На грани

Георгий Бродский, 2022

Пассажиры круизного лайнера Black Lily невольно становятся гостями острова Сайсей и получают приглашение в игру на исполнение желания. Матвей, надеясь стереть воспоминания о трагически ушедшей любимой, принимает предложение. А ставшая жертвой таинственного преследователя Ника ищет способ сбежать с злополучного острова.Множество испытаний поджидает героев, ведь Сайсей полон сюрпризов. Здесь постепенно теряются воспоминания о самом важном, галлюцинации обретают плоть и кровь, а люди в масках бродят по городу, будто участвуя в вечном маскараде. Смогут ли гости острова устоять на грани или же Сайсей поглотит их, не оставив и следа?

Оковы сомнений

Ника проснулась ближе к двенадцати часам дня. Яркие солнечные лучи рассеивались по комнате, проходя сквозь прозрачные занавески. Некоторое время Ника лежала и бесцельно смотрела в потолок. Она вспомнила и представительницу компании, которая советовала сходить в океанариум, и вчерашний неудавшийся «путь за мечтой», и погоню за незнакомцем. Всеми силами Ника пыталась вспомнить хоть что-нибудь о преследователе, но единственное, что осталось у нее в памяти, была лишь тень. Мимолетная и эфемерная, которая, возможно, только привиделась. Ведь это могла быть и тень Евгения, блеснувшая в одной из луж после дождя.

«Я ведь ничего толком не видела. А если придет полиция и начнет меня расспрашивать, вот что я скажу? Что я видела только тень? Они меня засмеют в лучшем случае, а в худшем отправят на пару дней в камеру за ложный вызов. В этом я сама виновата… Пошла на поводу Евгения. Надеюсь, он меня не указал в заявлении», — размышляла Ника в смятении.

Громкий стук в дверь прервал ее размышления. По ногам Ники пробежал легкий холодок, сейчас она не хотела разговаривать с полицией. Страх перед сотрудниками правоохранительных органов у девушки был с России. Как-то в ранней юности у Ники в школе украли недорогую подвеску. Так, всего лишь побрякушка, которая материально не имела ценности, но была очень дорога сердцу. Тогда еще Ника верила в справедливость, верила, что ее проблемы важны не только для нее.

Вначале Ника пыталась действовать через учителей, но они лишь отмахнулись, сказав, что сама виновата. К директору ее вообще никто не пустил. В итоге Ника решила обратиться в полицию, но там даже не приняли заявление, буквально выпроводив за порог. Никто не хотел слушать подростка. Ника подозревала своих подруг и вскоре рассорилась с ними. Оставшись совсем одна, она обратилась за советом к родителям, но и те не выказали никакого сочувствия. Ника попыталась найти новых друзей, одиночество сильно давило на нее. К несчастью, это не привело ни к чему хорошему. Открываясь малознакомым людям, Ника и сама не заметила, как попала в плохую компанию.

«Смерть — это единственное светлое пятно в твоей жизни», — так любил говорить новый «друг». В какой-то момент в квартиру к Нике постучались. Тогда раздался такой же громкий стук, как и сейчас. На пороге стояла полиция. Оказалось, этот самый «новый друг» был заядлым наркоманом. Он не только сам сидел на игле, но и распространял разную дрянь. Понятное дело, что полиция быстро нашла всех его знакомых. Несколько месяцев сотрудники мурыжили Нику. Они давили на нее, заставляя признаться в том, чего не совершала. В ход шли и угрозы, и уговоры, но Ника не сдалась. После этого она полностью замкнулась, подпуская к себе людей только после тщательной проверки. Правда, до сих пор никто так и не прошел выстроенных барьеров. Зато, благодаря полученному опыту, Ника теперь видела проблемных людей до того, как они поганили бы ей жизнь.

Поднявшись с кровати, девушка открыла дверь слегка подрагивающей рукой. На пороге Нику ждал всего лишь Евгений. Он был чем-то очень взбудоражен.

— Можно войти?

Ника молча пропустила его в номер.

— Я все думал насчет вчерашнего, — начал альтернативщик. — Понимаешь, у меня и раньше такое случалось. Я занимаюсь исследованиями, которые очень неудобны масонам и их прихвостням. Они уже не в первый раз пытаются от меня избавиться, возможно, ты теперь тоже в опасности.

