Коротышки

Галина Ергужина, 2023

Книга повествует о захватывающих приключениях крошечного народа, живущего в мире людей, которые не замечаю их и даже не подозревают об их существовании. А они живут себе своей жизнью, без всякого там волшебства, рыжие и забавные, пока не сталкиваются с поистине волшебными обстоятельствами. Книга "Коротышки" это не просто фантазия на любимую тему о маленьких человечках. Это книга о детях, которые сегодня отрезаны от своих родителей, это книга о семье, а ещё это целая энциклопедия о жизни и поведении животных и птиц. Погружаясь в мир коротышек, ты не ждёшь волшебства, чтобы справиться с препятствиями, потому что никакого волшебства в ней нет. Потому что единственное поистине волшебное есть в нас самих – это любовь, это дружба, это взаимопомощь и вера в себя.

История первая

Война короедов

Солнце радостно плескалось в небе, наслаждаясь кипящим июльским днём. Посреди широкого двора, окружённого несколькими невысокими домами, стоял огромный столетний Дуб. Его могущественный ствол был больше, чем в два обхвата, высокая крона тянулась в самое небо, толстая кора была похожа на множество глубоких морщин, а мощные длинные ветви поросли густой шевелюрой листвы. Амир, смуглый мальчик лет десяти, с вьющимися короткими волосами и большими миндалевидными, слегка раскосыми глазами цвета спелого ореха слонялся вокруг этого дуба в поисках желудей. Но в этом году их было совсем немного. И мальчишка время от времени задирал голову вверх, проверяя их количество в густых зарослях старого дуба. Вдруг его что-то с силой ударило в затылок и Амир упал прямо к подножию ствола, больно поцарапав лоб об сухую, слегка отслоившуюся кору дерева. Голова сильно закружилась и Амир, на секунду замер от боли в затылке и на лбу. Тугой футбольный мяч, прилетевший с детской площадки, весело и задиристо отскочил в сторону и поскакал к подъездам устало дремавшего дома с множеством старых подъездов. Амир проводил глазами этот мяч и обернулся на мальчишек, звонких голос которых он совершенно не слышал. Мир для мальчика был тихим и безмолвным. С пяти лет Амир, после тяжёлой болезни, ничего не слышал вокруг себя. Он был глухонемым. И теперь широко распахнутыми раскосыми глазами, в которых засело недоумение он следил за мальчишками, рты которых исказились от глупого смеха. А те, насладившись своей шуткой, тут же увлеклись погоней за проворным мячом, который, перескочив забор палисадника, скрылся в густых кустарниках роз. Амир встал с колен, мельком заметив возле дуба множество жуков, раздвигавших трещины старой и сухой коры. Прямо у подножия дуба виднелась коричневая россыпь мелкой муки. Мальчик попытался собрать выпавшие из рук жёлуди, но вдруг увидел, как прямо перед дубом длинный, довольно большой жук с чёрной короной на голове, встав на задние лапы перед остальными обычными жуками, поставил одну ногу на жёлудь и «затикал», размахивая передними лапами. Странное тиканье, словно звук невидимых часов поразил Амира. Ведь он не должен был слышать этот звук. И мальчик, замерев на корточках, уставился на чёрного длинного жука, стараясь как можно лучше расслышать его стрекот. И в этом сердитом тикающем стрекоте Амиру послышались слова:

— Быстрее осаждайте этот дуб! Захватывайте его со всех сторон! Ешьте мало, чтобы аппетита хватило до самой кроны!

Амир растерянно обернулся вокруг. Никому до него не было дела. И мир, в который смотрел мальчик был по прежнему беззвучным для него. Мальчишки, бессмысленно открывая рты, гоняли свой мяч по площадке, люди бегали вдоль квадрата домов, бесшумно вышагивая по тротуару, а машины беззвучно выворачивали со двора и удалялись к дороге. Амир снова задрал голову вверх, устремив взгляд на крону дуба и вдруг заметил, что она не просто лысовата. Теперь на верхушке старого дуба грязные, жёлто-коричневые листья лишь изредка покрывали ветви макушки. Осыпавшаяся кора скрывала под собой не зелёный ствол, а грязно коричневый. А длинный чёрный жук, который наверное прятал в кармане часы всё продолжал кричать снующим всюду жукам короедам:

— Быстрее! Что вы возитесь?! Точильщик, где ты? Ты же говорил, что твоя армия самая быстрая на свете!

К чёрному длинному жуку подбежал коричневый, толстый и неуклюжий жук по имени Точильщик и стал вдруг, чуть пританцовывая, быстро говорить:

— Я здесь, Ваше Жутчество, король Стригун! Всё под контролем. Коротышки даже ещё не заметили нас. Всё подножие Дуба захвачено, мы отложили тысячи проворных и голодных личинок. Время жизни Дуба пошло на дни!

Амир, не веря своим ушам, быстро вскочил на ноги, захлопал длинными лучеобразными ресницами и, забыв про жёлуди, побежал в подъезд своего дома. Мальчишки, игравшие с мячом на площадке, с подозрением проводили его взглядом и через некоторое время разбежались, боясь, что Амир сейчас нажалуется на них своей бабушке.

А в высокой кроне столетнего Дуба жило маленькое государство коротышек. Это были не эльфы, коротышки были крохотными человечками, без всяких чародейских способностей, и веками скрывались от мира людей. Они были очень добродушными, размером с мизинец, одетые в зелёные одежды, с высокими зелёными шапками на рыжих, слегка вытянутых головах. Их численность была чуть больше пятидесяти и у них была королева, о которой ходили слухи, что в её генах течёт кровь настоящих степных эльфов. Но правда это или нет, никто не знал. Да и о степных эльфах никто никогда ничего не слышал. Когда — то очень давно, коротышки, оставшись без крова, пришли к этому дубу и эльфийская принцесса Сафина приняла их к себе на столетний Дуб. С тех пор коротышки приняли её, как свою королеву. Но со временем они забыли о том, что она эльфийская принцесса и воспринимали её, как главу своего рода коротышей. А королева Сафина была уже довольно немолодой и никогда не напоминала коротышам о своём происхождении. И теперь уже всё чаще она нуждалась в советах и помощи своего верного друга и советника — старика Ирсая. Высокий и статный старик с густой, не очень длинной седой бородой и длинными белыми волосами, он походил на старейшину клана эльфов. Взгляд его был острым, мысль точной, а его грации могла бы позавидовать и сама королева. Когда-то давно он был единственным воином, выжившим в сражениях с полчищами серых, вечно голодных сорок, но теперь стал слишком старым для любых сражений. Зато его мудрость и знания были бесконечными и никогда не теряли силу. Вот и теперь советник стоял перед своей королевой, удручённо глядя на её меланхоличное слегка бледное лицо. Глубокое дупло, в котором жила королева было изящно украшено резными росписями по стенам, по ободку входа струились сплетённые венки с цветами и свежими побегами. Внутри дупла было сухо и уютно. Светлячки, рассевшиеся где угодно весело освещали широкие покои королевы. В центре залы стоял невысокий трон, а вокруг него размещались крохотные стульчики для верноподданных. За троном виднелся небольшой полог, за которым скрывалась спальня королевы. Королева Сафина восседала на своём троне, мастерски склеенном из тонких дубовых веточек и шляпок желудей. На ней было длинное узкое зелёное платье с ещё более длинными полупрозрачными шлейфами по бокам. Оно было дорого украшено изумрудной крошкой по всему ободу высокого воротника и не глубокого выреза на груди. Широкие, полупрозрачные рукава, зауженные к плечам, легко шевелились от изящных движений её рук. А на голове королевы Сафины, поверх высокой седовласой причёски покоилась словно приросшая тонкая диадема из гибких стружек молодой коры. И что было удивительно в этой диадеме, так это то, что крошечные листочки, обросшие по всему ободу, были вечнозелёными.

— Верхушка кроны заметно изменилась, Ваше Величество! — говорил советник Ирсай, ожидая, когда королева выйдет из своей спальни, — А это явный признак болезни дерева. Желудей в этом году слишком мало и мы рискуем остаться без еды. Роса не удерживается на сухих листьях и имеет странный привкус. Так что с водой у нас тоже проблемы. Необходимо направить свои силы на поиски нового дуба, Ваше Величество!

— Наш Дуб не простое дерево, дорогой Ирсай, — отвечала ему королева Сафина, подойдя к выходу из своих покоев, — Мой отец, убегая от погони злых теней, преследовавших его с самой долины, принёс меня сюда совсем маленькой. И я прожила здесь всю свою жизнь.

Королева вышла к Ирсаю и продолжила:

— Здесь все таинства духа моего отца и это не просто жилище, Ирсай. Величественный Дуб сроднился с нашим народом и не раз защищал своих героев, сплетая свои ветви над их головами или не давая им упасть вниз.

Королева Сафина медленно вышла из дупла, глядя на огромные лапы дерева, разбегавшиеся от неё в разные стороны. На толстых ветвях столетнего дуба, словно зелёные лампадки, было подвешено огромное количество крошечных зелёных коробочек — домиков коротышей.

— Этот Дуб был избран моим отцом, который при своей гибели слился с ним, — продолжала говорить королева, — чтобы укрыть и спасти наш народ от любопытных и шумных людей, чей мир создан для уничтожения живой природы. И именно поэтому перед смертью он издал закон, который я соблюдала сама и которому подчинялись все коротышки — ни в коем случае не спускаться вниз, в мир людей. Он опасен и кровожаден. Всё, что создаёт этот мир, убивает живое, отдавая предпочтенье власти железа и механики.

— И поэтому каждого покинувшего Величественный Дуб ждало изгнание и проклятие духа Дерева, а значит, и всеобщее презрение, — печально добавил советник Ирсай.

— Именно так, — отозвалась королева и, почувствовав, что советник встал рядом с ней, взяла его под руку.

Он дружески положил свою ладонь на её руку.

— Но, если дерево погибнет, Сафина, — грустно предположил Ирсай, — то и наш народ погибнет вместе с ним.

— Пусть так, — ответила она, — но это случится не скоро, дорогой Ирсай. Нам не о чем сейчас тревожиться. А что касается воды, создайте чаши для сбора дождевой воды. Полно тебе грустить.

Она долго и задумчиво смотрела на свой народ, почти слившийся с шелестящими листьями древнего Дуба, потом печально вздохнув, осторожно отняла руку и ушла в свои покои. А советник остался стоять на месте, осмысливая слова королевы. Ловко спускаясь и поднимаясь по длинным едва заметным лестницам между толстых веток, сновали в своих будних заботах коротышки. Собирайки тащили в крошечных тачках на колёсиках все необходимые материалы для строительства и укрепления жилищ, а это сухие шляпки желудей, обрывки коры и диковинные веточки; Помогайки обрывали сухие листья с веток, затем осторожно сбрасывали эти листья вниз, на землю, потом собирали с веток не упавшие желуди и несли их Варителям, которые готовили из желудей суп и кашу. Ребятишки играли, прыгая по веткам, женщины шили новую одежду из тонких ниток коры веток. А всё мужское население работало, чтобы коротышкам было, что поесть и где укрыться от холода, когда придёт зима. Старик Ирсай вдруг заметил, что многих коротышек не достаёт и взглянул вниз. Его длинные седые волосы рассыпались по его плечам, укрытым узким и длинным, тёмно — зеленым хитоном, туго подвязанным мягким кожаным поясом. А на лице появилось тревожное и хмурое выражение. Внизу у подножия Дуба советник королевы заметил странное шевеление.

— Позовите ко мне Эдина, — попросил он пробегавших мимо двух Помогаек.

Те тут же бросили свою работу и побежали искать единственного воина коротышек — высокого и сильного Эдина. А в глаза старика Ирсая бросилась гибкая фигурка рыжеволосой коротышки, в которой он тут же узнал свою непоседливую внучку. Маленькая, но бойкая девчушка с копной рыжих курчавых волос она была самой красивой в государстве коротышек. И несмотря на то, что она была очень хрупкой на вид, характер у неё был крепкий, а сердце удивительно решительное.

— Раяна! — позвал он рыжую девчушку, слишком низко сидевшую на одной из веток Дуба.

Та вскочила с места и мигом поднялась на ветку, на которой стоял её прародитель.

— Дедушка! — она слегка склонила голову набок и кивнула, приветствуя своего высокопоставленного родственника.

— Почему ты так низко спустилась, Раяна? — грозно спросил старик, не обращая внимания на хитрую гримасу внучки, которая изо всех сил старалась растопить своего деда широкой обворожительной улыбкой.

— Простите, дедушка! — взмолилась девочка, — Я ждала Тая! Он обещал показать мне нечто очень интересное!

— Внизу?! — глаза Ирсая стали слишком сердитыми и Раяна тут же затараторила:

— Нет, нет! Мы бы лишь сверху наблюдали за происходящим, дедушка! Мы помним о Законе Королевы Сафины и об изгнании с Величественного Дуба. Мы и не собирались с Таем спускаться на землю!

Тут же появился Тай, проворный добродушный мальчик-подросток, сын Чашечника. Он был худеньким, но крепким малым с большими добрыми глазами. Тай с детства мечтал стать воином и с восхищением выбрал себе в кумиры воина Эдина. Во всём подражая воину, мальчишка облачился в такой же камзол с широким ремнём, как у Эдина. Однако повесить в петлицы ремня ему было нечего. Но Тай не унывал, ведь когда-нибудь королева и ему позволит носить оружие. Он собирался поздороваться, но советник королевы, не дав ему даже открыть свой рот, тут же приказал:

— Ступай к своему отцу, Тай! Передай ему, что нужно сделать двести чаш для сбора дождевой воды. И сам помоги ему. А ты, — обратился он к внучке, — мигом отправляйся наверх и сообщи всем, что каждому коротышке надо готовиться к зиме.

— К зиме?! — изумилась Раяна, — Но сейчас только август! Зачем так рано готовиться к зиме?!

— Не перечь мне, юная особа! — оборвал её старик Ирсай и вдруг печально сказал: — Разве ты не заметила, что новые ветки дуба больше не растут, листья высыхают, а желудей стало намного меньше.

— Что это значит, дедушка? — тревожно спросила Раяна.

Тай, не торопившийся бежать к отцу, тоже вопросительно взглянул на советника королевы. Но в этот момент к старику подошёл воин Эдин. Это был, пожалуй, самый крупный из коротышек воин, с крепким телосложением и очень сильными руками. Он как и все коротышки был рыжеволосым и зеленоглазым, но было в его лице что — то особенное, сильное и мудрое, что сразу же бросалось в глаза. На нём был тугой зелёный камзол с широким поясом, на котором было множество петель и креплений для оружия. Но в отличие от камзола Тая, в каждой из этих петель торчал или топорик, или нож, или верёвка. За могучей и широкой спиной Эдина высился большой крепкий лук и стрелы из колчана торчали, словно серебряные иглы.

