Черная черепаха

Владимир Василенко, 2018

Вторая книга цикла "Хроники Артара", продолжение романа "Стальные псы". Продолжение приключений Мангуста и самой безбашенной команды наемников виртуального мира Артар. Новые загадки, новые сражения и новые шаги молодого боевого монаха на пути к… Просветлению, наверное. Но это не точно))

Глава 4. Маркус

После слов Терехова мы все ненадолго застыли, как на стоп-кадре. Особенно комично смотрелся Берс, уже кинувшийся было снова на невидимку, но так и замерший с занесенным для удара топором.

— Ваш командир прав — лучше не дергаться. И оружие тоже советую всем убрать, — произнес невидимка. — Мои гончие сделаны из адамантита. Если надо будет — они ваши железяки перегрызут, как скорлупу от ореха.

Он сбросил, наконец, маскировку — она сошла с него мерцающей светящейся волной, в которой проскальзывали шестиугольные соты.

— Чувак, а ты точно из этой игры? — хмыкнул Стинг. — Не заблудился, часом?

Незнакомец, и правда, выбивался из общей фэнтезийной картины, характерной для Артара. Его экипировка была больше похожа на современную военную — комбинезон с жилетом-разгрузкой, усиленный матовыми металлическими вставками, ботинки на толстой ребристой подошве, округлый глухой шлем с выпуклыми черными линзами на месте глаз. На правой руке — массивный доспех-перчатка из блестящего металла, доходящий до локтя. Перчатка явно не по размеру — из-за этого правая рука кажется значительно больше левой.

— Черт возьми, да ведь это же Призрак! — прошептал Док, так и валяющийся на полу, только приподнявшийся на локтях, чтобы получше разглядеть незваного гостя. — Вот это мы влипли!

— Вот именно! — сварливо отозвался незнакомец. — Вы какого хрена творите?! Если бы я опоздал немного — вы бы одну из маток береговых дрэков угробили. А её просто так не воскресишь — надо перезагружать сервер в режиме редактирования. Вы представляете, как бы вы баланс в локации пошатнули?

— Мы просто немного заблудились, — спокойно ответил Терехов. — Пытаемся найти дорогу на поверхность.

— Начнем с того, что вас здесь вообще быть не должно! — огрызнулся админ.

— Мы просто исследуем пещеры. Разве это запрещено? — вкрадчиво спросил Стинг.

— Смотря что за пещеры. Сюда не предусмотрено входа для игроков. Я уже засек, где вы зашли. Туннель, что вы пробили там, возле кратера — не санкционирован.

— Копать шахты ведь тоже не запрещено? — снова подал голос лучник.

Админ раздраженно засопел — это было слышно даже сквозь его шлем.

–Не запрещено. Но важно вовремя остановиться. Вам еще повезло, что я гончих в агрессивный режим не переключаю, когда оставляю на патруле. Иначе бы вас просто в клочья порвали еще там, возле кратера.

— Они и так пытались.

— О, нет, уж поверь, если бы они пытались — вы отсыхали бы возле менгира, а не здесь разглагольствовали. Ладно. Здесь не место для разговоров. Надо дать бедным дрэкам успокоиться.

Он взмахнул правой рукой, закованной в блестящую перчатку, и в воздухе возник овальный портал, переливающийся оттенками красного.

— Все сюда. Только быстро!

— А куда он…

— Быстро, я сказал!

Пришлось подчиниться. Терехов подал пример — первым шагнул в красное марево и исчез. За ним потянулись и мы, по одному. Замыкал цепочку Призрак.

Портал перебросил нас наверх, к кратеру, почти возле того места, где мы сцепились с гончими. За Призраком он схлопнулся, оставив в воздухе лишь быстро тающий контур.

Док привычно развесил над головами светящие шары, отвоевав у тьмы пятачок у самого края кратера.

— Позвольте спросить, уважаемый… — сказал он. — Кстати, у вас имя-то есть?

— Маркус, — нехотя отозвался админ.

