Леди Выскочка

Виктория Лукьянова, 2023

Отпуск вдали от столичной суеты в кругу семьи должен был вернуть мне силы и восстановить душевное равновесие, но вместо этого я оказалась втянута в ужаснейший скандал. У меня есть три дня на то, чтобы найти истинного виновника, распускающего омерзительные слухи, или мне придется принять предложение злейшего врага и стать его женой. Однако я не готова распрощаться со своей свободой ради соблюдения правил и традиций. Ведь не все леди хотят замуж! А уж тем более я, леди Алисия Дарби, ни за что на свете не стану женой невыносимого гордеца лорда Рикарда Кейна.

Глава 3

— Папа? — Я заглянула в отцовский кабинет. — Ты хотел видеть меня?

— Да, Алисия, проходи, — произнес он, и мне не оставалось ничего иного, как войти, прикрыв за собой дверь. Не знаю, какой диалог меня ждал, но лишние свидетели нам наверняка не нужны.

С того момента, как мы вернулись с чаепития в саду у леди Уэнделл, прошло не больше трех часов, а весь дом уже стоял на ушах. Оказывается, пока я зализывала раны в компании сестры, прячась в саду, Селина и Кристина успели перезнакомиться со всеми новенькими, как они выразились, а также повстречаться с уже знакомыми гостями. И по заключению сестер, которое те выдали, вернувшись домой, — нас ждал очень интересный отпуск.

Но кто точно не терял времени даром, так наша матушка. Она уже получила несколько приглашений на ужины и балы в домах своих друзей. И ведь никому из нас не получится отказаться от посещения того или иного мероприятия, ведь матушка тогда потащит нас за уши.

— Идем сюда, — проговорил отец, подзывая меня к двум невысоким креслам, стоящим напротив окна. Солнечный свет, попадавший сюда, заливал комнату приятным свечением, пробиваясь через тонкие шторы.

Я присела в одно из кресел, второе занял отец, вытягивая перед собой ноги. Он казался расслабленным, но я слишком хорошо знала родственника, чтобы поверить в эту ленивую позу. Отец о чем-то думал, и своими мыслями он готовился поделиться со мной.

— Ох, папа! Прекратите! Рассказывайте, что случилось. Я же не ребенок, — всплеснув руками, уставилась на отца.

Он поднес ладонь к лицу и покрутил кончики усов. Я улыбнулась. Вот так он всегда делал, когда я была малышкой, веселя меня. Сегодня же все шло наперекосяк.

— Вы слышали от мамы, что случилось.

Он кивнул.

— Значит, хотите знать, что на самом деле у меня произошло с уважаемым лордом Кейном? — последние слова я произнесла, поморщившись, словно съела дольку лимона.

Может, кто-то и уважал Кейна, но не я. Я злилась на него и таила обиду глубоко в душе. Он посмел не просто усомниться в моей компетентности, но и вынес это в Совет. Это то, что заставило меня поскорее унести ноги прочь из столицы, чтобы дать себе время подумать над тем, как действовать дальше.

— Я знаю, что осенью будут перевыбирать на должности советников, — заключил отец, подведя безмолвную черту под тем, что он уже слышал и, скорее всего, эти вести ему принес кто-то другой. Возможно, мой дядя, который проживал в столице и вел там активную законотворческую деятельность.

— И я могу лишиться не только должности, но и работы в Министерстве, — заключила, опустив голову.

— Алисия, — произнес отец, вынуждая меня взглянуть на него, — тебе так важна эта работа?

Я медленно кивнула.

— Очень, папа. Я чувствую, что нахожусь на своем месте, но…

— Но?

— Но никто не верит в меня.

— Ох, дочка, — выдохнул он, — если бы в тебя не верили, то ты не получила бы вообще никакой работы в Министерстве. А в тебя верят многие. Разве что лорд Кейн…

Я закатила глаза.

— Лорд Кейн — напыщенный индюк!

Отец изумленно изогнул бровь, а после расхохотался, хлопая себя по колену.

— Милая Лис, прошу, только не называй его так! — хохоча, произнес отец.

— Я не планирую с ним видеться и тем более общаться, — в пылу произнесла, понимая, что заблуждаюсь. Скоро мне придется вернуться в столицу, а этот надменный лорд обязательно будет там. И, конечно же, не упустит момента, чтобы уколоть меня едким замечанием. Или вовсе испортит карьеру.

