Интриги Богов

Владимир Сухинин, 2023

Артам, отправленный на перевоспитание на лесную заимку, чуть не погиб в первый же день. Лишь вмешательство богини Мары и Артема, который не отдал Артама во власть смерти, не позволили ему умереть. Но богиня смерти затаила злобу на непокорного землянина. А сама заимка оказалась полна тайн и опасностей, которые предстоит разгадать Артаму и его спутникам. Проснувшиеся боги начали большую игру, используя в своих интересах смертных. Артем и его близкие попадают в центр интриг и становятся их объектом…

Глава 4

Там же. Час спустя

Мила намоченной тряпкой заботливо оттирала запекшуюся кровь с головы Артама. Неела сидела рядом и тупо смотрела на огнь в печи. Что творилось в ее голове, трудно было понять. Ни само лицо, ни ее глаза ничего не выражали. Как будто все мысли покинули девушку и оставили внутри одну пустоту.

Хойскар с озабоченным выражением на лице, невесело размышляя, ходил взад и вперед между нарами. Артам сидел с закрытыми глазами. Он был очень беден.

На лавке рядом с остатками вечерней трапезы горела масляная лампа. Найденная Хойскаром под нарами и заботливо установленная на лавке, она давала тусклый свет, освещая крошки, кружки и ноги сидящих людей. Их лица прятались в тени. На них мелькали отсветы огня из печи.

Наконец Хойскар перестал маячить и остановился рядом с Неелой.

— Все уже пришли в себя? — спросил он и оглядел товарищей. — Неела, ты можешь внятно объяснить, что с тобой произошло?

— А-а? — заторможенно спросила девушка и подняла глаза на стоявшего рядом Хойскара.

— Понятно, — поджал губы дикарь. — Ладно, еще подождем. Начнем с Милы, — у девушки от его слов дрогнула рука, в которой она держала намоченную тряпочку. — Мила, ты была самой вменяемой среди остальных. Скажи, почему ты бегала с голыми сиськами?

Мила напряглась. В ее сторону медленно повернула голову Неела. Посмотрела запавшими глазами. Несколько секунд смотрела на лицо и тихо спросила:

— Где ты бегала с голой грудью?

— Она вас разнимала, — пришел ей на помощь Хойскар, — и не важно где. Важно понять, почему все стали такими странными. Что на всех нашло?

— Я… я не помню, — тихо ответила Мила и левой рукой сжала руку Артама.

— На нас навели морок, — из своего угла ответил Артам. — Он быстрее подействовал на девушек. Неела, — спросил он жрицу Иехиль, — кого ты видела, когда смотрела на меня, стоя у оружейки?

— Я на тебя, Артам, не смотрела. Я увидела безголового, и он хотел всех нас убить. Артем позвал меня… Он хотел, чтобы я его освободила. Он и сейчас там…

Хойскар плотнее сжал губы и покачал головой.

— Если в оружейке связан Артем, — спросил он, — то кто тогда сидит рядом с Милой?

— Я не знаю. Артем связан, просит помощи, — блеклым, почти неживым голосом ответила Неела.

— Артам, — Хойскар обратился к магу. — Ты понимаешь, что происходит?

— На нее воздействуют, — отозвался Артам, — берут ее сознание под контроль, но что-то этому мешает. Тот, кто это делает, не может контролировать больше одного человека.

— Это те, кто в оружейке лежит, связанные? — спросил Хойскар.

— Не знаю… Что ты там видел, когда сказал, что они превращаются?

— Да так, показалось, — отмахнулся дикарь. — со страху, наверное.

— А что именно тебе показалось? — не отставал Артам.

— Показалось, что Тойвар на моих глазах менялся, как бы тек и превращался в тебя, Артам, но это наваждение быстро прошло.

— А тебе, Мила, что показалось?

— Мне?.. Мне показалось, что там на полу извивается огромная змея. Потом присмотрелась, а это Артем…

— Кто? — переспросил Хойскар.

— Артем.

— Артем? А почему не Артам?

— Потому что это был Артем. Хотя… Потом, когда я туда заглянула, было уже темно и нашему Артаму нужна была помощь.

— Нашему Артаму? — удивился Хойскар. — А сколько их?

Мила пожала печами.

— Не знаю.

— Артем связан, он хочет, чтобы его освободили, — тихо проговорила Неела.

— Как это может быть? — не поверил Хойскар. — Вон сидит, Артам. Они оба живут в одном теле.

— Артем освободился, — более уверенно проговорила Неела.

— Да-а? Освободился, значит?.. Артам, что ты скажешь?

— Я не знаю. Я не чувствую Артема, если он не отзывается… И не могу нырнуть вовнутрь и спрятаться, как раньше.