— Вызывали меня, советник? — вежливо поклонившись, спросил Эдин.

Старик Ирсай обернулся к нему и тревожно произнёс:

— Слишком много коротышек рабочего клана отсутствует наверху. Срочно спустись вниз к подножию дуба, там какое-то странное движение.

Раяна и Тай переглянулись и с ужасом посмотрели наверх, там, где крона дерева, совсем пустеющая, теперь едва скрывала поселение коротышек. Отдав приказ Эдину, советник в тот же момент вошёл в покой королевы. А Эдин тут же метнулся вниз, спускаясь по тонким гибким лестницам к шахте, где рабочий клан с помощью старого дупла у основания ствола дерева погружался внутрь Дуба и отслеживал количество влаги в его корнях. Тай и Раяна тут же бросились за Эдином, держась от него на большом расстоянии. Эдин быстро спустился на самую нижнюю ветку дуба. И перед его глазами предстала страшная картина. Жуки короеды заполонили всё основание дерева. И они уже давно проникли вглубь скрытого дупла, отложив нём множество голодных личинок. Эдин увидел высокого чёрного Короля, который, связав коротышек тугими верёвками, пытал их, заставляя выдать что-то.

— Это я и хотел тебе показать, — шепнул Тай, но Раяна тут же прикрыла его рот рукой.

Осторожно, скрываясь от глаз жрущих кору жуков, Эдин спустился ещё ниже, на самую тонкую ветвь, растущую одиноко на старой больной коре. Он склонился вниз, чтобы расслышать, о чём пытает Чёрный Король коротышек и услышал тикающий, как часы голос:

— Дуб живёт уже сто лет и не падает. Стало быть, у вашего народа есть Рецепт Вечности, которым вы отпаиваете это растение? Не может ведь он жить так долго просто так. Да и сами вы слишком давно существуете. Ещё мой прапрадед рассказывал мне о вас.

Связанные по рукам и ногам, коротышки мотали головами и жалобно пищали от страха.

— Хватит плакать! — велел Король Стригун, — Тот, кто расскажет мне о вашем Рецепте Вечности, будет мне другом и я снизойду до пощады!

Эдин натянул свой лук, крепко прижав пальцами стрелу и направив её прямо в тело короля Стригуна, но в тот же момент он услышал страшный грохот и что — то огромное стряхнуло его с ветки. Король Стригун и жуки, испугавшись внезапного шума, схватили пленников и втащили их в дупло у корня. Эдин упал прямо на землю, с досадой и горечью осознав, что никогда больше не сможет вернуться на крону Величественного Дуба. Ведь он коснулся земли! Он так или иначе, вольно или не вольно нарушил священный Закон! А случайно стряхнула его морщинистая рука пожилой женщины, которую привёл с собой Амир. Она присела перед основанием ствола столетнего дуба и сокрушённо покачала головой, глядя на короедов. Амир возбуждённо, но не говоря ни слова, показывал пальцем на жуков. На нём была белая майка с капюшоном и короткими рукавами. Глаза его были широко раскрыты и он выглядел напуганным.

— Это короеды, Амир, — сказала бабушка, сощурив свои полуслепые глаза.

Амир молчал. Он понял, что может слышать только жуков. Потому что ничего сейчас не услышал. Хотя отчётливо видел по губам бабушки, что она что-то сказала.

— Жуки — вредители, — жестами заговорила она, повернувшись к нему, — они уничтожают древесину, прогрызают ходы и портят изнутри. Дерево из-за такого нашествия может погибнуть. Но что тебя так напугало, балам?

Амир тяжело дышал и продолжал смотреть на жуков широко раскрытыми глазами.

Воин Эдин притаился под ногами людей, стараясь не привлекать внимания. Но вскоре он понял, что внимание людей приковано к жукам. Эдин увидел острое стёклышко на земле, он осторожно, стараясь быть не замеченным людьми, поднял его и стал быстро привязывать стекло к палке, делая таким образом что — то похожее на большой топорик.

— Раз мне никогда не увидеть свой народ, я буду сражаться за его жизнь, — решил Эдин и, оторвавшись от своего нового орудия, поднял глаза вверх. Прямо рядом с ним болталась длинная юбка гигантской бабушки. А над его головой вращалась её огромная ладонь, которая отрывала покалеченную кору, обличая под ней целое полчище жуков. Амир склонился, чтобы найти глазами того самого длинного и чёрного жука с короной на голове, слова которого он отчётливо слышал. Но его не было. Король Стригун был внутри дупла и пытал своих пленников. Бабушка смахнула груду жуков на землю и вдруг стала топтать их ногами. Они завизжали, оглушая Амира, а он испуганно смотрел на их останки, изредка поднимая глаза на бабушку. Эдин тоже смотрел на неё, потеряв дар речи. Капюшон Амира был прямо под веткой, на которой прятались, замерев от ужаса, Тай и Раяна. И вдруг Раяна громко произнесла:

— Люди! Нам нужны великаны, потому что они способны справиться с жуками и помочь Дубу!

Амир услышал её слова и резко выпрямился. Он стал вертеть головой в поисках тоненького голоса, который только что сказал эти слова. И в этот же момент Раяна спрыгнула с ветки прямо в его капюшон. Тай вскрикнул, не сумев удержать её и не теряя времени, тоже прыгнул вслед за подругой. Амир почувствовал какое — то шевеление в капюшоне и замер, хлопая глазами. А бабушка яростно защищая дерево, смахнула добрую половину злобных насекомых на землю и ещё немного потопталась по ним. И когда она взяла за руку Амира и повела домой, Эдин выскочил к оставшимся напуганным короедам и, размахивая своим топором, вступил с ними в бой, приближаясь к дуплу, где пытали его собратьев.

— Что там происходит?! — раздражённо рявкнул Стригун прислушивающемуся к шуму Точильщику. Тот цыкнул одному из короедов и после длительного стрекота короеда доложил:

— На нас напали, Ваше Жутчество! Один воин коротышка и огромный Человек. Человек растоптал много наших солдат, а воин отрубает головы оставшимся и вскоре будет здесь.

— Идиот! — заорал король Стригун, — Зачем ждать, когда он придёт сюда?! Схватить его!

И дрожа всем телом от страха перед жуком Стригуном, Точильщик выбежал наружу и закричал:

— Схватить его!

Но это было не так легко. Проворный и сильный воин Эдин, ловко прыгал с места на место, отбиваясь от жуков и внезапно срезая острым стеклом их головы. И тогда на пороге дупла, за спиной Точильщика появился высокий король Стригун. Увидев, как летят головы короедов, он взял камень и бросил в топор Эдина. Стекло рассыпалось и жуки — короеды гурьбой напали на воина, тут же скрутив его и связав ему руки.

— Поднимите его повыше на дуб и сбросьте вниз! — приказал король Стригун и, тут же потеряв интерес к воину, вернулся в дупло.

Жуки подняли Эдина на высокую ветку и столкнули его вниз. Но древний и молчаливый Величественный Дуб, веками спасавший своих героев, сплёл несколько веток между собой и Эдин упал в это сплетение, как в корзину. Ощутив, что под ним крепкие прочные ветви, он открыл зажмуренные глаза и громко произнёс:

— Благодарю тебя, Величественный Дуб!

Недолго повозившись, он сумел разрезать веревку об лезвие свисавшего вдоль ноги ножа и выпутаться из несложных узлов. Жуки не мастера вязать верёвки.

А чёрный король Стригун, оставив пленных коротышек в дупле, вышел к раненному полчищу короедов с новой речью:

— Вам больше никто не помеха! Никто не навредит вам, если не вернётся Человек. Поэтому за эту ночь мы должны добраться до кроны дуба и захватить весь народ коротышек. В награду вам еда — целый дуб с сочными побегами, а мне Рецепт Вечности, с помощью которого я сделаю вас бессмертными!

Жуки радостно застрекотали и чёрный король Стригун рассмеялся:

— Кормите своих личинок и поднимайтесь вверх, мои крепкокрылые воины! Никакого промедления не может быть! А пленных коротышек мы сбросим вниз, как и их воина. Коснувшись земли, никто из них не посмеет вернуться на крону Дуба. Это их Закон. А законы коротышки чтут!

Но пока чёрный король говорил эти слова пленные коротышки, освобождённые воином Эдином, уже мчались к высокой кроне столетнего Дуба.

Тем временем, не дождавшись Эдина и потеряв свою внучку, советник королевы Ирсай поднял тревогу и в ужасе метался по ветвям:

— Коротыши! Срочно соберитесь в покоях королевы! Все в безопасное место! Кто-нибудь из вас видел Раяну? Никто?.. А Тая?

Коротышки испугано мотали головой и бежали со всех ног в дупло королевы. Королева Сафина принимала в свои покои свой народ, успокаивая и утешая их. Напуганным ребятишкам она дала поиграть светлячками, которые словно светящиеся мячики прыгали по залу. В покоях королевы было шумно, все суетились и, наконец, расселись вокруг невысокого трона. Но королева не села на своё место. Она стояла в центре и ждала советника.

— Я не смог найти своего сына Тая! — выкрикнул старый Чашечник по имени Лимай.

— И я своего! — выкрикнул ещё кто-то.

И голоса коротышек наперебой стали называть имена пропавших коротышек из рабочего клана. Все они смолкли, когда в дверях появился советник королевы. Ирсай быстро прошёл через весь зал и, встав рядом с королевой, объявил:

— Коротышки! Многие из нас, включая мою внучку, сегодня пропали! Я заподозрил, что кто-то потревожил подножье нашего почтенного древа и отправил воина Эдина разузнать, в чём дело. Но и он пропал. Сейчас уже солнце катится к закату, но никто не вернулся. Это может означать только одно. С нашими собратьями случилась беда.

Коротышки тревожно загалдели.

— Советник Ирсай! — с деланной улыбкой прервала его королева Сафина, — Никто не знает, беда ли случилась с нашими собратьями. Зачем сеять панику?

Королева не была спокойна, как хотела показаться окружающим. Но она очень боялась пугать свой народ. Сафина знала, что если народ напуган, он слаб.

— Дуб осадило целое полчище жуков короедов! — услышали они голоса у входа в дупло.

И в этот же миг в зал ворвались освобождённые Эдином коротышки рабочего клана.

— Советник прав! — кричали они, гурьбой встав рядом с советником, — С нами всеми беда! На наш священный Величественный Дуб напал чёрный король Стригун — самый опасный жук среди всех короедов! Он думает, что у нас есть эликсир Вечности и что мы отпаиваем свой священный Дуб этим зельем.

В зале воцарилась гробовая тишина. Коротышки сидели с открытыми от ужаса ртами и не сводили глаз с коротышек, вернувшихся из плена.

— Где воин Эдин? — осторожно нарушила тишину королева Сафина.

— Он сражается с жуками, Ваше Величество, — ответил ей один из коротышек и вдруг горько заплакал.

За ним заплакали и остальные освобождённые из плена.

— Что с вами? — нахмурившись, спросил советник Ирсай.

— Воин Эдин больше не вернётся к нам. Наш Эдин коснулся земли! — ответили ему коротышки и заплакали ещё сильнее.

В зале ахнули.

— Надо сказать Стригуну, что у нас нет никакого зелья Вечности и он уберётся восвояси! — крикнул Чашечник Лимай с места.

Это был коротконогий пузатенький коротыш, такой древний, что под его бородой и усами уже не было видно самого лица.

— Это не поможет, Лимай, — горько отозвался советник Ирсай, — Стригун привёл целое полчище короедов. И они не уйдут, пока не погубят наше дерево!

Весь зал громко заревел. Маленькие человечки так громко и горько плакали, что жуки короеды, услышав их плач, подумали, что коротышки включили какую-то сирену. Утомлённые боем, короеды вяло прислушивались к сирене на макушке дерева и засыпали. Их личинки без остановки грызли ствол старого дерева и росли на глазах, превращаясь в новую сильную жуткую армию. Воин Эдин размахивал своим ножом, не прекращая бой с этой постоянно растущей массой, и несмотря на то, что вокруг осела беспроглядная глубокая ночь, не собирался отступать.

Бабушка Амира присмотрелась к царапине мальчика на его лбу и со вздохом обработала её йодом. Амир слегка скривился от лёгкого пощипывания и она убрала руку. Затем женщина спрятала йод и выключила ночник, но Амир легонько взял её руку. Тогда она снова включила лампу.

Амир глазами показал бабушке на свою майку, лежавшую на кресле. Бабушка медленно повернула голову и взглянула на кресло.

— Хочешь, чтобы я посидела с тобой, Амир? — жестами спросила она.

Он замотал головой: «Нет!».

Тогда она подошла к креслу и осторожно коснулась пальцами майки, не сводя глаз с внука, который, не мигая, смотрел на капюшон.

— Хочешь, чтобы я постирала её? — спросила вновь бабушка Амира, быстро шевеля пальцами.

Тогда он встал с постели и сел на ковёр перед креслом. Она удивлённо смотрела на него. Но он приложил палец к губам и осторожно открыл капюшон. Капюшон был пуст.

— Ты слишком напугался жуков, Амир, — жестами стала говорить бабушка, думая, что Амира преследует страх от увиденного, — но ты напрасно боишься их. Они не приносят вреда людям, лишь короед Усач Стригун способен прокусить кожу человека, но ему нечего впрыснуть, у него нет яда. Они опасны только для деревьев, потому что короеды на самом деле могут убить любое дерево.

— Ты знаешь, что они разговаривают, бабушка? — привычно двигая пальцами, спросил Амир.

Пожилая женщина беззвучно рассмеялась и снова заговорила пальцами:

— Ах, балам! Они стрекочут, и этот звук похож на тиканье часов: тик-так, тик-так! Именно по этому звуку люди понимают, что короеды напали на их растение.

— Нет, они говорят! — Амир прыгнул в постель и, натянув на себя одеяло, снова заговорил жестами глухонемых: — Я слышал!

— Слышал?! — жестами спросила бабушка.

И Амир кивнул.

Она с минуту смотрела на мальчика, потом тяжело вздохнула и села рядышком с ним, отодвинув слегка его одеяло.

— И о чём они говорили, Амир? — спросила она жестами.

Амир поднял руки над одеялом и горячо стал жестикулировать ими.

— О том, что нужно скорее добраться до кроны, — говорил он, — поэтому жукам есть надо не слишком много. Это говорил большой длинный чёрный жук с короной на голове. А потом какой — то красивый тоненький голосок сказал, что нужны люди, чтобы спасти Дуб.

— И чей это был голос? — спросила бабушка, быстро перебирая пальцами.

— Не знаю, — ответил жестами мальчик, — ты мне не веришь?