— Очень жаль, — пожал отец плечами, выпрямляясь, — ведь у твоей матушки совершенно иные планы.

Я в ужасе застыла, посмотрев на отца огромными глазами. Теперь он не улыбался.

— Лорд Кейн приглашен к нам на обед. Ваша матушка постаралась, чтобы мы были одной из первых семей, кто пригласит его.

Мои руки задрожали. Я не понимала, как такое могло произойти. Мне казалось, что матушка видела, как недобро мы повстречались с лордом Кейном сегодня. Но получается, что вместо того чтобы уберечь меня от нежелательной компании, она решила все сделать с точностью до наоборот.

— Нет. Нет. Нет, — затараторила я, закачав головой. — Тогда я пропущу обед. А если мама будет спорить со мной, то и вовсе уеду!

Отец нахмурился.

— Милая Лис, — позвал меня детским прозвищем, но улыбки в этот раз на моих губах не было, — думаю, тебе не стоит убегать, ведь тогда лорд Кейн решит, что ты легкая добыча.

Я в изумлении смотрела на отца, когда тот, откинувшись на спинку кресла, сложил руки на груди.

— О чем вы, папа?

— О том, дочка, — проговорил он, выдыхая, — что мои девочки сильные и бесстрашные. Они не пугаются трудностей и всегда выходят победителями. Они не склоняют головы перед напыщенными индюками.

Мои губы задрожали.

— Вот поэтому ты, Лис, не позволишь лорду Кейн задирать нос и угрожать тебе. Если он желает показать, что леди Дарби недостойна своей работы, то пусть попытается доказать это. И ему определенно придется попотеть.

— Папа! — воскликнула я, подскочив на месте.

В два шага преодолела разделяющее нас пространство и бросилась на плечи отца. Позволила скупой слезе скатиться по щеке, ведь сильные девочки не будут плакать по пустякам.

Он похлопал меня по спине, тихо приговаривая:

— Покажи этому индюку, где его место.

— Папа! — рассмеялась я, утирая слезы. — Определенно покажу.

— Вот теперь я узнаю свою дочку.

***

Пламенная речь, произнесенная отцом накануне, приободрила меня, но когда наступило утро, я все же потеряла часть уверенности, которой была преисполнена накануне. Особенно поникла, когда увидела, как слуги украшали дом к приезду дорогого, как часто за прошлый день повторяла матушка, гостя, и как сестры зорко посматривали в мою сторону. Я знала, что получу от них поддержку, и что если лорд Кейн посмеет оскорбить меня, то ему придется иметь дело сразу с пятью сестрами Дарби, но все равно опасалась предстоящего обеда.

И вот час встречи настал. Часы над камином в гостиной пробили ровно двенадцать раз. А это означало, что скоро гость пожалует, чтобы окончательно испортить мне настроение. Спускалась я в холл, чтобы поприветствовать лорда Кейна, на негнущихся ногах. Буквально за минуту до этого о его приближении меня предупредила Кристина, высматривающая лорда Кейна, забравшись на чердак. Оттуда она мчалась со всех ног, попутно сбрасывая с новеньких туфелек слой пыли и паутину.

— Уф, ну и грязюка же там! — ворчала она, врываясь в мою комнату. — И да, он тут.

Я ахнула, побледнела и подскочила, ощутив дрожь в коленях. Кристина покачала головой.

— Да не съест он тебя, сестра.

— Ты его просто не знаешь.

Кристина пожала плечами.

— Пусть только посмеет тебя обидеть, и я лично нашлю на него заклятие.

— И он его резво отразит, — парировала я, пощипав свои щеки.

— Нет, Лис, это заклятие он не успеет отразить. Перепачкает штанишки еще до того, как успеет открыть рот.

Я удивленно взглянула на Кристину, а та, хихикнув и подмигнув, помчалась в холл, где уже собирались наши сестры и родители. Мне пришлось поторопиться, выбросив из головы слова Крис. Не знала, что она способна на такие проделки. Мне всегда казалось, что подобным у нас занималась исключительно Селина. Но они ведь близнецы!

