На грани

Георгий Бродский, 2022

Пассажиры круизного лайнера Black Lily невольно становятся гостями острова Сайсей и получают приглашение в игру на исполнение желания. Матвей, надеясь стереть воспоминания о трагически ушедшей любимой, принимает предложение. А ставшая жертвой таинственного преследователя Ника ищет способ сбежать с злополучного острова.Множество испытаний поджидает героев, ведь Сайсей полон сюрпризов. Здесь постепенно теряются воспоминания о самом важном, галлюцинации обретают плоть и кровь, а люди в масках бродят по городу, будто участвуя в вечном маскараде. Смогут ли гости острова устоять на грани или же Сайсей поглотит их, не оставив и следа?

Добро пожаловать в Сайсей

Познавший смерть ощутит всю полноту вкуса жизни.

Солнце неспешно поднималось по небосводу, озаряя золотистым светом бескрайние морские просторы. В небольшой каюте круизного лайнера Black Lily сладко спала черноволосая молодая девушка. Большую часть минувшей ночи Ника мучилась от сильной качки. Лайнер попал в шторм. Волны затапливали верхнюю палубу, но корабль устоял.

Приятный мужской голос, вещающий из громкоговорителя, беспощадно вырвал Нику из царства сна:

— Уважаемые пассажиры, с вами говорит капитан. Завтра ранним утром мы прибудем в Сайсей и останемся там, пока погода не позволит нам вернуться в круиз. Наша компания оплатит вам жилье и питание на время простоя. Надеемся, вы хорошо проведете время. Если у вас остались вопросы, пожалуйста, обратитесь к представителю компании.

С треском громкоговоритель затих, и в каюте вновь воцарилась тишина. Ника неторопливо приподнялась и выглянула в иллюминатор.

— И где здесь плохая погода? — проворчала она, глядя на безоблачное голубое небо. — Что они удумали? Я собиралась погулять в Сингапуре, а не в каком-то захолустье…

Ника быстро умылась и оделась. Она решила не терять времени даром и все выяснить у представителя компании. Вот только большинство пассажиров лайнера подумало так же.

На верхней палубе собралось множество людей. Одни, выкрикивая проклятья, пытались убедить команду лайнера немедленно пропустить их к представителю, другие нерешительно наблюдали за всем со стороны. Ситуация стремительно накалялась. Особо разъяренные пассажиры уже собирались силой ворваться в кабинет, но вдруг на палубу вышла представительница компании. Женщина средних лет придерживала рукой в шелковой кремовой перчатке широкополую белую, как пастила, шляпу. Представительница молча окинула взглядом толпу. Несколько человек уже начали окружать женщину, но команда лайнера не позволила им завершить задуманное.

— Дорогие пассажиры, пожалуйста, успокойтесь! — Представительница пыталась перекричать взбудораженных людей. — Друзья! Я готова принять каждого из вас в своем кабинете. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и терпение. Спасибо!

Стоя позади всех, Ника лишь грустно вздохнула.

— Да я тут буду до вечера стоять, — тихо пробубнила она.

— Не только ты, — раздался мужской голос у нее за спиной. — Надеюсь, толпа быстро рассосется. Я хочу высказать все, что думаю! Я взял круиз только из-за Сингапура, а они сейчас сократят или выкинут его из круиза!

Ника обернулась и увидела мужчину около пятидесяти лет в красной футболке с гербом СССР у сердца. Седеющие волосы неаккуратно лежали на голове у незнакомца. В его голубых глазах читалась едва сдерживаемая ярость.

— Да! — согласилась Ника. — Давайте пойдем вместе! Сингапур и для меня очень важен!

Мужчина улыбнулся.

— Хорошо! Думаю, нам здесь долго стоять, обращайся ко мне Евгений.

— Очень приятно, меня зовут Ника.

— Красивое имя. Будь у меня дочь, я бы ее назвал точно так же.

Ника смущенно отвела взгляд. Она любила свое имя, но считала его слишком уж необычным. Отец назвал ее в честь греческой богини победы, желая, чтобы дочь выигрывала каждый бой, посланный ей жизнью. И самые первые сражения, выпавшие на долю Ники, были с учителями, упорно называющими ее то Вероникой, то Викторией, то Викой. Маленькая Ника из раза в раз при смене учительского состава объясняла, почему же ее назвали именно так. Учителя не сильно проникались вложенным отцом символизмом и продолжали называть ее как угодно, но не Никой. Со временем она устала все объяснять и покорно отзывалась на все выдуманные учителями вариации имени. К тому же никто никогда не называл ее имя «красивым», поэтому слова нового знакомого застали Нику врасплох.

Много часов Евгений и Ника ждали своей очереди. За их спинами собралось еще не меньше сотни людей. Очередь очень медленно двигалась. Когда солнце оказалось в зените, Евгений дернул Нику за рукав футболки и протараторил:

— Я пойду поищу нам какой-нибудь еды и воды, а ты, главное, не потеряй место в очереди!

Ника не успела и повернуться, как Евгений скрылся в толпе.

