Гибель короля

Виктория Фрэнсис

Враги короля Вальтэриана обрели силу и жаждут кровавой расправы. Жрец Нави мечтает открыть портал между мирами и скинуть туда короля, чтобы избавить от него магическое сообщество. Придворные замышляют ослабить Вальтэриана, создав смертельный вирус. Лишь фаворитка короля сохраняет ему преданность и готова ступить в мир демонов, чтобы предотвратить войну. Героев нет. У трона остались только злодеи.

Глава 11

Базар демонов

Путники из Верхнего мира спрятались за каменными глыбами и устроили ночлег. Воины, поставленные на караул, вглядывались в бескрайние серые пески, оберегая спящих. Астрид снилось, что она стала королевой, стражникам — большое жалование. Подсознание Беатрисы упорно напоминало ей о Вальтэриане, погружая в реалистичные сны.

Она стояла посреди площади в оранжевой шубе, шапке и сапожках на высоком каблуке. Лёд сверкал под ногами. На золотые волосы падали снежинки. Лорды и леди, наряженные в меха, проносились мимо. Их коньки оставляли радужный след.

Сани, запряжённые тройкой белых пегасов, величественно выехали со стороны замка. Колокольчики, вплетённые в поводья, звенели. Серебряные копыта цокали, разрезая лёд.

Беатриса присмотрелась и увидела в санях Вальтэриана. Серебряный камзол с изумрудными узорами змеи обтягивал худощавое тело. Меховая накидка, белая, как снег, едва прикрывала плечи, грозясь улететь, если подует ветер. Ледяная корона и перстень власти освещали площадь ярче северного сияния.

Король остановил сани, натянув поводья, и посмотрел на ведьму из-под длинных ресниц, припорошенных снегом. Блеск холодных голубых глаз заворожил её.

— Здравствуй, Беатриса, — произнёс Вальтэриан, вальяжно спрыгнув на лёд.

— Ваше Величество, — поклонилась ведьма.

— Погода альтаирская, холодная, — поёжился король. — Садись в сани. Я приехал за тобой… Не будем тратить время на светские беседы. Скоро стемнеет. Мне не хотелось бы провести остаток дня среди суетливой толпы подданных.

— Тебе не безразлично, поеду я с тобой или останусь? — вопрошала Беатриса.

— К сожалению, где будешь ты, мне не всё равно, — вздохнул Вальтэриан. — Не безопасно юной леди гулять вечером в одиночестве. Довольно упрямиться. Я правитель мира. Со мной тебе нечего бояться…

— Снег кружит вокруг тебя, — заметила ведьма. — Ты почти ледяной.

— Ты привыкнешь к холоду и ко мне, — заверил король. — Позволь стужи завладеть тобой, превратить тебя в ледяное изваяние, и мы станем похожи. Моя…

Вальтэриан приблизился и поцеловал Беатрису. Её губы покрылись коркой льда. Дрожь усилилась. Король настойчиво коснулся плеч ведьмы, и она опустилась в сани. Он снял накидку, укрыл Беатрису и дёрнул поводья.

Крылатые кони заржали. Сани качнулись и воспарили в небо. Пегасы, подчинившись мысленному приказу Вальтэриана, понеслись к облакам, навстречу грядущей ночи. Сумрак опустился на земли Альтаира.

Крики и рычание батории прервали сон Беатрисы. Она вскочила, смахнув мокрые от жары волосы. Перед ней предстала жуткая картина. Один стражник умирал, истекая кровью, а другой с силой вонзал клинок ему в грудь.

— Остановитесь немедленно! — приказала ведьма. — Объяснитесь, что произошло?

— Я отомстил, — сказал воин, вынимая оружие из мёртвого тела. — Подлец поплатился жизнью за то, что переспал с моей женой. Неужели думали, что я прощу его?

— Полагала, вы не опуститесь до банальной мести, — закатила глаза Беатриса. — Убивать стража из свиты невесты короля вам никто не позволял. Нас и так мало. Врагов много.

— Своего врага я только что прирезал!

— Жену тоже прирежете? — поинтересовалась Астрид. — Вряд ли ваш сослуживец брал её силой. Скорее всего, она его соблазнила. Не удивляйтесь. Вы стары. Ваша жена наверняка молода, как и покойный воин. Сами за ней не углядели, а теперь мечом размахиваете, хотя я не позволяла вершить самосуд. Вы — мой подданный! Не забывайте.

— Разве с вами, лордами, забудешь? — оскалился стражник. — Вы на каждом шагу кичитесь происхождением. Хватит! Я не собираюсь более терпеть ваши приказы.

— Молчите! — воскликнула леди Мейрак. — По возвращении напишете заявление об уходе из стражи. А пока следуйте правилам.

— Лучше я в одиночку найду путь домой, если мир лжецов и воров можно назвать домом, — рявкнул воин. — Желаю здравия королю и его будущей коронованной покойнице!

— Схватить его! — закричала Астрид.

