позволяет? Вот что делает с людьми профессиональная деформация.

— Ну, тогда отправлю тебе открытку. С того света или из этого. И даже пометку сделаю в календаре, чтобы не забыть.

— Что ж, раз ты такая недоверчивая, — гадалка резко навалилась телом на стол, отчего тот недовольно проскрипел. — Тогда у меня к тебе деловое предложение!

Ничего хорошего ждать не следует — смекнула Рей и инстинктивно подалась назад, тут же ощутив, как колючая накидка стула впивается ей в спину.

— Что на этот раз?

— Заключим пари на твою жизнь — если умрешь, значит, я победила.

Рей, чью жизненную линию неслабо урезали без всяких обоснованных доказательств, уже не знала, смеяться ей или плакать.

— Хах, какой мне резон спорить с преступницей?

Причина была весьма далекой от прозаичности и близкой к практичности.

— А платить чем будешь?

–…

Чего-чего? Она это серьезно?

— Мои услуги предсказания не бесплатные, если ты не в курсе, — горделиво заявила гадалка и ловко сложила карты в колоду. — Воспользовалась даром священным — будь добра расплатиться.

«Стоп, стоп, стоп! А тот факт, что клиенту услугу навязали, считается нормальным? Неужели сложно было подать хотя бы знак? Могла бы подмигнуть, покашлять, телепатией воспользоваться?» — так хотелось проорать Рей, но она вовремя сдержалась, ибо не желала пребывать даже в мошенническом долге. Однако была проблемка — за душой у нее ни нанита!

— И что ты там болтала о пари?

Взгляд гадалки полыхнул алчной искрой.

— Выиграешь, то бишь выживешь, хоть это и невозможно, — считай, что плата принята, и мы квиты, — последовала драматичная пауза. — А в случае моей победы, с тебя — бутылка вина и не какой-нибудь там дешевки! Слыхала, Советники вовсю балуются сентрейскими штучками. Тебе раздобыть такую мелочь не составит труда.

— И почему я не удивлена твоему выбору? Только ты малюсенькую деталь упустила. Как мне это провернуть, если я коньки отброшу?

— Тоже мне проблема. Попроси прислугу за тебя это сделать, ты же из элитных кругов, наверняка парочка сыщется.

Уже представляю, как они на меня посмотрят, прикажи я им это.

— Ладно, договорились.

Пари жизни и смерти было закреплено быстрым рукопожатием. Уже на пороге Рей услышала, как ее окликают.

— Постой!

Обернувшись, она увидела, что выражение лица гадалки внезапно изменилось и стало серьезным.

— Зачем ты пришла? Предотвратить мою смерть?

— Вот еще, — хмыкнула Рей, перекрещивая руки. — Мне просто было нечем заняться. Кроме того, я всегда рада насолить Центру.

Покивав, гадалка торжественно произнесла:

— Признаю, общение с тобой как глоток свежего воздуха. Твой разум не затуманен, ты не сбегаешь из этого мира, хоть и не принимаешь его. Я знаю, что о тебе говорят, на ненависть, обращенную к тебе, ты отвечаешь ненавистью. Но знай, что общество непостоянно, оно меняется, совершенствуется, падает в бездну и снова возрождается. Как и человек. Если ты способен изменить себя, то способен изменить и других. Помни об этом. И пока ты не ушла, позволь тебе еще кое-что сказать напоследок. По правде, я увидела не только твою смерть.

Казалось, будто устремленный взгляд пронзительных пламенно-янтарных глаз врезается прямо в душу. Рей напряженно сглотнула.

Как-то не по себе.

— На твою долю выпадет множество испытаний, — пророчествовала гадалка. — Ты пройдешь через боль утраты, страдания настигнут тебя.

Ну да, одной смерти мне ведь было недостаточно.

— Но вместе с тем ты познаешь себя и найдешь ответы, в которых так нуждаешься. Не теряй надежды и веры. Тогда, как бы извилиста твоя дорога ни была, ничто тебя не остановит. И еще — запомни, когда настанет момент последнего выбора, не сторонись того, что подскажет сердце. Принятое им решение, пускай будет очень болезненным, однако оно покажет истинную тебя.

–…

Да и я бы так смогла, тоже мне дар всеведения.

Таинственная задумчивость испарилась с лица гадалки, и к ней вернулся прежний, далекий от впечатляющего, облик.

— Все, сеанс завершен. Ступай уже, а то мне пора ужи… медитировать.

Прежде чем выйти наружу, Рей, не поворачивая головы, махнула рукой на прощание.

— Бывай.

Закрывая дверь, она все еще чувствовала на себе искры обжигающего янтарного блеска.

Глава 1.2. Куда еще хуже?

В первый же миг за пределами пристанища гадалки Рей чуть не свалилась под напором хлесткого удара ветра. Вдалеке, лишь присмотревшись, можно было заметить очертания застывших построек, на первый взгляд всеми забытых и покинутых. Однако в действительности Пустая Долина являлась излюбленным логовом сентрейцев, шпионов и прочих личностей «вне закона», встречи с которыми искать не стоит.

Развернувшись, Рей ускоренно зашагала в противоположную сторону, навстречу бетонному массиву бесконечных высоток. Компанию ей составил такой же одинокий лик луны, зависший над пустынной равниной.

— Три года, значит? — бормотала Рей, разбавляя тишину. — Значит, вот насколько терпения Советников Сайлорс хватит…

Вскоре выше по склону показалось невысокое металлическое ограждение. Сияние светодиодных прожекторов ослепляло и больно резало по зрачкам. Перемахнув на обратную сторону, Рей поспешила к станции.

К ее удаче, пропускной автомат еще работал. Встроенное в стену круглое устройство, среагировав, завибрировало.

— Вас приветствует управление гиперлупной станции «Эдем», — прошелестел механический голос. — Для идентификации личности приложите к «Оку» вашу П. С. П.

— Да, да, и без тебя знаю, — пробурчала Рей и поднесла браслет.

«Око», испустив красную вспышку, «прикрыло веки» и скрылось под черной блестящей оболочкой, перерабатывая информацию. Щелчок — и проем был свободен.

— Добро пожаловать в Новерру — оплот безопасности и счастья! — продекларировал все тот же шелест. — Долой сентрейское прошлое и предателя Либеру! Да здравствует мир! Да здравствует Квартлер!

Но Рей не прониклась и бесстрастно бросила на прощание:

— Можешь не стараться, все равно не куплюсь.

За проходом предстал продолговатый зал с высоким потолком. На безупречно белоснежных стенах то тут, то там загорались и потухали электрические вывески. Туда-сюда бесшумно носились роботы разных форм и размеров. Конец зала пересекали зияющие дыры с темными тоннелями, сквозь которые пролегали рельсы. Практически все они пустовали, стоял лишь один серебристый вагон.