— Ну, тогда пошли посмотрим, что происходит в оружейке… Мила, помоги Артаму, а я помогу Нееле. Зажгите светляки.

Девушки поднялись, запустили светляки, и все четверо направились к оружейной комнате. У решетки они остановились и замерли. На них из разных углов смотрели два Артама…

Артам непроизвольно вскрикнул и отпрянул назад. Хойскар хмыкнул:

— Хм-м… Значит, не показалось. И кто из них Артем? И кто из них наш Артам?

— Я Артем, — раздалось из правого угла.

— А я Артам, — проговорил из левого угла связанный человек.

— Интересное дело, а кто же тогда с нами? — Хойскар обернулся и, прищурив глаза, посмотрел на Артама.

Из оружейки хором ответили:

— Это безголовый воин.

— Что скажешь? — с угрозой в голосе спросил дикарь и потянулся к топору, висевшему у него на поясе.

— Я спрошу, — отступив на шаг, ответил Артам. — Если там Артем и Артам, то где Хоймир и Тойвар?

Хойскар замер, тряхнул головой и округлившимся глазами посмотрел на мага.

— И точно. Как я об этом сам не подумал?..

Он не успел договорить, как на мужчин с диким визгом набросились девушки. Как ни странно, первым сумел среагировать Артам. Он сделал шаг в сторону, перехватил руку Милы и с поворотом тела сделал еще одни шаг. Тело Милы взметнулось в воздух. Ногами она ударила Неелу по спине. Артем проконтролировал его падение. Придержал и не дал упасть так, чтобы разбиться. Затем потащил оглушенную девушку подальше от оружейки.

Неела от удара качнулась в сторону и промахнулась. Ее рука пролетела мимо лица Хойскара, и тот, защищаясь, ухватил ее руки своими руками. Неела продолжала истошно визжать. Мила примолкла и лишь удивленно посмотрела на Артама.

— Ты зачем меня повалил? — спросила она, морщась от боли в спине. — Я бы тебе и так дала, — уже совсем тихо прошептала она.

— Ты попала под чужое воздействие, Мила. И напала на меня. Неела сейчас борется с Хойскаром. Я помогу ему. А ты к оружейной комнате не приближайся.

Мила испугано кивнула и села.

Артем бросился на помощь Хойскару. Дикарь, отбиваясь от ударов ног девушки, из последних сил удерживал бьющуюся в ярости Неелу. Артам ухватил Неелу за ноги и крикнул:

— Тащим ее от оружейки!

Хойскар быстро смекнул, что хочет Артам, и они потащили извивающуюся Неелу в казарму. Чем дальше они относили ее, тем слабее было сопротивление. Наконец девушка перестала сопротивляться и спросила:

— Вы куда меня несете?

— Ты вновь попала под морок, — пояснил Артам и отпустил ноги. Вытер предплечьем пот со лба.

— Там был Артем. Его надо спасти, — отозвалась Неела. Артам скривился и с тревогой во взгляде посмотрел на Хойскара.

Тот с серьезным видом кивнул и так же серьезно ответил:

— Конечно, поможем. Прямо сейчас, — и, мгновенно достав топор из петли на поясе, неожиданно ударил Неелу по голове обухом. Девушка, не ойкнув, повалилась на пол. Артам еле успел ее подхватить.

— Ты зачем это сделал? — испуганно спросил он Хойскара.

— Она невменяемая — лучше будет ее связать и подумать, что нам делать. Это на тебе, Артам. Думай, шевели мозгами. Если не надумаем ничего стоящего, надо будет отсюда уходить. Где та, вторая?

Хойскар огляделся и заметил Милу, стоящую в проеме дверей. Девушка смотрела на него испуганными глазами, перевела взгляд на топор в его руке и замахала руками.

— Ребята, я нормальная. Не надо меня бить топором.

Хойскар выжидающе посмотрел на Артама. Тот кивнул:

— Она нормальная, Хойскар, вяжи Неелу.

Лежащую без сознания девушку Хойскар быстро связал вытащенной из своих штанов веревкой. Затем ее аккуратно положили на нары. Посмотрев на Неелу, Хойскар напомнил Артаму:

— Давай, Артам, думай. Артем бы точно нашел выход. А ты не дурнее его. Я верю в тебя, — он хлопнул Артама по плечу. — Соберись… друг.

— Я и так думаю, — ответил Артам. — И ничего другого придумать не могу, как просить помощи богини Мары милостивицы.