— Так вот, Маркус. Если уж, как вы говорите, маток дрэков нельзя трогать, то зачем они вообще нужны? Сами нагородили сложных схем, а потом еще и игроков пытаетесь к ним не подпускать. Не проще ли сделать так, чтобы дрэки… ну, не знаю, из воздуха сами появлялись на локации? Респаун, как в старых компьютерных играх.

Призрак вздохнул.

— Не проще! В том-то и дело, что магия — это самый сложный элемент в вирт-дизайне. И вообще все, что выходит за рамки привычной физики.

— Разве?

— Конечно. Вы пользуетесь Эйдосом, вообще не представляя, как он работает. И Артар по привычке пытаетесь втиснуть в свои представления о компьютерных играх прошлого поколения. Вроде как вокруг текстуры, модельки, скрипты…

— А что, не так? Понятное дело, что здесь всё на порядок сложнее. Но суть-то остается той же.

— Не остается! Технологии-то принципиально другие. Ну, смотрите — во второй половине двадцатого века были аналоговые технологии. Потом их сменили цифровые. Сейчас вовсю разворачиваются эйдетические. И они мало общего имеют с «цифрой».

Призрак протянул руку в своей блестящей перчатке, и один из валяющихся неподалеку булыжников сам собой прыгнул ему в ладонь.

— Вот что это, по-вашему?

Он перебросил камень Доку.

— Ну… камень. Вроде бы самый обычный.

— Угу. Самый обычный булыжник, валяющийся в глубокой пещере, в которую, может, годами игроки не будут заглядывать. Но при этом поглядите на него. На его форму. Оттенки. Попробуйте его лизнуть. Разломать.

— Да делать нам больше нечего, кроме как камни лизать! — фыркнул Стинг.

— Я к тому, что проработан он до мелочей. И вряд ли вы найдете пару абсолютно одинаковых булыжников во всем Артаре. И вы серьезно думаете, что это вот всё моделируется и прорисовывается, как в старых компьютерных играх? Полигоны, модельки, текстуры? Да у нас тут больше миллиона квадратных километров только на поверхности, не считая подземелий!

А ведь и правда, простые пользователи не особо задумываются, как здесь все устроено. Как вообще создаются такие миры, как Артар? Как мы сюда попадаем? Да что там говорить — я смутно представляю, как работает даже базовый нейрокомпьютерный интерфейс, хотя пользуюсь им в реале поминутно. Чем сложнее становятся технологии — тем больше они похожи на магию.

— Или, к примеру…

Маркус бросил камень в стену и тот, срикошетив, отлетел куда-то, с дробным стуком, подхваченным эхом, покатился по полу.

— Все вот эти мелкие взаимодействия. Вы представляете, сколько всего надо просчитать, чтобы этот долбанный камень вел себя естественно? Траектории и скорость полета и рикошетов, звуки, эхо… Черт побери, если я отыщу его опять — наверняка на нем даже царапины какие-нибудь остались от удара. Опять-таки — вы думаете, это все программируется вручную, как в цифровой виртуальной реальности?

Мы переглянулись и пожали плечами.

— Да откуда ж нам знать?

— Ну да, вы ведь не вирт-дизайнеры. Но хотя бы обзорные статьи по принципам работы ЭТ-фазы стоит почитать. Чтобы не задавать глупых вопросов. Артар, как и любые другие вирты Эйдоса, создается не на компьютерах. А здесь…

Он постучал себя пальцем по виску.

–Вода мокрая. Огонь жжется. От укола иголкой становится больно, а потом вытекает капля крови. И еще тысячи, тысячи таких мелких взаимодействий проявляются не потому, что их кто-то прописал в каком-то там компьютерном коде. А потому что наш мозг об этом знает. И мозги вирт-дизайнеров, работающих над этим миром. Любой вирт — это что-то вроде слепка с реала. Точнее, слепок с представлений вирт-дизайнеров о реальном мире. Информация огромными пластами берется напрямую из мозга. Но запихивать потом в эти миры что-то, что идет вразрез с привычными законами физики — самое трудное. Вот эта надстройка как раз и прописывается вручную. И в итоге получается очень сложная и тонкая система, в которую лучше пальцами не лезть. Понятно?