— Достопочтенные граждане Новерры, через пять минут гиперлуп перейдет в режим движения, — сообщила автоматизированная система управления. — Просим вас занять свободную капсулу.

Рей, выбрав ближайшее место из длинного ряда пустующих сидений, приложила палец к стеклу и забралась внутрь. Мрак, заполнивший тесную капсулу, прорезали вспыхнувшие заставки. Прямо по центру всплыло окно с надписью: «Огласите ваш пункт назначения».

— Центр.

Почувствовался небольшой толчок, и гиперлуп тронулся. От скуки Рей глянула на движущиеся перед собой картинки. Небесные просторы, парящие скалы, горы и даже целые острова, а над ними пролетали человеческие силуэты. Из их ладоней извергались языки пламени, вспышки света и полыхающие кольца.

В конце видео призывало: «Спеши погрузиться в новый неизведанный мир! Долгожданная ПСИграмма „Асгарт 3—10“ уже в свободном доступе!».

И вот в этом цирке я так хотела участвовать в детстве? Повезло, что не разрешили, психика хоть уцелела… частично.

Невеселые думы захватили Рей так сильно, что она не сразу услышала монотонный клич системы покинуть капсулу. Оставив ее на гиппероне, гиперлуп понесся вперед и уже через мгновение растаял в темноте.

Миновав гиперлупную остановку, Рей поплелась по мощеной дороге, по обе стороны окруженной линией однотипных строений. Повсюду царила мертвая тишина. Куда бы ни упал взор — везде сплошная серость, серые улицы, серые небоскребы, и будь здесь кто-то из жителей, можно было бы добавить «серые люди». Но по ночам здесь ни души ни сыскать.

Наконец серую массу зданий-близнецов освежил полукруг из темных, почти черных широких зданий. К центральному из них примыкала стеклянная кабинка — самый распространенный транспорт, именуемый транкулером.

— Озвучьте место назначения, — попросил шелест внутри.

— Министерство исследований.

Механизм вздрогнул и беззвучно покатился по металлическому тросу. Дома за стеклом проносились мимо серыми пятнами. Проехав не больше минуты, транкулер затормозил.

В тупике длинного разветвленного коридора Рей приложила руку к опознающему устройству, и дверной автомат мгновенно открылся. Тут же зажглись лампы.

— Где ты была?

Черт.

Рассекший тишину ледяной хрипловатый голос принадлежал мужчине, который сосредоточенно смотрел в окно. Бледное лицо, не выражающее ни единой эмоции, аура, веющая холодом — своей неподвижностью он походил на статую.

Из-за ступора, что поглотил как тело, так и его душевную составляющую, Рей с трудом нашла силы заговорить.

— Я…

— Мне не интересно, где ты пропадаешь и что делаешь. Однако, разгуливая в такое время, ты можешь привлечь ненужное внимание. Хочешь опозорить нас еще больше?

— Нет, я…

— Надеюсь, этого больше не повторится. Но я пришел сказать о другом. Со мной связывался директор Гнозиса, тебя не видели уже неделю. Ты что, забыла наш уговор? Все, что от тебя требуется — посещать курсвет, не выделяться и не вступать в контакты с посторонними без необходимости. Но если передумала, я могу сейчас же уведомить Соц-Министерство о новом участнике Марафона. Мне это сделать?

Вместо ответа Рей помотала головой.

— Тогда больше никаких прогулов. И еще — кажется, у тебя недавно был день рождения? Мне пришло оповещение из регистрационного отдела. Ты теперь совершеннолетняя, значит, сможешь попасть на Арену. Я уже записал тебя, бой — завтра в шесть вечера.

— Но я не…

— Меня не волнует. Не выживешь — твои проблемы. Но сразиться ты обязана, в противном случае… сама знаешь, что будет. И зачем опять отключаешь домашнюю систему управления? Только и можешь, что доставлять неудобства.

Дверной аппарат с грохотом захлопнулся. Быстро удаляющиеся шаги скоро стихли.

— И я была рада поболтать, Вилфрит. Такая забота, сейчас просто лопну от счастья.

Выговорившись наконец в пустоту, Рей выпила лекарство и, парализуемая усталостью, рухнула на кушетку.

Страдания, значит? Да куда еще хуже-то?! Бог, судьба, суперкомпьютер — если людскими жизнями и правда что-то управляет, изощренной садистской фантазии этого «что-то» можно только позавидовать.

ГЛАВА 1.3. Враг всей Новерре

Выше. Выше. Еще выше!

Уже целую вечность Рей никак не могла перестать бежать. Не могла остановиться, хоть и знала, что все бесполезно.

Непроглядная тьма. Нескончаемая лестница. Удушающая тревога и предчувствие чего-то неизбежного. Казалось, ответ на вопросы где-то рядом, но стоило приблизиться к нему, он тут же ускользал…

— Проснитесь! Просыпайтесь же!

От громкого окрика Рей вздрогнула и подскочила. Лестница исчезла. Вместо нее — прищуренные глаза, выражение которых не предвещало ничего хорошего.

— Рей Сайлорс, вы как всегда в своем репертуаре, — токсичным тоном изрекла Марго Перрен. — После стольких пропусков явились как ни в чем не бывало и посмели заснуть прямо на лекции. Понимаю, быть не как все вам нужно для поддержания имиджа. Однако я не позволю вам творить все, что заблагорассудится.

«Если бы я творила все, что мне заблагорассудится, твой хладный труп уже бы гнил в земле» — мысленно отметила Рей, а вслух произнесла нарочито вежливо:

— В свою защиту скажу, что я довольно долго продержалась. Слушать одно и то же в сотый раз — как тут не уснуть?

У Марго от аж цвет лица позеленел, побагровел, а после омертвел, и все это за пару секунд.

— Да что вы… Ваши отговорки безосновательны и бессмысленны. Важен лишь тот факт, что все остальные курсницы способны к восприятию информации, а вы нет.

Конечно же они способны, их серые клетки каждый день форматируются. Поразительно удобное свойство для обучаемости!

— Я, в отличие от остальных, не принимаю дозу антисонных психометров.

Перешептывания стали громче.

— Так, все замолчали!

Гул голосов резко смолк. Марго недовольно нахмурила брови.

— А вам, Сайлорс, я вот что скажу. Сейчас вы мешаете изучению самой важной темы курсвета, что сравнимо с преступным актом. Нашей мирной жизни предшествовала эпоха разрушений и бедствий. И помочь вам постичь эту истину — моя святая обязанность, как члена лектората Гнозиса. Я буду повторять одно и то же, как вы выразились, так как лишь путем повторения можно закрепить материал. Раз вы все проспали, начнем заново.