Хойскар задумчиво склонил голову набок и ответил:

— Ну, что ж. Это тоже решение. Мила-а, очнись…

Девушка прошла в казарму и села рядом с Неелой на нары. Заботливо поправила волосы на ее голове и, вздрогнув от слов Хойскара, недоуменно на него уставилась.

— Хойскар, я не сплю, ты чего?

— А то. Надо просить помощь у Мары.

— Помощь? Ага, сейчас я подумаю… А какую?

Хойскар переадресовал вопрос Артаму.

— Артам, какая нам нужна помощь?

— Она должна снять наваждение.

— Слышала?

— Слышала. А с кого?..

— Артам? — дикарь вопросительно посмотрел на мага.

— С вас, с жриц-богинь. Мы не находимся под воздействием.

— Э-м-м, но тут нет жертвенника. Мне нужна кровь для жертвы.

— Наша с Артамом пойдет? — уточнил Хойскар.

— Наверное, — неуверенно ответила Мила. — Я попробую…

Хойскар без колебаний надрезал себе ладонь и полосонул ножом подставленную руку Артама. Слил кровь в кружку, где до этого был самогон. Протянул кружку с кровью Миле. Та взяла кружку и поставила ее на лавку, предварительно перед этим очистив ее от мусора и крошек.

Затем затянула странную заунывную мелодию. В такт своим словам стала подрагивать плечами и притопывать. Скинула накинутую на плечи шубку из рыжей лисы. Затем закрыла глаза и стала повышать голос.

Хойскар отошел от нее подальше и смотрел на извивающуюся в танце девушку с опаской. Он помнил, как в прошлый раз при таком же танце двух жриц чуть не ушел за грань.

А Мила подхватила кружку с кровью и неожиданно выплеснула содержимое в огнь.

Яркая вспышка озарила казарму. Артам зажмурился и неожиданно услышал незнакомый женский голос:

— Ты правильно сделал, что предложил позвать меня, Артам. Я дала тебе второй шанс начать жизнь заново и не прогадала. Спрашивай, я отвечу.

Артам приоткрыл глаза и увидел рядом с собой красивую женщину лет тридцати в легкомысленном наряде, состоящем из короткой белой туники, и с веткой цветущей вишни в руках. Глаза женщины смотрели с материнской нежностью, но при этом горели огоньком вожделения.

— Мара? — уточнил Артам.

— А кого ты ждал?

— Я? Никого… Вернее, ждал. То есть не я. Мила ждала. В общем, я запутался, — признался Артам.

— Я все понимаю, Артам, но ближе к делу. Пребывание в мире людей отбирает у меня много сил, и ваша жертва скоро иссякнет.

— У нас здесь некто из другого мира, госпожа, — собрался с духом Артам. — Он нас хочет подчинить себе. Нам нужно его победить.

— Ха! Победить. А стоит ли? Может, лучше изгнать?

— Я это и имел в виду, госпожа.

— Я дам моей служительнице защиту разума, слушайте ее. Прощай, Артам… Женщина исчезла, а затем издалека донеслись затухающие слова: — Будешь в бане, позови…

Артам очнулся и огляделся. Мила сидела на полу и, задрав голову, не мигающим взглядом уставилась в потолок. Над ней суетился Хойскар.

— Артам, помоги, — позвал он мага. — Что-то с Милой произошло. Она сидит и не моргает.

— Отстань от нее, — отозвался Артам. — Она сейчас придет в себя и скажет, что нам делать.

— Хорошо бы, — отступил от девушки Хойскар. — У меня, Артам, видения начались. Сижу тут, а вижу ручей. Выше по течению — пещера. А там камень говорящий. И он меня зовет… Зовет так жалобно, что все внутри переворачивается. И еще эти Артем с Артамом приходили, звали с собой. Но я им сказал, что без тебя и баб не пойду.

Артама пробрал холод. Он понял, что ситуация обостряется. Под воздействие попал уже и Хойскар. Чем больше будет невменяемых, тем сильнее будет морок. Он решительно подошел к Миле и затряс ее за плечо. От его прикосновения Мила очнулась.

Она оперлась на руку Артама и быстро встала с колен.

— Я сделаю амулеты, — произнесла она, — и они защитят наш разум. Так сказала Мара. Мне нужны волосы и веревки. Хойскар, с тебя веревки. Артам, мне нужна будет твоя кровь.

Мила решительно вытащила острый кинжал из ножен и подошла к лежащей без чувств Нееле. Хойскар забеспокоился:

— Девонька, ты что хочешь сделать?

— Отрезать пучок волос. Ищи веревки.

— Веревки? — переспросил Хойскар. — Это смотря для чего они тебе нужны. Ежели толстые, то их нет, а ежели тонкие, то могу распустить веревку от мешка.