Она погладила его по волосам и снова посмотрела на кресло.

— А в капюшоне, ты думал, сидят жуки? — спросила она его на языке глухонемых.

Он не сразу, но всё — таки ответил:

— Я почувствовал, как кто-то спрыгнул ко мне в капюшон. Но я не знаю, кто это.

— Тебе показалось, Амир, — ласково сказала руками бабушка и снова погладила его по голове, — постарайся уснуть, ты слишком впечатлительный. Спокойной ночи, мой дорогой.

— Спокойной ночи, — жестами ответил Амир, подставив бабушке лоб для поцелуя.

И когда бабушка ушла, выключив ночник на тумбочке у кровати Амира, он вскочил и сразу же включил его снова. И тут он увидел, как два крохотных человечка вышли из-под кресла и уставились на него. Это были мальчик и девочка. Яркие рыжие головы со слегка растрепавшимися волосами, зелёный камзол на нём и такая же зелёная короткая юбка «колокольчик» на ней, а на длинных ножках ботиночки, сделанные из шляпок жёлудя. Амир с минуту смотрел на них, не подвижно сидя на месте, затем, когда они стали подходить ближе, спрыгнул с кровати и уселся на ковёр прямо перед ними.

Коротышки слегка вздрогнули и, взявшись за руки, остановились перед ним. А отважная девочка заговорила. Амир тут же узнал её голос.

— Мальчик, мы бы хотели просить тебя о помощи. Тем более, что ты уже знаешь, какая беда настигла наш почтенный столетний Дуб. Наше дерево захватили жуки — короеды, как сказала твоя бабушка. И оно может погибнуть.

— Кто вы? — спросил Амир и удивился своему внезапно появившемуся голосу.

— Мы коротышки, мы жители Величественного Дуба, и его сейчас пожирают короеды! — ответил крошечный друг отважной девочки и вдруг обратился к Амиру, словно уже давно знал его: — Послушай, друг! Мы нарушили закон нашей Королевы, покинув Дуб, но если цена этому поступку будет сохранение жизни нашего народа, то это будет справедливо. Если короеды погубят Дуб, коротышки погибнут.

— Меня зовут Амир, — медленно ответил Амир, поражаясь своему хриплому голосу и слегка стянутым в гортани словам.

Он как будто ещё мычал, но слова были вполне разборчивыми.

— Это очень красивое имя, — похвалила девочка с рыжей копной на голове и села на колени перед Амиром, сложив тоненькие ручки на коленях.

Она украдкой рассматривала огромную комнату Человека, старательно скрывая своё потрясение и восхищение одновременно. Вдоль стены стояла деревянная кровать Амира, над которой висела картина со сказочным пейзажем, на котором в пустынной долине расправила свои увесистые ветви древняя туранга. Это огромное величавое дерево даже в тихую погоду, изображённой на картине, качает ветвями из стороны в сторону, словно призывая ветер.

— Меня зовут Тай, — представился рыжий коротыш, — а мою подругу зовут Раяна.

У окна стоял небольшой стол, тоже деревянный, с резными ножками. А на нём небольшая стопка книг, органайзер с карандашами и чёрный планшет. Под столом тугой, совершенно новый футбольный мяч. Им никогда в жизни не играли, потому что на нём не было ни единого грязного пятнышка. Раяна с сочувствием посмотрела на Амира. Зачем ему дарят мяч, если ему не с кем играть?

— Вы жители Дуба?! — громко тянул слова Амир, потрясённый тем, что может говорить и прекрасно слышит речь коротышек.

— Да, Амир, — одновременно кивнули коротышки.

У обоих крохотных гостей Амира были большие зелёные глаза, покрытые длинными рыжими ресницами и большие улыбающиеся рты. И они были просто жуть, какие милые. Словно нарисованные, но только очень живые. Они слегка сконфуженно разглядывали комнату Амира, а он разглядывал их.

— Вы слышите меня?! — Амир с трудом справлялся с потрясением, поражённый всем, что происходило в этот момент его жизни, — Я могу говорить! И я… я слышу вас! А ещё… ещё я вижу вас, маленьких человечков, жителей столетнего Дуба! Вижу так же отчётливо, как всю эту комнату! И это реально круто!

Коротышки переглянулись. И Тай тоже сел перед Амиром, решив терпеливо дождаться, когда тот справится со своими эмоциями. Напротив кровати мальчика стояло глубокое мягкое коричневое кресло, на спинке которого висела лёгкая, вязанная тонким крючком бабушкина шаль, а в глубине лежала белая майка Амира.

— Разве такое бывает?! — недоумевал Амир, борясь с желанием побежать к бабушке.

Но он боялся, что коротышки убегут и поэтому оставался на месте. За глубоким креслом стоял невысокий дорогой комод, очень длинный и у него тоже были резные ножки. А сверху на комоде стояло много коллекционных машин.

— Вы, такие крошечные люди живёте на дубе?! — не унимался Амир, — А вас много таких? А вы почему не удивлены, видя меня? Вы, коротышки, нас, людей, часто видите, да? И знаете нас? А мы не видим вас и не знаем, что вы существуете! Ну и дела!.. Я всегда думал, что это сказки!

— Пожалуйста, помоги нам, Амир! — взмолилась Раяна, сложив крохотные ладони лодочкой под подбородком.

Мальчик отрицательно замотал головой, радостно улыбаясь:

— Нет, нет! Не просите меня! Я конечно же помогу вам! Только… только я не знаю, как вам помочь?

Коротышки вскочили с места и радостно запрыгали, смеясь и обнимаясь между собой.

— Спасибо большое тебе, Амир! — крикнул Тай, так громко, что Амиру показалось, что коротышку сейчас услышит в другой комнате бабушка.

— Может быть, твоя бабушка знает, как уничтожить короедов? Она так много рассказала о них там, у Дуба, а потом здесь, прежде, чем уйти спать, — сказала Раяна, хлопнув невозможно красивыми миндалевидными зелёными глазами с длинными рыжими ресницами.

— Моя бабушка знает всё! — с гордостью глядя на дверь, за которой скрылась бабушка, ответил Амир, — Она у меня просто ходячая энциклопедия! И фору даст даже дяде Гуглу!

Ничего не поняв из сказанного, Тай и Раяна снова переглянулись и хором крикнули:

— Так спроси свою бабушку, Амир! Каждая минута может стать последней для нашего народа. К утру может быть уже будет поздно!

Амир встал на ноги. И вдруг замер.

— Вы понимаете язык глухонемых?! — спросил он коротышек, вспомнив, что бабушка не произнесла вслух ни единого слова о короедах.

Раяна кивнула, а Тай пояснил:

— Вы, люди, очень громко думаете. И ваши мысли очень хорошо слышны нам!

Амир с минуту осмысливал сказанное и, сглотнув, побежал к двери. Потом вдруг вернулся.

— А можно мне сказать ей про вас? — спросил он.

Но те отрицательно покачали головой.

И Амир быстро надел тапочки и выскочил из спальни. А коротышки подбежали к двери и стали наблюдать за мальчиком.

— Бабушка! — с усилием крикнул Амир, представляя, как она сейчас удивится, услышав его.

Но её нигде не было. Амир пробежал по комнатам и увидел, что дверь маленькой кладовки приоткрыта и там горит свет. Амир пошёл к кладовке, а коротышки, осторожной перебежкой побежали вслед за ним. Привыкшие бегать по толстым ветвям дерева, с густой листвой и множеством веток, они теряясь в таком огромном пространстве, всё чаще хватались за руки друг друга.

Бабушка сидела в кладовке среди множества книг. Перед её лицом висело небольшое старое зеркало. Она склонилась над книгой и внимательно что — то высматривала там. Кажется, это была какая — то книга по медицине. Амир заметил заголовок на одной из страниц: «Галлюцинации». На носу пожилой женщины едва держались на тонкой дужке старые очки и лицо было взволнованным, но сосредоточенным. Амир встал за её спиной и, собираясь с силами, слегка дрожа от волнения, готовился осторожно позвать её. Но она вдруг приподняла голову и, увидев его в зеркало, обернулась к нему, после чего протянула свои руки навстречу внуку. Он крепко обнял её.

— Ты слышала, как я говорю, бабушка? — подняв голову, протяжно спросил он.

Амир говорил, но бабушка не слышала его. Она внимательно всматривалась, как шевелятся его губы, читая по его губам сказанное им. Потом молча погладила его по голове и прижала мальчика к себе. А когда Амир оторвался от её груди, чтобы посмотреть на неё, то увидел, что в её глазах застыли слёзы.

— Бабушка! — протянул мальчик.

Но она торопливо покачала головой, будто останавливая его и развернула другую книгу, отложив свою в сторону.

Амир почувствовал, как по его меховым тапочкам карабкаются коротышки. Он опустил голову, глядя, как они вместе усаживаются на левом тапочке, держась за его мех и снова посмотрел на бабушку. Она положила перед ним книгу и он прочитал:

— В дереве каждый вид короедов прокладывает определенной формы ходы, по которой можно выяснить, какие именно короеды поселились на дереве, если на нём и на его подножии будет найдены меленькие опилки, то это верный признак присутствия короеда. Если окрас муки коричневый, то это значит, что жук прогрыз лишь кору, а если белый — значит он добрался до древесины. При последней стадии заражения крона дерева усыхает, а его листья сохнут и облетают. Дерево, с которого кора отваливается кусками, является мертвым. В этом случае спасти дерево будет уже невозможно. Для борьбы с жуками необходимо средство Бифентрин, которое нужно наносить на поверхность коры. Однако, если на пораженном растении имеется очень много отверстий, его подножье засыпано коричневой мукой, по цвету напоминающей кофейную гущу, и кора облетает кусками, то растению ничем не поможешь. Его следует побыстрее спилить и уничтожить, что позволит защитить соседние деревья от поражения короедами.

Амир поднял голову и растерянно посмотрел на бабушку.

— Ты думаешь, что дерево уже невозможно спасти? — спросил он, слыша свой голос и удивляясь, какой он хриплый.

Она грустно улыбнулась, кивая невпопад головой и пряча глаза.

— Бабушка, ты меня слышишь? — снова спросил он, вдруг поняв, что она не понимает его.

Бабушка снова виновато улыбнулась и поставила перед ним баллончик Бифентрина.

Губы его задрожали, глаза, словно чаши наполнились слезами, а ладони слегка задрожали. Она протянула к нему руку. Но мальчишка вдруг сорвался с места и убежал в свою комнату и от скорости его бега Раяна с Таем, вцепившись в меха его тапочка, едва удержались, чтобы не упасть.

— Она не слышит меня! — крикнул Амир и, сбросив тапочки, прыгнул под одеяло, — Мне только кажется, что я говорю! Мне всё мерещится! Значит, и вы мне тоже мерещитесь! Вас нет на самом деле, вас обоих нет!

Коротышки, едва сумев отдышаться, разжать онемевшие пальцы и слезть с обуви Амира, недоуменно смотрели на плачущего под одеялом мальчика.

А когда он слегка притих, Раяна подтолкнула в бок оторопевшего Тая. И тот тихонько позвал мальчика:

— Амир!

Амир убрал с лица одеяло. Он некоторое время бесцельно смотрел в потолок, затем медленно взглянул на пол. Но на полу теперь никого не было. Амир вскочил и сел в кровати.

— Мне всё привиделось! — пробормотал он.

— А вот и нет! — грустно сказала Раяна, сидя у него на подушке.

Амир быстро оглянулся на голос и увидел обоих коротышек, сидевших прямо перед ним.

— Как такое может быть? — шмыгнув носом, спросил мальчик, — Я вас слышу…

— Конечно, и даже отвечаешь нам, — подтвердил Тай, не глядя на Амира.

Мальчик печально склонил голову и теребил свои пальцы.

— А вы слышите меня? — пытался понять Амир.

Раяна кивнула:

— Да! Иначе откуда бы мы знали, что тебя зовут Амир?

— А почему тогда бабушка не слышит меня?

— А разве так не было раньше? — спросил Тай, подняв голову и сложил руки на груди.

— Раньше я не пытался говорить голосом, — Амир слегка замялся, — но она не ответила мне, вы ведь видели… и она не обрадовалась тому, что я вновь заговорил.

— А почему ты думаешь, она заплакала, Амир? — возразила Раяна, — Она увидела твои шевелящиеся губы, пусть даже ещё не расслышав тебя. Но разве это не радость, что ты сделал попытку?

— Так она всё-таки не слышала меня! — воскликнул мальчик.

— Зато мы слышим тебя, Амир! — хором сказали коротышки.

Амир растянулся в грустной улыбке.

— Только вы? — спросил он и всхлипнул.

Раяна коснулась его руки.

— Пока только мы, но это начало, Амир, — дружески сказала она, — чудеса — это реальность, возможность которой вы, люди, не допускаете.

— А вы волшебники? — с надеждой спросил мальчик.

— Нет, Амир. Мы обыкновенные коротышки, у нас нет волшебной силы. И никогда не было. Наша королева иногда говорила, что это вы, люди, волшебники.

— Мы?! — Амир рассмеялся, — Ваша королева, конечно, ошибается! У нас обычный и очень скучный мир.

— А ты? — Раяна склонила голову на бок и улыбнулась, прищурив свои искрящиеся зелёные глаза.

— Что я?

— Такой ли ты обычный? — спросила девчушка, держась за его большой палец.

И он воспрял, настроение у него поднялось. И правда, разве не чудо, что в его тихом безмолвном мире появились такие звонкоголосые друзья? Раяна, улыбаясь, пристально смотрела в глаза Амиру и ему казалось, что несмотря на то, что она совсем крошечная, он видит в её глазах целое море, бушующее под ветром молодой листвы. Она влезла к нему на ладонь и он приблизил её к своему лицу. Рыжая коротышка рассмеялась:

— Амир, ты просто очень Большой Человек!

Он тоже рассмеялся и поставил её на место.

— Так или иначе, наше дерево погибло, — хмуро буркнул Тай, — вот, что по-настоящему страшно.

Раяна опустила голову.

— Теперь дуб не будет плодоносить, ветки сломаются и упадут, листья никогда не появятся на кроне, и наш народ погибнет от голода.

— Нет! — вскрикнул Амир, вдохновлённый глазами Раяны, — Мы найдём новый Дуб для вашего народа и переселим всех!

— Наша королева Сафина не позволит этого, — грустно покачал головой Тай.

— Почему? — удивился мальчик.

— Потому что наш Дуб хранит нас. А другое дерево будет просто деревом! — ответил Тай и обнял за плечи приунывшую подругу.

— Ах, что короеды сделают с нашим народом! — вдруг расплакалась Раяна.

Амир взглянул на Раяну и решительно сказал:

— Бифентрин! Бабушка оставила его на столе в кладовке!