— Пусть идёт, — возразила Беатриса. — Если достоин жизни, вернётся, если нет, умрёт. Стражи, похороните зарезанного сослуживца, и мы снова отправимся в путь.

Воины соорудили из камней подобие могилы, положили туда покойника и засыпали вездесущим серым песком. Леди Мейрак встала с глыбы, одёргивая платье. На лице её отразилась усталость.

— Нужно идти в город, — направилась вглубь пустыни ведьма. — Нечисть там устраивает чёрные базары. На них можно купить карту Нижнего Сноуколда. Те, что я взяла с собой, не точны. Я всё больше убеждаюсь в этом с каждым днём путешествия.

— Сразу нельзя было понять это? — проворчала Астрид. — Я замучилась! Моё платье почернело от дорожной пыли. Подол испачкался в песке.

— Потерпи, — попросила Беатриса. — Мы должны выполнить задание короля прежде, чем демоны попытаются напасть.

— Сколько можно? — простонала леди Мейрак. — Надоело бродить по Бесконечной пустыне! Мы даже не знаем, где находится сердце Нижнего мира.

— Найдём карту, найдём и его, — заверила ведьма.

— О Четыре Стихии! — вздохнула Астрид. — Почему я, леди Штормгрота, вынуждена скитаться по пустыне, как бродяжка? Вальтэриан ответит мне за унижение. После свадьбы я устрою ему «счастливую» жизнь!

Беатриса снисходительно потрепала её по плечу, и путники ускорили шаг.

За дюнами и барханами простирались огромные чёрные шатры. Над ними парили надписи с названиями товаров. Позади возвышались жилища демонов — прямоугольные строения, наверху которых горели чёрным пламенем костры. От них на центральную площадь шёл холод, спасающий от духоты.

В шатрах торговали низшие демоны. Полки ломились от тёмных зелий, эликсиров и наборов из перьев чёрного петуха, жабьей кожи и битых зеркал. В сундуках лежали кинжалы, открывающие порталы в иные измерения, и соломенные куклы для проклятий. Шкатулки переполняли заколдованные перстни. Игральные карты кружили над волшебным трюмо, не давая отвести взгляд, призывая сыграть в них.

Зелёные морские черти с перепончатыми лапами бродили меж торговых рядов, выискивая поющие жемчужины. Призраки бесцельно слонялись от одного шатра к другому, рассматривая товары.

Среди торговцев больше всех было представителей расы бадзулов. В демоническом обличье они представляли собой краснокожих монстров с чешуйчатой кожей, ветвистыми рогами и мощными крыльями. Чтобы запастись товаром, бадзулы принимали вид тощей худой старушонки и поднимались в Верхний мир. Торговали они крепкими спиртными настойками, купленными у кентавров, и эльфийским шёлком.

За бадзулами стояли демоны болотных топей, анцыбалы. Они были покрыты камышами и водорослями. Запах тины, исходящий от них, привлекал семикрылых мошек. Анцыбалы торговали сонными грибами, сушёными пикси и целебными травами.

Путники из Верхнего мира спрятались за большим шатром и принялись совещаться, наблюдая за торговцами.

— Не вижу, чтобы кто-то продавал карту Нижнего мира, — проворчала Астрид. — Вокруг только отбросы демонического сообщества. Вдруг они нас заметят? Не хочу, чтобы они приближались! У них мерзкий вид и запах!

— В шатре лихи одноглазой лежит что-то похожее на карту, — присмотрелась Беатриса. — Я проверю.

— С ума сошла? — испугалась леди Мейрак. — Лихо не поверит, что ты демоница!

— Постараюсь запутать её, — прикусила губу ведьма. — Стражник, дай плащ.

Воин повиновался. Беатриса накинула капюшон, поправила на груди брошь и шепнула:

— Скоро вернусь. Притаитесь и ждите меня.

— На что ты собралась покупать кару? — спохватилась леди Мейрак. — Деньги исчезли вместе с каретой.

— Не ими расплачиваются на базаре демонов, — прошептала ведьма. — Лихо сильный колдовской артефакт потребует или душу.

— Зачем ей душа? — поинтересовалась Астрид.

— Из души можно энергию выпить и ауру свою укрепить, — ответила Беатриса. — Ещё можно приказывать тому, чьей душой обладаешь, или заставить его после смерти служить в обличье призрака. Большинство демонов предпочитают последнее. Поэтому в их замках много безвольных слуг.

— Собираешься отдать душу?

— Надеюсь, до этого не дойдёт. Следи за баторией. Не дай ей побежать за мной. Иначе она выдаст нас.

Беатриса подняла полы платья и приблизилась к шатру с картами. Тощая лихо встала со стула, скрипнув подлокотниками. Она имела глаз в середине лба, крючковатые руки и копну седых волос. Туника прикрывала её бледное тело.

— Чего надобно? — спросила лихо зычным голосом.

— Покажите мне… — начала говорить Беатриса.

— Стой! — вскричала торговка. — Ты же ведьма! Точно! Чую твою энергетику. Зачем в Нижний мир пожаловала?