И вот я шла по ступеням, хватаясь за перила, и с высоты второго этажа видела, как в холл входил лорд Кейн. И выглядел он так, словно пожаловал на встречу к самому королю. Идеально сидящий на широких плечах костюм, белоснежная рубашка, шелковый платок, повязанный на крепкой шее. Сапоги, несмотря на проделанный путь, блестели безукоризненной чистотой. А волосы были уложены в модную в столице мужскую прическу. И я так разозлилась в этот миг, поняв, что щеки мне пришлось щипать, а значит, остались на лице следы пальцев, платье было обычным, ведь я не хотела выделяться и привлекать к себе внимание, и даже прическа сегодня у меня была совсем простенькая — коса, подобранная серой лентой.

Чтоб его сюртуки мыши поели!

Я почти спустилась, не чувствуя ног от волнения, когда лорд Кейн все же повернул голову в мою сторону. Мазнув взглядом по мне, серой и унылой, он тут же вернулся к обратившейся к нему матушке. Та расплывалась в улыбке, расспрашивая лорда Кейна о том, как он добрался и нравится ли ему в Хорвил-холле.

— Увы, леди Дарби, я не успел осмотреться.

По его тону стало понятно, что Кейну все равно, какие высокие дубы растут в наших лесах, или как широки поля, и ему совершенно безразлично, что на наше озеро каждую весну прилетаю стаи птиц. Он здесь исключительно из вежливости и во второй раз точно не приедет, сославшись на какое-нибудь важное дело. Потому что я прекрасно помнила тон его голоса, когда лорд Кейн был недоволен. И сейчас он был недоволен вдвойне.

Ивонна отошла от сестер и приблизилась ко мне, когда матушка предложила отправиться в столовую. Все гуськом последовали за ней, а я и Ивонна замкнули процессию, отстав на пять шагов.

— И что ты думаешь?

Я хмыкнула, глянув на сестру.

— Он сбежит через полчаса.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что лорд Кейн не желает находиться в нашем доме, и показал это уже несколько раз.

— Да? Я даже не заметила, — пожала плечами Ивонна, рассматривая возвышающегося среди остальных лорда Кейна. Он действительно был высоким и статным. И, конечно же, ужасным.

Я взяла Ив за руку и заставила остановиться. Она в недоумении глянула на меня.

— Пожалуйста, помоги мне испортить обед. Я не желаю, чтобы он здесь появился вновь, даже если его попытаются притащить сюда за уши.

Ив усмехнулась, похлопав по моей ладони.

— За шалостями нужно было обратиться к Селине. Но я обещаю, моя дражайшая сестра, ни один горе-лорд не посмеет оскорбить тебя.

— Где-то я уже это слышала, — прошептала, направляясь следом за Ивонной в столовую, где нас уже ожидала семья и недовольный опозданием двух «ветреных девиц» лорд Кейн.

Когда мы приблизились к столу, стало ясно, что матушка в последний момент сделала рокировку, и теперь я должна была сидеть не рядом с Ив, а прямо напротив нашего дорогого гостя. У меня аж сердце едва в пятки не ускакало, когда я взглянула на лорда Кейна. Видимо, он тоже понял, что оказался в западне, ловко расставленной леди Дарби. Ив тихо выдохнула, но приняла решение матери и села на свое место, когда я застыла у стула, желая сбежать.

Но леди из семьи Дарби не отступают! Отец обещал, что поддержит меня в любом случае, и я видела, что сделают то же самое каждая из сестер, и страх исчез, оставляя после себя раздражение и немного усталости.

Заняв место, положила на колени салфетку и всем видом показала, что матушка ошибается. Ни при каких обстоятельствах я ни за что на свете даже не позволю думать, что лорд Рикард Кейн мне неинтересен. И уж тем более ни за что не дам ему повода считать себя сильнее, чем я.

Подняв голову, с вызовом взглянула на лорда.

Он смотрел на меня. Пожалуй, впервые за две встречи лорд не отворачивался через первые пять секунд, как наши взгляды пересекались.

Я улыбнулась ему самой очаровательно-приторной улыбкой, он нахмурился, но кивнул в ответ. За нами наблюдали все собравшиеся за столом, и каждому стало ясно — между мной и лордом Кейном идет война, и план матушки заполучить одного из перспективных женихов для одной из дочерей только что потерпел крах. Я взяла нож, вонзая острую грань металла в первое блюдо.

Да начнется битва!