Не сдержавшись, Рей машинально закатила глаза, но Марго это проигнорировала и уселась за треугольный стол. Над ним парили светящиеся экраны, где были видны лица сидящих по кругу девушек-подростков. Каждая смотрела в точно такой же парящий экран.

Понимая, что бунтовать чревато, Рей заставила себя посмотреть в проектор. Там под заголовком «До Великой Революции» пробегали картинки с текстом. Марго их поочередно комментировала:

— Как вы видите, мир до пришествия Великой Революции был полон грязи — преступлений, неравноправия, несчастий. Это привело к созданию революционной группы «Либерт». Ее члены мечтали очистить мир от грязных помыслов и грязных людей. Много лет они планировали свершить переворот, проникая во все сферы общества.

На проекторах замелькали кровавые сцены, взрывы, падения домов.

— И вот настал день, когда «Либерт» нанес удар. Все сентрейские страны были лишены электричества и вооружения. Началась великая война.

Боевые действия были показаны как нельзя красочно и трагично. Но никто из зрителей особо не впечатлился.

— За шесть столетий население планеты сократилось на восемьдесят процентов. В конце концов было сформировано два сообщества — «Либера» и «Новерра». Новерру заселили выжившие народы сентрейского поколения. Каждый народ проживал в отдельной коммуне. Такая разъединенная жизнь привела к конфликтам за власть, что привело к прорыву либерских атак.

Внезапно проектор отобразил портрет мужчины с властным лицом. Голос Марго преисполнился торжественностью.

— Но один человек смог изменить все. На съезде лидеров коммун к населению обратился член исследовательского подразделения «Сферус» Фрид Вайетт, в будущем первый Квартлер Новерры. Этот великий человек призвал к отречению от порядка старого мира, названного им сентрейским, и предложил построить новый мир с новыми идеалами. Эти идеалы были воплощены в цикле программ «Перерождение»… А подробнее о них нам расскажет Рей Сайлорс.

Рей, уже заклевавшая носом, выглянула поверх проектора. Марго пилила ее люто ненавидящим взглядом.

— Кхм, всегда рада помочь вам, Лектриса Перрен. Итак, первая программа «Квартро» наделила Квартлера единой властью. Программой «Цитадель» был возведен энергетический барьер по границам Новерры. Для его сбора привлекли почти все здоровое население, сдача энергии стала рабочей обязанностью.

В такт ее словам фотографии Квартлера сменила лаборатория с капсулами. Внутри просматривались человеческие силуэты. Через провода энергия протекала в баллоны.

— Остальные программы имеют социальные цели. «Марафон» обязал всех участвовать в спортивных курсах для поддержания здоровья. По программе «Унио» перестроили систему браков по расчету совместимости. Программа «Пространственно-сетевое измерение» или «ПСИ» изменила образ жизни Новерры платформой виртуальной реальности. Единственное условие для подключения — стабильная сдача энергии.

Теперь экраны демонстрировали игровые моменты из «ПСИ».

— Обеспечивать жизнь общества стала роботехника по программе «РобоТех». С наступлением совершеннолетия каждый гражданин подключался к ИПО — индивидуальным программам-ориентирам. Программа «Контручет» ввела отчетный режим, согласно которому новеррец обязан ежедневно связываться с отделом контроля.

«Победим Либеру!», «Изловим сентрейцев» — гласили надписи на проекторах.

— Вот так и был перестроен мир. В лучшую сторону или худшую — делайте вывод сами, — наткнувшись на пустые взгляды курсниц, Рей вздохнула. — Если можете.

Уже не в силах сдерживать праведный гнев, Марго сдавленно пропыхтела:

— Естественно, что в лучшую, как у вас язык повернулся такое ляпнуть!

Она еще долго бушевала, как вдруг осеклась на полуслове, будто что-то вспомнив.

Вот елки, эта истеричка все-таки заметила.

— Подождите-ка. Рей Сайлорс, ваш ответ неполный. Вы не назвали одну важную программу. Удивительно, что вы забыли рассказать именно о ней, при вашей-то осведомленности. Как считаете?

В словах лектрисы сквозил нескрываемый сарказм. Со всех сторон посыпались одобрительные возгласы. Но Рей на это и бровью не повела.

— Я решила оставить эту тему для вас, сочтя, что слишком много вашей работы отнимаю. Учитывая, что курсникам вообще не положено выступать…

Злорадствующая улыбка Марго затухла.

— Я сама решаю, кто и что говорит, вашего мнения никто не спрашивал!

Спросила секундами ранее. Маразм нагрянул?

— Как вам угодно. Программа «Эспер», которую я не упомянула, имела целью создать человека со сверхспособностями. Для этого Советники Министерства исследований вывели уникальное соединение из редкого метеоритного камня — меторий. Сперва эксперименты были безуспешны. Человеческий организм разрушался под влиянием метория. Обнаружив причину неудач, Советники поместили меторий в зарождающийся плод. Казалось, эксперимент протекает как надо, но в последний день все пошло прахом — младенец родился самым обычным. Программу закрыли и более к ней не возвращались.

Закончив, Рей ощутила, как пульсирующая боль в сердце притупилась. Больше всего сейчас ей хотелось оказаться у себя дома, в тишине и одиночестве.

— Что ж, как и ожидалось, — довольно хихикнула Марго. — Вы описали все идеально, как будто сами были очевидцем… Ой, прошу прощения, все ведь так и было.

Одна из курсниц присвистнула, другая, не желая отставать, укоризненно зацокала языком. Кто-то громко прошептал: «И чья же это вина?». В который по счету раз (а ведь еще только утро!) Рей надела маску безразличия.

— Хорошо, подведем итоги, — Марго похлопала в ладони, возвращая к себе внимание. — Каждый из вас должен понимать — программы Квартлера имеют бесценное значение для нашего государства. Все, что мы имеем сейчас — равенство, безопасность, порядок — все это заслуга Квартлера. Посему будьте благодарными, храните верность в сердцах, и тогда Новерра останется совершенной и непобедимой! А теперь получасовой перерыв.

Воздушные экраны потухли. Лектриса Перрен ретировалась, бросив напоследок испепеляющий взгляд на Рей. Та в ответ скривила гримасу и со вздохом упала на парту. Но заснуть ей помешала чья-то назойливая болтовня.

— Побыстрей бы уже загрузиться в ПСИграмму, — с тоской протянула миниатюрная блондинка, просматривая новости на ручном браслете.

— А мне понравилось слушать, — ответил ей голос из браслета. — Особенно про Квартлера. Он безупречен! Надеюсь, в будущем мне удастся стать министром!

— Ты же в продвинутой группе «Пантеон», у тебя есть все шансы… Ого, ты это видела? Со смотровой башни снова спрыгнул сентреец!

— Уже третий за этот месяц, и не надоело им! Эти сентрейцы совсем с ума посходили! Сейчас они себя убивают, а потом и на нас переключатся!