— Я с трудом понимаю, о чем вы.

Евгений махнул рукой и повернулся к окну. На некоторое время в номере повисла тишина.

— Как тебе объяснить… — вновь заговорил Евгений. — Я понимаю, как это все звучит. Но я не псих и не какой-то альтернативщик! Здесь все серьезно, я двадцать лет положил на исследования и нашел много всего. А лет так пять назад масоны прознали про меня. Я стал неудобен, меня выперли с работы, а потом никуда не брали. Хотя никаких оснований не было! Мне закрыли доступы в архивы, хотя по закону у них нет на это права. Я обращался в суд и там мне отказали. Наверное, тогда я и понял, что масоны хотят отодвинуть меня подальше. Но не тут-то было! Я понял, что на верном пути и начал копать с удвоенной силой и тогда… Тогда они решили устранить меня.

Евгений задрал свою футболку. Справа на животе у него белой полосой выделялся большой и глубокий шрам.

— Видишь? Это от ножа, в моем же подъезде какой-то наркоман на меня набросился! Видимо, масоны купили его. Этим торчкам нужны только деньги на новую дозу. Чтобы не пугать семью, я им ничего не сказал и сам уехал в больницу. Врач обозвал меня дураком. По его словам, я чуть не свел себя в могилу. Но я не хотел, чтобы семья прознала и волновалась.

— А вы не думали, что это совпадение?

— Столько совпадений не бывает. Даже здесь масоны достали меня. Уверен, если они не справятся со мной, то попробуют это сделать через тебя. Будь готова. Их речи сладки, но ядовиты. Как только масоны избавятся от меня, потом сразу же примутся за тебя.

— Не волнуйтесь, я сообщу вам, если кто-то на меня выйдет.

Евгений кивнул и едва заметно улыбнулся.

— Да, спасибо.

Ника понимала, каково это — не говорить семье правды. Сейчас они оказались с Евгением далеко от родных берегов, но проблемы все так же преследовали их. Предавать нового знакомого Ника изначально не собиралась. Это было не в ее мировоззрении. А после услышанного она решила стать еще более осторожной. Да, пусть Евгений и был экстраординарным мужчиной, но вдруг и в его словах скрывалась истина? Может, это не масоны, а мафия преследовала его. От этого, правда, не становилось легче.

Простояв несколько секунд в полной тишине, Евгений собрался уходить. Он неспешно развернулся к двери и сделал шаг, но Ника остановила его.

— Не хотите сходить сегодня куда-нибудь? Я не думаю, что днем на нас нападут. К тому же в Сайсее есть океанариум.

Евгений обернулся и внимательно посмотрел на Нику.

— Можно и сходить. Как будешь готова, постучи мне в номер.

— Хорошо.

Евгений вышел и закрыл за собой дверь. Ника начала одеваться. Она несколько раз бегала от шкафа к чемодану. Через некоторое время Ника вспомнила о вчерашней маске.

— Надо на нее еще раз посмотреть, может, выяснится, для какого обычая она нужна, — прошептала Ника, стоя возле тумбочки.

Открыв верхний ящик, девушка замерла на месте. Увиденное ошарашило ее. Вместо маски Ника обнаружила лишь серый пепел. Вначале она хотела его коснуться и уже потянулась рукой, но в последний момент остановилась.

«Так не бывает», — пронеслось в голове у Ники.

Быстро закончив оставшиеся приготовления, она выбежала из номера и громко постучала в номер товарища. Практически сразу дверь открыл Евгений.

— Зачем так стучать? Я не глухой, — почесывая левое ухо, произнес он. — Сейчас я возьму ключи и пошли.

Евгений не успел и развернуться, как Ника схватила его за запястье и потащила к себе в номер.

— Ника, отпусти, я и сам умею ходить.

Но Евгения не слушали. Ника привела его к тумбочке и только тогда отпустила руку.

— Здесь была маска, а теперь лишь это! — уверенно заявила девушка.

— Ты уверена? Тут лишь пыль или что-то такое. Наверное, ты положила в другое место. Такое бывает.

Ника не верила своим ушам. Она думала, что кто-кто, а вот Евгений сразу увидит здесь нечто необычное и поддержит ее.

— Я уверена, что положила маску сюда!