«Ну почему он уже убежал… Мне еще шляпа нужна», — разочарованно подумала девушка, угрюмо смотря на бесконечную очередь.

Где-то через час, а может, и два, Евгений вернулся, принеся в пакетах несколько бутылок воды, печенья и странного вида гамбургеры. На его голове красовалась большая соломенная шляпа.

— Какая же тут жарища. — Евгений недовольно вздохнул и с сочувствием посмотрел на уже окончательно замучившуюся Нику. — Бери себе все, что захочешь.

Она потянулась к бутылке с водой.

— Вы так быстро ушли, что я не успела попросить вас найти мне шляпу. Я плохо переношу зной.

Евгений снял с головы шляпу и вытащил изнутри вручную связанную шапочку. Ника непонимающе смотрела то на товарища по несчастью, то на шапочку.

— Держи, — сказал Евгений, протягивая Нике соломенную шляпу.

— Спасибо, а что это у вас за шапочка?

— Эта, что ли? — Евгений поднял руку с вязаной шапочкой к груди. — Это мой оберег.

— Странный оберег. И от чего он защищает?

— От средства контроля масонов, — уверенно ответил мужчина и вывернул шапочку наизнанку. — Смотри, здесь вышиты славянские руны. Они-то и защищают меня от их пагубного влияния.

Ника часто сталкивалась по воле судьбы с людьми, придерживающихся разных нестандартных мировоззрений. К примеру, один ее знакомый страстно верил в некоего бессмертного Бога-Императора. Перед особо сложными экзаменами он то взывал к его милости, то просил расправиться с послушником хаоса, которому вскоре должен был отвечать. Повстречав много странных людей, Ника выработала для себя идеальную стратегию поведения с ними, а именно: полное игнорирование всех чудачеств. И в этом случае девушка как будто пропустила слова нового знакомого мимо ушей.

— Мне показалось, очередь стала быстрее рассасываться, — рассеянно заметила Ника.

— Это же замечательно! Значит, до ужина успеем!

Ближе к четырем часам по полудню наконец подошла очередь Ники и Евгения. Мужчина решительно открыл дверь и вошел первым, девушка последовала за ним. Лишь сейчас она заметила надпись на футболке Евгения: «Сражайся и не сдавайся, масоны не бессмертны». А наверху: «#Я гражданин Советского союза».

«И все же он очень странный, но это сейчас может быть даже на руку. Такие люди умеют выбивать нужную информацию», — подумала Ника.

Посередине большого светлого помещения находился серый лакированный стол, за которым сидела представительница компании. Два обшитых кожей стула ждали новых посетителей. Другой мебели в кабинете Ника не увидела. Если бы дело проходило не на высококлассном лайнере, а в офисе небольшой компании, то ничего необычного бы не было.

— Компания экономит на сотрудниках? — с ходу спросил Евгений представительницу.

— Простите? Вы о чем? — удивилась женщина.

— Я говорю про ваш нынешний кабинет, если его можно так назвать. А вроде компания-то международная. Небось вся прибыль оседает у владельца в кармане. Капитализм во всей красе.

На это представительница ничего не ответила. Когда Ника и Евгений сели на стулья, она как можно непринужденнее спросила:

— Какие у вас вопросы ко мне?

— Сколько продлится наша остановка и где она будет? — поинтересовалась Ника.

— Мы остановимся на острове Сайсей. Компания оплатит вам жилье и пропитание. А по времени тут сказать сложно. Все зависит от погоды, а она капризная.

— И что мы будем делать в том захолустье?! — воскликнул Евгений. — Мы брали круиз только ради Сингапура, а вы лишаете нас его!

Женщина перевела на него взгляд и спокойно ответила:

— Я понимаю ваши чувства. Конечно, Сайсей далеко не Сингапур, но там тоже есть что посмотреть и куда сходить. На этом острове вы найдете и казино, и парк аттракционов, и приятные ресторанчики, и цирк, а также самую главную достопримечательность — океанариум. Его я настоятельно советую посетить. Там есть акула-гоблин, латимерии и много других редких видов рыб.

— Так мы дойдем до Сингапура или нет?! — не унимался Евгений.

— Что вы от меня хотите? Я не могу пойти и убрать шторм.

— А где собственно шторм? — холодно спросила Ника. — Я не вижу на небе ни одного облачка! И где находится Сайсей? Если он такой замечательный, то почему туда мы изначально не должны были заходить?

Женщина немного прикусила нижнюю губу, а после слегка улыбнулась. Вот только ее улыбка отдавала чем-то неискренним.

— Шторм в сотне километров от нас, прямо на нашем маршруте. Сайсей находится между Окинавой и Северными Марианскими островами, если вам что-то говорят эти обозначения.

Ника сделала вид, что поняла, но в географии она мало что смыслила.

— Что-то я не помню никакого Сайсея на пути… — пробубнил Евгений.

— Это логично, в русскоязычной среде о нем мало кто знает. У вас еще остались вопросы? Меня ждут и другие пассажиры. Кстати, вы еще должны будете покинуть корабль на время простоя. Здесь будут проводить техобслуживание.