— Тише, пожалуйста, — прошептала ведьма. — Я не хотела бы привлекать внимание других демонов. По поручению лорда Соргаса я должна узнать, как рынок работает. Всё ли в порядке.

— Врёшь, — не поверила лихо. — Ну и ладно. Мне главное товар сбагрить. Выбирай, что желаешь.

Беатриса прошлась взглядом по витрине и её взор упал на карту, свёрнутую в пёстрый рулон.

— Она точная? — поинтересовалась ведьма.

— Ишь ты, хитрая! — усмехнулась торговка. — Точных карт нет. Нижний мир постоянно изменяется. Камни перемещаются, лавовые реки засыхают. Однако за щедрую плату я могла бы поискать…

— Хорошо, — пробормотала Беатриса, увидев стражников лорда Люцэра. — Только поскорее.

— Торопыга, — проворчала лихо и достала из-под прилавка чёрную карту. — Бери! В тёмную комнату занесёшь, проявится.

— Чем платить?

— Давай душу!

— Нет ли другого способа расплатиться?

— Забавная ты девка. Какой другой? Мы в царстве демонов! Если бы я была мужиком, может, взяла бы иную оплату. Мордашка у тебя смазливая, прям как они любят!

— Я не это имела в виду, — оскорбилась Беатриса. — Я расплачусь. Душой.

— Сразу бы так, — торговка пододвинула к ведьме зеркальную шкатулку и кинжал. — Порежь палец, напиши инициалы на зеркале — и сделка будет заключена.

Ведьма вздохнула и сделала, как сказала лихо. Затем взяла карту и хотела уйти.

— Куда собралась? — возмутилась торговка. — Душу отдала кому-то, а мне солгала. Обманщица!

— Невозможно, — изумилась Беатриса.

— Смотри, — разозлилась лихо. — Не отражаются твои инициалы на зеркале. Размазываются!

Ведьма вспомнила сон и содрогнулась. Вальтэриан предвидел её действия и опередил. Поцелуем он забрал душу Беатрисы. Платить торговке ей оказалось нечем.

— Стоять! — крик демона-покупателя прервал её мысли. — Стражники, сюда! Она объявлена в розыск. Я узнал! Она и её дружки изображены на плакате у въезда в город! Я сообщил! Мне будет вознаграждение?

Стражники Люцэра Соргаса обступили Беатрису. Она бросилась бежать, забыв об оплате карты. Воины и лихо погнались за ней. Ведьма коснулась броши и переместилась к Астрид.

— Я забрала карту, — сказала она. — Уходим.

— Ты наделала много шума, — проговорила леди Мейрак. — Наверняка квартал уже обыскивают шакалы Люцэра!

— Где Искра? — не увидела питомицу Беатриса.

— Понимаешь… она начала царапаться и кусаться, когда ты разговаривала с лихо. Я не удержала её. Батория убежала.

— Астрид!

— Что? Ты же знаешь, я не люблю животных. Тем более, с острыми когтями.

— Я пойду за ней.

— Стражники Люцэра тебя заметят. Они могут схватить нас.

— Я буду осторожна.

Беатриса сжала брошь и оказалась в тёмном переулке. Прислонившись к стене, она принялась наблюдать за происходящим на рынке. У лавки морского чёрта ведьма заметила, как шторка, разделяющая корыто с рыбами и прилавок, шевелится.

— Искра, — позвала питомицу Беатриса, но та не откликнулась.

Ведьме пришлось выйти. Она откинула шторку и разочарованно ахнула. Вместо Искры у корыта сидел рыжий кот. Он доедал жирного карася и довольно урчал. Уйти Беатриса не успела. Воины Люцэра окружили её.

— Вы арестованы, — заявил начальник стражи. — Приказ короля.

— Люцэр не Вальтэриан, — шикнула ведьма.

— Приказы выражают волю обоих лордов. Пройдёмте с нами.

Беатриса сняла брошь и посветила ей в лицо стражника. На её удивление ничего не произошло.

— Лорд Люцэр предупредил о вашем артефакте, — ухмыльнулся воин. — Наши доспехи сделаны из лунного камня. Он препятствует воздействию любых чар. Теперь волшебная брошь — лишь украшение. Мне она не опасна.

— В отличие от огня, — сказала Беатриса и запустила в демонов огненную волну.

Они сгорели. Ведьма помнила, что демоны могут воскреснуть из пепла, поэтому поспешила скрыться. В восточной части базара она нашла баторию. Питомица радостно бросилась в её объятия.

— Ты меня испугала, — призналась Беатриса. — Пришлось из-за тебя поджарить пару демонов.

Искра завиляла хвостом.

— Я знаю, ты тоже переживала за меня, — произнесла ведьма, заходя за угол. — Теперь исчезаем. Полагаю, магии броши хватит, чтобы перенести нас обеих.

Беатриса взяла баторию на руки, и они переместились к остальным путникам. Астрид предложила уйти в пещеру, чтобы проявить карту. Дождавшись, пока демоны, рыскающие на базаре, успокоятся, они пошли на запад.