— Квартлер этого не допустит!

— Тоже верно… Кстати, поможешь мне пройти Подземелье Черной Башни?

Подружки с залпом принялись обсуждать свои виртуальные приключения, но до Рей их слова доносились приглушенно. Сдерживая подступившую тошноту, она вылетела из кабинета.

Опустошив желудок в уборной, Рей почувствовала облегчение. Но стоило ей выйти в коридор, как облегчения и след простыл.

— Какие люди, это же сама Рей Сайлорс!

Неподалеку стояло трое курсников. Самый неприметный и щуплый из них ядовито усмехался, злобно зыркая на Рей. Двое других выглядели на контраст устрашающе: высокие, плечистые, с довольно развитой мускулатурой.

Да ладно, что за непруха!

— Чего надо?

— Как грубо! — хмыкнул неприметный парень. — Мы столько не виделись, а ты так холодна. Ну же, давай пообщаемся.

Не успела Рей и пикнуть, как ее схватили и затолкнули обратно в уборную.

— Держите крепко, а то она буйная.

— Да, Карлайл!

Зная, что вырываться бесполезно, Рей со скучающей миной приступила к подсчету светодиодных ламп на потолке.

— Чего ты такая недовольная, с тобой разговаривает сама элита Гнозиса, радоваться надо, — насмешливо оскалился Карлайл, подойдя ближе.

— Неужели на себя намекаешь? Не знала, что самых тупых теперь причисляют к элите…

Прилетевшая пощечина не дала Рей договорить.

— Заткнись, мой отец — Советник Министерства внутренней безопасности! Все знают, что он будет следующим Квартлером!

— Ну и? Дальше что?

Карлайл растерянно заморгал, потеряв смысловую нить.

— Дальше? То есть?

— Ты начинал с элиты, — напомнила Рей, устало выдохнув. — Раз твой отец из элиты, значит, и ты по автомату оттуда же. Мои поздравления. О чем-то еще хочешь поболтать, Карлул?

Вспыхнув от стыда, Карлайл подал знак товарищам-громилам. Те пригвоздили Рей к полу с такой силой, что из нее чуть душа не вылетела.

— Я — Карлайл! И ты не имеешь права так со мной говорить! Ты — враг всей Новерре! Из-за тебя страдают все!

— А, по-моему, все в Новерре любят драматизировать, — выдавила Рей, с трудом возобновляя дыхание.

— Всем плевать, что ты думаешь. Даже Советникам Сайлорс! Мне вот интересно, каково это, когда даже родители тебя презирают?

— А мне интересно, как можно было сдать экзамены на поступление в «Пантеон» всего с девятой попытки? Сразу видно, ума тебе не занимать.

Такой атаки по достоинству Карлайл не ожидал и, рассвирепев, стал избивать Рей по спине, правда, все его удары были до ужаса контрпродуктивными. В итоге он быстро выдохся.

— Может, передохнешь? — посочувствовала Рей. — Смотреть на тебя больно.

— Ах ты!!

В этот момент входной проем раскрылся и в уборную зашел лектор мужской группы «Пантеон» Сафир Баркер.

— Что здесь происходит? — строго спросил он.

Ответ на вопрос был наглядно очевиден. В панике сглотнув, Карлайл затараторил:

— Лектор Баркер, эта курсница оскорбила Квартлера! Признаю, что был несдержан, но я не мог допустить непочтительного отношения к Квартлеру!

Непроницаемый взгляд Сафира по очереди прошелся по всем лицам и задержался на Рей.

— Рей Сайлорс, верно? Вы…

По какой-то причине он резко запнулся и начал заново:

— У меня нет времени разбираться в данном инциденте. Карлайл Сандер — курсник, заслуживающий доверия, поэтому я не стану ставить его слова под сомнение. Рей Сайлорс, в наказание вы останетесь после занятий и перенаправите записи в учетный отдел.

Поворот событий совершенно не удивил Рей, хотя самую малость уязвил.

— Вы серьезно? Просто проверьте записи и увидите, что он врет. Я шла себе спокойненько, никого не трогала, а они набросились на меня без всякого повода. Разве не смахивает на симптомы бешенства?

— Довольно, — отрезал Сафир. — Это не обсуждается. Возвращайтесь в свои аудитории.

Победно усмехнувшись, Карлайл с важным видом прошествовал на выход. Двое громил последовали за ним хвостиком. Их руководитель помедлил, будто желая сказать что-то еще, но потом тоже молча удалился.

Оставленная в одиночестве, Рей пошевелила конечностями, проверяя состояние тела. Ничего серьезного не обнаружилось, и она закрыла глаза, наслаждаясь тишиной.

ГЛАВА 1.4. Одна тысячная

В центре плоского светящегося экрана висела белая полоска, почти заполненная зеленым цветом. На заднем фоне мелькали аудитории и фигурки, двигающиеся неестественно быстро.

Маясь от скуки, Рей оторвала взгляд от дисплея и осмотрелась вокруг. Ей впервые «посчастливилось» посетить управ-кабинет, служащий для контроля всего Гнозиса. Но заняться здесь было нечем.

— Записи успешно загружены, отформатированы и готовы к передаче в Центр, — наконец отчиталась программа с экрана. — Подтвердите согласие на операцию.

— Подтверждаю.

Когда с работой было покончено, Рей уже хотела рвать когти домой, но с ужасом вспомнила вчерашний вечер. Время на ручном браслете складывалось в неутешительные цифры: «17:43».

Увиденное у выхода на нижнем этаже заставило бегущую Рей затормозить. Карлайл, поджидающий снаружи с одним из своих громил, приветственно ей помахал. Увидев, как его жертва испуганно пятится, он обрадованно заскочил в здание.

— Что, удивлена? Нас прервали на самом интересном, но теперь можешь не надеяться, что тебе кто-нибудь поможет!

Лицо Рей мгновенно сбросило испуганную маску.

— На такое я никогда не надеюсь, Карлал.

Свет внезапно погас.

— Ч-ч-что происходит?! — истерично вскрикнул Карлайл.

— Свет отключился, — невозмутимо ответили ему.

— Я и без тебя понял, недоумок!

В этот момент снова стало светло. Сын Советника Сандер в недоумении завертел головой — жертва пропала из поля зрения!

— Не меня ищешь?

Почуяв неладное, Карлайл обернулся. За стеклянной стенкой стояла та самая «жертва», которая, встретившись с вылупленными глазами, так же приветственно помахала рукой, как и ей недавно.

— Что за…

— Я заблокировала дверной аппарат на несколько часов. Думаю, тебе нужно остыть. Попробуй помедитировать, а то потом никакие психометры не помогут.

Игнорируя возмущенные вопли, Рей радостно ускакала прочь.

Его, конечно, скоро вызволят, но от унижения оправится ой как не скоро.