— Что?! — воскликнул Евгений.

— Я же вам говорила, что компания оплатит и гостиницу, и пропитание. Не волнуйтесь, но вещи вам лучше забрать с собой.

— И когда мы прибудем на остров?!

— Скорее всего к завтрашнему утру.

Евгений резко встал со стула, отчего тот упал, и направился к выходу. У Ники тоже более не осталось вопросов. Перед уходом она попрощалась с представительней компании, последняя лишь натянуто улыбнулась.

***

Оказалось, что Ника и Евгений жили в каютах на одной палубе. Они договорились встретиться за ужином и обсудить полученную информацию. Ника немного опасалась сходить с корабля в незнакомом городе в одиночестве, а Евгений хоть и был чудаком, но все же не производил впечатления опасного человека.

Приятная мелодия, доносящаяся из громкоговорителя, оповестила о начале ужина. Часы пробили семь часов вечера по местному времени. Ника зашла в зал. Лучи заходящего солнца нежно окрашивали белые скатерти на столах в оранжевый. Мест с великолепным видом на море уже не осталось и Ника, разочарованно вздохнув, заняла стол ближе ко входу в надежде, что Евгений заметит ее. Новый знакомый задерживался. Прошло уже полчаса с момента начала ужина, а Евгений все не приходил. В какой-то момент Ника подумала, что пропустила его. Она ничего не заказывала и терпеливо ждала.

Спустя еще несколько минут в дверях появился Евгений. По его лицу Ника поняла, что тот бежал и сильно запыхался. Он достал красный платочек из кармана джинсов и протер им лоб. Евгений вглядывался в зал, стараясь найти Нику, но никак ее не замечал. Она неуверенно помахала рукой, но мужчина вновь не увидел. Ника не хотела кричать и привлекать внимание других пассажиров лайнера. Стеснение и раньше мешало ей в жизни. Пока Ника решала внутренние проблемы, Евгений заметил ее и, немного расталкивая окружающих, пробрался к столику.

— Ника, приветствую! Извиняюсь за задержку, не уследил за временем.

— Я сама недавно пришла. Не переживайте.

Евгений окинул взглядом пустой стол и громко свистнул. Как ни странно, официант сразу же обернулся и подошел к героям.

— Я буду большой кусок мяса, неважно какого, с картофелем. Если есть алкоголь, несите и его. Тоже неважно какой.

Официант кивнул, не задав ни одного вопроса. Такое поведение показалось Нике странным.

— Мне, пожалуйста, филе палтуса и апельсиновый сок, — спокойно произнесла она.

Официант записал в блокнот заказ и удалился, оставив героев наедине. Некоторое время они молча сидели. Ника хотела начать разговор, но никак не находила тему.

— Как думаешь, что нас ждет в Сайсее? — спросил Евгений.

Погруженная в поиск темы Ника не расслышала вопроса.

— Что, простите? — неуверенно переспросила она.

— Спрашиваю твоего мнения о Сайсее.

— А, не знаю. Никогда не слышала об этом острове. Как раз хотела у вас спросить. И можете ли вы сойти на берег вместе со мной? Я не знаю местного языка.

— Не переживай, вряд ли там что-то случится.

— И тем не менее я вас прошу. Мне так было бы спокойнее.

Евгений внимательно посмотрел на девушку.

— Ты и меня знаешь меньше дня. Откуда такое доверие?

— Мы с вами говорим на одном языке, а вдвоем решать проблемы проще, чем одному.

Евгений громко засмеялся, а Ника смущенно отвела взгляд. Она почувствовала себя неуютно, попутно размышляя, что же сказала не так.

— Ты странная, Ника, но я готов тебе помочь. Без проблем.

Вскоре героям принесли ужин. Ника с удивлением посмотрела на тарелку Евгения. На ней лежал очень большой кусок мяса на кости с запеченным картофелем. Ника с трудом представляла, как такую порцию может съесть один человек зараз. Впрочем, заприметив, с какой скоростью еда пропадала внутри Евгения, девушка быстро осознала, что размерчик для него в самый раз. Ника всматривалась во внешний вид и повадки знакомого, пытаясь лучше понять его характер. Благодаря развитой наблюдательности и одной очень паршивой истории девушка еще со школы успешно отличала хороших людей от плохих. Кроме необычных взглядов на мир, Евгений ее больше ничем не напрягал, но с этой особенностью Ника была готова мириться.

— Завтра нам надо покинуть корабль до полудня, — расправившись со своей порцией, произнес Евгений. — Поэтому давай встретимся у трапа в одиннадцать часов. Устраивает?

Неспешно прожевав кусок рыбы, Ника ответила:

— Да, конечно.

— Отлично, я тогда пойду, у меня еще есть дела, — бросил Евгений и встал из-за стола.

— До свидания.

Мужчина вышел из зала, а Ника еще некоторое время доедала ужин. Она с трудом представляла, что ей преподнесет новый день.

***

Утро выдалось дождливым. Сильный ливень не добавлял радости пассажирам от вынужденного простоя. Кто как прятался от непогоды. Большинство ютилось под навесами, ожидая завершения всех работ по швартовке судна.