Евгений пожал плечами.

— Не знаю, я же не видел, куда ты положила.

Ника разочарованно вздохнула.

— Ладно, пойдемте уже.

Герои закрыли свои номера и отправились в новый путь. Сегодня погода радовала. Облака скрывали жаркое солнце и в городе установилась комфортная температура. Поэтому Ника надела джинсы и легкую рубашку, а Евгений шел в штанах камуфляжной расцветки и уже в другой «советской» футболке. Герб СССР и на ней был, но в отличие от прошлой здесь ничего не говорилось про масонов, надпись выглядела так: «Я другой такой страны не знаю, где так вольно дышит человек». Мысленно Ника удивлялась разнообразию неординарных футболок в гардеробе Евгения.

Ранее в номере девушка нашла небольшой путеводитель для туристов с наиболее интересными местами. Она хорошо ориентировалась по карте, вот только город уже успел измениться с момента создания путеводителя.

— Здесь должна быть дорога, — растерянно сказала Ника возле очередного тупика в нелюдимом переулке.

— Не переживай, я вообще не понимаю, что на этой так называемой карте указано.

Ника растерянно уставилась на разбитый асфальт под ногами. Она не знала, что предпринять. По путеводителю океанариум располагался совсем недалеко. Пока Ника размышляла о новой дороге, Евгений нашел на стене символ в виде совы.

— Плохой знак… — проводя рукой по начертанному животному, прошептал альтернативщик.

Ника повернулась и вопросительно посмотрела на Евгения, но он не спешил рассказывать об увиденном.

— Ситуация стремительно меняется. Нам пора взять позывные.

Девушка непонимающе смотрела в глаза Евгению.

— Значит, смотри, — продолжил он, — мы не должны обращаться друг к другу по имени. Это опасно. У них уши везде, даже не удивлюсь, если в этом разбитом асфальте спрятан жучок.

— Все же вы преувеличиваете…

— Тссс… — Евгений поднес указательный палец к губам и, подойдя к Нике вплотную, шепнул: — Зови меня Охотник, а ты будешь… — на несколько секунд альтернативщик замолчал, видимо, обдумывая прозвище Ники. — Санта. Все будут думать, что это мужик, а это ты. Некоторое время ты будешь в безопасности.

Ника покачала головой, не зная, как реагировать на новый закидон альтернативщика. Впрочем, она ничего не имела против нового прозвища. Оно казалось ей даже немного милым.

— Ты нашла новую дорогу? — уже в полный голос спросил Евгений.

— Нет.

— Ничего страшного, гулять — это полезно! Город посмотрим. Может, еще что-нибудь интересное увидим.

Ника неуверенно улыбнулась и пошла к выходу из переулка, Евгений последовал за ней. Он брел немного позади и незаметно для Ники внимательно разглядывал окружающий городок. Местные жители занимались своими делами: общались в открытых кафе, продавали и покупали разные побрякушки, играли на различных диковинных музыкальных инструментах. За все время пути герои не увидели ни одного сетевого магазина. Горожане закупались лишь на небольших торговых площадках или в лавках. Ника смотрела только на карту и лишь изредка поглядывала на дорогу впереди нее. В один момент новоявленная Санта врезалась в деревянную боковую стенку лавки.

— Ай! — вскрикнула Ника, схватившись за висок.

Из лавки выглянул Шляпусник. Он широко улыбнулся и вышел из-за прилавка. Заприметив ведущего, Евгений замедлил шаг.

— Ника! — воскликнул Шляпусник, внимательно осматривая девушку лисьим взглядом. — Какая встреча!

— Шляпусник, это вы? — смотря на прилавок, произнесла Ника. — Что вы здесь делаете?

— Замещаю дядюшку своего, приболел он малость. А что ты здесь делаешь? Хочешь конфетку? Я ими тут торгую. Возьми себе парочку.

— Спасибо, — взяв в руки сладости, сказала Ника. — Я иду с Евгением в океанариум.

— Вот как… — Шляпусник выглянул из-за спины девушки и посмотрел на ее товарища. — Евгений, и вы тут! Идите сюда, мне интересно, что у вас нового!

Евгений неразборчиво что-то промычал под нос, но подчинился.

— А разве игра уже закончилась? — спросила Ника.

