Желание генерала – закон

Виктория Свободина, 2021

Я Эль Дио, жрица уничтоженного культа истин. Хотя какая жрица без культа, храма и последователей? Нет, я просто рабыня и служанка. Живу отныне в самом сердце империи магов. Господин у меня оказался непростой. Он – само олицетворение всего того, что я ненавижу. Генерал Риган Соул. Как о нем говорят – великий маг, гениальный стратег, бесподобный воин. А как по мне, обычный убийца, тиран, бесчувственный монстр.

Глава 14

Как бы там ни было, но болтать, выдумывая на ходу, устала и через некоторое время закруглила выступление. Вновь тишина в зале, все ждут, что скажет император. Милостиво кивнет — будут аплодировать. Нет — проводят презрительным молчанием.

Взгляд императора непроницаем. Интригу наводит, держит паузу.

— Как тебя зовут, рабыня? — спрашивает император снисходительно, хотя до этого ни с кем из выступающих не общался.

— Эль Дио, господин, — опустившись на колени и низко склонив голову, ответила я. Меня уже ощутимо бьет дрожь. Страх еще тот. До сих пор не верится, что мне выпали такие испытания.

— Ну что же, Эль, теперь я начинаю понимать, чем же ты могла заинтересовать нашего великого полководца, — произносит Вельгер, и в зале тут же начинаются шепотки. Сейчас император, по сути, открыто признал, что «увел» меня у своего генерала. Наверняка об этом и так все в курсе, но одно дело догадываться, а другое — услышать открытое признание. Император, похоже, идет на прямой конфликт со своим генералом. Почему? У меня есть предположение. Удачливого и успешного генерала, который провел столько успешных военных кампаний, наверняка в империи любят и превозносят, император оказался в тени своего генерала, а теперь, когда все земли на материке уже завоеваны, возможно, Вельгер решил то ли просто принизить генерала, то ли и вовсе убрать. Убрать, полагаю, тоже будет нелегко. Я точно знаю, что имперская армия боготворит Соула. Да все это знают.

— Можешь идти, Эль Дио, — слышу я милостивое разрешение императора и тут же спешу со сцены. Интересно, он нахмурился или кивнул? Впрочем, какая разница… а, нет, аплодируют. Громко так. Значит, кивнул.

На балконе меня окружили девушки из отбора и курирующие их мадам.

— Пить, — хрипло прошу я. Кто-то вкладывает мне в руку стакан с водой и подводит полуобморочную Айсаду. У моей мадам нервно дергается глаз.

— Ну ты и… — говорит было женщина, но на этом ее слова закончились. Айсаде суют под нос нюхательную соль.

— Больше так не шути, — требует дама, немного отойдя.

— Да вроде же неплохо вышло, — я пожимаю плечами. — Придворные выглядели так несчастно. Столько серьезности и скуки. Не смогла удержаться.

— Забавно ты все это рассказывала, — произносит вдруг одна из рабынь. Смотрю на нее, а у нее и взгляд такой… умный, колкий. Симпатичная кареглазая шатенка. — Кем ты была?

— Никем, простой горожанкой, — я пожимаю плечами.

— Ты слишком хорошо говоришь для простой горожанки.

— Я из Наридии.

— А-а… ну, тогда может быть, — девушка протягивает мне руку для знакомства. — Тарулада, бывшая принцесса Ашгера. Можно просто Тару.

— Очень приятно, — присела в реверансе. — Никогда не думала, что познакомлюсь с настоящей принцессой.

— Бывшей принцессой, — уточняет Тару, улыбнувшись мне глазами.

— Рабыни не должны так между собой общаться, — шипит одна из мадам надзирательниц.

Тару опустила взгляд и отошла, но ко мне тут же подступили знакомиться другие девушки. В основном все дочери важных лиц из Ашгера — предпоследней завоеванной страны на пути Соула, но нашлись девушки и из других теперь уже провинций империи, их забрали уже второй волной при возвращении армии домой.

— Говорят, император отправляет генерала в военный поход, — шепотом поделилась со мной одна из девушек.

О-очень удивилась.

— Зачем ты мне это говоришь? Мне это неинтересно. Только… военный поход куда? Все земли на материке завоеваны.

Девушка пожала плечами и хихикнула.

— Не знаю. Куда подальше, видимо.

— Ну все, хватит болтать, — говорит Айсада, отгоняя от меня девушек. — Тебе нужно отдохнуть до итогового выхода. Поменьше болтай и держись от других подальше. Особенно от этой Тарулады.

— Почему?

— Они все твои конкурентки и могут горло перегрызть за лучшее положение. А бывшая принцесса считается главной возможной фавориткой. Она восхитительно поет, играет на нескольких инструментах, владеет тремя языками, знает, как себя подать и держаться в высшем обществе. Императору она точно приглянулась.

Ух, вот бы и правда кто-то больше приглянулся.

— А что, будет еще выход?

— Конечно. Всех вызовут, и Его Императорское Величество выберет тех, кто останется в его отборе.

Ясно. Против отдыха ничего не имею. Айсада увела меня в дальний конец балкона, усадила на пуф, и вскоре мне принесли фрукты, чтобы перекусить. Еще час я тихо сидела, наблюдая за тем, как выступают остальные девушки, а потом нас и правда, после довольно долгого периода ожидания, всех вызвали на сцену. Специально назначенный слуга торжественно прочитал имена тех, кто проходит дальше, на «личное собеседование» с императором. Назвали и меня, я и не удивилась. После вперед выступили те девушки, которые не прошли, и они действительно выглядят расстроенными, кто-то плачет. Император объявил, что одна из тех, кого он не выбрал, сможет остаться. Кто, решат придворные. Невыбранные девушки поочередно выступали вперед, и придворные аплодировали. Чем больше рукоплещущих людей, тем лучше. В итоге осталась еще одна рабыня, которой аплодировали громче всех. Вот такие тут развлечения в империи.

Вроде бы уже конец, проводили тех, кто не остается, уже очень поздно, хочется спать, Вельгер решил произнести напутственную речь для конкурсанток, и вдруг, совсем уж неожиданно, в зале появляется… генерал Соул.

Тишина всепоглощающая.