Первой к трапу вышла представительница компании. В руках она держала громкоговоритель. Рядом с ней стоял матрос и укрывал ее от дождя массивным черным зонтом.

— Уважаемые пассажиры, пожалуйста, послушайте меня внимательно! На выходе я каждому из вас дам направление, в котором будет написано название отеля и как к нему добраться. Не потеряйте этот очень важный документ!

С верхних ярусов лайнера неожиданно выкрикнул неизвестный мужчина:

— Когда мы продолжим путь?!

Но представительница компании не обратила на вопрос никакого внимания. Первые пассажиры начали покидать лайнер около десяти утра. Под дождем их медленный и молчаливый поток скорее напоминал похоронную процессию к гробу усопшего. Ника стояла немного поодаль и высматривала Евгения, но он не спешил. На часах было уже без пяти минут одиннадцать и очередь Ники приближалась. По ее подсчетам сойти с корабля она должна была максимум к половине двенадцатого.

Вот и настала очередь Ники. Представительница компании спросила имя и, найдя нужную бумагу, отдала ее девушке. Ника обернулась, ища взглядом Евгения, но его все не было.

«Вот чем он занят?!» — недовольно подумала она.

Задерживать очередь Ника не хотела, да и проливной дождь не располагал к долгим раздумьям. Аккуратно она спустилась на причал. Длинную и узкую дорогу сплошь занимали пассажиры лайнера. И не видно им было ни конца ни края. Стоило Нике сделать пару шагов, как с корабля раздался знакомый голос.

— Ника, я сейчас! Подожди минутку!

Евгений пробирался сквозь очередь и гул недовольства. Один мужчина не захотел пропустить его. У них завязалась громкая перепалка, которая в любой момент могла закончиться чьим-то покалеченным телом на причале. Матросы моментально среагировали и разняли бранящихся. Все это время Ника мокла под проливным дождем.

Евгений, отцепившись от матроса, слетел с трапа на причал.

— Прости, потерял счет времени, — виновато оправдывался он.

— Вы взяли направление?

Евгений вопросительно посмотрел на девушку. Ника вздохнула и пальцем показала на представительницу компании, которая как раз в этот момент отдавала пассажиру направление.

— Нет, я, наверное, слишком быстро пробежал. Сейчас вернусь!

Евгений побежал обратно сквозь выходящих пассажиров, вновь снискав несколько гневных тирад в свой адрес. Но хоть обошлось без драки. Вскоре он вернулся к Нике.

— У меня отель… — Евгений замолчал на некоторое время, пытаясь прочесть название. — Отель «Бист»…

Девушка лишь покачала головой.

— У меня отель «Баст», думаю, вам туда же.

— Специально для меня плохо распечатала стерва корпоративная, — недовольно пробурчал Евгений.

Герои спешно направились к выходу из порта, надеясь побыстрее поймать такси. На стоянке, к их удивлению, не оказалось ни одной машины. Евгений, не стесняясь в выражениях, с чувством выругался. Ника не прерывала гневной тирады мужчины, ведь и сама внутри кипела от негодования. Когда Евгений остыл, девушка спокойно сказала:

— Ничего не поделать. Идем, адрес отеля у нас есть. Поищем его сами.

Поиски отеля оказались намного проще, чем Ника предполагала. Указатели в городе были на английском, японском и русском языках.

— Как думаете, почему в этой деревне указатели и на русском? — спросила Ника Евгения.

— Да мы же япошкам надавали в войну, поэтому все логично.

Ника не знала, что ответить. Довод Евгения, мягко говоря, не показался ей убедительным.

Все вокруг выглядело серо и убого. Во всяком случае, дождь явно не добавлял городу красоты. Впечатления Ники изменились, когда она увидела отель. Современное пятиэтажное здание горделиво возвышалось над окружающими домами. Стильные панорамные окна, вычурная внешняя отделка и статуи величаво сидящих котов по обе стороны от створок раздвижных дверей, не производили впечатление берлоги тараканов.

Впрочем, Евгений со скепсисом смотрел по сторонам.

— Голожопые оборванцы какие-то вокруг. Ты правильно сделала, что позвала меня с собой. Тут опасно. Да и к тому же они все на одно лицо. Как полиция найдет преступника, если они одинаковые?

Ника старалась не обращать внимания на опрометчивые заявления Евгения. За несколько путешествий по Азии она повстречала много приятных людей и уж точно отличала их друг от друга.

Войдя в здание, герои сразу направились к консьержу в бордовом костюме. За массивной стойкой возвышался загорелый молодой мужчина азиатской внешности. Заприметив героев, консьерж поприветствовал их на русском языке без малейшего акцента.

— Да у меня бабка так чисто не говорила! — пораженно выкрикнул Евгений. — Ты где так выучился?

Консьерж лишь слегка улыбнулся и взял их направления.

— Добро пожаловать в отель «Баст». Ваши номера находятся на третьем этаже. — Консьерж наклонился и достал несколько документов. — Вам надо внизу расписаться. Все остальные данные нам уже предоставила ваша компания.