Шляпусник перевел на нее взгляд и вновь улыбнулся. В его улыбке было что-то таинственное и немного пугающее. Черные глаза ведущего, казалось, заглядывали в саму душу Ники.

— Все в самом разгаре! Но не переживайте, вам тоже предстоит участвовать в игре. Мы, если обещаем нашим гостям незабываемое приключение, значит, организовываем!

— Почему же не вышло у меня с Евгением в прошлый раз? Если вы все равно для всех проводите…

— Хороший вопрос, Ника! Отвечу пословицей: «На тот свет очереди нет. Всему свое время».

Лицо Шляпусника преобразилось, сейчас он выглядел очень серьезно.

— Зачем ты рассказываешь молодой девушке о смерти? Ей еще жить, да жить, — недовольно пробурчал Евгений.

Шляпусник вновь засмеялся и стал таким же, как в первую встречу. Нике показались очень необычным такие изменения. Она почувствовала наигранность и фальшь в его образе «доброго весельчака».

— А вы не знаете, как побыстрее пройти к океанариуму? — спросила Ника ведущего.

— Разумеется, знаю! — Шляпусник повернул голову налево и показал рукой в ту же сторону. — Туда! Идите, как я показал, и попадете прямо ко входу!

Ника посмотрела в нужное направление и тяжело вздохнула. Узкая мощеная тропа вела сквозь плотные высокие заросли бамбука. Его было так много, что солнечный свет с трудом пробивался к земле. Ника поблагодарила Шляпусника и без тени сомнений направилась к тропе. Евгений молча следовал за Сантой, постоянно оглядываясь. Легкий прохладный ветерок и полное отсутствие людей вокруг положительно сказывались на настроении Ники. Сейчас она расслаблялась. Каждый ее последующий шаг был все короче и короче. Вглядываясь в окружающую красоту, Ника умиротворенно погрузилась в воспоминания. Она была готова остаться здесь на целый день и отдохнуть, присев на одну из многочисленных деревянных скамеечек, что встречались по пути.

— Не нравится мне тут, — неожиданно заявил Евгений. — Нам надо поспешить.

Ника обернулась и непонимающе посмотрела на товарища.

«Как может не нравиться это райское место? Разве есть что-то более прекрасное и спокойное в мире?» — подумала она.

— Хорошо, — лишь сорвалось с ее губ.

Пройдя еще некоторое время, Ника почувствовала себя плохо. У нее закружилась голова, а ноги подкосились. Раз шаг, два и Ника упала на мощеную дорогу. Евгений лишь в последний момент заметил, что у его Санты проблемы, и не успел поймать.

Причудливые узоры и знаки раз за разом появлялись у Ники перед глазами, вот только смысла их она не понимала. Темные узоры сменялись светлыми, словно какая-то игра. Ей казалось, что где-то вдалеке звучал смех Шляпусника. Ника никак не управляла происходящим. Как-то отстраниться у нее тоже не получалось. А с каждой последующей секундой символы становились все ярче и ярче.

В это время Евгений пытался привести Нику в чувства, что ему никак не удавалось. Сейчас он был лишь сторонним наблюдателем, не имеющим сил что-либо изменить.

Борьба Ники продолжалась. Спустя еще некоторое время она увидела красноватый дым, как у Шляпусника, с характерным запахом ладана. В один момент Ника начала задыхаться, вдохи давались все труднее и труднее, будто ее кто-то душил. Это был не совсем сон, она задыхалась и наяву. Разумеется, Евгений не пытался задушить Нику, но видел, как ее состояние ухудшилось буквально за несколько секунд. Судя по всему, он не знал, что ему предпринять.

Мерцающие символы и знаки все так же сменяли друг друга, как вдруг Ника увидела свой «изумрудный» кулон в виде кошки, который вчера подарил ей торговец на улице. Постепенно кулон вытеснил другие знаки, оставив лишь себя. А через мгновение кошка ожила. Она облизнулась и внимательно посмотрела на девушку.

В следующий момент Ника очнулась. Она открыла глаза и резко приподнялась, ударив головой склонившегося над ней Евгения. Ника тяжело дышала, словно после длительной пробежки на вершину высокой горы.

— Санта! Наконец-то ты пришла в себя! — выкрикнул Евгений, быстро натирая свой пострадавший висок. — Как себя чувствуешь?