— Распускай, — приказала Мила. — Только быстро, — и ловким движением срезала пучок волос с головы Неелы. Артам, стоявший рядом, не успел опомниться, как она ухватила его руку, полосонула ножом по закрывшейся ране от ножа Хойскара и обильно смазала его кровью волосы. — Хойскар, у тебя готовы веревки?

— Еще нет.

Мила взяла окрашенный кровью пучок волос и, пританцовывая, стала напевать неразборчивый мотив. Звук ее голоса постепенно затихал и убаюкивал. В какой-то момент неожиданно взвился вверх. Артам вздрогнул, а Хойскар выронил веревку.

— Да чтоб тебя, Мила!.. Зачем так орать-то, — укоряюще проворчал он. — Так можно и заикой оставить. Пела бы себе и пела… по-тихому.

Мила, не обращая внимания на его ворчание, строго спросила:

— Веревки готовы?

— Да. Вот держи, — он протянул веревки. — Их тут пять штук. Хватит?

— Две оставь себе. Пока мне нужны три, — отозвалась Мила и выхватила веревки у него из рук. Через минуту на шеях троих людей висели амулеты из волос Неелы. А та пришла в себя.

— Ой! — ухватилась она за голову. — Голова-то как болит. А шишка у меня откуда?

— Это тебе Артем шишку поставил, — опередила всех Мила.

— Какой Артем, подруга? Он что, вылез из Артама?

— Нет, не вылез. А вот ты его нашла и хотела ему помочь.

— Где нашла?

— В оружейке. Хотела даже ее открыть. Затем набросилась на Артама, потом на Хойскара. Ты это помнишь?

— Нет, не помню.

— Слава Маре милостивице, подействовало! — обрадованно воскликнула Мила. Надо сделать еще два амулета для страдальцев, что связанные лежат в оружейке.

Девушка тут же связала два пучка оставшихся волос и привязала их к веревкам.

— Ну, пошли? — обратилась она к троим товарищам, смотревшим во все глаза на нее, и те закивали головами.

— Мы это, кхм… — откашлялся Хойскар, — пойдем с Артамом первыми. Если все с нами нормально будет, подходите и вы, девоньки.

Девушки остановились у входа в казарму, а Хойскар и Артам подошли к решетке, закрывающей оружейную комнату.

— Ничего не видно, — прошептал Артам.

— Сейчас все увидим, — также шепотом отозвался Хойскар и негромко позвал девушек: — Девоньки, зажгите светляки и идите сюда.

Свет двух огоньков, взмывших под невысокий потолок, осветил оружейку. Хойскар внимательно оглядел лежащих мужчин. Помолчал и с огорчением произнес:

— А Тойвар, видимо, уже того…

— Чего того? — выглядывая из-за спины Артама, шепотом спросила Мила.

— Думаю, отмучился, — ответил Хойскар. — Надо открыть оружейку и посмотреть. Хоймир еще дышит, но как-то тяжело.

— Так открывай, — подтолкнула его Неела.

— Как открывай? Я не знаю, у кого ключи. За всей этой круговертью не подумал…

— Ой! Простите, я забыла, — извиняясь, ответила Неела. — Они у меня. Она сунула ключи в руку Хойскара. Тот их взял и открыл замок, толкнул от себя дверь в решетке. Заскрипев, она отворилась.

— Мила, Неела, ждите снаружи. Не входите, — предупредил Хойскар. — Мы сами с Артамом посмотрим, что и как. А то мало ли чего.

Девушки плотнее прижались друг к другу и с опаской поглядывали на связанных дикарей. Мужчины вошли в оружейку и подошли к Тойвару. Дикарь уже окоченел. На его сведенном судорогой лице застыла гримаса боли. Артам посмотрел на Тойвара магическим взором и тронул за плечо склонившегося над товарищем Хойскара.

— Он мертв, Хойскар. Его душа покинула тело и висит над ним.

Хойскар дернул плечом, скидывая руку Артама, и остался сидеть.

— Найду этого гада, что сотворил такое, и убью, — прорычал дикарь.

Артам не обиделся. Он подошел к Хоймиру. Тот лежал и редко, прерывисто дышал. Артам положил руку на его живот и почувствовал под рукой каменную твердость.

— Мила, — позвал он, — давай свой амулет. Мне кажется, ему приказали умереть.

В оружейную комнату легкими, еле слышными шагами зашла Мила и, присев рядом, надела на Хоймира созданный ею амулет. Хоймир сразу же расслабился. Лицо разгладилось от гримасы боли. Он глубоко вздохнул и открыл глаза.

— Как ты, Хоймир? — спросила дикаря Мила.

— Уже лучше.