Утро забрезжило над кроной старого дуба. И коротышек разбудил скрежет отваливающейся коры и страшный стрекот многочисленных короедов вдоль ствола могучего дерева.

Эдин, бившийся с полчищем короедов всю ночь, падал от усталости. Он уже точно понял, что это бесполезная битва, когда вдруг увидел своих собратьев, бегущих с палками ему на помощь.

— Назад! — крикнул он, — Назад! Их несметное количество! Передайте королеве, что король Стригун одержал победу! Надо покинуть дерево!

Услышав, что надо покинуть дерево, коротышки с ужасом побросали свои бесполезные орудия и побежали к королеве. Эдин увидел, как чёрный король Стригун взмахнул рукой и целый полк короедов поднялся вверх ещё на одну ступень, приближаясь к дуплу королевы. Жуки расползались по веткам, срывали зелёные домики коротышек, вгрызаясь в них, и сухая мёртвая кора со страшным грохотом отваливалась со ствола дерева, оголяя длинные и извилистые раны в виде изрытых узоров.

— Эдин сказал, что война с короедами бесполезна. Силы не равные! Надо уходить! — доложили коротышки своей королеве.

— Нет! — сердито ответила королева Сафина.

И советник Ирсай, видя, как паника охватила его народ, толпящийся в дупле, на секунду потерял самообладание и крикнул:

— Но весь народ обречён на гибель, Ваше Величество!

— Я не покину этот Дуб! — отчаянно ответила она и народ коротышек так громко и бессвязно загалдел, что советник больше не слышал, что она говорила после слов «не покину этот дуб!».

А королева Сафина кричала:

— Здесь дух моего отца! Здесь наш дом! И никто не изгонит нас отсюда!

Старый Чашечник Лимай, толкаясь в общей толкучке, беспомощно спрашивал каждого:

— Вы не видели моего сына Тая?

Но никто ему не отвечал. И тогда он схватил за рукав одного коротышку из рабочего клана:

— Ты не видел в плену у Стригуна моего сына Тая?

Тот покачал головой, тряся рыжей бородой:

— Нет, Лимай. Там его не было.

Старик Ирсай протолкнулся сквозь паникующую толпу коротышек к королеве и горячо заговорил:

— Ваше Величество! Это безрассудно, мы не лесные эльфы, которые привязаны к своим деревьям! Коротышкам нужен новый дом. Жуки не станут церемониться с народом. Короеды пришли на пир! Дуб погибает, одумайтесь, Ваше Величество!

Тогда она тоже горячо и искренне заговорила:

— Да, народ коротышек не эльфы, но это не значит, что мы должны бросить Дуб, который хранил нас столько лет только потому, что на него напали жуки!

— Ты обезумела от страха, Сафина! — рассердился Ирсай, — Коротышки не заслуживают гибели!

— Надо уметь стоять за свой дом, Ирсай! — рассердилась в ответ королева, — Надо его защищать, а не бежать!

— Сафина! — то ли взмолился, то ли вспылил Ирсай, — Ты не можешь не понимать, что война с короедами невозможна для коротышей! Надо разумно рассчитывать силы!

Но она метнула на него озлобленный взгляд, развернулась и ушла прочь, задёрнув полог своей спальни.

А народ галдел, плакал, и бессмысленно толпился в общей зале. Советник Ирсай выскочил из дупла. Лицо его горело, он был разъярён и, вдруг почувствовав свежий ветерок только что проснувшегося утра, он замер, стоя на краю длинной толстой и полусухой ветви. Ирсай сел на одно колено и склонил голову:

— Мы, твои жители, просим тебя, Величественный и Мудрый Дух Дерева, о прощении! — заговорил он громко от всего сердца, — Я не знаю, где моя Раяна и я не имею даже возможности искать её, но позволь мне сохранить мой народ, не теряя моих горячо любимых — внучку и королеву! Дай мне силы убедить королеву Сафину, что пора оставить тебя, Величественный Дуб!

Толстая лапа ветви, которая пальцами тонких ветвей цеплялась за ветви рядом стоящего дерева слегка качнулась, указав советнику на рядом растущую берёзу. Величественный Дуб дал ему ответ на мучавший его вопрос. А когда советник Ирсай встал, то вдруг увидел в ещё живой ослабленной листве образ королевы с прозрачными рукавами её платья, только эти рукава были похожи на длинные прозрачные крылья. Ирсай резко развернулся и пошёл прямиком к дуплу, откуда доносился плачь и гомон коротышек.

Советник встал на порог дупла и громко крикнул, так, что все замолчали:

— Коротышки, выходите из дупла! Ветви нашего Величественного Дуба соприкасаются с ветвями других деревьев! Мы не спустимся вниз, и не станем нарушать закон наших предков, мы уйдём на другое дерево!

Королева Сафина вышла из своей спальни и со слезами на глазах кивнула, вдруг согласившись с Ирсаем.

— Но по обеим сторонам дуба стоит лишь слабая поросль! — крикнул Лимай в слезах, — И как мы уйдём без Тая и Раяны?! Ведь они так и не вернулись.

Советника Ирсая больно укололо в груди. Он ни за что бы не двинулся с места, пока не дождался бы свою внучку, но он знал, что тогда и народ останется здесь. И тогда погибнут все.

— Их уже нет в живых, Лимай! — нарочно приняв бесстрастный вид, обманул он.

Затем склонился вниз и, увидев дерущегося Эдина, крикнул:

— Эдин, это бесполезная битва! Уведи народ на другое дерево! Это всё, что ты можешь сделать для нас сейчас!

Эдин столкнул вниз очередного толстопузого жука и как кузнечик быстро поднялся на ветку перед покоями королевы, где толпился напуганный народ коротышей.

— За мной! — скомандовал воин Эдин и побежал по длинной толстой ветке, на которую указывала рука Ирсая.

Гурьба коротышек помчалась за ним, толкаясь и с надеждой глядя в спину воина. На месте остались стоять лишь королева Сафина, советник Ирсай и отец Тая Лимай.

— Уходи, — прохрипел Ирсай, в упор глядя на старого Чашечника.

Но тот подобрал палку, брошенную одним из коротышек и встал в оборонительную позу.

— Я никуда не уйду, Ирсай, — решительно ответил он, — если мой сын погиб, то моя королева ещё жива!

Ирсай схватил обеими руками холодные руки королевы, но она отняла их. И тогда, забыв о Лимае, он горячо заговорил:

— Сафина, надо покинуть дерево, уходи со всеми! Стригун не оставит нас в живых! Прошу тебя!

Но она прижалась к его груди, не поднимая своих рук и не прикасаясь ими к груди Ирсая, и, дрожа всем телом, покачала головой:

— Нет, Ирсай! Бери Лимая и уходите! Я приму смерть здесь. Я умру со своим деревом!

И в этот момент он ощутил, что руки королевы Сафины слишком легки, и он вспомнил образ в листве Величественного Дуба. Дуб напомнил Ирсаю о том, что королева Сафина изначально была эльфом. И советник вдруг догадался, почему она не могла покинуть Дуб! Дерево было связано с ней Священной Клятвой, которую она дала своему отцу. И это не Дуб, а сама королева хранила свой народ! Сафина не сможет покинуть Дуб из-за этой Клятвы, вот в чём секрет её упрямства!

— Тогда я приму смерть рядом с тобой, — вдруг спокойно и отрешенно ответил он и обнял её так крепко, что Лимай покраснел.

— А я приму смерть с вами, — сказал он и обернулся на приближающихся к ним короедов.

В это время воин Эдин, встав на ветку другого дерева, по очереди принимал прыгающих к нему женщин и детей. Мужчины толпились за спинами своих семей, сталкивая их к воину Эдину. А затем, когда последний ребёнок оказался в руках Эдина, вся мужская часть коротышек, теперь спокойные за свои семьи, развернулись и побежали обратно к дуплу.

Короеды окружили советника Ирсая, королеву Сафину и старого Чашечника. Стригун с победоносным злорадством поднял вверх руку и жуки застрекотали так, что их слышно было на всю округу.

— Схватите их! — крикнул чёрный длинный жук — король, — Тащите их вниз! Самое страшное для коротышей это ступить ногой на землю! Сейчас будет всем весело!

В этот момент гурьба коротышек с палками появились с другого конца ветки. Они бежали и кричали, размахивая палками. И король Стригун поднял руку. Лавина короедов бросилась навстречу коротышкам и они, как жёлуди посыпались с дерева. Королева побледнела и выпрямилась во весь рост, до бела сжав пальцы в кулаки. Советник Ирсай выхватил вдруг из-под полы своего длинного облачения длинный меч и встал, закрыв собой королеву Сафину. Рядом с ним встал Лимай, жутко обозлившийся на короедов.

— Королева может избежать своей участи, если расскажет мне Рецепт Вечности! — расхохотался король Стригун, — Неужели вы думаете, что на самом деле сможете перебить всё моё войско?!

Целая гроздь голодных жуков влезла в дупло, тут же сожрав цветущий полог покоев королевы. Остальные жуки поедали всё, что в бегстве оставили после себя коротышки. Точильщик, посмеиваясь и глядя на королеву, грыз её трон. А чёрный длинный жук король — Стригун в упор смотрел в глаза разъярённому Ирсаю. Мгновение. И тут же куча короедов набросилась на старого советника, и завязался бой. Не упуская глазами из вида свою королеву, советник искусно отбивался от полчища жуков. А Лимай помогал ему до тех пор, пока его не схватили и не утащили вниз. Но советник Ирсай был слишком стар, чтобы одержать победу и короеды, выбив у него из рук меч, ударили его о ствол дерева. И когда он потерял сознание, они связали его. А чёрный Король Стригун вдруг взлетел с места, подхватив королеву Сафину цепкими и жёсткими лапами, и вместе с ней поднялся на самую макушку Дуба.

— Спустите всех на землю! — приказал он жукам, — Если их нога встанет на поверхность земли, они никогда сюда не вернутся!

И уже через минуту короеды спустили своих пленников вниз к самому нижнему дуплу. Странный запах вдруг ударил в нос короедам и они, бросив своих пленников, которые были без сознания и безвольно болтались у них в лапах, побежали в рассыпную. Распыляя по коре Бифентрин, Амир увидел связанных Ирсая и Лимая. Огромная рука Человека схватила толстого Точильщика и отшвырнула его на невесть какое расстояние в сторону дороги. Амир, уверенно работая руками, разгрёб разморенных Бифентрином короедов и осторожно взял в руки пленных коротышек.

— Только не урони их на землю, Амир! — крикнула Раяна, сидевшая на плече Амира.

— Иначе им нельзя будет вернуться на дерево! — подтвердил Тай, стоявший на другом плече мальчика.

Тем временем король Стригун поставил королеву Сафину на сухую ветвь почерневшей вершины дерева и злорадно рассмеялся:

— Королева Сафина, вы вполне можете спасти себя, учитывая, что вы храните много тайн.

— Ты не услышишь от меня ни одной, короед, — спокойно ответила королева, гордо отвернувшись от жука.

— Да? — будто расстроившись, спросил он, — Даже, если я убью советника и твой народ?

Она повернулась к Стригуну и невольный стон вырвался из её груди. А длинный чёрный жук Стригун громко расхохотался.

— Я даю тебе только один день, — вдруг зарычал он и она увидела, какие страшные у него зубы и глаза, — потому что дерево умрёт именно сегодня на закате дня. А когда оно погибнет, вместе с ним погибнешь и ты, Сафина. Ведь эльфы, как известно, погибают из-за потери связи с тем, во что они свято верят. Я уничтожу дуб и твои силы иссякнут вместе с его силами. Так что, ты можешь думать, что ответить мне, потому что твоё дерево и твой советник у меня в руках. Отдай мне Рецепт Вечности, старая белка, иначе всё, что ты когда — то любила умрёт вместе с тобой!

А внизу, стоя у подножия умирающего дерева, Амир положил связанных Ирсая и Лимая себе на ладонь, осторожно развязав их верёвки. Старик Лимай открыл глаза.

— Тай! — изумлённо и радостно воскликнул старый Чашечник, увидев своего сына и Раяну на плечах мальчика, — Вы живы?! Как вы посмели покинуть Дуб? Да ещё и призвать на помощь Человека!

— Простите нас, но мы не ходили по земле! Мы лишь покинули Дуб! — жалобно взмолились Тай и Раяна.

— Зато вы единственные, кто выжил, — почтенно поблагодарив Амира кивком головы, сказал старый Чашечник с тоской.

Затем он искоса и с опаской посмотрел на огромное человеческое лицо, склонившееся над ним.

— Как бы не так! — рассмеялся Амир.

Мальчик обернулся на лежавшую на багажнике велосипеда огромную широкополую шляпу, из которой весело махали руками все упавшие с дерева коротыши.

— Вас всех подобрал с земли этот человек?! — с ужасом спросил старик Лимай.

— Нет, — весело отвечали коротыши, — Мы не упали на землю! Он поймал нас в эту шляпу, когда мы летели с высоты нашего Дуба, как созревшие жёлуди! А где же наша королева Сафина?

Амир улыбался во весь рот, отправляя в шляпу старого Лимая.

Раяна расплакалась:

— Мой дедушка! Он умер?! Мой бедный дедушка!

Амир подставил ухо к крошечному лицу Ирсая.

— Он дышит, Раяна! — сообщил он, — У него разбита голова, но твой дедушка жив!

— Королеву Сафину похитил злобный король — Стригун, и мы не смогли защитить её, — горестно сообщил старик Лимай и коротыши с ужасом ахнули.

И, услышав это, Тай ухватился за ветку, свисавшую к плечу Амира и через секунду скрылся в листве брошенного всеми Дуба.

Осторожно передав раненного Ирсая коротышам в шляпе, Амир оглянулся на дуб.

— На каком дереве остались воин и ваши семьи? — спросил он.

Коротыши переглянулись. Никто из них не умел ориентироваться снизу.

— Мы не знаем! — ответили они.

Амир осмотрелся, оценивая, какие деревья находились рядом с дубом.

— Постой, Амир! — закричала Раяна, — Где Тай?!

— Он вернулся на Дуб! — зная своего сына, закричал старик Лимай.

И все коротыши загалдели:

— Посади нас на наш Дуб, Амир!

— Мы не уйдём отсюда!

— Мы будем защищать наш дом и спасём свою королеву!

— Наши дети защищены, а нам прятаться нельзя!

— Верни нас на наш Дуб, Амир!

И Амир высадил всех коротышей из шляпы на измученный Дуб, а Ирсая со стариком Лимаем оставил в шляпе, прямо у подножия дерева.

Старик Лимай выглянул из шляпы, с опаской глядя на траву на земле.