Транкулер доставил ее в нужное место, когда до начала боя оставалось меньше десяти минут. Но, как оказалось, так просто в «Арену» не запускают — вход охраняла специальная программа на дверном дисплее.

— Приветствуем вас, Рей Сайлорс! — прошелестел механизированный женский голос. — Вы уже зачислены бойцом №21, время вашего боя — 18:00. Введите данные и ожидайте в приемном зале.

Требуемую информацию Рей вписала не задумываясь, однако на финальном этапе анкеты невольно замерла с повисшей в воздухе рукой.

«Согласны ли вы с тем, что готовы рискнуть жизнью? Предупреждаем, Арена не несет ответственности за ваши ранения. В случае смертельного исхода мы выразим соболезнования вашей семье», — так гласило условие.

— Как-то неутешительно, — прокомментировала Рей, ставя галочку.

Дверной автомат наконец со свистом раскрылся, являя взору просторный зал в форме полукруга. Наверху вместо потолка виднелись лишь переходы между этажами. В центре парил широкий экран, где высвечивались номера участников и время их сражений.

У стен вплотную выстроился ряд кожаных диванов, занятых бойцами, в основном молодежью. Рей выбрала место подальше, но пребывать в уединении у нее получилось недолго.

— Привет!

На тот же диван плюхнулась рыжевласая девушка с небрежно заплетенной косичкой. По ее лицу, светящимся дружелюбием, были рассыпаны веснушки.

— Тоже ждешь боя? Давай знакомиться! Я Джинни! Джинни Мерфис!

И не думая представляться, Рей нехотя заметила:

— Ты совсем не похожа на бойца.

— Мне многие так говорят! — засмеялась Джинни, совсем не обидевшись. — Но будь уверена — я всех одолею и стану одной из Егерей!

— И зачем это тебе?

На Рей уставились так, будто она сморозила невероятную глупость.

— Как зачем? Чтобы верой и правдой служить Новерре, конечно! Ты здесь разве не по этой же причине?

Моя причина менее прозаична — всего лишь шантаж под названием «Гори в аду мучений, с любовью от родственничков».

Но Джинни ее мотивация и не шибко интересовала.

— Знаешь, что я слышала? — горячо зашептала она. — Говорят, будто сегодня среди бойцов будет Рей Сайлорс, та самая представляешь?! Увидим воочию, как сражается Злодейка Новерры!

Злодейка Новерры, сидящая рядом, едва не поперхнулась.

— Слишком многого не ожидай.

— Думаешь? — усомнилась Джинни. — Может и так. Слышала, что она хилая и болезненная, даже в Марафоне не участвует! А я еще я слышала, что эта Рей Сайлорс даже не раскаивается! А еще…

Внимать оставшиеся «слышала» (хотя интересно, сколько их там еще?!) в свой адрес Рей совершенно не желала, потому торопливо перебила, указывая на экран:

— Мой бой начинается.

— Ох, ладно, удачи тебе! — Джинни тоже вскочила на ноги. — Будь осторожнее!

Тут терпение Рей лопнуло.

— Тебе не стоит так волноваться. Ведь я — та самая Злодейка Новерры, которую ты так ненавидишь. Дам бесплатный совет — поменьше верь в Квартлера. Вдруг он окажется не таким замечательным, тогда рабочие будни будут совсем не в радость.

На реакцию Джинни Рей и смотреть не стала, уверенно зашагав к боевому залу. Мигающие красным указатели привели ее в длинный полуосвещенный тоннель, а затем — к площадке, окруженной лазерным барьером.

Когда автоматический подъемник доставил Рей наверх, указатели на другой стороне тоже загорелись, только синим цветом. На площадку забрался крепкий парень с прической-ершиком. То был один из постоянных охранников Карлайла!

Настрой Рей капитулировать без боя враз загорелся жаждой мести. Новый план — врезать карлайловскому подпевале хотя бы раз!

Сверху прогремел голос:

— Боец под номером «21» Рей Сайлорс и боец под номером «22» Дарио Серра, добро пожаловать на Арену! Докажите, что достойны сражаться во имя Квартлера! За проигрыш считаются смерть, потеря сознания и признание поражения. И да начнется поединок!

Лазерные лучи потухли, освобождая путь к боевой сцене. Стороны вышли навстречу друг другу.

Замерев на месте, Рей испытывающе взглянула на Дарио. Тот, не скрывая эмоций, изумленно таращил глаза, где четко читалась мысль: «К такому меня жизнь не готовила».

А вот меня готовила. Что там говорил Советник Сайлорс?

«Оцени силу врага, обстановку. У всего есть свое слабое место — найди его и воспользуйся им» — вот что сказал Рей отец, когда она безуспешно оттачивала оборонительные приемы по его же приказу. И слабое здоровье дочери, едва не испускавшей дух на этих тренировках, Советника Сайлорс ни капли не волновало.

И это не единичный случай, когда Рей не понимала, чего от нее хотят родители. Так, ее мать однажды велела ей изучать сентрейские книги, откуда она почерпнула много знаний из мира потерянных лет. К слову, стратегия борьбы из тех книг ей сейчас также играла на руку.

Тем временем Дарио постепенно отошел от шока и, решив действовать первым, стал медленно продвигаться вперед.

— Не ожидал встретить здесь тебя.

— Могу сказать то же самое, — хмыкнула Рей, отходя в сторону.

Физиономия Дарио, и так не излучавшая энтузиазм, приняла какое-то затравленное выражение.

— Слушай, может, ты просто сдашься, а? Карлайл взбесится, если узнает, что я тебя побил. Он говорит, что бить тебя — его пре… при…

Прерогатива? Привилегия?

— Короче, только он так может, — нашелся Дарио, подбираясь все ближе.

— Какой же Карлайл все-таки собственник.

Перестав убегать, Рей спокойно наблюдала, как между ними сокращается расстояние. Наконец Дарио приблизился вплотную и предупредил:

— Ну, не жалуйся потом.

Что ж, проверим старый добрый метод психологического пресса.

— Ты на удивление предан. Истинный песик Карлайла. Вам двоим только ошейника не достает. «Где бы нам достать таких же послушных питомцев» — твердят все. А еще говорят, что у меня положение незавидное! Ха-ха!

Как и было рассчитано, поддевки подействовали — Дарио аж раскраснелся от злости и, замахнувшись кулаком, взревел:

— Ты смеешься надо мной? Ты?!

Потеряв самообладание, он ринулся в бой, не ожидая ответного сопротивления. Этого-то Рей и добивалась. Ловко уклонившись, она схватила летящую на нее руку и крепко вонзила в ту зубы. Дарио взвыл и завис от удивления. Но еще сильнее он удивился, тут же получив удар в самую болезненную для мужчин зону.