— На вот, выпей, — она протянула ему флакон с эликсиром исцеления. Заботливо вытащила пробку и поднесла ко рту. Артам помог, приподнял голову Хоймиру.

Вскоре дикарь почувствовал себя гораздо лучше, посмотрел направо, где лежал Тойвар, и спросил:

— Как он?

— Скончался, — ответил Артам. — Ты помнишь, что с тобою было?

— Почти ничего не помню…

— Вспомни, постарайся, — попросил Артам. — Это важно. Ты единственная зацепка, чтобы разобраться, что тут происходит.

— У меня… Какие-то смутные обрывки памяти. То безголовый приходит, то Артем. То студень какой-то живой мне приказывает. Все в голове перемешалось. Ручей, пещера… Там хозяин. Он ждет жертвы… Он голоден…

— Это все? — спросил Артам.

— Все.

— А где Тойрум? Он с тобой в крепости остался.

— Тойру-ум? — задумчиво переспросил Хоймир. — Так он ушел, когда Тойвар пришел.

— А куда ушел?

— Так вестимо куда, хозяин позвал.

— А хозяин, он какой? И где он?

— Хозяин? — Хоймир силился вспомнить. — Он маленький, добрый, в пещере. Он есть хотел.

— А что он ест? — Артам настойчиво, но осторожно вел допрос дикаря.

— Он ест?.. Людей он ест…

У Хоймира широко раскрылись глаза.

— Мы должны были вас ему в пищу принести, — прошептал он. — Иль хранитель упаси от такого…

— Артам, что это со мной было? — дикарь ухватил мага за руку.

— Морок, Хоймир. Твой хозяин навел на всех морок. Захватил вас с Тойваром в плен и стал вами управлять. Видения разные подсовывал. Через вас пытался взять под контроль и нас, но, видимо, слаб еще.

Из-за спины Артама выглянула Мила.

— Хоймир, ты помнишь, к тебе приходила баба?

— Какая баба? — удивился дикарь.

— Молодая и красивая. Ты ей еще ключи от оружейной комнаты отдал и это самое с ней делал.

— Что я делал это самое? Не было тут бабы. Тойрум был, Тойвар был, а бабы не было.

Артам легонько ударил любопытную Милу локтем.

— Ну а че? — спросила та. — Он же сам говорил. Вот я и поинтересовалась.

— Нашла о чем спрашивать, — буркнул Артам. — Помалкивай об этом.

Артам помог Хоймиру подняться и, держа под руку, повел прочь из оружейки. Довел до нар в казарме и уложил на свое место.

— Отдыхай, Хоймир. До утра еще далеко.

Укрыл дикаря полушубком и вышел из казармы. Хойскар вышел из оружейной комнаты и остановился рядом с девушками. Артам подошел к ним.

— Ну, картина немного прояснилась, — сообщил он и решил поделиться своими мыслями. — Тот, кто устроил все это безобразие, — тварь, призванная из другого мира, она питается людьми и может брать под контроль сознание человека, навевать образы и наводить морок. Пока непонятно, какой дух был в теле мертвеца и как он связан с тварью. Она подчиняет себе человека, и тот зовет ее хозяином. Если бы мы пришли утром, то хозяин полностью подчинил бы своей власти Тойвара и Хоймира. Нас бы тогда отправили ему в пищу. Связали бы сонных и отнесли. Живет хозяин в пещере у ручья. Как я понял из всех рассказов, выше по течению. Думаю, мы найдем ее. Ширд будет искать Тойрума. Он там, я уверен. Не получив нас в пищу, хозяин решил избавиться от своих слуг, чтобы они не привели нас к его лежбищу. Тойвара и Хоймира он заставил умереть, Тойвар умер, он дольше находился под воздействием. А Хоймир сопротивлялся и выжил…

Его рассказ произвел на слушателей сильное впечатление, но закончить его Артам не успел. Во входную дверь, подпертую багром, с оглушительным грохотом ударилось что-то большое. Дверь не выдержала и с треском отворилась. В клубах пара в коридоре показался безголовый. Но на этот раз в его руках головы не было. Он сделал шаг вперед, и все увидели, что на его спине повис ширд. Он зубами терзал тело безголового. Сделав еще шаг в направлении замерших людей, безголовый засунул руку за спину и с силой оторвал от себя пса. Быстро отшвырнул его за дверь на улицу и сделал два шага к людям.

Мила вскрикнула. Хойскар выругался, а Неела стала в поисках чего-то бить себя руками по бокам.

— Амулет огня остался в шубе, — чуть не плача, произнесла она. — Забыла…

Артама объял сковывающий члены холод. Вновь смерть коснулась его своим ледяным крылом.