— Все правила соблюдены, — с пониманием улыбнулся Амир, — вы в шляпе, а не на земле!

Затем он сорвал с земли лист подорожника и протянул старику Лимаю:

— Навряд ли вы знаете, что это прекрасное лекарство от ран!

— Спасибо, Амир! — сказал старик и спросил, прищурившись: — Ты уходишь?

— Нет, я сейчас привезу ещё пару баллончиков Бифентрина и вернусь!

— Бифентрина? — не понял его Лимай, — Что это?

— Это химическое средство, убивающее жуков! — ответил Амир, усаживаясь на велосипед, — А на коротышек он никак не действует. Кстати, у подножия дуба его достаточно много, так что короеды не подойдут к вам!

Лимай аккуратно оторвал полоску подорожника и заботливо обмотал ею голову советника Ирсая. И через минуту Ирсай открыл глаза. Поражённый эффектом удивительного лекарства, Лимай довольно рассмеялся и спрятал оставшийся подорожник за пазуху.

— Отличное лекарство! — с удовольствием сказал он, — Надо показать королеве, какие волшебные вещи растут на земле!

В это время Эдин закончил вязать из тонких прутьев молодой берёзы вместительный глубокий домик. Он был похож на круглый осиный улей и, крепко перетянув его верёвками, сделанными из тонкой коры, Эдин затащил его на толстую ветку. С помощью нескольких коротышек — мамочек воин привязал этот домик к ветке, подвесив его, как лампу и велел всем коротышкам — мамам и детям разместиться внутри этого сооружения. Убедившись, что все защищены, Эдин стремглав помчался на родной Дуб. Пробежав по длинной ветке берёзы, касающейся ветви Дуба, Эдин снова оказался на родном дереве. Скрежет коры, стрекот короедов повсюду, изгрызанные ветки и ужасающая пустота разгромленного государства поразила Эдина до боли в сердце. Он прыгал с ветки на ветку, надеясь найти хоть кого — то живым, но, увидев новую партию короедов, заметившую его, Эдин бегом бросился обратно, на берёзу. Но несколько короедов всё же метнулись за ним. Тогда Эдин с силой отрубил край ветки за собой, преграждая путь ползущим за ним жукам. Но куда там! Короеды взлетели и переместились за воином на берёзу. Поняв, что совершил страшную ошибку, Эдин примчался на ветку, к которой он привязал свисающий вниз домик и со всего размаху срубил своё сооружение, прыгнув на его крышу. Домик с грохотом и визгом коротышек внутри полетел вниз и плюхнулся в траву. Коротышки-мамы высунули головы из домика и с негодованием посмотрели на воина Эдина.

— Вы не коснулись земли! — кричал он, спускаясь с крыши домика, — Сидите смирно! Я скоро вернусь!

Сказав это, воин запрыгнул на берёзу, на которой с удовольствием расселись жуки — короеды. Но, решив спасти невинное дерево от ненасытных захватчиков, Эдин вынул свой топорик и бросился к ним.

А Тай, проскочив несколько веток, оставаясь незамеченным ненасытными жуками — короедами, добрался до основной ветки, где Ирсай обронил свой длинный меч. Посеребренная монтировка в нижней части была обтянута мягкой кожей и выглядела, как стебель с листьями. Ажурное навершие меча имело надпись на языке эльфов — Хранитель, а на основании клинка было выгравировано дубовое дерево, а под ним древняя руническая надпись степных эльфов. Тай понял, что королева подарила меч своего отца советнику Ирсаю. И тогда Тай схватил этот меч и заглянул в дупло, где вчера днём король Стригун мучил коротышек рабочего клана, но там, кроме сдохших от яда жуков никого не было. Тогда он снова поднялся по веткам вверх и вошёл в зал королевы. Там тоже никого не было. Разруха, которая бросилась в глаза Таю, вызвала в юноше отчаяние и злость. Всюду была труха, глубокие дыры по всему залу и серые опилки со специфическим запахом, всё что осталось от трона королевы Сафины. Тай прошёл по залу, озираясь по сторонам и увидел, как под потолком что — то блеснуло. Он пошевелил острым кончиком длинного меча Ирсая ослабшую кору на потолке дупла и на него вдруг высыпалось несколько напуганных светлячков.

— Бедняжки! — ласково сказал Тай и, собрав их в горсть, бережно положил за пазуху.

И в этот же момент в дупло влезли несколько толстопузых короедов. Они увидели Тая, слегка удивившись и, помедлив секунду, гурьбой бросились на него. Тай сначала взвизгнул и отскочил от них, выронив меч Ирсая из рук. Но, услышав громкие расстроенные вздохи светлячков, он собрался с силами и, победив свой страх, с отчаянием бросился на короедов, вдруг с изумлением подметив, что они довольно неуклюжие. Просто их много и они очень вонючие, чем усиливали страх и отвращение. Поднимаясь на своих коротких задних лапах, короеды пытались ухватить Тая за руки, бестолково открывая рот, который естественно пугал количеством и остротой кривых зубчатых зубов. Вот и весь ужас. Тогда юный воин с удовольствием пнул от себя неповоротливого жука, пытавшегося схватить его за руки корявыми лапами и, подняв меч, начал размахивать им изо всех сил как попало и куда ни попадя. А светлячки, вылетев из-за пазухи, стали кружить прямо над головой Тая, чтобы освещать поле битвы для непривыкшего к темноте коротышки. Сначала Тай просто «рубил» воздух, больше от страха, нежели с целью убить короедов, не в силах попасть ни в одного жука. И один из светлячков больно треснул ему по лбу. Тогда юный воин остановился и понял, что страх ему не помощник. Надо собраться с мыслями и волей. Он увидел, что растратил кучу сил, а короедов ни на одного не меньше. Они схватили его за ноги и повалили на пол, усевшись на Тая и торжествуя диким стрекочущим хохотом. И Тай размахнулся мечом, но теперь уже осознанно и одним махом снёс голову сидевшему на нём жуку. Потом второму и, вскочив на ноги, третьему.

А коротышки, во главе которых бежала отважная Раяна, хватали палки и бежали по своему разрушенному Дубу с криками и воплями, плача от всего, что видели их глаза: от обглоданных их домов и некогда свежих лохматых ветвей до съеденных детских качелей. Жуки, разбуженные их криками, группировались по несколько штук и нападали на коротышек. Но знаете, что такое рассердить даже такого малютку, как коротыш? Это значит, не оставить ему никакого другого желания, кроме одного — выгнать вас оттуда, где вы наломали кучу дров в прямом смысле этого слова. И коротышки, бесстрашно размахивая палками, сбивая головы неповоротливых нахалов и они падали с дуба, как дохлые мухи.

Тем временем, покончив с короедами, перебравшимися на берёзу, воин Эдин ухватился за веревку домика с мамками и малышами и поволок его подальше от деревьев.

Тай, наконец-то перебив всех короедов в дупле, приставил меч к челюсти последнего из них и быстро напористо спросил его:

— Где наша королева Сафина? Отвечай, или я разнесу тебе твою прожорливую челюсть!

— Не надо, — взмолился жук и поднял глаза в небо.

Тай не смог понять его и нахмурился. Тогда беспомощный короед, не глядя на Тая, потыкал пальцем в небо и, подняв голову, Тай увидел над собой иссохшую и почерневшую макушку Дуба, которую коротышки когда — то величали Кроной. Небрежно столкнув насмехающегося короеда с дерева, Тай со всех ног побежал наверх. А светлячки, кружившие над ним, полетели следом за отважным сыном Чашечника. Раяна увидела его и хотела крикнуть, но на неё тут же напала группа неповоротливых короедов. Она вскрикнула, но они тут же сбросили её с ветки вниз и она, беспомощно кувыркаясь в воздухе, больно царапаясь о ветви почти мёртвого дерева, полетела на землю. Вдруг чья — то крепкая рука поймала её за руку и она увидела своего невозмутимого деда Ирсая. Он сидел на предпоследней ветке, прямо у подножия дуба и крепко держал её за руку. Затем, резко подняв Раяну на ветку, он прошептал, обняв её:

— Видишь ту шляпу, Раяна?

Раяна кивнула. Конечно, она видела эту чудесную широкополую шляпу бабушки Амира, лежавшую у подножия дуба. В неё всех до единого коротыша ловко поймал Амир, так что не узнать эту шляпу она не могла. Но теперь в ней сидел дед Лимай и смотрел на них с радостным добродушием, задрав голову вверх и раскрыв свои руки так, будто ждал с неба подарка.

— Тогда посиди в этой шляпе, юная особа, потому что война для мужчин. Не будем менять правила, Раяна.

И с этими словами советник Ирсай поднял Раяну на руки и легко бросил прямо в руки старику Лимаю. А сам быстро и ловко двинулся вверх. Он почти не обращал внимания на нападавших на него короедов, яростно отбрасывая их от себя толстой длинной палкой и искал глазами королеву Сафину. Он предполагал что угодно, её связали, заперли в дупле, нет, в дупле никого не было, подвесили на ветке, нет, ветви были голые, замуровали в коре, но и коры уже почти не осталось. Вокруг Ирсая была настоящая война, крики, визги, стрекот обезумевших от боли жуков, коротышки и короеды смешались в одну массу. Короеды вгрызались в палки коротышек, грозно стрекотали, а коротышки, помогая друг другу, всё яростнее и отважнее шли в наступление.

Эдин, едва сдвигал дом с коротышками с места, пытаясь оттащить его от деревьев. Ведь жуки короеды были лишь на них. Думая, что в траве будет намного безопаснее, Эдин пытался поставить домик на нейтральной стороне. Но вдруг большая человеческая рука схватила домик с мамами — коротышками и малышами и подняла вверх вместе с болтающимся на верёвке воином Эдином. Эдин в ужасе смотрел на огромное лицо человека, который быстро бросил домик в сетку багажника велосипеда и поехал бог весть куда.

— Нет! — кричал Эдин, понимая, что здесь его силы бесполезны, — Отпусти нас, глупый мальчишка!

Но тот уже остановился и Эдин увидел прямо перед собой родной Дуб. Он лишь по расположению обломанных веток узнал его, таким убогим он теперь выглядел под ясным, совершенно чистым небом. На стволе и ветвях появились вздутия, а древесина под корой стала трухой. Коротышки-мамы вышли из домика и тоже взглянули на свой Дуб. На глазах Эдина выступили слёзы.

— Смотрите, это же наша Раяна! — закричали мамы-коротышки, глядя на шляпу у подножия дуба.

— Амир! — крикнула Раяна своему другу, который оставив в стороне велосипед, зачем — то снял свою белую футболку, — В этом домике наши собратья!

— Я понял, — бегло ответил мальчишка, поставив домик рядом со шляпой, затем полез по хрупким веткам вверх.

Эдин изумлённо взглянул на Раяну.

— Эдин, это наш друг! Он поможет нам справиться с короедами! — крикнула Раяна.

Воин Эдин, Раяна и Лимай стали подниматься следом за мальчиком-человеком. Коротышки — мамы, с любопытством задрав головы вверх, наблюдали за ними, совершенно не понимая, что происходит.

Один из жуков, оторвавшись от всех, быстро и не заметно поднялся на макушку Дуба к королю Стригуну.

— Ваше Жутчество, — прохрипел он, — коротыши напали на нас. Они будто с ума сошли, никто из них не покинул Дуб, да и не собирается. Наших всё меньше и меньше!

Королева Сафина, совсем бледная и почти полупрозрачная вдруг широко улыбнулась, стоя на самом краю ветви, куда привязал её чёрный король Стригун. Он яростно выпучил огромные чёрные глаза на короеда и тот попятился назад.

— Спускай армию вниз, пора уходить, — неожиданно спокойно сказал короеду король Стригун и обернулся на королеву.

— Ты будешь молчать, старая древесная ведьма? — зарычал он, приближаясь к королеве, — Близится час твоей смерти, дерево уже умерло и совершает свои последние вздохи. Отвечай мне, в чём секрет его долголетия?

Но королева Сафина с улыбкой закрыла глаза. Она была слабая и уже даже не стояла, а висела на палке, к которой он её привязал. Стригун подошёл к ней и, схватив её на плечо, словно кузнечик поскакал вниз. Голова его неприятно кружилась, странный запах отравлял его мысли, и это злило ещё больше короля Стригуна. Но тут ему навстречу выпрыгнул Тай и с силой ударил мечом по его лапам, тут же поставив Стригуна на обрубленные колени. Чёрный король с диким треском поломанных часов выронил из лап королеву Сафину и она, упав с ветки, через мгновение попала в руки советника Ирсая. Весь ствол дерева стал выделять странный неприятный запах Бифентрина и жуки стали падать с освобождённого дерева. Амир изо всех сил распылял Бифентрин по стволу, укутав всё своё лицо своей белой футболкой.

Советник Ирсай положил умирающую королеву на единственную ветвь Дуба, которая была ещё едва заметно зелёной. Коротышки спустились на эту ветвь, окружив свою королеву. Вскоре к ним присоединились Эдин, Лимай и Раяна. Тай, бросив Стригуна там, где он катался от боли, спустился к своему народу. Ирсай держал на руках свою королеву, которая вытянулась ногами по длинной ветке, словно сливаясь с ней. Он больше не скрывал ничего, что было в его сердце и тихо плакал. Она открыла глаза и ласково, едва касаясь тонкими пальцами, погладила его лицо и смахнула с его морщин застенчивые слёзы. Её тело медленно сливалось с деревом, словно давая ему немного сил для последних минут. А Ирсай сливался с ней. Всей своей душой, всем своим существом. И его безграничная любовь вдруг засветилась в его старом морщинистом лице, и это чудесное сияние рассеялось в их телах. А когда он прильнул к губам Сафины в прощальном поцелуе, королева Сафина вдруг засветилась ярко зелёными лучами, освещёнными пронзительно-золотым светом.

Коротышки ахнули и отступили назад. Миллионы крошечных светлячков поднялись в центр круга, в котором остались Ирсай и Сафина, поглощённые золотым светом. Тай от волнения сжал руку Раяны, а Лимай заплакал от сильнейшего потрясения. Амир, висевший на толстой ветке, почувствовал, как всё его сердце противится гибели королевы, и слёзы медленно покатились по его щекам. Его ноги свисали с ветви Дуба, а всё тело мальчика висело на локтях, которыми он крепко прижимал к своей груди ветвь. А свет всё сильнее разливался по ветке, на которой находились королева Сафина и коротыши. И вдруг послышался странный мягкий треск, почти мёртвая ветвь столетнего Дуба налилась новой силой и как будто бы даже распрямилась, тут же пустив сотни крошечных молодых побегов с листьями. Коротышки снова ахнули и, спрятанные светлячками, тела Ирсая и королевы засияли вновь. На спине советника Ирсая появились длинные полупрозрачные шлейфы, совсем как у королевы, а на седовласой голове появилась точно такая же изящная диадема. Столетний Дуб выдохнул и величественно распрямился, ветви его мгновенно обновились, а зелёный ствол оделся новой крепкой бархатной корой. И видя, как возрождается на глазах их Величественный Дуб, коротышки радостно закричали, а Амир, соскочив с ветви, склонился к земле и поднял широкополую шляпу, полную коротышками — мамами и малышами. И Величественный Дуб, подхватив мальчика сильной ветвью поднял Амира вместе с коротышками на новые ветви. Ирсай стоял в центре Дуба, держа за руку королеву Сафину, а их любовь продолжала излучать волшебный свет, дающий жизнь могущественному Дубу. Коротышки радостно засмеялись, захлопали в ладоши и запрыгали от восторга и от их радости разноцветные светлячки затанцевали над их головами.