Мы снова переглянулись и покивали. Но на самом деле, я думаю, у всех одна мысль в голове вертелась — что этот тип с нами сделает. О Призраках всякие слухи ходят. Говорят, им ничего не стоит бан игроку влепить на несколько дней, или дебафф повесить какой-нибудь неснимаемый — на заморозку получения опыта, например. Или еще чего похуже.

Маркус вздохнул и уселся по-турецки на большой плоский камень. Адамантитовые гончие разлеглись у его ног, застыв, как два блестящих сфинкса.

— Вам повезло, что вы мне не попались в первый месяц игры. Я тогда таких выскочек просто четвертовал на месте. Или скармливал гончим. В общем, старался делать так, чтобы пропадало всякое желание соваться, куда не следует. Но потом начальство вызвало меня на ковер и сказало, что мои методы… непедагогичны. И что на меня слишком много жалоб от пользователей.

— У вас очень мудрое руководство, — серьезным тоном заметил Стинг. — Вот если бы вы сейчас скормили нас вашим зверюшкам — было бы, конечно, больно, но вряд ли бы это нас чему-то научило. А так вы нас заставили задуматься. Не просто сказали «низзя», но и объясняете, почему нельзя.

Выражения лица Призрака было не разглядеть из-за его чертового шлема, но, судя по всему, он не особо-то проникся.

— Издеваешься, да? Зря. Вы все сейчас на волоске висите. Я вам, действительно, пытаюсь втолковать, почему не стоит соваться в такие локации, как инкубаторы дрэков. Мы уйму сил тратим, выстраивая в Артаре целые экосистемы, которые работали бы потом годами без нашего вмешательства. Но есть среди игроков те, которым просто в кайф что-нибудь сломать. Вы думаете, зачем вообще в игре нужны Призраки? Читеров в Эйдосе не бывает — еще не придумано технологий для взлома виртов. Это даже теоретически невозможно. Так что админы в игре занимаются исключительно тем, что отстреливают всяких вандалов.

— Мы на вашей стороне, Маркус, — учтиво кивнул Стинг. — Давайте обсудим все, как взрослые люди. У нас есть определенный интерес к этим пещерам. Но мы, конечно, не хотим нарушать правил. Можно ведь добиться некоего компромисса?

Я покосился на лучника. Я уже привык слышать от него только ругательства да пошловатые шуточки. Но тут в нем настоящий дипломат проснулся. И, похоже, остальных это не удивляет. Даже Терехов не вмешивается.

–И как вы себе это представляете? — хмыкнул Призрак.

–Как взаимовыгодное сотрудничество, — пожал плечами Стинг. — Мы ведь вам сейчас, можно сказать, помогли обнаружить нелегальную лазейку к логову дрэков, так ведь?

— Может, нам и награда за это какая полагается? — добавил Берс.

Стинг зыркнул на него так, что рыжий вжал голову в плечи.

— Наградой можете считать то, что я вас сразу не забанил на неделю!

— Окей, Маркус, давайте дальше по пунктам, — кивнул Стинг. — Значит, банить вы нас не будете — это первое…

— С чего вы решили, что не буду?

— Вы уже передумали?

Призрак раздраженно дернул головой.

— Слушай, болтун, не пытайся меня запутать! Я еще ничего не решил.

— Так давайте решать вместе. В чем конкретно наши нарушения?

— Проникновение в запретную зону. Попытка убить ключевого моба, важного для экосистемы локации.

— Да мы её пальцем не тронули!

— Это потому что я подоспел. Я же слышал, что вы уже взрывными зельями хотели ее забрасывать.

— Но не успели ведь? Так что остается только первый пункт. Или что-то еще? Например, находиться вот в этой пещере — это нарушение? Здесь есть что-то важное?

Маркус задумчиво повертел головой, оглядываясь.