Ника ничего не ответила. Она бесцельно смотрела куда-то вперед. Ее сердце яростно колотилось, руки тряслись, а озноб раз за разом проходил по всему телу. Ника не поняла, что произошло. Раньше она не жаловалась на здоровье, да и в больницах по своей воле никогда не была. Ника, как все студенты, ходила лишь раз в год на обязательный осмотр.

Немного успокоившись, Санта посмотрела на Евгения, который присел на скамейку неподалеку и, опустив голову, о чем-то сильно задумался.

— Евгений, мне уже получше. Давайте продолжим путь, — поднимаясь на ноги, предложила Ника.

Она внимательно посмотрела на товарища, ведь альтернативщик особо не реагировал на ее слова.

— Евгений? — тихо спросила Ника.

— Да, прости, — протараторил он. — Я задумался.

— Я это уже поняла. Ничего страшного, пойдемте дальше.

— Только называй меня — Охотник. Не забывай это очень важно.

Ника пропустила это мимо ушей, ведь она заметила, что Евгений что-то недоговаривал. Она хотела расспросить его, но еще не до конца пришла в себя. Нику немного расстроил тот факт, что Евгений не проявил хотя бы малейшей заботы или внимания к ней. Пусть они и были знакомы не так давно, но все же она потеряла сознание.

«На его месте я бы десять раз спросила даже у незнакомого человека все ли хорошо! А он даже словом не обмолвился!» — негодующе думала Ника.

В полной тишине герои продолжили путь к океанариуму, но дорога и не думала заканчиваться. Ника периодически сверялась с картой, но там бамбуковой рощи не было вовсе. Герои шли, словно через волшебный лес, где дорога постоянно виляла, не давая путникам выйти из чащи. После получаса ходьбы Ника решила спросить у Евгения интересующие ее вопросы.

— Как думаете, нам еще долго идти?

— Кто знает. Надеюсь, что нет.

— А о чем вы тогда задумались на скамейке? — Ника посмотрела на идущего рядом Евгения, в надежде по его мимике найти ответы, которые тот сам не озвучивал.

Но все оказалось намного проще. Евгений и не планировал сейчас скрывать что-либо.

— Я думал о смерти. Еще час назад мы со Шляпусником ее вспоминали, а сейчас ты падаешь в обморок и задыхаешься у меня на глазах… — Он замолк и посмотрел на землю.

Ника не прерывала его. Она молча ожидала продолжения.

— Знаешь, я не верю в совпадения. Интуиция говорит мне, что здесь замешан этот шут. Он тебе ничего не давал из лавки? Может, одурманил чем-то?

Ника засунула руку в задний карман джинсов и достала конфеты Шляпусника.

— Он дал мне их… — неуверенно сказала Санта.

— Я так и знал. Выкинь их, они прокляты, — совершенно спокойно и серьезно заявил Евгений.

Ника замешкалась. Она никогда не верила в эзотерику и не воспринимала всерьез людей, практикующих «тайные» знания. И сегодняшняя ситуация не стала исключением. Ника не хотела выбрасывать конфеты, все же ей их подарили. Мысли быстро сменяли друг друга у нее в голове. В какой-то момент Ника вспомнила подаренный кулон. Чем он лучше конфет Шляпусника?

«Если уж избавляться от подаренного, то от всего, а кулон мне очень нравится», — подумала Ника и положила конфеты обратно в карман.

Увидев ее решение, Евгений отвернулся и проворчал:

— Делай как знаешь, но вскоре ты поймешь, что я был прав. Пойдем, не стоит задерживаться.

Еще некоторое время они шли через рощу. За все время герои так и не встретили ни одного человека. Это было странно. На входе в парк они не заметили никаких запрещающих знаков и Шляпусник ничего необычного не говорил. Впрочем, Ника не успела сильно разволноваться. Вскоре дорога и бамбуковая роща закончились.

Перед героями показался океанариум. Один лишь его вид поражал воображение. Он походил то ли на огромную серебряную ракушку, то ли на инопланетный корабль. Большой парк с множеством тропических деревьев окружал океанариум. В воздухе витал сладковатый запах цветов. Ника и Евгений спешно перешли дорогу и проследовали по аллее меж высоких пальм ко входу в океанариум.