— Как нам отблагодарить тебя, Амир? — спросил сияющий от счастья старик Ирсай.

И мальчик восторженно рассмеялся. А королева Сафина взмахнула своей рукой и его смех вдруг стал звонким и чистым, да таким громким, что его было слышно по всему двору. Мальчишки, игравшие на детской площадке, вздрогнули, затем подняли головы и посмотрели на зелёный, густо обросший дуб на краю площадки, с которого едва заметно свисали пятки Амира.

Ирсай приложил палец к своим губам и хитро подмигнул смеющемуся мальчишке, мол, это секрет, Амир! Но какой там секрет! Бабушка уже бежала к дубу, слыша заливистый смех своего внука и плакала от счастья.

А Раяна подбежала к Амиру и обняла его трясущийся от смеха нос:

— Ты просто очень Большой Человек, Амир!

История вторая

Коротыши и стая майн

Тёплый майский вечер спустился золочённой поступью на город и осел на верхушках засыпающих деревьев, уставших от дневной суеты. Но на могучем Дубе, стоявшим возле невысокого двухэтажного дома, величаво присоединившись к нескольким берёзам и тополю, никто засыпать не собирался. Всюду висели лампадки со светлячками, словно многотысячная гирлянда. А в гуще зеленеющей и набирающей силы листвы коротыши веселились под звуки музыки крошечных свирелей, распивая свой любимый хмельной напиток — древнее дубовое вино с множеством желудинных яств. Восторженные песни и пляски, смех малышей — коротышей и добродушные шутки собравшихся за столом — вот картина пира, развернувшегося на самой толстой ветви Величественного столетнего Дуба, где коротышки праздновали наступление нового года. Старик Лимай сидел за столом рядом с толстяком Элманом, добродушным, рыжим и очень лохматым коротышкой. Элман был одним из лучших певчих и, потряхивая рыжей бородой, он весело пел старые добрые песни, подёргивая плечами и хлопая в ладоши. Прямо перед длинным столом, за которым они сидели, плясали несколько коротышей, а играющие весёлые мелодии музыканты во всю подплясывали им. Ирсай со своей королевой Сафиной сидели в центре стола, мило переговариваясь меж собой и подтанцовывая плечами и ногами под столом. Эдин сидел по правую руку от Ирсая и следил за происходящим с лёгкой грустной улыбкой на губах. После того, как он нарушил закон и случайно упал на землю с ним ничего не случилось. Все простили его. Но сам он считал, что это было падение не на землю. Это уронило воина в собственных глазах. И от этого он стал грустным и замкнутым. Но никто не замечал его грусти, потому что после всего пережитого коротышкам удалось восстановить свой прежний быт, они чудесно и уютно пережили зиму, раннюю весну и дождались появления молодой листвы на Величественно Дубе — что всегда означало начало нового года. Новая листва — Новый год!

— Несмотря на то, что случилось прошлым летом, — говорил старик Лимай расхмелевшему от дубового вина Элману, — коротышкам всё же удалось восстановить всё, что сокрушили короеды!

— Ах, как жаль, что Амир сразу же после тех событий уехал жить к родителям! — покачал рыжей головой толстяк Элман, чуть расстроившись и приподняв густые, как дебри широкие брови.

— У мальчишки закончились каникулы и нужно было вернуться в школу. Зато он оставил для нас Нить, связывающую наш народ с Человеком, — сказал Лимай и свалился со стула под смех таких же расхмелевших и развеселившихся собратьев.

Но уже через миг коротышки вдруг перестали смеяться, осмыслив то, что сказал Лимай и на ветке воцарилась тишина.

— Что? — сдвинул брови теперь уже не советник, а король Ирсай, — Что он сказал?

Коротышки переглянулись и не понимающе пожали плечами. Эдин поднял глаза на короля с королевой, давая понять, что несмотря на сильное опьянение, он готов выполнить любой их приказ.

Но королева Сафина положила ладонь на руку Ирсаю и пожала плечами:

— Может, старик перебрал дубового вина и болтает теперь чепуху.

Но Ирсай знал, что Лимай никогда не болтал чепуху.

— Позовите ко мне воина Тая, — строго приказал Ирсай.

И двое коротышек, едва сумев подняться из-за стола, побежали за Таем.

А посвященный в воины, слегка подросший и возмужавший за это время Тай, сидя на самой макушке Кроны Дуба вместе с Раяной, запускал в небо маленькие бумажные шары, наполненные светлячками. И они летели высоко в небо, касались звёзд и возвращались обратно. Раяна была такого же маленького роста, словно она отказывалась расти, и такой же непоседливой, как и прежде. Она всё время подскакивала за каждым бумажным шариком, чтобы ещё раз коснуться его пальцами, будто они без этого не полетят ввысь. А он завороженно смотрел на то, как тянется её хрупкое тельце за бумажными шарами, когда она встаёт почти на цыпочки, а её густые рыжие волосы легко рассыпаются по её спине.

Коротышки с треском мелких обломанных веточек поднялись ближе к Таю и, не забираясь к нему на самую вершину, крикнули:

— Воин Тай! Тебя вызывает король Ирсай! Иди к нему, срочно!

Раяна обернулась на них и приставила пальчик к губам, чтобы те не нарушали волшебную атмосферу летающих в шарах светлячков. И отвернулась. Коротышки послушно спустились и пропали в листве. Тай ещё раз взглянул на Раяну и мигом спрыгнул вниз. А она подняла с ветки ещё несколько шаров и запустила их в небо. Провожая их взглядом, Раяна уселась на крепкий сук, выбившийся с длинной ветки и, поджав под себя ноги, стала ждать возвращения светлячков. Светясь сквозь бумагу, они словно летающие лампадки недолго покружили и вернулись. Выпорхнув из бумажных шаров, светлячки разлетелись в разные стороны, что означало приближение рассвета. Веки Раяны стали смыкаться и она встряхнулась. Ночь медленно таяла над городом и небо, так же как и её бумажные шары стало слегка просвечиваться просыпающейся зарёй. И Раяна стала спускаться вниз, где на основной ветке пели и плясали неугомонные коротыши.

Королева Сафина плясала со своими подданными, кружила на руках малышей и весело смеялась. Коротышки, обожавшие свою королеву, ещё больше радовались, глядя на неё. И Раяна, поискав глазами Тая, но не найдя его сразу поняла, что он в королевском дупле.

— Лимай говорит о какой-то нити, оставленной Амиром. О чем говорит твой отец? — сурово сдвинув брови, спросил Ирсай, вошедшего к нему в покои Тая.

Тай склонил голову в почтительном кивке и подошёл ближе к своему королю.

— Амир провёл нить от Дуба, — с улыбкой доложил он, — прямо в окно дома своей бабушки. Он сказал, что если коротышкам нужна будет помощь, они всегда могут укрыться в доме этой чудесной пожилой женщины. И так как нить висит очень высоко, никто из нас не нарушит Закона о запрете спускаться на землю. Ведь случиться может всякое. Дом бабушки Амира, как и та широкополая шляпа — для нас самое безопасное место. А когда он вернётся, он даст нам знать, подёргав эту нить.

— Но почему ты не сказал об этом мне или королеве Сафине? — обиделся старик Ирсай.

— Амир сам сказал королеве, — тут же ответил Тай и, замявшись немного, несмело добавил: — Её Величество королева Сафина боялась, что вы станете ругаться и оборвёте Нить. Но ведь на самом деле, после нашествия жуков-короедов, стало понятно, что коротышки беззащитный народ.

Ирсай занервничал. Он стал расхаживать по залу, сомкнув руки под подбородком и вдруг остановился.

— Королева Сафина не сможет покинуть Дуб, если случится такая необходимость! — сказал он, — Мы все помним, как это было в прошлый раз!

— Я учла этот горький опыт, дорогой Ирсай, — услышали они голос королевы Сафины за тонким пологом у входа.

Сафина вошла в зал и слегка виновато, но всё же решительно посмотрела на своего мужа. Она старалась размягчить его точно так же, как это делала Раяна, широко улыбаясь и ласково прищурив свои красивые синие глаза.

— Сафина! — слегка строго, но всё же не устояв, произнёс Ирсай, — Ты не сможешь оставить дерево, ты связана с ним, ровно как и я теперь.

Королева Сафина подошла ближе. Она немного занервничала. Потом вдруг сказала:

— Дорогой Ирсай! Амир с Эдином сплели эту нить из коры молодых побегов на крайний случай, если что-нибудь случится. Но пока у нас всё хорошо и не надо волноваться. Кстати, в доме Амира лежит ветвь Величественного Дуба, чтобы наша с тобой связь с ним не разрывалась.

Король Ирсай изумлённо вскинул бровь, затем отвёл взгляд от жены, задумался и снова взглянул на неё:

— А как он это объяснил своей бабушке?

— Амир рассказал бабушке о нас и о своём исцелении, — сказал Тай, — и хотя она не поверила ни одному из его слов, она простодушно согласилась на связь её дома с нашим Дубом. В знак благодарности Дубу, потому что она была абсолютно уверенна, что дерево исцелило Амира.

Ранним утром бабушка Амира, которую в общем-то звали Кала, надела свои очки и внимательно посмотрела на крохотную веревочную лестницу, привязанную к раме окна комнаты внука. А на подоконнике лежала сухая изогнутая ветвь дуба. Женщина, собиравшаяся мыть окна после зимы, открыла окно, затем осторожно потрогала пальцами эту лестницу, которая своими концами касалась подоконника и отметила, как крепко и мастерски она была сделана. От этой лестницы сверху тянулся тонкий тросик, ведущий на улицу и поднимавшийся довольно высоко. Кала подняла голову и увидела, что тросик непрерывно тянулся через весь двор. Она сняла очки и задумалась. Как Амиру удалось так высоко поднять трос? Она не задавалась вопросом, как он сумел смастерить такую лестницу из крепких дубовых веточек, и её даже не заботил вопрос, зачем. Она была изумлена длиной и высотой привязанного троса, по которому с лёгкостью могла мигрировать прямо в квартиру целая гвардия жуков. Ей припомнился тот день, когда Амир, повиснув на ветке старого дуба, вдруг громко рассмеялся на весь двор. И соседки, сидевшие у подъезда на лавочке, закричали ей в окно:

— Кала, твой Амир то ли плачет, то ли смеётся! Выйди и посмотри! Он повис на дубе, болтает ногами и кричит.

Кала сначала, обидевшись, осуждающе посмотрела на них, высунувшись из окна: как глухонемой мальчик может смеяться громко или плакать, и тем более кричать? Потом вдруг встревожилась и выбежала на улицу, подумав, что он мычит на весь двор потому, что его снова обидели дети. Но, увидев соседских мальчишек в стороне от дуба, изумлённо глядевших на трясущиеся пятки Амира, со всех ног побежала к внуку. Амир и в правду громко смеялся. И она, в изумлении встала на месте. Затем расплакалась и побежала к мальчику. Тот тут же спрыгнул с дерева и слегка напряжённо, но довольно отчётливо крикнул:

— Бабушка, ты меня слышишь?

А вот теперь она его, конечно же, слышала. Голос его был звонким и чистым, будто бы он никогда не был глухонемым. Кала плакала от потрясения и, крепко обхватив его руками, сама почти закричала на весь двор. Но он поглаживал её измазанными руками и приговаривал:

— Тише, тише, бабушка. Всё хорошо.

Он был совершенно чумазый, будто возился в земле, белая футболка была намотана на голове, словно чалма, а грудь и руки слегка оцарапаны ветками. А ещё от него сильно пахло Бифентрином.

А спустя какое-то время Амир рассказал о каких-то крошечных человечках, живущих на старом Дубе, об их королеве и о войне с короедами, во главе которых был злой король усач Стригун. А после рассказа горячо попросил:

— Бабушка, можно я создам связь Дуба с нашим домом? Если в следующий раз случится беда с коротышками, тогда они с лёгкостью смогут спрятаться у нас!

— Да, да, — почти не слыша его, согласилась Кала, едва справляясь с потрясением, — конечно же, мой дорогой мальчик!

— Королева коротышек исцелила меня! — аргументировал Амир.

— О, да! Дуб исцелил тебя, балам, — совершенно ничего не соображая, ответила она тогда.

Кала в тот день решила не беспокоить мальчика разговорами и уложила внука спать. А наутро, когда Кала повела внука к врачу, тот с недоумением и улыбкой развёл руками:

— К счастью, чудеса случаются иногда. На всё воля Всевышнего!

Потом пристально посмотрел на Амира и спросил:

— Ты веришь в чудеса, Амир?

Амир с улыбкой всезнайки спокойно ответил:

— Чудеса — это реальность, возможность которой мы не допускаем.

Тот обескуражено закивал головой, сложив губы в полоску и почесал затылок.

Кала стояла у раскрытого окна, держа в руках крошечную лестницу и очнулась от своих мыслей только потому, что увидела, как небольшая стая шумных крикливых скворцов пролетела над детской площадкой и скрылась в листве Дуба. Ой! Постойте! Они ведь сели на тот самый Дуб, на котором, как говорил Амир, жили крошечные человечки! Кала бросила концы лестницы и выбежала из дома. Ругая себя и обвиняя в безрассудстве, пожилая женщина бежала к дубу, посматривая на тоненький тросик, тянувшийся от её окна. И увидев, что конец троса, привязанный к раме её окна уходит к самой макушке старого Дуба, Кала остановилась.

— Неужели… — не веря глазам прошептала женщина, — неужели это правда?!