«Теперь нам точно конец!» — промелькнули у него мысли, а чувства сковал холод ужаса. В последний момент он почувствовал, как его неудержимо потянуло вниз, и он, не в силах сопротивляться этому, рухнул в тишину и покой…

Крепость у заимки. Перед рассветом

Артема выдернуло резко и неожиданно. Он долго пребывал в благостной тишине и в покое, и это состояние ему понравилось. Он морально отдохнул, набрался душевных сил и готов был, когда выйдет наружу, свернуть горы. Он понял, как хорошо было Артаму пребывать в состоянии, близком к кайфу.

«Релакс. Отличный релакс, — думал Артем, — и почему я раньше не использовал это?»

Но неожиданно все резко поменялось. На него обрушился шквал чувств, который выдернул его из дремотно-беззаботного состояния. Основным чувством было ощущение приближающейся смертельной опасности. Инстинкт самосохранения вырвал его из сонного состояния блаженства и заставил действовать.

Артем, не ожидая того, что может произойти, изо всех сил рванул «на выход». Проломил хрупкую стену и выскочил в мир. Здесь он, еще сонный, заполошно стал оглядываться. Рядом с искаженными страхом лицами стояли, прижавшись друг к другу, Мила и Неела. Вперед, сделав шаг, вышел Хойскар, и он держал топор в руке. Артем стоял сбоку и чуть позади от девушек и наблюдал за всем этим как бы со стороны. Но он в ту же секунду увидел то, что вызывало страх у девушек и решимость умереть, но не отступить, — у дикаря Хойскара.

На них шел худой мертвец без головы, и он показался Артему чем-то отдаленно знакомым. Промелькнули несвоевременные мысли: «Почему он без головы и что он тут делает?» — а затем его тоже пробрал мороз. Мурашки поскреблись по спине и приготовились удрать. «Тварь не простая, опасная», — пришли новые мысли, и вместе с ними вернулось хладнокровие. «Самая опасная тварь — это человек», — подумал он и заступил дорогу Хойскару. В руке Артема моментально оказался костяной нож. Безголовый споткнулся и остановился. Он каким-то внутренним чутьем ощутил присутствие новой силы. Он сделал шаг назад, но Артем понимал: безголовому нельзя давать уйти. Он быстро сделал три шага и вонзил нож в тело безголового.

— Жри! — приказал он демону, и тут же его выкинуло в нож.

Колченогий демон, скуля, как побитая собака, отползал от существа, напоминающего осьминога. Девять щупалец кружились перед мордой демона и пытались его подтянуть к себе, а тот отползал по земле. Скреб лапами и в страхе подвывал. Одна нога его был схвачена щупальцем.

«Что же ты такое?» — подумал Артем, а змея, обвившая его руку, проснулась, соскользнула с нее и устремилась к твари. Тварь отпустила ногу демона и широко расставила щупальца, открыв жадный мясистый рот. Ее отростки устремились к змее, но та, молниеносно сделав выпад, укусила тварь за губы и так же молниеносно отскочила. Осьминог на мгновение замер. Артем воспользовался замешательством и со всего размаха ударил змеей, как плетью. От удара отвалилось три щупальца. Тварь тут же мощно и гулко затрубила:

— Ду-ду-ду-у-у!.. — ее вибрирующие губы вытянулись в дудочку, и их вновь атаковала змея. Трубный звук мгновенно захлебнулся, и тварь, трясясь желеподобным телом, стала отползать, растягиваясь и стягиваясь, как толстый червяк.

— Что, не нравится? — рассмеялся Артем. — Думала, что ты тут самая крутая? Желейная какашка.

— Демон, фас! Хватай ее! — приказал Артем, и озлобленный демон, испытавший ужас, мстительно зарычал. Он прыгнул твари на спину. Стал остервенело рвать ее когтями и зубами. Тварь что-то неразборчиво прогундосила, вытянула свое тело, удлиняясь метра на полтора, изогнулась и пастью ухватила демона за загривок. Теперь пришло время орать демону.

Артем поднял руку, чтобы ударить своей плетью, но остановился. «А пусть поборются, — решил он, — посмотрим, кто кого».

Демон, громко вопя, рвал розово-прозрачную плоть осьминога, а тот жевал его шею. Наконец он дернулся. Еще удлинился и, обволакивая голову демона, стал его поглощать, налезая на него. Сначала исчезли рога и голова. Крик перешел в нечеткое бормотание. Потом скрылись плечи демона, и вскоре он весь исчез, погруженный, как в кисель, в тело твари. Артем с интересом наблюдал, как внутри замершей твари, пытаясь вырваться на свободу, бьется демон. Но силы его покидали очень быстро. Он судорожно дернулся в последний раз и, сложившись пополам, замер.

