Некромант против тьмы – 2

Владимир Ярцев (2024)

Чем больше проблем решает Ксандр, тем больше их возникает впереди. Как спасти людей от верной смерти, если в округе совсем нет воды? Как выжить самому, если Источник магии до сих пор не восстановился? И кто напустил на деревню полчища красных земляных бесов? А главное — зачем?

Глава 2. А без воды…

Караван за водой собрался немаленький. Узнав, что вместе с ними пойду я, сам некромант Ксандр, люди подготовили пять телег сразу. Три из них нагружены бочками, а ещё на двух едут водовозы и мечники. Все в кожаных доспехах, так что можно считать, что у нас почти две дюжины воинов.

Лошадей в деревне впритык, поэтому помимо запряжённых в телеги их у людей нет. А так хотелось бы конный отряд. Хотя бы небольшой!.. Но что уж теперь. Обходимся тем, что есть.

— Всё погрузили? — в последний раз спрашиваю я, оглядывая караван, и обращаюсь к Миранде: — Запрыгивай в любую. Ехать долго. Лучше на телеге, чем пешком. И быстрее.

— Я с тобой поеду, — тихо отвечает Миранда, теснее прижимаясь ко мне.

За всё время подготовки телег она не отошла от меня ни на шаг. С одной стороны, приятно, с другой — надоело уже.

— В первую садись. Я там поеду, только проверю всё, — отвечаю я, подталкивая Миранду в сторону головной телеги.

Тороплю русалку ещё и потому, что вижу, как по улице в мою сторону идёт кузнец Самсон, а следом семенит его «нянька» — соседский мальчишка Фёдор.

Но кузнец уже увидел меня. Он расплывается в широкой улыбке, машет мне рукой и прибавляет ходу.

Кажется, очередной лекции о том, как прекрасна была раньше Молотня, мне не избежать.

Не знаю, повлияло на его возросшую дружелюбность то, что я заходил к нему в кузницу познакомиться, или он со всеми такой общительный. Без разницы. Но стоит мне встретить его на улице, как он спешит поведать мне очередную «очень интересную» историю о Молотне. То они процветали круче, чем столица. То магов со всей страны встречали. Какой-то там то ли праздничный праздник у них был, то ли что-то ещё, я особо не прислушивался.

Вот и сейчас, если Самсон доберётся до меня, придётся слушать его старческую болтовню. А мне некогда!

В этот раз мне везёт. Как только кузнец Самсон подходит к каравану, глава водовозов Илья командует отправление.

— Глава Ксандр! Рад видеть! — здоровается Самсон. — А помните вы спрашивали про руды? Я могу… Могу многое вам рассказать про руды. Про шахты. Про мечи зачарованные. Только нужен будет…

— Извини, Самсон, мне пора! — торопливо отвечаю я и запрыгиваю на тронувшуюся с места телегу. — Увидимся вечером!

— Вечером! Буду ждать! — доверчиво кричит старик мне вслед.

Машу ему рукой, прекрасно зная, что к вечеру Самсон забудет и обо мне, и о том, что хотел мне что-то поведать. Вот и хорошо!

Ехать нам далеко, поэтому устраиваюсь поудобнее рядом с Мирандой. Это совсем не трудно. Я просто обнимаю её и прижимаю к себе. Чем убиваю сразу двух зайцев: и мне удобно, и русалка оказывается подальше от людей.

Да-да, деревенские до сих пор не любят нечисть. И если я с момента появления в деревне занимаюсь только полезными делами, то русалка до этих пор им только вредила. А я надеюсь это исправить. Чем, собственно, и занимаюсь в данный момент.

Миранда многое знает про местных русалок, их обычаи и о том, как у них всё устроено. Она поможет мне в переговорах, а деревенский люд поймёт, что она не так уж и плоха.

Зачем мне обелять репутацию Миранды, спросишь ты. Пока она живёт со мной в деревне, я должен быть уверен, что местные не сварят из неё уху с укропчиком. А если удастся вернуть девочку родственникам — вообще хорошо. Потому что, знаешь, это их ребяческое соперничество с Лейлой начинает перерастать во что-то серьёзное. А я не хочу прийти однажды домой и обнаружить, что девушки помирились, решив поделить меня поровну — топором!

Поэтому я и взял Миранду с собой — ради нашей с ней безопасности. К тому же она не виновата, что стала русалкой. Как и я в том, что родился демоном. Мы такие как есть, и с этим ничего не поделать. Показывать свою истинную суть мы можем только поступками — выбирать, какие они будут, только нам и никому другому.