— Здесь-то, пожалуй, нет. Только расщелину, ведущую вниз, к инкубатору, надо будет засыпать. А в кратер вообще не советую соваться. До дна вы все равно не доберетесь, слишком глубоко. Да и нет там ничего интересного. Плюс можете нарваться на наших гончих.

А если в кратере ничего интересного — зачем же тогда его патрулируют ваши гончие? Этот вопрос так и вертелся у меня на языке, но я помалкивал.

— Выходит, если ликвидировать ту расщелину, что ведет к дрэкам — инцидент исчерпан? — продолжал Стинг. — Сюда-то нам можно наведываться?

— Что вы вообще забыли в этих пещерах?

— Ну, от вас-то скрывать смысла нет. Мы тут золотую жилу нашли. Если хотите — покажем, где. А еще есть планы устроить тут схрон.

–А еще там, в пещерке чуть выше — источник Ци, — добавил я. — Очень ценный ресурс для монахов.

Маркус хмыкнул и покачал головой.

–Ну, допустим. Кстати, источники Ци не только монахи используют, но и маги некоторых специализаций.

— Не знал.

Призрак надолго замолчал. Судя по позе и движениям головой, просматривал что-то в интерфейсе.

— Как вы сюда попадали с поверхности?

— Через во-он ту пещеру. Она выходит на склон чуть ниже тропы, которая ведет к алтарю Черной черепахи.

— Угу. Вижу, не врёте. Еще о каких-то ходах знаете?

— Из той пещеры три хода — сюда, на другой склон горы и в Зубастые пещеры. Они чуть ниже, выходили раньше к подножию водопада.

— Да, помню. Мы заделали тот вход.

— Кстати, там-то ходить не запрещено?

— Нет, там ничего важного… Ладно, черт с вами! — наконец, сказал он, поднимаясь. Его гончие, будто по команде, тоже подскочили, выгибая увенчанные шипастыми гребнями спины.

— Два правила. Первое — не соваться в кратер. Я изменю настройки патрулей у гончих, чтобы они не поднимались сюда. Но если сами полезете слишком глубоко и нарветесь на них — ваши проблемы. Второе — никому не болтать про это место. И уж тем более никого сюда не тащить.

— Зачем же нам кому-то рассказывать об этом месте? Какой же тогда это будет схрон? Наоборот, будем стараться замаскировать все входы.

— Тут наши интересы сходятся. Но я бы на вашем месте особо-то губу не раскатывал. Если нашли золото — постарайтесь его выработать как можно скорее. Потому что в следующем патче мы этот кратер и всю эту пещеру ликвидируем. Будет сплошная скала. Кто не спрятался — я не виноват.

— А Зубастые пещеры? И та, которая с источником Ци?

— Там лазайте, сколько хотите. Их мы трогать не будем. Все равно там ничего нет, кроме крыс.

— Договорились!

Призрак еще раз обвел нас всех взглядом.

— Договорились. Но не дай бог вы попадетесь мне еще раз. Здесь или в любом другом месте.

Ушел он, не прощаясь — просто исчез, причем мгновенно, без всяких спецэффектов. Его шипастые металлические монстры еще немного постояли, таращась на нас светящимися глазницами, а потом рванули куда-то, лязгая когтями по камням. Оставшись одни, мы некоторое время стояли, прислушиваясь к тишине.

— Ну, что, вроде легко отделались, — неуверенно произнес Док.

— Ха! Да вообще шикарно, — поддакнул Берс. — Зря на этих Призраков наговаривают. Вон, еще и до поверхности подбросил. Ну, это Стинга надо благодарить. Язык без костей, уболтает кого угодно.

— Для того я его в отряде и держу.

— Да? А я думал, за мои красивые глаза.

— Поговори мне еще!

Терехов скользил взглядом по стенам пещеры, будто пытаясь высмотреть в темноте ушедшего Призрака.

— Ладно, ребят. Пожалуй, на сегодня хватит испытывать судьбу. Глубже больше не полезем. Но пещеры эти надо за собой застолбить, раз уж нам сам Призрак добро дал.