Вход оказался с другой стороны, возле него толпились люди разных национальностей. Сотни, а то и тысячи людей проводили здесь время, сидя на красивых новеньких лавочках по соседству с цветущей магнолией, а несколько больших кафе обслуживали бесчисленных гостей. Атмосфера вокруг царила праздничная.

Герои подошли к стенду информации. Не заметить его было бы сложно. Огромный стенд метра три в высоту и несколько в ширину. На нем изображалось внутреннее устройство океанариума.

— Долго нам здесь ходить… — прокомментировал Евгений.

Ника ничего не ответила. Ее поразил размах. Она и до этого бывала в океанариумах в других странах, но такого масштабного не видела никогда. Герои отошли от стенда и направились к окошкам для покупки билетов. Их очередь на удивление быстро подошла. Добрая на вид женщина средних лет азиатской внешности посмотрела сквозь стекло то на Евгения, то на Нику. Он тыкнул в стекло с изображением билета. Женщина мило улыбнулась и спросила:

— Два билета?

Евгений кивнул и женщина начала что-то набирать на клавиатуре. Распечатав два билета, она передала их вместе с еще одной бумагой, на которой было написано: «Правила». Евгений достал из кармана кошелек, но женщина показала пальцем на объявление, висевшее на стекле.

— Санта, что там написано? — спросил Охотник. — Я плохо вижу без очков.

Объявление представляло собой обычный лист формата А4, и на нем на трех языках описывались ответы на самые частые вопросы. Оказалось, что за посещение платит судоходная компания, а для туристов оно абсолютно бесплатно.

Герои зашли внутрь и вновь поразились размаху океанариума. Широкая дорога из ровно уложенного темного натурального камня вела вглубь здания. По сторонам за толстым стеклом резвились диковинные морские обитатели. Ника завороженно смотрела, как над ее головой проплывала стайка пестрых рыбок. Неподалеку расположилась группа китайских туристов, они, как обычно, держались рядом и фотографировали все вокруг. Чуть дальше большое семейство индусов рассматривало китовую акулу. Никто особо не следил за маленькими детьми, они носились туда-сюда и быстро находили себе новых друзей.

Не меньше двух часов Ника с Евгением прогуливались по, казалось, бесконечному океанариуму. Она с любопытством разглядывала окружающую живность и внимательно прочитывала каждый стенд.

— Odobenocetops… — медленно прочитала Ника и посмотрела в место обитания диковинного создания.

Ничего не происходило. Это выглядело странно, ведь у других стендов морские обитатели резвились на всю катушку, а здесь была одна лишь удручающая тишина.

— Он так просто не покажется, — раздался спокойный мужской голос где-то позади Ники.

Санта обернулась и увидела симпатичного молодого мужчину азиатской внешности. Он приветливо улыбался и неспешно шел к ней.

— Если вы ждете одобеноцетопса, то надо его немного приманить, — без акцента на русском языке сказал незнакомец.

Он пальцами аккуратно постучал по стеклу и в следующее мгновенье к ним подплыло существо с большими клыками и широкой мордой.

— Это всего лишь морж, — разочарованно пробормотал неподалеку стоявший Евгений.

— Нет! — воскликнул незнакомец. — Он совсем не похож на моржовых!

Евгений и Ника внимательно посмотрели на него.

— Простите, я не должен был повышать голос. Это было неуважительно с моей стороны. — Незнакомец смущенно опустил голову.

— Не переживай, — спокойно сказал Евгений.

— Я с детства увлекаюсь океаном и всем, что с ним связано. Если хотите, в знак примирения я могу вам подробно рассказать о каждом находящемся здесь виде. Стенды не передают даже нескольких процентов информации об окружающем вас великолепии.

Евгений подозрительно смотрел на незнакомца. Ника сразу поняла, что ее товарищ оценивал внезапно возникшего гостя и поэтому не спешил отвечать.

— Мне было бы интересно послушать, — медленно произнесла Ника, смотря на Евгения.

— Правильный выбор! — вновь воскликнул незнакомец. — Меня зовут Сагара Тэкео. Можете обращаться ко мне просто Тэкео.

— Тьфу, я такое в жизни не выговорю. Кто ты по национальности? — презрительно спросил Евгений.

Тэкео непонимающе посмотрел на него и, судя по всему, не знал, что ответить.