А коротышки бежали в рассыпную по всему дереву, пытаясь спрятаться в своих крошечных домиках и дуплах. Но птицы, словно варвары вышвыривали их из домиков и дупл. Наконец, коротыши, к счастью без потерь, смогли сгруппироваться и гурьбой занять пустое место на полуголой толстой ветке и спрятаться в отвергнутой старой сухой коре, походившей на небольшое дупло. Раяна с ужасом смотрела на стаю. Она никогда в жизни не видела так близко птиц. Дед рассказывал как-то, что на коротышей нападали сороки. Но Раяна даже представить не могла, насколько это было ужасное зрелище. Звуки свирели и звенящий гомон на ветках привлекли внимание и интерес стаи майн, в народе называемых афганскими скворцами. Летают они тяжело, но довольно быстро. Увидев хоть раз летающую майну, уже невозможно спутать ее с другой птицей. Этому способствует не только особая манера махания крыльями, но и преображение птицы в воздухе. Сидящая на ветвях, майна имеет довольно невзрачный вид. Но в небе становится видна ее оригинальная раскраска. Цвет перьев угольно-черный, и только на кончиках крыла и хвоста просматриваются белые перья. Белого цвета и живот птицы. Клюв, ноги и круг вокруг глаза желтого цвета. Скворцы со страшным шумом осели на верхних ветвях старого столетнего Дуба и коротышки с трудом успели спрятаться, настолько внезапно птицы налетели на их жилище. Одна из птиц, увидев тонкий тросик, привязанный к Кроне Дуба, клюнула по его креплению и тросик, мгновенно оборвавшись, упал на землю. Король Ирсай, воины Эдин и Тай, а также несколько Чашечников выскочили из укрытия, с мечами в руках, готовые отгонять не прошенных гостей. Но в ужасе остановились, глядя на птиц. И то правда. Здесь было, чему ужаснуться. Это были птицы размером 25-28 сантиметров, тяжёлые и шумные. Их будто бы сердитые насупленные глаза словно выискивали вокруг себя всё, что можно было съесть после долгого перелёта. Ирсай сразу посчитал их и крикнул:

— Их тридцать восемь! Видите у дупла сидит пять птиц, они главные!

Ирсаю было не в первой встретится и отбиваться от птиц. Когда — то на Величественный Дуб уже нападали серобокие сороки. Но эти по сравнению с сороками были, хотя и меньше по размеру, довольно сплочённее и умнее. Воины и Чашечники повернули голову в сторону, куда указывала рука Ирсая.

На ветке около королевского дупла важно расхаживал крупный майн, заложив за спину крылья. По его осанке и поведению остальных было понятно, что он вожак. Два молодых самца стояли на месте, следя за его движениями. А две самки с неприятным верещанием дрались за право обладать королевским дуплом. Вожак остановился, глядя на самок, и вдруг увидел за их спинами Ирсая. Он с удивлением и любопытством смотрел на короля и вдруг растопырил обе ноги и открыл клюв:

— Это ещё что за… двуногий жук?! — спросил он довольно красивым голосом.

Ирсай не вздрогнул, но был крайне удивлён, что птица с ним заговорила. Коротышки спрятались гурьбой за веткой и смотрели на происходящее, не сводя глаз с Ирсая, будто видели его в последний раз.

— Вы пришли на нашу территорию, — отважно заговорил Ирсай и два воина Эдин и Тай встали по обеим сторонам Его Величества короля.

Вожак сузил свои глаза и его клюв будто растянулся ещё шире.

— И я, как хозяин Дуба, прошу вас добровольно покинуть это дерево! — продолжил фразу король Ирсай.

Вся стая майн громко заверещала. Коротышки поняли, что это был их хохот. Самки перестали драться и тоже рассмеялись, встав к своим молодым самцам, сидевшим по обе стороны от вожака.

— Там, где мы появляемся, седоволосая божья коровка, хозяева только мы! — смеясь, ответил вожак.

И в эту же минуту несколько сильных и агрессивных самцов бросились на Ирсая и воинов. И, пользуясь тяжестью птиц, все трое Ирсай, Эдин и Тай спрыгнули с ветки и исчезли в листве. Раяна увидела, как королева Сафина побледнела. Коротышки, сидевшие вместе с ней на ветке, затряслись от страха. И тут же, ничего не говоря друг другу, коротышки мигом бросились в ближайшее дупло Чашечников, спрятав в нём свою королеву и себя самих. Вскоре в этом дупле появились Ирсай, воины и Чашечники.

— Покиньте дупло и спуститесь как можно ниже по стволу! — приказал Ирсай, — Птицы будут занимать дупла в первую очередь!

И когда все коротышки гурьбой помчались вниз, он взял за руку королеву, которая от страха была не в силах сдвинуться с места.

Ирсай отыскал глазами в толпе Раяну. Успокоившись, что она вместе со всеми, он выдохнул и, взяв королеву на руки, метнулся за остальными вниз Дуба. Спрятавшись под листочком, Тай наблюдал, как коротыши снова бегут в панике, а толстобрюхие и шумные птицы разгребают дупла, обживаясь в них. Но почему Эдин с Амиром не предположили птиц и сделали спасательный трос лишь от макушки дерева к окну? Ведь теперь на Крону было невозможно подняться даже одному коротышу, не говоря о целом народе! Но тут рука Раяны крепко схватила его.

— Пошли! — тихо скомандовала Раяна и они вместе спрыгнули с ветки вслед за остальными.

Скопления майн легко найти по характерному гвалту и шуму. И Кала, стоявшая возле дуба, с ужасом представила, как напугала эта агрессивная ватага беспомощных маленьких человечков. Женщина стала всматриваться в листву, вспоминая слова внука: «Чудеса — это реальность, возможность которой мы не допускаем!». А, если всё-таки абсолютно допустить, что на этом Дубе на самом деле живёт крошечный народ? Но Кала сомневалась. Здравый рассудок и почти детская наивность боролись в её мыслях. Взрослость не давала поверить в чудо, а наивность не давала уйти домой.

На детскую площадку высыпала детвора, сначала один — два, а потом их стало слишком много. Но Кала продолжала смотреть на ветки в надежде увидеть хоть кого — нибудь. Она случайно наступила на оборванный конец тросика, но не заметила этого, потому что смотрела вверх, на ветки. Вдруг птицы наверху заверещали, захлопали крыльями, сбивая мелкий мусор с веток. И помня, что это довольно агрессивная птица для всех, кто претендует на её территорию, даже для человека, Кала слегка отошла в сторону. Завидев женщину у дуба, соседки начали перешёптываться:

— Бедная старая женщина! — говорили они, — С тех пор, как родители забрали Амира, она стала совсем одинокой!

— Говорят, что её внук упал с этого дерева и исцелился!

— А ещё дети говорят, что Амир два дня возился с этим дубом, прежде, чем исцелился от недуга!

Кала сделала вид, что гуляет по двору. Она слышала соседок, но делала вид, что их слова не долетают до её ушей.

— А может быть, на самом деле дерево исцелило мальчика? — продолжали соседки, теперь не сводя глаз с самого дуба.

— Слышите, какой шум на ветках? Это афганские скворцы поселились на нём. Вот теперь с утра до ночи шуметь будут!

— Надо бы попросить мальчишек, пусть постреляют в них из своих водяных пистолетов, да рогаток! — предложила одна из соседок.

Кала повернула к дому и соседки замолчали, сделав вид, что внимательно наблюдают за своими детьми.

Бабушка Амира вошла в подъезд и они снова стали бурно обсуждать что — то за её спиной.

— Возьмите водяные пистолеты и погоняйте этих крикливых птиц, — крикнула детям одна из соседок, — надо прогнать их с нашего двора!

И мальчишки, побежали к дереву, на котором был такой страшный гвалт, словно там была битва. С Дуба доносились крикливые возгласы птиц, дерущихся за уютные дупла, шум от взмахов их крыльев, и это разжигало любопытство мальчишек, разыгравшееся после долгого безделья в скучном дворе.

А коротышки собрались гурьбой почти у самого основания Дуба, на последней толстой ветви и держали общий совет.

— Надо собрать армию против этих наглых куриц! — вопили коротыши рабочего клана.

— А может, нам уйти по Нити, оставленной Амиром? — сомневались Варители.

— Птицы разрушат наши дома и осядут здесь навсегда! — кричали Помогайки.

— Наша армия для них всё одно, что горсть аппетитной саранчи! — кричали Чашечники.

— Они съедят нас и наше потомство! — верещали коротышки — мамы.

— Тише вы все! — крикнул толстяк Элман и взглянул на правителей, — Давайте послушаем, что скажет королева.

Сафина, бледная и напуганная, встала перед своим народом и объявила:

— На наш Величественный дом напали опасные и агрессивные птицы! Но нельзя отчаиваться и паниковать! Мы уйдём с дерева по Нити, которую нам оставил наш друг Амир. Готовьтесь к переходу на Крону Дуба.

— Но ведь там майны! — тут же закричали коротыши, — Как мы пройдём сквозь них?!

В этот момент Сафина, покачнувшись, взялась за руку Ирсая. Затем закрыла глаза одной рукой, уложив всё своё бледной лицо на пальцы и задрожала всем телом.

— Король! — закричали коротыши, — Пусть скажет король!

— Коротыши! — спокойно заговорил Ирсай, — Вы правы, нам не одолеть нашествие майн. Эти птицы заселяясь на каком — либо месте, больше не покидают его. Они славятся своим умением отстаивать новые территории. У нас нет возможности воевать с ними. Мы не воинственный народ, и у нас нет должного оружия. Но у нас есть единственная возможность спрятаться, чтобы спокойно принять правильное решение. И эта единственная возможность — Нить Амира, по которой мы можем уйти и укрыться от птиц в его доме.

— Но как мы пройдём сквозь стаю?! — снова завопили коротыши, но Ирсай поднял руку и все замолчали.

— Наш Закон, — сказал он и посмотрел на королеву Сафину, — запрещает нам двигаться по земле. Поэтому мы будем искать решение, как перебраться на Крону.

Как и всегда, слыша голос Ирсая, народ приутих. Приутих, но не успокоился. Как попасть на Крону, на которой осели агрессивные майны?! Все поняли, что так или иначе они будут спасаться в доме Амира. Но как они попадут в этот дом никто не понимал.

Лимай разочаровано посмотрел на обоих правителей и опустил голову. Элман, смотрел не мигая на короля. Эдин нахмурился, пытаясь понять короля. Тай и Раяна растерянно переглянулись. Все понимали, что король Ирсай думает как-то иначе, но изо всех сил поддерживает королеву, решившую, что коротыши будут идти на Крону сквозь галдящую свору майн, рискуя жизнью своей и своих детей. Ирсай задумчиво смотрел в сторону, потом вдруг снова окинул взглядом свой народ и решил.

— Я прошу всех вас спуститься в нижнее рабочее дупло, — сказал король, — которое служит для контроля грунтовых вод!

И как только король умолк, все коротышки повскакивали и побежали в дупло, расположенное прямо у основания ствола. Разумеется, так низко птицы не спустятся, думали они. И это дупло, пожалуй, на самом деле сейчас было как нельзя кстати. Но как только они забились в него, по земле проскакали несколько майн, с любопытством исследуя корни, в которых прятались едва заметные насекомые.

— Они спускаются на землю и, если увидят нас, то нам несдобровать! — прошептала Раяна, уткнувшись в грудь Тая.

Тот растерянно наблюдал за птицами, которые всё же не заметили их и вскоре поднялись на ветки. Коротыши заплакали, прижимаясь друг к другу.

А король стоял спиной к королеве, которая даже не сдвинулась с места и сидела, по-прежнему закрыв лицо рукой. А он, понимая её молчаливое горе, тихо сказал:

— Амир появился в нашей жизни не просто так, Сафина. Столетний Дуб, живущий посреди города — совсем не безопасное место для коротышек в современном мире людей. Ты попала на этот Дуб, когда здесь ещё не было людей и многочисленных домов. Но теперь… Помимо жуков и крыс, которые не прочь поселиться в корнях старого дерева, существует ещё множество птиц, желающих поселиться рядом с людьми. Да и сами люди, могут в любой момент причинить растению непоправимый вред. Нам нужно другое место для жилья, Сафина. Настало время прощаться с Величественным Дубом. Это первое.

Королева Сафина оторвала руку от лица и подняла голову. Её глаза наполнились тоской и слезами.

— Я знаю, дорогая Сафина, ты очень боишься расстаться с Дубом, и это второе, что я хочу тебе сказать! — продолжал Ирсай, взяв её руки в свои, — Ты держала слово, данное отцу много лет. Но его просьба не спускаться на землю была обусловлена тем, что ты была совсем ребёнком, а мир вокруг тебя был слишком опасен. Поэтому «не покидать Дуб» означало «быть в безопасности». Но с годами ты слишком привыкла к этому и теперь боишься спуститься на землю. А по этой причине появился этот Закон, к которому ты приучила народ коротышей. И даже сейчас, невзирая на опасность, ты настаиваешь, чтобы коротыши шли на Крону. Но ведь это, на самом деле, безумие, Сафина! Коротышки упадут с троса, протянутого Амиром и Эдином, только потому, что майны не станут неподвижно ждать, когда все переберутся в дом Человека. Птицы сделают лишь одно движение на ветках, к которым привязан трос и коротыши упадут с высоты. Ни у кого из них нет ни единого шанса — дойти до окна дома Человека.

Королева, не мигая, слушала своего мужа. А он между тем продолжал:

— Дуб не проклял Эдина. И никто не презрел его. Потому что, не окажись он на земле, он не спас бы всех нас.

— Да, — тихо произнесла Сафина.

Ирсай взял её руки в свои и глубоко взглянул ей в глаза.

— Коротыши должны идти по земле, Сафина! — твёрдо сказал он, — А перед тем как это случится, ты сама отменишь Закон!

Она с глубокой благодарностью посмотрела на своего мужа, бледность покинула её лицо и она с готовностью кивнула:

— Да, Ваше Величество. Вы абсолютно правы. Закон не даст коротышам шанса спастись.

Увидев, что дети стали обстреливать старый Дуб из пистолетов и рогаток, Кала схватила свою широкополую шляпу и почти бессознательно выбежала во двор. Она вспомнила, что внук рассказывал, как спасал этой шляпой маленьких жителей Дуба. И совершенно не понимая, что она будет делать с этой шляпой, Кала бежала к дереву, уже не стесняясь мнения соседей. Птицы с диким гвалтом и верещанием поднялись с веток и снова опустились на дерево, сотрясая его ветви своим весом и шумом. Коротыши с ужасом смотрели из дупла и, увидев вернувшихся короля с королевой, снова загалдели:

— Эти птицы убьют нас! Нам не пробиться на вершину!

— Смотрите, люди стреляют камнями в дерево!

— Нам всем конец!

— Тише, — мягко ответил Ирсай.

И на середину вышла королева Сафина, спокойная и уверенная. Коротыши расступились и замолчали.

— Я, ваша королева Сафина, много лет хранившая вас на Величественном Дубе, отменяю Закон о запрете спускаться на землю! — громко и решительно сказала Сафина и все разом ахнули и обескураженно взглянули на короля.