— Как удобно, — тихо сказала Ника и подписала документы.

А вот Евгений был не так быстр. Он медленно вчитывался в каждую букву.

— Я никому не давал согласия использовать мои личные данные! И вообще, может, я не хочу жить на третьем этаже, может, я хочу на пятом? Вы об этом подумали? Или вам все равно, лишь бы деньги получить?

— Распределением мест занималась ваша компания. Мы лишь предоставили им список свободных номеров, — все так же улыбаясь, ответил консьерж.

— Ладно, с ними я потом разберусь, — угрюмо проворчал Евгений и поставил подпись.

Консьерж забрал документы и вышел из-за стойки. Он взял багаж героев и медленно направился в сторону грузового лифта. Ника и Евгений пошли следом. Поднявшись на третий этаж, консьерж отдал каждому ключи.

— Если у вас будут какие-либо вопросы, обращайтесь ко мне. Также судоходная компания уже разместила небольшой подарок в ваших номерах.

Консьерж оставил героев одних. Первой дверь открыла Ника. Светлый и просторный однокомнатный номер не вызывал у нее отторжения. С виду все казалось чистым и ухоженным. На кровати лежал сверток. Ника подошла и раскрыла его. В нем было запечатанное письмо с эмблемой судоходной компании. Ника достала его и прочитала:

«Добро пожаловать в Сайсей! Мы надеемся, что вы проведете время с интересом и пользой. В качестве подарка мы договорились о вашем участие в незабываемом приключении с чудесным главным призом. Всю информацию вы можете узнать у консьержа отеля. Удачи и успехов в игре!».

— Решили хоть как-то загладить простой… — прошептала Ника. — Интересно, что же это за приключение такое.

Неожиданно дверь открылась, и на пороге возник Евгений. Он держал в руках внешне такое же письмо, а его глаза радостно блестели.

— Ника! У тебя тоже есть письмо-приглашение?!

Девушка кивнула.

— Отлично! Давай узнаем обо всем! Готовься, я пойду сбегаю к консьержу и вытрясу из него все, что нужно!

Евгений выбежал из номера, громко хлопнув дверью, и Ника вновь осталась в одиночестве. Сейчас она хотела просушить свои вещи и принять теплый душ, а не участвовать в непонятной игре. Вот только Евгений этого не знал. Нику поражало, с какой скоростью этот странный мужчина скрывался из виду в самый неподходящий момент.

Не прошло и десяти минут, как Евгений вновь вернулся. Только он собрался поделиться с Никой полученной информацией, как она остановила его:

— Я бы хотела немного отдохнуть и просушить вещи. Мы можем это приключение потом обсудить?

От улыбки на лице Евгения не осталось и следа. Мужчина немного поник и опустил взгляд. Ника поняла, как ему сильно хотелось все обсудить, но не стала подыгрывать.

— Прости, — лишь сорвалось у Евгения с губ, — я не подумал.

Он аккуратно закрыл за собой дверь.

— Я его обидела, что ли? — сказала в пустоту Ника. — Если даже и так, то это не мои проблемы. У меня есть свои интересы и желания.

Она предусмотрительно закрыла дверь номера на замок и, вывесив мокрую одежду на сушилку, отправилась в душ. Теплая вода положительно сказалась на настроении Ники. В какой-то момент она почувствовала стыд за свое поведение в разговоре с Евгением. Шум воды понемногу успокаивал ее нервы. Выйдя из душа, Ника решила позже зайти к Евгению и выслушать новости. Все же это она попросила его сопроводить ее в городе, а не наоборот.

Вечером Ника вышла из номера и постучала в дверь к Евгению, но ей никто не открыл.

Ника вновь постучала, но опять безрезультатно. Понурив голову и прикусив губу, девушка вернулась к себе в номер. Через несколько часов раздался телефонный звонок. Вначале Ника не поняла, откуда доносился звук. Около минуты она исследовала комнату и вскоре нашла на подоконнике стационарный телефон. Занавеска полностью скрывала аппарат.

— Алло? — неуверенно произнесла Ника.

В трубке слышалось лишь непонятное шипение.

— Я вас не слышу.

Вдруг Ника увидела на стекле наклеенный небольшой листочек:

«Чтобы слышать собеседника на телефоне необходимо нажать код родной страны».

Она моментально вспомнила, что это семерка, и нажала ее на циферблате телефона. Шипение прекратилось, поначалу Ника не знала, как поступить, но, переборов стеснение, произнесла:

— Я вас слушаю.

— Здравствуйте, вас беспокоит консьерж отеля. Пожалуйста, спуститесь ко мне побыстрее.

— Что-то случилось?

— Ничего плохого. Пожалуйста, спуститесь ко мне. Я вас жду.

— Хорошо.

Ника положила трубку и спешно оделась. Выйдя из номера, она бросила взгляд на дверь Евгения в надежде, что ему тоже позвонили. Ника даже немного подождала его у лифта, но мужчина так и не выходил. Глубоко вздохнув, она спустилась на первый этаж.