— Евгений, некрасиво и некультурно такое спрашивать у людей, — вступилась за нового знакомого Ника. — Меня зовут Ника.

Евгений вздохнул и махнул рукой.

— Я же говорил не представляться своим именем… Да и хрен со мной. Молчу.

— Простите его, — обращаясь к Тэкео, произнесла Ника. — Он редко встречал людей из других стран.

— Немного необычно, — улыбнувшись, сказал Сагара, — я надеюсь, мы все же подружимся.

Тэкео не спускал глаз с Ники. Он столь пристально смотрел на нее, что девушке в какой-то момент стало не по себе, но она ничего ему не сказала. Тэкео рассказывал им про каждого встреченного представителя океана. Иногда он уходил в такие частности, что Ника переставала улавливать смысл его слов. Поначалу Евгений бродил где-то неподалеку. Видимо, Тэкео его все еще чем-то сильно напрягал, а вот Ника с каждой новой минутой все больше и больше вслушивалась в рассказ нового знакомого. Тэкео производил хорошее впечатление и был тактичным, с чувством юмора и позитивным. Возможно, он чересчур фанатично любил морских обитателей, но на такой минус Ника не обращала внимания. Не меньше часа они ходили по океанариуму и за это время хорошо поладили. Евгений где-то потерялся. Когда Ника это заметила, они с Тэкео сделали целый круг по океанариуму. Санта крутила головой во все стороны, но нигде не видела Охотника.

— Ты не видел мужчину, что был со мной? — взволнованно спросила она.

— Здесь невозможно потеряться. Думаю, он где-то неподалеку, — ответил Тэкео. — Давай подождем его у входа.

Ника кивнула. Время шло, а Евгений все не появлялся. Ника всматривалась в каждого встречного, в надежде увидеть знакомую красную футболку, но… Но пока что судьба не благоволила ей.

— Не переживай, с ним все будет хорошо. Он твой отец?

— Нет, — замотала головой девушка. — Моего отца зовут…

Возникла пауза. Ника села на корточки и обхватила голову от страшного осознания.

«Я не помню! Как я могла забыть?! Это из-за обморока недавно? Я и мать не помню! В голове остались лишь обрывки совместных воспоминаний…» — Сердце Ники в тревоге забилось, точно птица в клетке.

— С тобой все хорошо? — испуганно спросил Тэкео. — Никуда не уходи, я сейчас сбегаю за водой!

Он убежал на улицу, и Ника осталась одна в заполненном людьми океанариуме. Тягостные мысли одна за другой сменялись у нее в голове. Санта совсем не знала, что делать. Идти в местную больницу Ника не могла, ее страховка покрывала лишь случаи, произошедшие на корабле. А денег на тщательное исследование здоровья у нее не было.

«Может, все еще придет в норму?» — с надеждой подумала Ника.

Вдруг она увидела чуть впереди знакомую черную маску с красной слезой. Мужчина в бордовой толстовке пристально смотрел на Нику.

Она почувствовала, как кто-то положил руку ей на плечо. Ника повернулась и увидела Евгения. Альтернативщик гневно смотрел на нее.

— Что этот узкоглазый с тобой сделал? — угрожающе спросил он.

— Ника, я принес воды! — поскользнувшись на входе и чуть не упав, воскликнул Тэкео.

Евгений протянул руку к новому знакомому.

— Давай сюда бутылку, — напористо приказал альтернативщик.

Тэкео подчинился и передал ему небольшую бутылку.

— Откуда она у тебя? — разглядывая и крутя ее в руках, спросил Евгений.

— Взял в кафе. Они любезно поделились, когда я рассказал им о ситуации с Никой.

Евгений крутанул крышку и бутылка с характерным звуком открылась.

— Молодец, — все так же недоверчиво сказал он и отдал Нике воду.

Санта рассеянно взяла ее и огляделась по сторонам, ища взглядом знакомую черную маску. Но мужчина уже бесследно исчез.

Повисла неловкая пауза. По виду Тэкео было очевидно, что он переживал за новую знакомую, но не предпринимал решительных шагов, стараясь лишний раз не провоцировать непредсказуемого Евгения. Отпив из бутылки, Ника медленно поднялась на ноги. Она отвратительно себя чувствовала, но все еще не знала, что делать и как об этом рассказать. Евгений сразу увидел бы здесь заговор Шляпусника или еще кого-то более эфемерного, а Тэкео Ника знала всего несколько часов. Вряд ли это было бы правильным решением — вывалить на незнакомца свои проблемы.