— Тот вход, что над водопадом, уже раскрыт, — напомнил Док. — Минимум один чужак о нем знает — Эдж.

— Кстати, не исключено, что он нас там где-нибудь на выходе и караулит, — добавила Ката.

–Ну и дурак. Мы часа три по этим пещерам лазим. Если он все это время в засаде сидит — то попросту теряет время, вместо того, чтобы качаться. Тем более, что он нас там не дождется.

— Сквозанем через второй выход?

— Конечно. Надо же его проверить.

Мы выбрались обратно в пещеру Источника, как я ее про себя давно окрестил, и отправились в последний неисследованный нами лаз — тот, что, по словам огра, вел на другой склон горы.

Идти, действительно, пришлось довольно долго, и путь оказался весьма извилист. Штрек, прорубленный вручную, перемежался с естественными кавернами и разломами в скале, а один раз мы даже вышли в довольно большую пещеру, где из дыры в потолке лились лучи солнечного света. Правда, до самой дыры было высоковато, и по стене не заберешься — она даже не отвесная, а наклонена внутрь. Да и сама дыра наполовину затянута толстыми древесными корнями, пролезет между которыми разве что ребенок.

–Надо будет попробовать отыскать эту дыру снаружи, — предложил Док. — Расширить, сбросить вниз лестницу. А потом замаскировать.

— Так и сделаем, Сергеич. И с тем входом, что Эдж пропалил, надо что-то придумать.

— Ну, там уже не маскировка нужна, а что-то защитное. Дверь поставить запирающуюся, ловушки кругом…

— Думаешь, это реально? Ну, с ловушками понятно. А двери, замки? Самим получится сделать?

— Заказывать придется. Такие штуки только по чертежам делаются. И продаются они, скорее всего, только в имперских магазинах для гильдий. Так что надо все-таки или свою зарегистрировать, или через какое-нибудь подставное лицо выкупить. Может, Молчуна спросить на этот счет?

— Точно. Кстати, что он вообще по поводу этих пещер говорит? И по поводу той истории с огром?

— С чего вы взяли, что он в курсе? — нехотя отозвался Терехов. — Это чисто наше дело, с его заданиями никак не связанное. Да и неинтересно это ему. Как мы качаемся и на какие шиши покупаем снаряжение, его не волнует. Но насчет создания гильдии у него четкий запрет.

— Интересно, почему? — спросил я.

— Может, из-за лишних следов? — предположил Док. — На каждую гильдию на сайте автоматически досье заводится. И некоторая информация всегда в общем доступе. Количество человек, ники главы и офицеров, и всякое такое.

— Тоже мне, тайна! Нас мало, и так уже всех наперечет знают.

— Угу. А со своей гильдией было бы удобнее. Есть, например, переносные менгиры гильдейские. Устанавливать можно в любом месте и телепортироваться к нему.

— Ладно, я поговорю с шефом.

Мы дошли, наконец, до конца туннеля. Запечатывала его здоровенная плита, которую сразу было заметно из-за того, что она из более светлого камня, чем стены. Чтобы сдвинуть ее, пришлось изрядно постараться, но мы справились. По одному выбрались через образовавшийся проем наружу и огляделись.

— Красота-то какая… — обводя взглядом горизонт, протянул Док.

Похоже, мы действительно оказались на северо-западном склоне Серого пика. Окрестности, простирающиеся у его подножия, были незнакомыми. Океан остался где-то справа, едва выглядывал из-за отвесной скалы. Золотая Гавань и вовсе была по ту сторону горы. Внизу блестела извилистая полоска реки, кое-где почти пропадающая в густых зарослях. Дальше к северу тянулись поросшие лесом сопки, перемежающиеся голыми каменистыми пиками. Места, судя по всему, дикие — дорог и поселков отсюда не видно.

— И вот через эти дебри нам завтра караван вести? — с сомнением протянул Берс.