— Ну что же, ты показала свою силу и возможности, — проговорил вслух Артем. — Я тебя, пожалуй, оставлю в ноже. Может, и пригодишься. Еще кого сожрешь, — и он пожелал очутиться в своем мире.

Немного оторопело от резкой смены обстановки постоял, растерянно оглядываясь. Потряс головой, отгоняя видения, и уставился на лежащее на полу безжизненное тело. Медленно обернулся к замершим людям.

— Это кто у вас тут такой? — улыбаясь, спросил он.

— Артам, ты его убил?! — первым опомнился Хойскар.

— Почему Артам? Я Артем.

— Артем! — завизжали две девушки и кинулись на шею. Повисли с двух сторон и стали в полный голос рыдать.

— Стойте, — Артем стал стаскивать с себя плачущих жриц. — Чего вы расплакались?

— Ты не представляешь, Артем, чего мы натерпелись тут за два дня! — хором голосили Неела и Мила.

Хойскар почесал затылок и убрал в петлю на поясе топор. В дверь заглянул потрепанный ширд с головой в зубах. Подошел и положил голову у ног Артема. Завилял хвостом.

Артему хоть и с трудом, но удалось освободиться от объятий подруг. Они уже перестали плакать и, счастливо улыбаясь, вытирали слезы.

— Рассказывайте, — произнес он. — Что у вас тут такое приключилось, что мне пришлось вмешаться? — говоря это, он по-футбольному сапогом ударил голову мертвеца, и та вылетела на улицу. Пес тут же бросился следом.

— Долго рассказывать, Артем. Пошли в казарму. Там отметим твое возвращение и помянем Тойвара.

— А с ним что случилось? — престал улыбаться Артем.

— Вот об этом и будет наш рассказ, вождь.

Он прошел к входной двери, закрыл ее. Ветер уже намел небольшую кучу снега. Сходил за лавкой в оружейку и подпер входную дверь лавкой. Тело безголового затащил в оружейку и закрыл ее на замок. Артем ему не мешал и внимательно следил за его действиями. Он обратил внимание на выбитый дверной запор, сломанный багор и тело в углу оружейки.

— Это Тойвар? — спросил он.

Хойскар молча кивнул.

В казарме спал и сопел Хоймир. Все расселись у печи, и первой начала рассказ Неела. Длился рассказ-пересказ больше часа. Артем слушал, задавал уточняющие вопросы и все больше мрачнел. Когда все высказались, Артем некоторое время сидел молча и обдумывал услышанное.

— Ну, то, что Артам так быстро изменился, это хорошо. — подвел он итог услышанному. — Я предполагал, что из него выйдет толк. Просто забитый был и запуганный. Хватал все, что просто в руки давалось, плохое и хорошее. Так и привык питаться крохами и паскудничать. Но теперь, думаю, у него, да и у меня все изменится к лучшему. Одна голова хорошо, а две лучше. Ваша рекомендация стоит дорогого.

— Чего стоит? — переспросила Мила. Артем посмотрел на раскрасневшуюся девушку. Она была непосредственна и очаровательна. В ней чувствовалась аристократическая косточка.

— Ваше мнение о нем как о нормальном человеке, Мила, — пояснил Артем. — А что касается твари, то я такую примерно уже видел, когда нашел Иля. Она охраняла подступы к его месту, где он спал. Видимо, и эта тоже что-то охраняет.

— Что делать будем, Артем? — спросил Хойскар.

— Для начала дайте и мне амулет, защищающий разум. Потом поедим. Я чувствую, вы Артама морили голодом. У меня просто зверский аппетит проснулся. Потом похороним товарища и пойдем искать эту пещеру. А там посмотрим, что можно будет сделать. Встретим Тойрума — убивать не будем. Мила, подготовь и для него амулет. Попробуем его оглушить и связать.

— Когда выходим? — уточнил Хойскар.

— Утром, попозже, — ответил Артем. — Недолго осталось.

Поздним утром, похоронив два тела на кладбище у крепости, небольшой отряд двинулся к ручью. Ручьем называть небольшую речушку было как-то не к месту, но и на реку он не тянул. Узкий, не шире двух с половиной метров, и неглубокий, по пояс всего.

Впереди уверенно бежал ширд.

Спускаться вниз не стали. Там намело снега выше колен. Шли по верху оврага, по следам. Они цепочкой тянулись, уходя за поселок в лес.

Дошли до скалы, выступающей из спуска в овраг и перегораживающей ручей. Он в этом месте делал изгиб, огибая скалу, и рядом со скалой следы уходили вниз.