— Мы не станем рисковать, чтобы подняться на Крону, — подхватил Ирсай, — мы дождёмся, когда люди оставят в покое дерево и спустимся вниз. По земле мы доберёмся до дома Амира и укроемся в нём.

Коротыши облегчённо загалдели. Лимай и Элман обнялись и расцеловались. А Раяна, восхищаясь своим дедом, рассмеялась, снова взяв руку Тая в свою.

— Опыт Эдина показал нам, — продолжала королева Сафина, — что оставаться привязанными к дереву в нынешнее время даже опасно! И надо поблагодарить Эдина за то, что он открыл нам эту истину.

Коротыши захлопали в ладоши, одобрительно глядя на воина, и Эдин расплылся в довольной улыбке, засветившись счастьем и облегчением.

— Но как же вы, Ваше Величество? — удручённо спросил Элман, — Ведь вы не сможете отойти от Дуба ни на шаг!

— Да! — подхватили остальные, — Как же вы?

— Когда — то мой народ, в котором я была рождена жил в долине, где росла туранга! — начала говорить королева Сафина и её голова величаво поднялась, оголяя длинную эльфийскую шею, — Туранга — это древнее и чудесное дерево, о котором сложено не мало легенд. Но мой народ никогда не был привязан к деревьям. Мы были лишь хранителями этих удивительных великанов. Однажды на эльфов напали злые духи долины. Они были словно чёрные тени, это была злая сторона волшебного мира. И мой отец, спасая меня от гибели, принёс меня на этот Дуб. С годами я срослась с его сущностью, полагая, что в нём душа моего дорогого предка. Но когда на нас напали короеды, я поняла, что я осталась эльфом, а Дуб — остался Дубом. Я вновь оживила его, так как являюсь Хранителем всего живого. Так что, думаю, что никакой беды не будет, если я однажды хотя бы ненадолго оставлю свой дом.

Коротышки радостно загалдели, подскакивая со своих мест и обнимаясь от счастья. Но вдруг что — то тяжелое плюхнулось прямо перед дуплом и коротышки, вытянув свои шеи, выглядывая из дупла, увидели вожака майн, сбитого рогаткой. Эдин тут же заметил оборванный конец тросика на земле. Он с досадой поджал губы, а коротыши подскочили с мест и заметались. Они только от вида громадной птицы, находящейся рядом, громко и беспомощно завизжали и забились в глубь дупла. А рядом с птицей зашуршали чьи-то шаги. И коротышки умолкли, как по команде, хотя никакой команды не было вовсе.

Кала положила свою широкополую шляпу у подножия Дуба и подняла сбитую птицу с земли. Перебитое камнем крыло кровило и висело на пальцах женщины. Вожак майн открыл глаза, тоскливо посмотрел на человека, державшего его ослабшее тело, и снова закрыл их, смирившись со своей участью. Стая майн, рассерженная за вожака, перестала уворачиваться от летящих в них камней и начала нападать на мальчишек, стараясь клюнуть их в голову. И те от страха с визгом разбегались в разные стороны. Потеря вожака для афганских скворцов не была причиной отказа от дерева. Напротив, они стали ещё агрессивнее шуметь, верещать, хлопать крыльями, пугая этим шумом замеревших от страха коротышей. Но детвора, увидев бабушку Амира у дуба, не решилась больше подходить к дереву, боясь, что она станет кричать на них и ругаться.

— Шляпа! — вскрикнула Раяна, узнав шляпу бабушки Амира, но она не договорила.

Коротышки гурьбой уже выпрыгивали из дупла, по привычке боясь упасть на землю, и прыгали в широкую шляпу старушки. В эту же шляпу запрыгнули и король с королевой. Кала посмотрела вверх, наблюдая, как птицы встревоженно кружат над её головой и вдруг строго крикнула им:

— А ну перестаньте верещать, как бестолковые сороки! Смотрите, что вы делаете своим шумом!

Птицы вдруг умолкли и расселись на ветви над её головой. А она, рассердившись на них, продолжала ругаться, задрав голову вверх:

— Один из вас ранен, а всё почему? Потому что вы нарушили покой людей и своим шумом рассердили их! Где жители этого Дуба? Отвечайте мне, глупые птицы.

Но майна совсем не глупая птица!

Два молодых самца со слабым, но теперь уже не противным криком спустились вниз и сели возле шляпы. Кала опустила голову и увидела визжащих и прижавшихся друг к другу маленьких человечков, сидевших в её шляпе. И оторопев на мгновение, уже не понимая, сошла ли она с ума или нет, Кала подняла шляпу с земли. Она быстро шла от Дуба, не поднимая глаз на соседей и унося в свой дом раненного майна и целый народ коротышек в своей широкополой шляпе. Дети проводили её взглядом и побежали снова к дубу. А молодой и сильный самец, старший сын вожака стремительно полетел за бабушкой Амира.

Кала закрылась в доме и вошла в комнату внука. На кресло она положила шляпу, чтобы коротыши могли расположиться в глубоких и мягких пуфах, а раненую птицу аккуратно уложила на столе в коробку, подстелив под неё мягкую салфетку. Затем она подошла к раскрытому окну, так как ей совершенно не хватало воздуха. Коротыши высунулись из шляпы и осторожно вылезли из неё, озираясь по сторонам и разглядывая огромную комнату. Вожак майн приоткрыл глаза и посмотрел на женщину. Она с сочувствием кивнула ему.

— Попробую помочь тебе, шумелка, — сказала она и медленно обернулась.

Нет, ей не привиделось. Рыжеголовые коротыши глазели на неё, тихо перешёптываясь, и среди них гордо и величественно выделялась королева с тонкой диадемой на голове. Рядом с ней, придерживая под руку свою королеву, грациозно и гордо стоял седовласый король.

Кала неподвижно глядела на них и вдруг на её лице появилась добрая, почти детская восторженная улыбка.

— Здравствуйте, жители нашего дуба! — стараясь не слишком громко говорить, приветствовала она.

И коротыши загалдели:

— Здравствуйте!

— Спасибо большое за то, что спасли нас!

— Вы бабушка Амира?

— А как вы узнали, что мы снова в беде?

— Так значит, вы поверили Амиру?

— А зачем вы принесли в дом эту злую курицу?

— Вы сможете нам помочь вернуться на наш дуб?

На подоконник почти бесшумно сел молодой майн, небрежно отбросив со своего пути сухую веточку дуба и смело шагнул вперёд, тут же перейдя на стол. Он тихонько пробрался к коробке и заглянул в неё. Кала хотела что-то ответить коротышкам, но один из них молодой и крепкий, с мечом на поясе вдруг вскрикнул:

— Майна влетела в окно! Смотрите!

И коротыши, посмотрев туда, куда показывала рука Тая, снова завизжали от страха, совершенно оглушив свою королеву. Кала обернулась на окно. Молодой самец сидел на столе под окном рядом с коробкой, в которой лежала раненная птица.

— Тише вы! — попросила коротышек бабушка Кала, — Я понимаю, что птицы напугали вас. Но они вовсе не так плохи, как вам представились.

Коротыши притихли. И она подошла к столу. Держась на безопасном расстоянии, молодой самец склонил голову на бок, с осторожным любопытством глядя на женщину. И вдруг твёрдо сказал красивым певчим голосом:

— Это мой отец. И я не оставлю его.

— Твой отец? — переспросила бабушка Амира и вдруг замерла.

Она понимала, что говорит птица! Вот так чудеса! Осторожно выдохнув, уже совершенно не доверяя своему рассудку, Кала кивнула в знак согласия с птицей и обернулась к коротышам.

— Видите, — сказала она, — он не оставит своего отца! Какой хороший сын у этой птицы!

— Они захватили наш Дуб, а теперь пришли сюда! — заверещали коротышки, встав в воинственную позу и закрыв в своём кругу короля и королеву.

— Пусть убираются отсюда оба!

— Это наша бабушка!

— Вам здесь не место, наглые курицы!

Но молодой майн презрительно присвистнул и заговорил, совершенно точно подражая крикам коротышек:

— Пусть убираются отсюда! Это наша бабушка!

Коротышки оторопели и замолчали. А бабушка Амира громко рассмеялась.

— Эти птицы, — объяснила она, — общаются целым спектром звуков. Птенцов, вылетевших из гнезда, сразу учат «разговаривать» со своей стаей на языке множества звуков. Майны, живущие в природе, мало пользуются своим подражательным талантом. Можно услышать свист, имитирование голосов других птиц и покрикивания. А для общения между собой у этих птиц есть свой собственный «язык». Но, рядом с человеком майна с легкостью проявляет свой талант имитатора. Уже через небольшое время, птица повторяет несколько слов и даже фраз, копирует голоса и насвистывает множество мелодий. У нее очень хороший слух, позволяющий повторять большие отрывки музыкальных произведений.

Когда она замолчала, воцарилась абсолютная тишина.

— Надо же, какие талантливые! — съязвил Эдин.

— Так они не только чужие дома воруют, а ещё и подражают в языке общения! — насмешливо произнёс Элман.

И коротыши вновь расшумелись.

— Убирайтесь с нашего Дуба!

— Вы непрошенные гости!

— Подражатели и раздражатели!

— По вашей вине мы сидим здесь, а не празднуем сто первый год своего Дуба!

Молодой самец майн раскинул в стороны широкие крылья и, не сходя с места, каркающим и дразнящим голосом повторял за коротышами, нарочно дразня их и приводя в ярость. В комнате стоял такой шум, что бабушка Кала вдруг звонко хлопнула в ладоши. Майн отскочил на подоконник и замолчал.

А коротыши, закрыв рот, посмотрели на Калу. Она совсем не умела сердиться. Но её выражение лица умоляло о тишине.

— Превратите эту курицу в блоху, Ваше Величество! — тихо попросил Эдин свою королеву и растянулся в насмешливой улыбке.

Коротышки хихикнули. Но король Ирсай нахмурился:

— Хватит!

Коротышки притихли. Но Элман вылез из толпы и нарочно громко поддержал Эдина.

— Лучше превратить его в червяка! — сказал он.

Коротышки снова, но теперь уже громко рассмеялись. Но королева, сгорая от стыда за поведение своих коротышек, строго глянула на них. И они снова слегка угомонились. А майн ощетинился и приготовился наброситься на них. Ирсай, Эдин и Тай разом вынули мечи и приготовились встречать его. Но Кала теперь уже строго сказала:

— Если вы все не успокоитесь, мне просто придётся принять самые жёсткие меры!

О каких жёстких мерах она говорила, Кала и сама не знала. Но майн остановился. Он свирепо смотрел на маленьких двуногих коротышей и слегка поскрипывал связками. Воины убрали мечи в ножны и маленькие человечки расселись на пуфах.

— Майэт! — слегка сдавленно проговорил вожак майн, приоткрыв глаза, — Оставь их в покое, сынок. Позже мы их съедим, как говорливую саранчу. А сейчас оставь их в покое!

Майэт повиновался отцу и сел рядом с раненной птицей. И Кала благодарно кивнула головой.

— Никого вы не съедите! И да, спасибо тебе большое, Майэт, за то, что слушаешь своего отца!

Потом она ещё раз взглянула на раненное крыло птицы и спросила:

— Могу ли я знать, как вас зовут, раненная птица?

— Майор, — очень мягким певчим голосом ответил раненный, — Меня зовут Майор.

— Очень благородное имя, — учтиво ответила Кала и повернулась к народу коротышек.

Они молча смотрели на неё, слегка обескураженные её вежливостью, и король Ирсай встав с места, склонил свою голову перед доброй женщиной:

— Король Ирсай и Королева Сафина! — представился он.

— Меня зовут воин Эдин, — представился Эдин.

— А меня зовут бабушка Кала, — ласково и доброжелательно сказала женщина.

Коротышки учтиво кивнули.

— Я должна сходить в аптеку за бинтами для раненного Майора, — слегка растерянно сказала бабушка и с опаской посмотрела на Майэта, — Могу ли я рассчитывать, господа, что вы будете вести себя хорошо?

Майэт что-то чирикнул отцу и Майор кивнул:

— Мой сын будет душкой, не переживайте.

Тогда Кала повернулась к коротышам и склонилась над креслом:

— А вы?

— Не беспокойтесь, — ответил Ирсай, — душку мы не тронем!

И Кала, удовлетворённая их ответами, медленно вышла из комнаты. Пока она возилась в прихожей и звенела ключами, в комнате Амира царила гробовая тишина. Но как только звуки утихли, Майэт присел на лапах, развернувшись на коротышей и зашипел.

— Это вы в присутствии человека такие смелые, двуногие жуки! — проскрипел он, презрительно выделяя слово «смелые».

Эдин незаметно и медленно потянул меч из ножен.

— А ты, Майэт? — вскипел Тай, — Почему ты ничего не разрушаешь в этой комнате, как разрушил всё в нашем доме? Потому что здесь твой раненный отец! Ведь так?

— А если бы не отец, я бы вас уже давно всех растрепал, как червей! — ощетинился скворец и замахал крыльями.

Тай вынул меч, услышав, как меч Эдина тоже выскользнул из ножен. Коротыши вскочили с мест и Раяна волевым движением руки заставила всех сесть на свои места.

Королева Сафина отрешенно смотрела куда-то неподвижным тоскливым взглядом. Прямо перед её глазами на стене, над кроватью Амира висела удивительная картина. На ней одинокое дерево в семь-восемь человеческих обхватов тянулось вершиной к голубому, словно уснувшему небу. Ирсай резким движением одёрнул Тая.

— Хватит, я сказал! — жёстко приказал он.

Затем встал и крикнул майне:

— Сиди спокойно, душка, как и обещал. Умей роднить слова и поступки!

Майэт согнулся, словно старый ворон, подчёркивая, как мал король перед его величием и, вдруг с устрашающим шумом крепких крыльев взлетел со своего места. И хотя все коротыши с ужасом и визгом вжались в пуф, Ирсай, Тай и Эдин даже не шелохнулись с места. Майэт сел на подлокотник кресла и опустил свою голову с длинным ярко-жёлтым клювом прямо над лицом Ирсая.

Но король и теперь не двинулся с места и спокойно смотрел в глаза огромной птицы. Королева испуганно слегка коснулась руки Ирсая. Раяна зажмурилась от страха. Тай затаил дыхание, готовый ткнуть свой меч в чёрный глаз Майэта, словно накрашенный жёлтой краской вокруг зрачка. Но Эдин понимал, что это всего лишь часть поединка и оставался спокоен. Он знал силу воли и храбрость своего короля. Майэт с минуту смотрел на седовласого короля, затем медленно, не сводя с него глаз, поднял голову, гордо вытянувшись перед ним.

Конец ознакомительного фрагмента.