Консьерж находился у стойки и как раз договорил с несколькими людьми. Ника подошла к нему и молча ждала, когда тот обратит на нее внимание. Консьерж наклонился под стойку и произнес:

— Напомните мне, пожалуйста, из какого вы номера?

— Из триста третьего.

— Секундочку.

Мужчина явно что-то искал. Бесконечный шелест бумаг не прекращался на протяжении нескольких минут.

— Простите за ожидание, — достав несколько листков и положив их перед Никой, извинился консьерж.

— Что это?

— Это заявка на ваше участие в подарочном приключении. Вам ее надо подписать, — улыбаясь сказал консьерж.

— А если я не хочу участвовать?

— Как не хотите? Там же такой замечательный приз.

— Про приз в письме ничего не было сказано.

— Разумеется! — воскликнул консьерж. — Свой желанный приз вы вписываете на лист, что перед вами. В любом случае вы сможете отказаться, так что не переживайте. Но лично я ни за что не пропустил бы игру. Жаль только, что меня туда не зовут. Повезло вам.

Ника ничего не ответила, но подписала заявку на участие, а вот со вторым листом, где надо было указать приз, возникли сложности.

— А здесь все что угодно можно написать?

— Абсолютно. Это могут быть деньги, вещи, услуги и прочее.

«Чего же я хочу?» — растерянно подумала Ника.

Нужный ответ все никак не приходил ей в голову. Не меньше пяти минут Ника стояла и бесконечно крутила ручку в руке. У каждого есть сокровенное желание, но порой оно прячется слишком глубоко. Под тоннами ожиданий близких людей, сокрытое от глаз за стеной серых безрадостных будней. Иногда люди сами выкидывают желания в мусорку, обзывая их глупыми и недостижимыми. Порой избавиться от мечты помогают извне. Указать самое сокровенное на практике не так уж просто, и Ника это осознала.

— Пусть будет так, — сказала она и уверенно записала желание в лист.

— Удачи! Сегодня в полночь состоится приветственное мероприятие, поэтому я и вызвал вас сюда.

— Куда мне идти?

— В центре города самое высокое здание. Идите и не промахнетесь.

— Скажите, а мужчина, что был со мной утром из триста второго номера, уже подписал?

— Сейчас посмотрю.

Консьерж открыл лежащий рядом массивный журнал в красном переплете и быстро пролистал его до нужной страницы.

— Да, он уже все подписал. Вам стоит поторопиться. Осталось всего полтора часа до начала.

— Спасибо.

Ника взяла только что подписанные бумаги и направилась к выходу. На улице все еще пахло дождем. Яркий свет от фонарей добавлял красоты и уюта узким улочкам с неприметными домиками. Ника практически не встречала на своем пути людей, что казалось ей необычным и немного пугающим. Давящую тишину нарушал лишь звук ее шагов.

Вскоре Ника дошла до главной улицы. Здесь она уже, к своему облегчению, увидела людей. Местные торговали поделками из дерева и другими безделушками, а несколько туристов растерянно смотрели по сторонам, по-видимому, заблудившись. Ника краем глаза следила за ними в надежде, что к ней никто не подойдет, но ее желанию не суждено было сбыться. Мужчина отделился от своей компании и быстрым шагом направился к девушке. Поравнявшись с Никой, незнакомец спокойным тоном спросил:

— Девушка, вы же с лайнера Black Lily?

Ника остановилась и посмотрела на мужчину. Черноволосый, гладко выбритый незнакомец пристально смотрел ей в глаза. От такого взгляда любому бы стало не по себе.

— Да… — неуверенно ответила Ника.

— Хорошо, а вам пришло письмо от компании? Я никак не нахожу нужное здание.

— Мне сказали искать самое высокое здание в центре города.

— Хм, интересно. Пойдем с нами. Вместе мы быстрее найдем нужное место. Меня зовут Валерий.

— Приятно познакомиться, я — Ника.

Она не особо хотела идти вместе с незнакомыми туристами, хотя эта идея и казалась более здравой, чем одной ночью бродить невесть где.

Группа туристов состояла из двенадцати человек. Пройдя по улице немного дальше, они заметили вывеску, на которой указывалось расстояние до центра города.

«Еще пара километров. А поначалу я думала, что это всего лишь деревня», — подумала Ника.

Герои дошли до крутого подъема.

— Только этого нам не хватало, — недовольно проворчал кто-то из туристов.

Ника повернула голову и заметила пожилую пару. Оба были морщинистые, как иссохшее яблоко. По их глазам девушка поняла, что подъем явно не внушал им оптимизма.

— Мы подняться не сможем, — хриплым голосом сказала старушка, смотря на Валерия.

— Тогда возвращайтесь в отель, — равнодушно бросил он и первым пошел наверх.

Остальные туристы без лишних слов последовали за ним. Лишь Ника на несколько секунд замерла в нерешительности. С одной стороны, ей не хотелось бросать стариков, с другой, нечто с невиданной силой тянуло ее идти дальше.