— А как ты стала русалкой, Миранда?

— Утонула, — просто отвечает она.

Я жду подробностей, но больше девушка не произносит ни слова.

— Ты не хочешь об этом говорить?

— Да нет, что ты. Говорить в общем-то не о чем, — улыбается она. — Мне просто не повезло. Так бывает. Я не умела плавать, а все ребята купались там, где глубоко… Я так хотела быть как все. В общем, сама виновата. — Миранда испускает тяжёлый вздох. — Потом меня нашли русалки и сделали одной из них.

— Не жалеешь?

— Не о чем жалеть. Я была человеком совсем недолго.

— А сколько ты уже русалка?

— Ты чего! — в шутку возмущается Миранда и толкает меня плечом. — Такие вопросы девушкам не задают! — Она смеётся. — На самом деле я не знаю. Не считала. Наверное, не меньше десяти.

Я киваю. Десяти. Что-то слишком многое в этом мире сводится к этой цифре. Именно столько лет прошло с возникновения портала в лесу. И именно тогда пропали оба главы: и у людей, и у леших. Может, это что-то значит?

* * *

Река Глубокая огибает холмы с восточной стороны от деревни, где впадает в большое озеро почти правильной круглой формы. Я видел его как-то с высоты своего полёта. Набирать воду в озере деревенские не рискуют. Слишком много тины и водорослей. Поэтому нам и приходится доехать до устья.

Удивительно, но дорога до реки проходит без приключений.

Пока водовозы наполняют бочки, я осматриваю берег. Однако не нахожу там ни одного следа. Ни русалочьего, ни чьего-либо ещё.

— Нашла что-нибудь? — спрашиваю я Миранду.

Девушка отрицательно мотает головой. Тоже ничего. Значит, из воды русалки не выходят. Или выходят, но не здесь. Придётся искать дальше.

Я оставляю бойцам наказ стеречь людей и телеги и, забрав с собой Миранду, иду вдоль берега к озеру. Во всех учебниках по нечистеведению написано, что стоячую воду русалки любят больше. Думаю, что они «гнездятся» там.

— Хотела бы ты остаться со своими? — спрашиваю я у Миранды, когда мы отходим достаточно далеко.

— Своими? — рассеянно переспрашивает девушка, глядя себе под ноги в поисках следов.

— С русалками. Хотела бы ты жить здесь, на озере вместе с ними?

— Хочешь от меня избавиться? — интересуется Миранда, поглядывая на меня из-под пушистых ресниц.

Догадливая девочка. Но у меня есть отличная отмазка.

— Не хочу держать тебя на суше, когда твой дом в реке.

— Дом Лейлы тоже не среди людей, однако она живёт с тобой.

Замечание справедливое. Ещё и приправленное нотками ревности. За неделю жизни под одной крышей с двумя влюблёнными в себя девушками, я худо-бедно научился их определять. И это здорово помогает не сойти с ума, скажу я тебе. Рекомендую!

— У Лейлы нет дома, — отвечаю я, стараясь не подать вида, что Миранда угадала, зачем я вообще завёл этот разговор. — Мне пришлось бы прогнать её из деревни, но я выбрал поселить её к себе.

— Ты бы мог убить её.

Миранда говорит об этом так спокойно и таким милым голосочком, что смысл сказанного доходит до меня не сразу.

— И почему вы не можете жить мирно? — ворчу я, не требуя у русалки ответа. — Жили бы в своё удовольствие. И мне дали жить спокойно.

— Ты бы мог убить нас обоих, — тем же тоном сообщает Миранда.

Смотрю на неё. Она что, серьёзно? Мог бы и убить. А я смог бы?

— Там следы на траве, — вдруг говорит Миранда.

Там, куда она указывает, глубокие следы на песке и примята трава, как будто кто-то на ней сидел или лежал. Я скидываю с плеча перевязь с мечом, оглядываю берег и нахожу место, где удобнее всего подойти к воде.

Провожу в воздухе рукой, и сразу же чувствую в глубине озера тонкую энергетику русалок. Они здесь!

— Ты мне понадобишься, — предупреждаю я Миранду, сажусь на землю и начинаю медитировать.