— Там есть кто-то живой, — негромко произнесла Неела. — Вижу живую душу, прячется за скалой.

Артем кивнул, показывая, что понял ее, и мысленно приказал ширду забраться на скалу: «По моему приказу прыгнешь на живого, но не убивай и сильно не рань».

Ширд метнулся на скалу и лег на верхушке.

— Стойте здесь, — приказал остальным Артем. — Я сам.

Артем осторожно пошел вниз, готовый в любой момент отразить нападение. В его руках ничего не было. Он шел медленно, осторожно ставя ноги, чтобы невзначай не поскользнуться. Через три десятка шагов услышал хриплое дыхание и замер. Вытер вспотевшие ладони. Потом снял шапку и бросил ее за выступ скалы. Тут же оттуда выскочил дикарь с топором в руке. Он проскочил мимо Артема и встал к нему спиной. Артем прыгнул и взял дикаря на удушающий прием. Потянул на себя и завалился на спину. Под тяжестью дикаря медленно покатился по склону вниз.

Дикарь яростно отбивался. Он выронил топор и пытался руками разорвать захват. Извивался, чтобы вывернуться, но Артем обвил его ногами, не давая возможности повернуться, он все сильнее сжимал тисками рук горло дикаря. Вскоре тот стал двигаться медленнее и наконец перестал сопротивляться. Артем отпустил его и, с трудом столкнув с себя, выбрался из-под безвольного обмякшего тела.

— Идите сюда! Я его усыпил! — крикнул Артем друзьям. — Мила, давай доставай амулет!

К нему, почти к самому берегу, куда скатились Артем и дикарь, поспешили трое. Мила, опередившая всех, поскользнулась и, громко визжа, поехала на спине вниз. При этом ее юбка, оголяя белые ноги, задиралась все выше и выше. Она ухватилась за нее руками, стараясь удержать, но лишь подняла ее. Артем оторопело смотрел, как она, широко размахивая ногами, несется на него.

Не давая ей улететь в ручей, постарался ее поймать. Но не успел. Она налетела, лягнула ногой и сбила его с ног. При этом он, упав, запутался в ее длинной юбке, которая по мере скольжения, несмотря на отчаянную борьбу с ней Милы, задиралась все выше и выше. Девушка сбила Артема. Он упал на нее. Причем, поскользнувшись, съехал ниже и головой попал прямо в промеж широко расставленных ног. В нос ему ударил терпкий женский запах непреодолимого желания и мочи. Ее руки опустились ему на голову. Она накрыла его юбкой и прижала к волосам. Артем дернул головой и с трудом высвободился. Скинул с себя юбку и встал на колени. Он был ошарашен случившимся. Неожиданно охватившее его возбуждение спутало мысли. Он смотрел на оголенные прелести Милы и пытался проглотить застрявший в горле комок. Он не видел, как сверху на них с криком: «С-у-ука!» — скользила Неела.

Артем не успел увернуться, и ее ноги ударили его по бедрам. Он вновь упал и опять уперся лицом в волосы на лобке. Теперь он вырывался почти остервенело. С ревом тигра, встретившего соперника, вскочил, а Неела ухватила Милу за волосы, и они стали кататься по берегу, обзывая друг друга грязными ругательствами и лупя кулачками. Мила, как более сильная, оказалась сверху. Неела лежала под ней и, отплевываясь от набившегося в рот снега, рычала и сучила ногами.

Их платки сбились, и зрелище с дерущимися девушками показалось Артему диким в своем бесстыдстве.

Сверху ржали в полный голос двое дикарей.

Артем, приходя в себя, кинул взгляд на них и ухватил Милу за руку, с силой вздернул вверх, отдирая от Неелы. Та, лежа и не стесняясь открытого на обозрение срама, ударила ее ногой. Мила извернулась и ответила тем же. На этом драка была прекращена. Девушки часто и глубоко дышали и с запоздалым смущением прикрывали юбками ноги.

— Девочки, вы что, с ума посходили? — удивленно оглядывая облепленных снегом подруг, спросил Артем.

— С-с-с ума? — задыхаясь, переспросила полная возмущения Неела. — Да эта бесстыдница, задрав ноги, засунула тебя под юбку…

— Я случайно, — ответила Мила. — Он сам туда залез… случайно.

— Ах, случайно? Я покажу тебе, стерва, как случайно садиться мужику на лицо своим срамом! — и Неела попыталась ударить ногой Милу, но промахнулась. Та ответила своим ударом под зад, и Неела с ревом обиды упала на четвереньки на истоптанный снег.

Конец ознакомительного фрагмента.