Глава пятая
— Да уж, видок у вас довольно потрепанный, — Смоки поджидал отряд на островке и с довольным видом покуривал трубку.
Гринч пускал дым колечками, которые тут же нанизывал на палец. Руби лежал на животе, положив свою голову на мощные орлиные лапы. Хвост был приподнят вверх и слегка покачивался в такт легкому ветерку, гулявшему над болотом.
— Тебе все ерничать да веселиться, — беззлобно бросил Расмус.
— А нам как-то не до веселья, — Питер плюхнулся рядом с гринчем и закрыл глаза.
— Эй, парни, какие обиды? Вы прекрасно знаете, что ступи моя птичка на болото, она не сделала бы и десяти шагов.
— Дело не в этом, — сказал Лис. — Пока мы хлюпали по топи, на нас напали какие-то твари.
— Ага, — подтвердил Дуболом. — Омерзительнее существ я в своей жизни не встречал.
— Но откуда им тут взяться? — недоумевал гринч.
— Думаю, это друзья нашего общего знакомого, — ответил Драчун.
— Дейтмар? — у гринча отвисла челюсть. — И кто на этот раз решил помешать нашей цели?
— Давай подождем с описанием этих тварей, — скривился Батька. — А то у меня от воспоминаний тошнота к горлу подкатывает.
— Так что ты счастливчик, — усмехнулся Сквирби. — А вот мне только можно посочувствовать. Даже ума не приложу, как я буду возвращаться один в свою деревеньку через это проклятое место.
— Не бойся, теперь это болото безопасней любого другого, — успокоил гоблина Питер. — Колдун охотится за нами, а раз мы покинем топь, то подсылать очередных монстров, тратя на это драгоценную магическую силу, он не станет.
— Знаю, — Сквирби тяжело вздохнул. — Но дурные мысли все равно лезут в голову, и я ничего с этим поделать не могу.
— Тогда пошли с нами, — предложил Пит.
— Нет, — гоблин покачал головой. — Я нужен деревне. В нашем племени следопытов по пальцам одной руки можно пересчитать. Ренинцы спят и видят, как бы добраться до нас. Они все еще не прочь перерезать наши зеленые глотки за истребление целого легиона.
— Вы слышите, — Пакостник поднял указательный палец, призывая к тишине.
— Да, это мои кишки в марш от голода играют, — захихикал Весельчак.
— Как будто колокольчики звенят, — кивнул вудс.
Пушистый поднял морду вверх и зашипел. Над островком повисло маленькое созданьице размером с мизинец. На спине у человечка располагались прозрачные крылышки, которые в полете издавали звук, похожий на звон колокольчиков.
— Так это же Мирта, — ухмыльнулся гоблин.
— Кто??? — разом спросили Батька и Дуболом.
— Фея, — Сквирби помахал рукой крохотной девчушке, и та пошла на посадку.
— Вот дела, — почесал затылок Пакостник. — А я думал, что феи не что иное, как бабкины сказки.
— Угу, — согласился Лис, от удивления раскрыв рот.
Крохотное создание опустилось на плечо Сквирби, и с любопытством принялась разглядывать разношерстную компанию. Впрочем, путники занимались тем же.
Фея была одета в розовое платьице и такие же цветом башмачки, а на головке красовалась шляпка. Внезапно девочка рассмеялась.
— Такие большие и такие глупыши, — фею забавлял тот факт, что ее воспринимали как нечто диковинное, не принадлежащее этому миру.
— Перестань вести себя как ребенок, — гоблин легонько пощекотал маленькое тельце. Фея, испугавшись щекотки, едва не упала с плеча.
— Зануда, — Мирта притворно надула губки.
— Чем обязаны твоему появлению? — нахмурился Сквирби. — Сколько тебя знаю, ты никогда не приносишь хорошие новости.
— Конечно, разве в этом вонючем болоте может происходить что-то хорошее, — скривила рожицу фея.
— Ну, выкладывай, что там у тебя.
— Хм, — Мирта распустила крылья и, слетев с гоблинского плеча на землю, повернулась спиной к отряду.
— Чего это она? — поинтересовался Весельчак. — Цену себе набивает?
— Вот балбес, — хлопнул себя по лбу Сквирби. — Всегда забываю, что за этой показной добротой скрывается алчная натура. У кого-нибудь есть что-нибудь сладкое?
— Чего, — не понял Батька.
— Она ничего скажет до тех пор, пока мы не угостим ее какой-нибудь вкусняшкой, — пояснил гоблин.
— Значит, дашь на дашь, — усмехнулся гринч, доставая из седельной сумки кусочек сахара.
Фея поднялась в воздух и, бесцеремонно усевшись на ладонь Смоки, принялась грызть лакомство. Насытившись, Мирта взобралась прямо на голову грифона и писклявым голоском заявила:
— На выходе из болота вас поджидает засада.
— Кто? Где? Далеко отсюда? — фею тут же засыпали вопросами.