То, что я помню про жизнь русалок из учебников, это лишь поверхностные знания. А мне нужны конкретные магические формулы для заклинаний. Как изловить, как нейтрализовать и какие стихии использовать выгоднее всего. Перебираю всё.

Огонь я отметаю сразу. Русалки — создания воды, с любым огненным заклинанием они справятся на раз-два. А вот воздушная стихия может стать верным решением. Воскрешаю в памяти заклинания, связанные с воздухом. Если начнётся заварушка, мне пригодится всё!

А заодно обновляю и усиливаю ментальную защиту. Я прекрасно помню, как Миранда меня охмурила. А ведь она лишь юная русалка. Взрослые и более опытные особи наверняка обладают этой магией на более высоком уровне.

Поднявшись на ноги, отряхиваюсь и направляюсь к озеру. Не доходя до воды рисую в пространстве перед собой парочку воздушных рун, добавляю к ним одну скрепляющую, а поверх креплю лемнискату. Последний знак я люблю использовать больше остальных. Он позволяет заклинанию не гаснуть, пока ты ему не разрешишь. Ничего не может быть лучше, чтобы справиться с целым озером нечисти.

— Встань в сторонке, — предупреждаю я Миранду, отпуская заклинание. — Сейчас начнётся.

Вязь магических рун ложится на воду и медленно истаивает на её поверхности. Сначала ничего не происходит, но затем со дна начинают подниматься пузыри. Их становится всё больше и больше. Пузыри разрастаются. Вода бурлит уже повсюду. А в центре озера начинает формироваться водоворот.

Вода озера идёт волнами, как будто кто-то кинул в него булыжник размером с гору. Я делаю шаг назад. И вижу, как мимо меня проходит Миранда и подходит к кромке воды.

— Миранда! Отойди! Это может быть опасно!

Но Миранда заходит в воду по колено.

— Миранда!

Русалка останавливается.

— Я слышу их, — тихо отвечает она.

Я пытаюсь прислушаться, но помимо шума воды больше ничего не слышу.

— Что?.. — начинаю я, и тут появляются русалки.

В самом центре водоворота озеро вдруг вздыбливается уродливым пузырём. Налитый водой шар увеличивается до гигантских размеров и с оглушительным хлопком лопается, обдавая нас ледяными брызгами. Вместе с взорвавшейся водой в центре озера появляются русалки. Они пытаются уйти от водоворота, но он сбивает их с пути, переворачивает и играет с ними, как с пушинками. Русалки злобно кричат, бьют руками по воде, пытаясь выбраться.

Легонько крутанув пальцами, уменьшаю силу водоворота, давая бедняжкам добраться до берега. Моё заклинание сразу было настроено таким образом, что всех их несёт в мою сторону, не давая выбора.

Волны хлещут всё сильнее, прибивая русалок к берегу. Нас с Мирандой, поджидающих их на месте, они замечают почти сразу же. Тормозят хвостами и руками, насколько это возможно при действующем заклинании.

Когда русалок у берега становится достаточно, я выступаю вперёд и поднимаю обе руки вверх, привлекая их внимание. Это мой любимый знак мирных намерений. Даже странно, что ещё ни разу не сработал. Кстати, именно поэтому мои мирные намерения при знакомстве с русалками начинаются с водоворота, безжалостно выкидывающего их на берег. В этом мире приходится действовать только так. Иначе и слушают невнимательно, и перебивают часто. А я этого не люблю.

— Я пришёл с миром! — громко возвещаю я и широко улыбаюсь, глядя на то, как в рядах русалок начинается паника. Не мудрено, ведь я показываюсь им во всей красе, обернувшись демоном. Склоняюсь ниже, чтобы русалки как следует разглядели острые клыки и горящие огнём глаза, и выдыхаю дымящееся пламя вместе со словами: — Кто у вас тут главный?

Среди русалок начинается толкучка, а затем вперёд выходит, или скорее выплывает водяной. Больше всего он похож на распухший от долгого нахождения в воде труп. Сине-зелёный, с поросшими плесенью складками кожи, раздувшимися конечностями и огромным животом. В руках он держит трезубец — кусок дерева, отломанный от старой коряги.

— Что тебе нужно от нас, демон? — спрашивает он. — Зачем воду зазря баламутишь?

— Ты главный? — на всякий случай уточняю я.

— Я царь русалок и всяческой водной живности! — отвечает водяной приосанившись и указывает вокруг трезубцем. — Повелитель всех вод и всех местных…

— Понял. Ты главный, — перебиваю водяного я. — Деревню неподалёку тут знаешь? Молотня называется.