Время начала игры неумолимо приближалось. Ника все же пошла за Валерием, а пожилая пара так и осталась стоять на том же самом месте.

Подъем занял не меньше пятнадцати минут. Вскоре Валерий вывел всех на перекресток.

— Надо подумать, куда теперь, — не поворачиваясь к группе, сказал мужчина.

Ника пыталась отдышаться и не планировала участвовать в разговоре. Она немного отошла от группы посмотреть на интересные побрякушки, продающиеся неподалеку. За маленьким прилавком сидел темноволосый мужчина в простой одежде. Кроме него больше уже никто не торговал. Он с улыбкой смотрел на Нику. Девушка ткнула пальцем в кулон в виде кошки с поблескивающим в свете фонаря зеленым камнем. Продавец снял его с веревочки и положил на прилавок.

Вдруг раздался громкий крик со стороны группы, заставивший Нику обернуться. В этот момент Валерий схлестнулся с каким-то незнакомцем врукопашную. Их пытались разнять, но ничего не выходило. Ника растерянно смотрела, как мужчины яростно обменивались ударами. Их лица исказились от гнева.

«Что же произошло за мое недолгое отсутствие? Впрочем, это не мое дело. Нужно купить кулон и идти дальше. Но на каком языке говорят местные? Японский? Китайский? Или еще какой? Я знаю только английский», — подумала Ника, вновь поворачиваясь к торговцу.

В этот момент местный житель будто прочитал мысли Ники. Он вновь улыбнулся и протянул ей кулон, но она все никак не решалась взять его в руки.

— Ника! — окликнул ее Валерий. — До начала осталось двадцать минут! Куда нам идти?!

Продавец, глядя девушке в глаза, рукой показал на улицу позади себя. Ника повернулась к группе и увидела лежащего на земле мужчину. Вокруг него сидело пять человек.

— Я пойду туда! — крикнула Ника и показала на улицу, которая находилась позади прилавка.

Девушка повернулась обратно к продавцу. Она достала из кармана несколько свернутых купюр номиналом по одной тысяче йен и положила их на прилавок. Продавец резко замотал головой.

«Неужели кулон стоит дороже?», — мысленно удивилась Ника.

Она уже хотела уйти, ведь не брала с собой больше денег, но продавец потянул ее за рукав. Взглядом он показал на кулон, но Ника не понимала его намерений. Тогда продавец мягко вложил кулон в ее руку. Ника вновь протянула деньги, но продавец опять замотал головой.

— Не отставай! — вновь крикнул Валерий, проходя мимо с частью группы.

Ника улыбнулась продавцу и кивнула в надежде, что он поймет ее признательность за подарок.

До начала игры осталось минут пять, когда сильно поредевшая группа нашла пятнадцатиэтажное здание. На нем не было вывески, но других высоток вокруг Ника не замечала. Когда она зашла в огромный светлый холл, ее поприветствовал консьерж в причудливой серебристой маске, напоминающей лиса.

— Мы вас давно ждем. Подойдите, пожалуйста, я вам выдам бейдж. Быстрей-быстрей! Скоро уже начнется приветственная речь.

Как только Ника надела бейдж, дверь справа открылась. В зале оказалось очень много людей. Он освещался десятками массивных золотых люстр, а около стен выстроились мужчины и женщины в темных костюмах и масках, изображающих разных животных.

«Наверное, охрана», — бегло пронеслось в голове Ники.

Она заняла место у входа в зал. Ника чувствовала себя некомфортно при таком скоплении людей и надеялась, что после приветственной части участников разделят на маленькие группы.

В дальней части зала находилась большая сцена, а позади нее на стене висели массивные часы, будто созданные рукой мастера эпохи Возрождения. Они были где-то три метра в высоту. Как только две стрелки с грохотом соединились, откуда-то с пола сцены пошел красный дым. Свет в зале погас. Приветственная часть началась.

— Ну и скукота, — раздался мужской голос рядом с Никой.

Она повернулась и увидела молодого парня со стильно уложенными каштановыми волосами. В его глазах читалось полнейшее равнодушие ко всему происходящему, а на бейдже было написано имя: «Матвей».

— Почему? — спросила Ника.

Парень перевел взгляд на нее, а после вновь посмотрел на сцену.

— Ты тоже скучная. Будет ли здесь хоть что-то интересное? — устало спросил он в пустоту.

Ника подняла брови и недовольно вздохнула.

Дым не вызывал у присутствующих паники или негативных эмоций. В какой-то степени он даже успокаивал. Легкий и мягкий запах ладана моментально распространился по залу. Зажегся прожектор, освещая небольшой круг сцены. Дым причудливо клубился в его свете, сгустившись до такой степени, что начал напоминать красное облако. В следующее мгновение дым засверкал алыми искрами и разорвался, точно фейерверк. Некоторые гости вскрикнули от неожиданности и вскочили с мест. Со сцены донесся тихий мужской смех.

В свете прожектора появился статный мужчина в черном цилиндре с красной лентой и отливающим бордовом костюме, украшенном на плечах вороньими перьями. Мужчина сделал несколько шагов навстречу публике и развел руки в стороны.