Телохранитель Карлайла согнулся и открыл рот в беззвучном крике боли. Упав на пятую точку, он не сразу пришел в себя. Его зрачки налились кровью, а и без того торчащие ежиком волосы встали дыбом.

— Да я тебя…

— Сдаюсь! — перебила его Рей и потрясла головой, прогоняя звездочки.

— Поединок завершен! — подытожил все тот же голос сверху. — Дарио Серра побеждает! Рей Сайлорс выбывает!

Явно несогласный с подобным финалом Дарио отрешенно забормотал:

— Подождите, что… что за… как это…

Ха-ха, ну и жалкий у него вид! Жаль, нечем запечатлеть на память!

— Такие уж здесь правила. Что ж, удачи тебе.

Чувствуя себя лучше, как физически, так и духовно, Рей рванула наутек, но на обратном пути едва не врезалась в кого-то.

У входа в тоннель стояла женщина, одетая в деловой костюм. На ее пиджаке висел бейджик с надписью «Служащая, Луиза Вилар». Чересчур безупречная ровная осанка, неестественно натянутая улыбка и стеклянные глаза — от такого сочетания по спине пробежали мурашки.

— Прошу вас задержаться и оставить отзыв о нашей компании, — почтительно обратилась сотрудница Арены.

Что-то подсказывало Рей — спорить с наводящей ужас механической дамой не стоит, но она на свой риск спросила:

— А без этого никак?

Приподнятая форма женских губ не менялась ни на мгновение, казалось, что ее чем-то заморозили (нити, клей, имплантат?).

— Боюсь, что нет. Процедура обязательная. Следуйте за мной в обзорную комнату.

Луиза Вилар шустро нырнула в проем, не дожидаясь согласия. Смирившись, Рей нехотя поплелась следом. Поспевать оказалось непросто — ее провожатая перемещалась по тоннелю очень быстро и не шла, а скорее скользила, причем удивительно бесшумно.

Кто ты на самом деле? Тайный агент спецслужбы? Гуманоидный андроид? Потомок древнего клана ниндзя?

В обзорной комнате почти все место занимала волнообразная стойка, а позади нее транслировались бои. На стенах проецировались портреты Егерей. Играла приятная успокаивающая музыка.

Предложив Рей присесть, Луиза протянула ей отзывной регистр. Устройство напоминало блокнот, только вместо бумажных страниц в нем крепились просвечивающие сенсорные листы.

— Когда закончите, воспользуйтесь транкулером компании, он доставит вас домой со всеми удобствами. Транкулерная стоянка находится прямо напротив этой комнаты. На этом я вас оставлю.

Улыбчивая служащая Арены исчезла за долю секунды.

— Точно ниндзя.

Со скучным домашним заданием Рей управилась в два счета. Но ее побег остановил знакомый бас:

— И снова-здорово.

На соседнем стуле сидел Дарио. Видок у него был не такой агрессивный, скорее уж печальный.

— Ты чего здесь забыл? — опешила Рей.

После долгого угрюмого молчания Дарио невесело рассмеялся и выдавил:

— Меня выпнули. Типа я такой слабак, что меня даже такая, как ты, смогла уделать.

Нет, не волнуйся, мне совсем не обидно… Оу, можно и не говорить, тебе и так по барабану, как погляжу!

— Я вообще не хотел соваться на эти дурацкие бои, — жаловался Дарио. — Но родители заставили! А что Карлайл? Думаешь, мне в кайф возиться с этим ненормальным психом? Но так отец велел. А за проигрыш он мне неделю в ПСИграмме не даст зависать…

К своему удивлению, Рей немного растрогалась.

— Надо же, не думала, что не только у меня напряженно с родителями.

— Нее, ты своих опозорила и разочаровала, у меня все не так дерьмово.

–…

И не поспоришь.

Оставив Дарио наедине с регистром и своими душевными переживаниями, Рей двинула в обратный путь. На транкулерной стоянке Арены стало очевидно, что слова служащей про «удобства» — не пустой звук. Ареновский транкулер отличался от обычных, в нем можно было сидеть, включить музыку и даже настраивать температуру.

Как только транкулер плавно двинулся по канатному тросу, на стенке загорелся экран. Ведущая какого-то телешоу с пристрастием допрашивала видного политика.

— Как вы считаете, министр, может ли вирус «Л» вновь измениться?

— К сожалению, не могу вам однозначно ответить. Из-за самоизменяющейся структуры вируса, действие вакцины, созданной Квартлером, сократилось, и теперь сроки повторной вакцинации придется также урезать. Однако могу вам поклясться, мы обязательно разберемся с этой проблемой…

Пытаясь заткнуть телектор, Рей перепробовала всевозможные голосовые команды, но тщетно. Махнув рукой, она демонстративно задремала, почти не слушая разговор из телешоу.

— Министр, как по-вашему, правдив ли слух о том, что Советники Сайлорс намерены возобновить программу «Эспер»?

С Рей мигом сошла вся дрема. Подскочив, она обратилась в слух.

— Мы узнаем совсем скоро на Съезде Трех. Но полагаю…

Что именно полагал министр выяснить так и не удалось — экран потух. Транкулер, добравшийся до пункта назначения, стоял на месте. Обратно телектор не включался.

— Издеваешься надо мной? — желчно поинтересовалась у него Рей.

Но ответ не заставил ее долго ждать. Уже по пути в свои апартаменты она услышала, как за поворотом кто-то переговаривается, и, бесшумно прильнув в стенке, навострила уши.

— Говорю тебе, они так и сказали!

Мужской голос звучал очень взволнованно.

— Быть того не может, а как же программа «Эспер»?

Сердце Рей застучало в бешеном ритме.

— Нет, Советники Сайлорс представят новый проект, их наноустройство уже готово! Теперь стоит только один вопрос — применять его или нет.

— Если это поможет избавиться от либеров, то чего тут думать?

— Кажется, этот прибор… Если что-то пойдет не так, он может изменить все вокруг!

— В смысле? Взорвется и сравняет с землей, что ли?

— Не только. Трансформация может коснуться местности, атмосферы и даже…

— Даже что?!

— Людей!!! Не только либеров, нас тоже! Изменения на генетическом уровне!

— Не верю! Советники Сайлорс не станут так рисковать!

— Ну, вероятность такого исхода одна тысячная процента…

— Сразу так бы и сказал, дурень! Тогда все точно должно получиться!

— Вот только, думаю, Злодейку Новерры нужно держать подальше от этого устройства! Уверен, эта одна тысячная с ней и связана.

Мужчины зашлись в смехе. Рей мысленно послала их куда подальше, а сама потопала к себе.

Наноустройство, да? Ну, пусть развлекаются как хотят, лишь бы меня не трогали.

Перед сном Рей обратилась к своему любимому средству, помогающему прояснить голову — собиранию башни.