— Угу. Заказчик настаивает именно на этом маршруте. Тут напрямик до Гаракса километров семьдесят. Но нам за день хотя бы половину одолеть. Так что завтра — чтоб все без опозданий!

–Блин, а как отсюда спуститься-то?

Ката прошлась по краю площадки, на которую вывел нас туннель, пару раз опасливо заглянула вниз.

— Да уж, мы тут скорее ноги переломаем, чем спустимся. Ну, разве что у Мангуста сноровки хватит. Как думаешь, Мангуст?

Я придирчиво оглядывал обрывистые склоны. Не совсем безнадежно, конечно. И забраться сюда снизу можно, и обратно слезть. Но довольно рискованно. В реале я бы, пожалуй, даже не взялся.

Взгляд зацепился за большую округлую скалу, располагающуюся в сотне метров от нас ниже по склону. Судя по всему, крыша какого-то приземистого древнего строения — овальная, выпуклая, как черепаший панцирь. Черт возьми, так панцирь и есть! Вон, даже рисунок на нем соответствующий. А вокруг него, как часовые, выстроились несколько полуразрушенных каменных столбов.

— Тем лучше для нас, что место неприступное, — рассуждал тем временем Терехов. — Никто посторонний шастать не будет. Ну, а пока придется Возврат использовать. Менгиры-то обычно где-нибудь возле дорог располагаются.

— Так что, прямо сейчас и уходим?

— Да. И, пожалуй, можно пока разделиться. Попробую связаться с шефом. Насчет пещер переговорю, и по заданию нашему новому надо кое-что прояснить. Какой-то очень уж мутный тип наш заказчик, да и само задание тоже.

— У нас других и не бывает, — хохотнул Берс. — А что за хрен-то? Как зовут? Из какой гильдии?

— Некий Маверик. И в том-то и дело, что, кроме имени, про него ничего не известно. Одиночка вроде бы. Сам себе на уме. Но при больших деньгах. Попробую у шефа уточнить — может, у него есть какая инфа по нему.

— Ну да. Хоть с деньгами не кинет?

–Насчет этого я не особо беспокоюсь. Двести золотых авансом его человек выдал мне еще сегодня утром. И еще четыреста получим, если доставим груз в целости и вовремя.

Мы дружно присвистнули.

–Шестьсот золотых за день работы? Это сильно! То-то ты такой веселый с утра был!

— Угу. Пока этот наш неуловимый мститель нам всем настроение не попортил. Ладно, кто со мной? Я потом хотел на запад двинуть, в степи. Поохотиться, покачаться.

Рыжий пожал плечами.

— Пойдем. А еще я в Гавань хотел заскочить, на аукцион. Дань, ты с нами?

— Угу. Тоже на ауке кое-что присмотреть хотел.

— А я на юг двину, в Рощу конокрадов, — отозвался Стинг. — Уже третий день все руки не доходят квест сдать классовый.

— Добро. Ката?

— Я одна побуду. Может, в Гавани потусуюсь. Или вообще выйду. Мне этой возни в подземелье на сегодня хватило.

— А мы с Доком, пожалуй, здесь останемся, — сказал я. — Есть у нас небольшой план, правда ведь, Док?

Некромант, чуть помедлив, кивнул.

–Вот как? — удивился Терехов. — Ну, хорошо. Только будьте все осторожнее. И надолго не задерживайтесь на одном месте. Помните про Эджа.

— Забудешь тут… — проворчал Док.

Псы один за другим скастовали Возврат, и вскоре мы с Доком остались одни.

–Ну, и что ты задумал? — спросил он.

— Так мы вроде еще в пещерах договорились, что я помогу тебе с прокачкой твоих мертвяков.

— За это спасибо. Но ты не юли. Я же вижу, ты чего-то там разглядел внизу. Что-то интересное?

Я снова отыскал взглядом округлую крышу в виде черепашьего панциря.

— Может быть. Причем интересное не только для меня. Ты ведь у нас некромант. А вон там, кажется, какая-то древняя гробница.