— Всего в паре миль, вон в той стороне, — Мирта показала маленькой ручкой на юго-восток. — Их около сотни. Половина солдат прячутся в овраге, остальные — прочесывают местность. Знаете, на их шлемах такие дурацкие розовые перья. Ничего более нелепого я в жизни не видела.
— Мингры, чтоб им пусто было, — сплюнул Батька.
— Но как они узнали, что мы пробираемся через болото? — Лис проверил острие одной и своих сабель.
— Может, их кто-то известил, — предположил Дуболом.
— Нет, что ты. Они просто вышли погулять и случайно узнали, что в болоте сидят извечные враги Ренина, — фыркнул Пакостник.
— У меня только одно объяснение всему этому, — сказал Питер.
— Думаешь, Латар в сговоре с чародеем? — спросил Драчун.
— Если наместник Монервиля находился в услужении у Дейтмара, то почему бы королю Ренина не пресмыкаться перед бессмертным колдуном.
— Что будем делать? — десятник уставился на гоблина. — Это твоя зеленая шкура едва не привела нас в лапы к врагу.
— К чему такие обидные обвинения, — насупился Сквирби. — Можно подумать, что это я устроил засаду, чтобы при выходе из болота вас схватили за задницу.
— Никто тебя не обвиняет. Просто скажи, здесь есть другой путь, которым можно воспользоваться, чтобы миновать засады.
— Нет, милорд, — покачал головой гоблин.
— Тогда нам ничего не остается, как принять бой, — Расмус поправил висевший на поясе боевой топор.
— Их слишком много, — Батька был мрачнее тучи. — Нас перебьют как щенят.
— А зачем драться, когда можно пройти незамеченными.
— О чем это ты, девочка? — спросил Дуболом фею.
— Ренинская шлюха тебе девочка, — ответила Мирта.
— Ничего себе, — подивился Весельчак. — Такое милое создание, да так ругается, что аж у меня уши вянут.
— Мирта, перестань выражаться и, наконец, скажи, что ты конкретно предлагаешь? — попросил Питер.
Фея взмахнула крыльями и, приземлившись на плече молодого лорда, зашептала что-то ему на ухо.
* * *
Питер шлепал по подводному камню и обдумывал предложение, от которого так и веяло безрассудством. С этим мнением согласились и все члены отряда. Но другого выхода не было, и стоило рискнуть, всецело отдавшись воле Тога и положившись на магические способности соплеменников Мирты.
Согласно плану феи, путники должны залечь недалеко от оврага, где притаился отряд ренинцев и ждать сигнала к действию. А после всего-навсего добить остатки мингров, если конечно, таковые будут. Дуболом, как всегда, попытался выяснить все тонкости дела, но Мирта проигнорировала его расспросы.
Болото вскоре закончилось, и друзья с превеликим удовольствием ступили на твердую землю. Гоблин велел всем ждать вестей, а сам забрался на невысокий холм и скрылся в зарослях папоротника. Пушистый что-то промяукал Драчуну и припустил вслед за гоблином. Фея звякнула своими крылышками и взмыла в небо.
— Ты что-нибудь понимаешь? — спросил Весельчак у Лиса.
— Лично я нет. Но мне кажется, среди нас есть человек, который знает гораздо больше остальных.
Все взгляды устремились на Пита. Молодой лорд только и смог пожать плечами в знак того, что он тут ни причем.
— Милорд, нам бы хотелось узнать кое-какие подробности, — поднажал Батька. — Мы, помнится, как-то обсуждали, что от друзей не должно быть абсолютно никаких секретов.
— В самом деле, старина, — согласился с десятником гном. — К чему все эти недомолвки.
— Да я и сам знаю не больше вашего, — развел руками Питер. — Как я понял, Мирта с остальными феями наложат чары на лица наших врагов.
— Чего-чего? — Дуболом силясь понять, о чем говорит молодой лорд, почесывал взлохмаченный затылок.
— Это заклятие личины, — пояснил гоблин, выпрыгнув из ближайших кустов. — Реницы на несколько минут как бы превратятся в вас.
— Они станут нами? — Пакостник раскрыл от удивления рот. — Ничего не понимаю.
— Вот балда, — Сквирби поднял глаза к небу. — Они останутся собой. Просто чары подействуют на них таким образом, что мингры будут видеть в своих товарищей вас.
— И что? — не понял Пакостник.
— А то, башка твоя тупоголовая, что когда в отряде внезапно появится кучка бешеных вкупе с представителями других рас, что мингры сделают?
— Так вот в чем дело, — Батька от радости хлопнул в ладоши. — Находясь под чарами, они будут сражаться друг с другом, а мы тем временем потихоньку спустимся в овраг и тогда…
— Тут есть одна неувязочка, — перебил вудс. — Как мы отличим себя от них, если у мингров будут наши личины.
— Все продумано до мелочей, — сказал гоблин. — Когда чары рассеяться, лица ренинцев примут свой привычный облик. Мирта даст сигнал к бою и…
Рядом с кустами шмыгнула чья-то тень. Воины обнажили оружие и приняли боевую стойку.