Башня — это что-то вроде игры, в которой следует накладывать друг на друга детали, просчитывая и запоминая ходы. Согласно инструкции, достигнув пика, игроку откроется тайник с сокровищем. Только вот дойти до конца и гению было бы не просто — конструктор не для детского ума.

Эту головоломку Рей получила еще в детстве, напрасно ища встречи с родителями. Слуги так замучились с ней бороться, что всучили Башню, надеясь отвлечь ее внимание. И трюк удался.

До полного сбора башни оставалось всего несколько деталей, но Рей уже не могла бороться с зовом сна. Сокровище подождет ее до завтра.

Глава 1.5. Во мрак

— Госпожа Сайлорс, проснитесь.

Чья-то рука настойчиво трясла Рей за плечо. Сквозь дремоту она различила над собой бледное лицо, залитое рассветными лучами, и сонно промямлила:

— Что случилось?

— Советники Сайлорс ждут вас у себя, — доложил служащий и спешно ретировался.

Одна эта фраза заставила Рей полностью проснуться и пулей вылететь из комнаты. Событие экстраординарное! Все восемнадцать лет эта парочка общалась с ней один на один, с чего вдруг решили устроить семейное собрание?

Неужели из-за моего «проигрыша» на Арене?

Кабинет Советников Сайлорс состоял из двух секторов, соединенных узким проходом — первый занимали секретари, во втором же заседали сами Советники. Однако сейчас рабочие места пустовали. Вспомнив телешоу, Рей рассудила, что все заняты подготовкой к Съезду трех.

— А что еще остается делать? — послышалось из щелки видимо случайно не до конца закрытого дверного автомата. — Сама понимаешь, мы связаны по рукам.

— Предлагаешь просто смириться?

Приятный женский голос вынудил Рей непроизвольно содрогнуться.

— Мы это сотню раз обсуждали, лучше уже ничего не придумаем, — негромко, но твердо ответил Советник Сайлорс (он же Вилфрит Сайлорс). — Времени совсем не осталось, соберись.

— Не нужно мне этого говорить, — с укоризной произнесла Советница Сайлорс (она же Эллейн Сайлорс). — Это мой план, если ты забыл. Но если что-то пойдет не так…

— Опять это твое «если». Сейчас мы не можем себя выдать, так что…

По повисшей паузе Рей смекнула, что ее присутствие наконец-то заметили.

— Входи, — скомандовал Вилфрит.

Пара глубоких вздохов придали Рей уверенности, и она с выровненной осанкой и твердой походкой проследовала в обычно недоступную для себя зону.

Просторное помещение было поделено на две части (правую занимал муж, левую — жена). Мебели немного, но вся выделялась изысканностью и дороговизной. На стеклянных выдвижных полках, асимметрично разбросанных по стенам, виднелись причудливые предметы, напоминающие геометрические фигуры. В центре комнаты из квадратной каменной ниши струились разноцветные световые потоки.

На приход Рей Советники Сайлорс отреагировали весьма вяло.

— Вилфрит, разберись с этим поскорее. Мне уже дурно.

Сказав это, Эллейн обхватила пальцами лоб, как от сильной головной боли. Однако и с таким искаженным выражением ее прекрасное лицо не потеряло очарования. Обладая неземной красотой, эта женщина и вела себя подобно богине — хладнокровно и властно. В любой ситуации она оставалась сдержанной и только в исключительных случаях теряла невозмутимость. Встречи с дочерью — как раз те самые случаи.

Рей, нисколько не удивившись теплому приему, терпеливо ждала продолжения. Поманив ее повелительным жестом к себе, Вилфрит протянул металлический шарик.

— Слушай внимательно и делай в точности, как я скажу. Эта вещь вскоре нам понадобится. Но мы не можем держать ее при себе. Бери ее и уходи, неважно куда, главное подальше от Центра.

Некоторое время Рей обдумывала его слова, ища в них логичный подтекст.

— Это связано с либерами?

Вилфрит приподнял брови и, немного помолчав, сухо изрек:

— Здесь записаны важные данные. Твоя задача — беречь эту вещь в целости и сохранности. Можешь считать, что мы терпели тебя все эти годы ради этого дня.

Пускай Рей и не рассчитывала на доброе отношение к себе, то хотя бы надеялась получить внятные объяснения. Однако отец уже будто забыл о ее существовании и уставился в настольный проектор.

Мог бы и подольше внимание уделить, мне тут как бы тоже не в удовольствие торчать. И вообще, я к вам в носильщики не нанималась!

— Я сделаю это, но хочу получить вакцину.

Не отрывая глаз от экрана, Вилфрит дал ответ, ни на секунду не задумавшись:

— Нет.

Одно короткое слово резануло Рей так ощутимо, словно воплотилось в материальную острую форму.

— Почему? Я, как житель Новерры, имею на это полное право.

— Право? — переспросил Вилфрит с усмешкой. — Ты и сама знаешь, что у тебя нет никаких прав. С самого начала не было. Мы и так постоянно тратили на тебя лекарства, а ты еще требуешь для себя вакцину? Смешно. Просто выполняй приказ и не забывай, что я в два счета могу превратить твою жизнь в кошмар.

Вскипающая ненависть ядом разлилась по венам Рей, окутывая ее сознание и путая мысли. Лишь непомерным усилием ей удалось перебороть жгучее желание размозжить родительские головы.

— Только не произноси свое полное имя, — бросила вслед Эллейн. — Мы его выбрали как голосовую команду к самоуничтожению, все данные сотрутся. Иронично придумано, да?

Содрогнувшись как от удара, Рей молча покинула кабинет, прислонилась к стене и медленно соскользнула на пол. В ее голове не было мыслей, в сердце не было чувств, а на лице не было слез. Ей лишь не доставало трезвого духа и самообладания. Но лишь несколько мгновений.

В своей комнате она окончательно пришла в себя и пригляделась к шарику без кнопок и сенсоров.

— Должно быть, это новая модель флофера. Если не ошибаюсь, в этих устройствах хранят данные с информсетей. Непонятно одно — почему Советники не передали его под защиту Егерей? Может ли быть… что флофер — пустышка, а меня хотят использовать как приманку для либеров? Бредово, жестоко и несправедливо. Но вполне возможно.

Цепочка выводов не придавала оптимизма. Поняв, что влипла по-крупному, Рей оставила наручный браслет и открыла личный сейф.

— С клайзиром у меня будут хоть какие-то шансы.

Клайзиры — высокотехнологичное оружие, схожее с широко распространенным в сентрейские времена пистолетом. Если для пистолета зарядом служили пули, то клайзиры работают за счет внутренней энергии человеческого тела. Это и преимущество, и недостаток — заряд отнимает жизненные силы, и в конечном итоге клайзир способен опустошить = убить своего же пользователя (правда, до реализации сего исхода срабатывает автоматическая блокировка).