— Не стоит бояться, дорогие гости! Приветствую вас всех в Сайсее, в городе надежд и новых возможностей! — Низкий хрипловатый голос привлек внимание всех участников.

Ведущий пробежался взглядом по окружающим, а после хитро улыбнулся.

— Все вы стали участниками одной большой игры. Готов поклясться своей шляпой, а я ее очень люблю, такого приключения в этой жизни у вас еще не было!

— Приз-то какой?! — выкрикнул неизвестный, сидевший прямо перед сценой.

Ведущий ухмыльнулся и наклонился в сторону вопрошающего. Приложив руку к уху, он переспросил:

— Приз? Приз — ваша мечта! Что конкретно вы желаете?

— Миллион баксов!

Ведущий выпрямился и громко засмеялся.

— Деньги! Всего лишь деньги! Бессмысленные бумажки. Это все на что способна ваша фантазия?! — заводя аудиторию, спросил он. — Нужно просить больше! Намного больше! Мы можем исполнить любое желание! Ну, почти любое. Но как бы то ни было, наши возможности намного, слышите, намного выше скучных бумажек! Напрягите фантазию. А нам пора начинать!

Ведущий ловко отпрыгнул назад под новый залп алых искр и продолжил:

— За моей спиной вы видите часы, но это не простые часы. Это дверь, и она приведет вас в игру. Но только часам решать пройдете вы дальше или нет. За ними вас встретит проводник, он все объяснит каждому из вас.

Толпа в нерешительности застыла. Судя по всему, никто не хотел идти первым. Ведущий спрыгнул со сцены и, галантно взяв за руку девушку в красном платье, повел ее к часам. Стоило им подойти, как нижняя часть циферблата засияла зеленым светом. Огоньки быстро создали очертания двери с ручкой.

— Видите, как все просто? — повернувшись к толпе, спросил ведущий.

Девушка в красном платье дернула ручку и дверь открылась. Но как ни всматривалась Ника, она так и не увидела, что же там по другую сторону.

— Идите, дорогая леди! Чего же вы ждете? Мечта у вас за дверью! — воскликнул ведущий.

Девушка решительно сделала шаг и исчезла в темноте дверного проема.

Люди охотнее потянулись к часам и постепенно толпа рассеивалась. Ника шла в конце, она искала взглядом Евгения или Валерия, надеясь присоединиться к ним, но лишь незнакомые лица окружали ее.

Ведущий успевал поговорить со всеми желающими и выдавал напутствия направо и налево. Поначалу он показался Нике странным и немного опасным человеком, но, видя его действия, она немного успокоилась. Вскоре подошла и ее очередь.

— Боишься? — спросил ведущий.

— Немного… — неуверенно произнесла Ника.

— Там нет ничего страшного. Вздохни поглубже.

— А как вас зовут?

Ведущий пристально посмотрел ей в глаза.

— Называй меня Шляпусник. Но не будем задерживать очередь, дорогая леди! Иди к двери.

Шляпусник положил руку Нике на спину и легонько подтолкнул вперед. Девушка подошла к часам. В тот же миг зеленое свечение сменилось на красное. Ника вопросительно посмотрела на ведущего.

— Эх, ничего не поделать. Часы не пропускают тебя дальше, — качая головой, сказал он.

— И что мне делать?

— В этой игре тебе участвовать нельзя. Не переживай, ты сегодня не первая. Пройди вон в ту дверь, пожалуйста. — Шляпусник показал рукой на дверь слева от себя.

Ника разочарованно вздохнула, но подчинилась. Стоило ей немного отойти, как у часов раздался крик. Голос она сразу узнала. Это был Евгений. Когда Ника повернулась, она увидела, как двое людей в серебряных масках выводили мужчину из помещения за часами.

— Эй, что за дела?! — яростно кричал Евгений. — Отпустите меня! Что это вы меня выгоняете?! Я ничего не сделал!

Мужчину освободили возле Шляпусника.

— Простите, Евгений, но, боюсь, вы не можете участвовать в игре, — с наигранным трагизмом сказал он.

— С чего бы это?!

— Таковы правила участия.

— Ты сам сказал, что если за часы прошел, то участвуешь?!

— Вы тогда прошли вместе с другим участником, а так делать нельзя.

— Да пошли вы все! Ну и что? Ну прошел, и что дальше? Давайте я сейчас пройду сам?

— Разумеется, я не могу отказать вам в попытке.

Евгений подошел к часам, но, как и у Ники ранее, часы загорелись красным.

— Да все равно уже! — плюнув на пол, воскликнул он.

— Евгений, добрый вечер, — спокойно произнесла Ника, вернувшись обратно к часам, — меня тоже не приняли. Ничего страшного. Все равно для нас главное — побыстрее прибыть в Сингапур.

— О, Ника, пойдем побыстрее с этого мошеннического конкурса, — немного смягчившись, проворчал Евгений.

Открыв дверь, на которую указал Шляпусник, герои увидели лишь указатель с надписью: «Выход». Вскоре они вышли из здания и неспешно побрели обратно в отель.