— Отбой, это Пушистый вернулся с разведки, — успокоил друзей Драчун.
Кот как всегда что-то промурлыкал на ухо присевшему на корточки вудсу. Тот кивнул, погладил своего любимца и сообщил:
— Отряд мингров движется сюда. Видимо, у фей что-то не сработало в их чародействе.
— Вот маленькие гаденыши, — бросил в сердцах Батька. — Сквирби, ты более-менее знаешь эти места, что нам делать?
Гоблин бешено вращал глазами, лихорадочно соображая.
— Нужно идти вдоль болота, только быстрей, — наконец сказал он. — Если мы прямо сейчас сделаем ноги, то возможно, нам удаться оторваться от ренинцев и сбить их столку.
— Бежать никуда не нужно, — Мирта опустилась на плечо Сквирби. Вид у нее был неважнецкий — розовое платьице испачкано грязью, а личико до того осунулось, что теперь фея выглядела не маленькой девочкой, а дряхлой старушонкой.
— Мы уже раз поверили тебе, — крикнул Расмус. — Стоит ли опять наступать на те же грабли?
— Ваши чары точно сработают? — голос Питера дрожал от волнения. — На карту поставлено слишком много, чтобы так просто лишится жизни.
— На этот раз все получится. У мингров есть медальон, оберегающий их от чар и заклинаний. Поэтому мы налепим на вас личины ренинцев. Вам без труда удаться избежать лишних вопросов и миновать патрули.
— А как быть с грифоном? — заметил Смоки. — Он-то уж вряд ли сойдет за человеческое существо.
— Разве он не умеет летать? — удивилась Мирта.
— Но я подумал…
— Тут и думать нечего, — отрезала фея. — Вы, господин гринч, пролетите вдоль болота примерно с полмили, но не поднимайтесь высоко над деревьями, не то вас заметят. Только потом набирайте высоту и летите прочь от топи. Когда лес закончится, ожидайте на опушке одну из моих сестер. Она укажет вам, в каком направлении будут двигаться ваши друзья. И вот еще что. Возьмите с собой гнома. Мы, конечно, можем на него наложить заклятье, но его рост вызовет у мингров подозрения. Все-таки он слишком маленький, чтобы сойти за полноценного человека.
При намеке на неполноценность у гнома побагровело лицо. Он хотел сказать фее пару нелицеприятных словечек из своего богатого гномьего лексикона, но Драчун больно стиснул плечо приятеля, и Расмус что-то невнятно промычал.
— Ну, мне пора обратно, — сказал печально Сквирби. — Берегите себя. На обратном пути жду вас в нашей деревне.
— Спасибо, дружище, — Пит вскинул руку в прощальном жесте. — Даст Тог, свидимся.
Гоблин вошел в болото, встал на каменную кладку, и как можно быстрее пошел прочь.
Из-за деревьев послышался переливчатый звон множества колокольчиков. К отряду летели несколько десятков фей.
— Скорее, — пискнула одна из них. — Времени больше нет. Солдаты Ренина вот-вот уже будут здесь. Необходимо приступить к чарам.
— Возьмитесь за руки и закройте глаза, — велела путникам Мирта. — Хорошо. Теперь пусть каждый представит себе новое лицо и воображаемо оденется в мундир мингра.
Буквально через минуту раздался легкий хлопок, и Мирта разрешила воинам открыть глаза и расцепить ладони.
— Я так и думал, что ничего не получится, — Дуболом сплюнул с досады. — Ни у кого из нас внешность нисколечко не изменилась.
— Это потому, что вы — зачарованные, — пояснила Мирта.
— Петра Всемогущая, — ахнул Лис, не веря собственным глазам. Бешеный стоял у кромки болота и глядел в свое отражение.
— Сработало, — радостно завопил Весельчак.
— А теперь живо к лесу, — приказала Мирта. — Чары, знаете ли, не могут держаться вечно.
Феи взмыли в небо и скрылись за деревьями. Однако воины не успели сделать и двух шагов, как из леса навстречу выбежал небольшой отряд мингров.
У Питера сердце ушло в пятки. Ведь враг мог из-за деревьев наблюдать за их чудесным преображением. Но, похоже, ренинцы ни сном ни духом не ведали, какие таинства происходили у болота.
— Эй, олухи, — крикнул один из мингров зачарованным путникам. — Если вы не нашли этих катерийских ублюдков, это еще не значит, что вам можно стоять и прохлаждаться. А ну за дело. Вы прочешете местность от берега до леса с правой стороны, мы же пойдем в противоположную сторону.
— Слушаемся, капрал, — рявкнул нерастерявшийся Батька. — Чего замерли, а ну двигай копытами, не то я вас в капусту порубаю. Они не могли далеко уйти.
— И учтите, благородный сморчок нужен нашему королю живым. Остальных можете убить.
Капрал повернулся и дал знак своим людям следовать за ним. Как только мингры скрылись из виду, друзья тут же припустили к лесу.