Когда на Центр напали либеры, Рей своровала два клайзира из отцовского сейфа. Позже тот обнаружил пропажу, но возврата не потребовал. «В следующий раз защищай министров. Хоть какая-то польза от тебя будет» — вот как заботлив Советник Сайлорс.

На пути к гиперлупной остановке в блуждающие мысли Рей ворвались чьи-то голоса.

— Сколько я бы ему ни говорила — ни в какую не хочет, — громко сетовала одна из новеррок. — Разве так сложно загрузиться в ПСИграмму вместе с матерью?

— Подростки, что с них возьмешь, — вздохнула другая.

— Может, все же стоит подходящие психометры подобрать? Чтоб был послушнее.

— Правильно, я так уже давно делаю, и жизнь стала намного проще. Это же для их блага, и для нас польза.

— И то верно… Эй, погляди! А разве это не та самая?

— Точно! Вот бесстыдница, совсем совести нет!

— И как она спокойно может на людях показываться!

«И вам доброго утра и не хворать… А хотя нет, лучше недоброго и хворать!» — мысленно проорала Рей и завернула за первый попавшийся поворот. Помчавшись куда глаза глядят, она сама не заметила, как забрела в незнакомый переулок и впечаталась в кого-то носом.

— Прошу, помогите!

Тот, в кого Рей врезалась, был худым человеком болезненного вида — впалые щеки, черные круги под глазами, понурые плечи сгибались так сильно, будто под весом тяжелой ноши. Вместе с тем его полыхающий взгляд переполняла решимость.

— Моя жена… Она в беде… Никто не хочет мне помочь. Прошу вас!

Не зная, как реагировать, Рей зависла истуканом. Здравый смысл кричал ей: «Не ввязывайся в это!».

— Я навряд ли смогу помочь. Медслужащие наверняка скоро прибудут.

Данные с ИПО всех граждан передавались напрямую в отдел здравоохранения, и медслужащие, как его сотрудники, мгновенно реагировали на извещения.

— Со связью какие-то сбои, — отрешенно пробормотал новеррец. — Я уже и сам пытался с ними связаться, но не получилось… Умоляю, нам надо спешить!

Неужто либеры постарались и повредили каналы связи?

Рей поволокли за руку, уводя ее все дальше и дальше. В какой-то момент высотки пропали, на их месте возник заброшенный пустырь. От полуразрушенной каменной постройки веяло пустотой, вокруг было безлюдно и глухо.

— Где же ваша жена?

Нет никакой жены, я облажалась.

Стоя спиной с понуренной головой, новеррец усмехнулся со странной интонацией:

— Моя жена, да? Не знаю, ее тело сейчас, наверное, лежит в какой-нибудь капсуле… А может быть, от него ничего уже не осталось… Смешно, не правда ли? Когда-то давно были кладбища, мертвых помнили. А что теперь? Нас кормят несбыточными обещаниями о возрождении, о том, что вскоре мертвые оживут и человечество станет бессмертным… А ведь Катрин так любила Квартлера, боготворила его, верила, что он всех защитит… И что в итоге?

Повернувшись, новеррец показал свое мертвенно-бледное лицо, перекосившееся от гнева. Следующие его слова прозвучали очень тихо, почти шепотом:

— Ее больше нет, нет, понимаешь? А знаешь ли ты, кто повинен в ее смерти?

Вариантов не особо много.

— Не можешь не знать, потому что это ты, это твоя вина!

С невозмутимой миной Рей незаметно вытащила клайзир и спрятала его за спиной. В надежде потянуть время она попыталась поддержать разговор:

— Не понимаю, о чем ты.

Новеррец замер на миг, а затем расхохотался. Смех затих, но его эхо продолжало разноситься по воздуху, громом потрясая застывшее безмолвие.

— Не понимаешь, да? Катрин умерла от заражения вирусом «Л», теперь дошло?

По-прежнему не догоняя сути обвинений, Рей недоверчиво переспросила:

— От вируса? Невозможно, вакцина «Квартро» снизила его воздействие сокращением общей продолжительности жизни на пять лет. Твоя жена болела?

— Катрин была абсолютно здорова! Но вирус убил ее так быстро, что я даже не успел попрощаться… Ты думаешь, она единственная? Как бы не так! Но все эти смерти замалчиваются, уж не знаю кем, Квартлером или его правительственными шавками… Это и не важно. Ведь прежде всего вина за это лежит на тебе!

При виде нацеленного на себя клайзира Рей оцепенела, воскликнув про себя: «Теперь их всем подряд, что ли, раздают?!».

— Да-да. Из-за меня этот мир страдает, и глобальное потепление тоже из-за меня, и озоновые дыры, и нападение либеров, чего уж там мелочиться, даже динозавры из-за меня вымерли. Только в чем ты меня конкретно обвиняешь?

Проклятие, если бы «паралич» не так долго фокусировался, я бы его уже давно заморозила и сто раз в полет отправила!!

— Ты должна была уничтожить либеров! Из-за твоего провала появился этот чертов вирус! Ты могла все исправить! Тебе предлагали провести повторное внедрение метория, но ты отказалась! Потому что испугалась за свою никчемную жизнь!

Новая и совершенно неожиданная форма цитаты из сборника «Причины вины Рей Сайлорс, обоснованные, необоснованные и чисто развлекательного характера» застала Рей врасплох, но она это мастерски скрыла.

— Даже если так, все хотят жить, почему я должна рисковать собой ради остальных? Ты не имеешь права меня осуждать. Ты просто ничего не можешь сделать ни либерам, ни Квартлеру, вот и отыгрываешься на мне, выставляя крайней.

— Заткнись! — рявкнул новеррец и провел пальцем по активатору клайзира.

Оружие засветилось, вбирая энергию. Однако Рей не собиралась мирно дожидаться своей участи и, рванув с места, пропала за развалинами.

— Ты не сбежишь! — взревел новеррец вдогонку.

— Еще посмотрим, полоумный, — огрызнулась Рей и прибавила в скорости.

Внутри царил полумрак — несмотря на отсутствие окон, благодаря разломам в стенах внутрь попадал хоть какой-то свет. Местечко было престранным — повсюду разбросаны обломки и кучи мусора, а само здание запутанным построением напоминало лабиринт.

Крики преследователя приближались с каждой секундой. Рей решила где-нибудь притаиться, как вдруг почувствовала слабость. Пошатываясь, она в панике замахала рукой в поисках опоры, но нашла лишь пустоту и, споткнувшись о выступ, повалилась на пол. Ее тело будто что-то разрывало на части, а разум застилало туманом.

Последнее, что застал взор Рей Сайлорс — яркая белая вспышка, а затем ее сознание погрузилось во мрак.