— Со мной все хорошо. Просто устала, — равнодушно сказала Ника. — Наверное, нам пора возвращаться.

Евгений кивнул и пошел к выходу.

— Ника, знаешь, — неуверенно начал Тэкео, — может, мы с тобой еще где-нибудь встретимся?

Санта посмотрела ему в глаза и увидела, как Тэкео вспотел то ли от волнения, то ли от бега за водой. Его некогда прекрасно уложенные черные волосы слегка прилипли ко лбу.

— Конечно, — с натянутой улыбкой ответила Ника, — извини, что заставила поволноваться. Я живу в отеле «Баст», а ты где?

— «Легба». Это недалеко от порта, но главное, я запомнил, где ты живешь, — широко улыбнувшись, сказал Тэкео.

— Я себя плохо чувствую, поэтому пойду обратно. Ты не обижайся, я за сегодня много узнала и хорошо провела время. До встречи!

Тэкео взглядом проводил Нику из океанариума.

По пути в отель Ника с Евгением практически все время молчали. Он беспрерывно смотрел по сторонам, видимо, высматривая очередных заговорщиков, а Нике было не до этого. Она хотела как можно быстрее добраться до отеля и улечься на кровать. Сейчас ее разум играл против нее. Не находя разумных объяснений, Ника начала предполагать худшее. Чем дольше они шли, тем сильнее страх окутывал ее. В какой-то момент Ника уж слишком сильно побледнела, а ее шаги замедлились.

— Санта, тебе опять плохо? — спокойно спросил Евгений, оглядывая девушку с ног до головы.

Ника не реагировала. Битва в ее голове как раз находилась в самом разгаре, и Санта в ней полностью проигрывала. Ника настолько погрузилась в мысли, что перестала реагировать на внешние раздражители, воспринимая все вокруг как фоновый шум. Для нее главным было найти ответ на вопрос, который вовсе не был связан с отсутствием воспоминаний об отце или матери. Ника пыталась понять, что же еще забыла. Она, как ей казалось, помнила многое о своей жизни. И любимую квартиру, и универ, и уютное кафе рядом с домом. Но почему-то, как бы ни старалась, из ее памяти ускользало все связанное с семьей и друзьями.

Так Ника и держала себя в напряжении. Ей было не с кем поговорить о своих проблемах.

— Тебе плохо? — вновь повторил вопрос Евгений, услышав неразборчивое бормотание Санты.

Она опять его проигнорировала. Так они дошли до отеля, где, уже стоя у двери в номер, Ника произнесла:

— Спасибо, что сходили со мной. В конце произошло нечто странное. Раньше такого не случалось…

Евгений слегка улыбнулся.

— Тебе просто надо отдохнуть. Мы сегодня хорошо прошлись, посмотрели на всяких рыбешек. Если тебе будет плохо, то постарайся добежать до меня и постучать. Все же обморок — это не очень хорошо.

Санта кивнула и зашла в номер. Закрыв за собой дверь, Ника сползла по ней на пол и заплакала, ведь не помнила лиц и имен никого из родных или друзей.

— Я так больше не могу, — вытирая слезы, бормотала Ника. — Я не знаю, что мне делать…

Вдруг резкий звук отвлек ее. От неожиданности Санта подскочила, не понимая, откуда он раздался. Ника подошла к окну и открыла его. Сильный ветер всколыхнул ее волосы и заставил рукой придержать их. Внизу не оказалось ничего необычного, а вот чуть поодаль Ника заметила мужчину, который с интересом наблюдал за ней. Как только незнакомец понял, что его увидели, тут же скрылся за углом здания. От этого Нике стало не по себе.

«Да нет, я же не Евгений. Здесь нет никаких заговорщиков и прочих», — подумала она и закрыла окно.

Но ослабленный разум и такую неправдоподобную мысль развернет и извратит. Ника каждый час выглядывала в окно, но больше никаких наблюдателей не видела. Так продолжалось до позднего вечера. А вот в роковые одиннадцать часов случилось нечто необъяснимое.