От моей дерзости пузо водяного идёт волнами, но возражать мне он не рискует. В моей власти водоворот, который не даёт русалкам уйти на глубину. У берега их становится всё больше. А бороться с демоном на его территории слишком опасно. Больше потеряют. И водяной царь трезво оценивает свои силы.

— Знаю, — недовольно отвечает он.

— Ну так вот перед тобой её новый глава и владелец — демон Ксандр. И так уж вышло, что у меня с тобой вышла проблема. В деревне нет воды. По твоей вине.

Я указываю на него пальцем, а водяной оборачивается, пытаясь увидеть, на кого я показал.

Мне торопиться некуда. Я спокойно жду, пока он сообразит.

— Моей? — переспрашивает водяной. — Почему это по моей? Я ничего не делал!

Для убедительности он даже прячет трезубец за спину.

— Ну раз это сделал не ты, то это конечно всё меняет, — отвечаю я ласковым тоном, услышав который водяной царь тут же выдыхает и расслабляется. — Ты не делал, но ты всё вернёшь обратно. Или вы больше не сможете вернуться в озеро — это я тебе гарантирую! Проблему описать?

Я незаметно кручу пальцем, и водоворот усиливается.

Говорил же, полезная штука лемниската. Она будет удерживать заклинание бесконечно долго, мне остаётся только корректировать скорость его движения.

— Но так же… Мы же… Я же… — мямлит водяной царь, но я жестом показываю ему вращение, и он сдаётся: — Опиши.

— Опишите, о великий демон Ксандр, — поправляю его я и рассказываю: — В деревенских колодцах нет воды. И причина этому точно русалки. Вы перекрыли воду, идущую в деревню. А теперь вам надлежит вернуть её обратно.

— Нет! — внезапно твёрдо отвечает водяной царь.

Я выпрямляюсь во весь свой немаленький рост и буквально пышу огнём:

— В смысле НЕТ?!

— Да мы лучше пойдём через пустыню пешком искать новый дом, но тьму к себе больше не пустим!

Оп-па! Значит водяные не просто так воду в деревне перекрыли. И самое удивительное — не для того, чтобы людям насолить. Об этом я не подумал.

— А вот с этого места поподробнее, — говорю я.

Радуясь уже от того, что его согласны выслушать, водяной царь рассказывает свою «страшную» историю. А я снова слышу в ней заветные «лет десять назад». У меня уже под черепушкой свербит от этих слов. Рано или поздно я выясню, что же случилось тогда на самом деле.

— Лет десять назад к нам пришла тьма! Опустилась на лес, накрыла поля и стала уничтожать всё живое. Выжигать саму жизнь вокруг! — Водяной царь показывает в сторону Молотни. — Мы закрыли им путь к себе. Перекрыли все водяные пути: подземные и надземные. Все речки и ручейки. И сами стараемся как можно реже появляться на суше. Если я открою тьме путь к озеру, всем нам будет грозить смертельная опасность!

— Тьма, зло, мрак и ужас — это всё понятно, — ворчу я. — Поконкретнее можно? Кто вам угрожает? Что за нечисть?

— Не знаю, — разводит руками водяной царь. — Когда я стал царём, нападения на русалок уже прекратились. Предыдущий правитель русалок перекрыл тёмным тварям все ходы в воде, и больше их никто не встречал.

История водяного звучит… Странно. Не сказать бы «глупо». Десять лет назад около Молотни кто-то попытался открыть тёмный портал. Он не открылся целиком, зато собрал вокруг себя тьму, которой заразил всё вокруг. Но как только водяные твари перекрыли подземные потоки от озера к деревне, с ними больше ничего страшного не случалось.

И как теперь понять, осталась та тьма ещё или это был один единственный всплеск и всё это время водяные боялись зря?

— Откроешь доступ деревни к воде! — наказываю я водяному царю, строго грозя ему пальцем. — А иначе я высушу твоё болото и пешком по миру пойдёте новый дом искать… Как ты и хотел.

— Я не хотел, — неуверенно подаёт голос водяной царь.

— И я не хочу, веришь? Но придётся.

Водяной царь испускает тяжёлый вздох и обречённо кивает.

Так-то лучше!

Осталось надеяться на то, что я прав и полчища неизвестной нечисти не хлынут в колодцы Молотни вместе с возвратившейся туда водой.